***
Большую часть пути они провели в напряжённом молчании. Каждый размышлял о том, что его ждёт. Неизвестность давила на всех четверых тяжким грузом. Из-за этого выстраивать общую стратегию не было смысла. Каждый прокручивал в голове свою собственную потенциальную модель поведения при встрече с тем или иным противником, изредка перебрасываясь словами во время перекусов. В итоге группа уложилась в срок, попутно выбившись из сил. Когда трава под ногами окончательно сменилась степной пылью, путники сделали последний и самый крупный привал, чтобы восстановить потраченные силы перед самой сложной для них всех операцией за последнее время. Несмотря на то, что вокруг раскинулась сухая песчаная равнина, холод будто бы следовал за ними из самого Скрытого Листа, заставляя кутаться в походные плащи. — Цель прямо по курсу, — заговорил Ямато, взявший на себя роль координатора. — До рассвета ещё есть время, темнота — наше преимущество. Среди них нет активных сенсоров, так что на большом расстоянии нашу чакру не отследить. Плюсом является и неприметность нашей чакры. Будь целый Девятихвостый всё ещё в Наруто, такой объём чакры засечь было бы легче. Сейчас мы подберёмся ближе, после чего дело за тобой, Карин. — Поняла, — кивнула девушка. — Отличный анализ, Ямато, — похвалила его Цунаде. Первые шаги в исполнении едва намеченного плана дались четвёрке с завидным успехом, из-за чего ещё недавно взволнованный Наруто воспрял духом. Ступая тихо и осторожно, они заняли позицию на возвышении, откуда открывался вид на оставленный Саске кратер, некогда бывший логовом Орочимару. — Я их засекла, — тут же отозвалась прикрывшая глаза Карин. — Хвостатых. Они там. Девушка указала на причудливую скалу, вздымавшуюся посреди кратера. — Должно быть, это некий сосуд, в котором они держат зверей, — предположила Пятая. — Курама… — Джинчурики сжал кулаки. — Что с остальными? — поинтересовался Ямато. — Все там. Суйгецу и Джуго, кажется, спят. Орочимару бодрствует, но он далеко — в другом конце убежища. — Нужно с ним покончить, — заключила Цунаде. — Приоритетная цель — Хвостатые, — напомнил Ямато. — Это… Саске? — удивилась Карин, не открывая глаз. — В чём дело? — Наруто повернулся в её сторону. — Его чакра какая-то… загрязнённая, сбивчивая. Я его не узнаю. — Что ты хочешь этим сказать? — уточнил Ямато. — Пока ничего конкретного. Могу лишь предположить, что у Саске проблемы с контролем чакры, — ответила девушка, открывая глаза. — Это может сыграть нам на руку, — Ямато медленно направился в сторону убежища. — Выступаем. — Наставник, мы что, просто подойдём к этой штуке и заберём Хвостатых? — недоумевал Наруто. — Мы будем действовать с максимальной осторожностью, — ответил тот. — К тому же, мы не знаем, как работает этот сосуд и как освободить зверей. Так что да, единственный выход — приблизиться и осмотреть, оставаясь в тени. Остальные кивнули в знак того, что порядок дальнейших действий им понятен. Наруто наконец отозвал клона, копившего природную энергию во время привала. Он вошёл в Режим Отшельника и почувствовал себя готовым к любому раскладу дел. Но не к тому, что вскоре произошло. Поначалу каждая минута ощущалась как час. Четверо ниндзя прокладывали себе путь сквозь темноту, прислушиваясь к каждому шороху, пока перед ними не предстала громадная статуя уродливого существа. Отряд подошёл к краю воронки. «Моё тело здесь», — Наруто услышал голос в голове и ещё крепче сжал вынутый из рюкзака последний оставшийся в деревне кунай отца, переданный ему Какаши. — Я первый, — тихо сказал Джинчурики, стараясь как можно точнее прицелиться в темноте. То, что случилось сразу после броска куная, ураганом пронеслось перед глазами Наруто, для которого время будто бы сжалось в один безумный миг. Кунай вонзился в статую. Узумаки прыгнул. Пространство и время съёжились вокруг него. Мозг не успел вовремя сориентироваться с непривычки — стоявшая перед глазами картина резко сменилась другой. Статуи под ним не было. Под ним вообще ничего не было. Он летел. Точнее, падал. Удар. Что-то хрустнуло. Одновременно с этим послышался лязг ударившегося об землю куная. Статуя с Хвостатыми исчезла. Шаги. Саске. — Так-так, — протянул Учиха. — Вы почти застали меня врасплох. Пульсирующая головная боль не давала Наруто разглядеть его в темноте, всё вокруг то расплывалось, то снова приобретало очертания. Сквозь мрак ему удалось разглядеть силуэт друга. Выглядывавшая из-под плаща левая рука отросла до основания кисти. «Что? Как?» Шорох. Громкий хлопок. Приземление. Три товарища мгновенно оказались рядом. — Как ты? — Ямато помог Наруто подняться. — Бывало и лучше… — Здесь только он, — сказала Карин. — Остальных не чувствую. — Орочимару здесь нет? — насторожилась Цунаде. — Мерзавец, куда ты их дел? Саске пропустил её вопрос мимо ушей. — Карин… — Учиха нахмурился. — Это было предсказуемо, но я до последнего не хотел верить, что они заставят тебя искать меня. — Не заставили, — сухо ответила девушка. — С-саске… — процедил Наруто. — Где Курама? — И я рад тебя видеть. Хотя нет. Мне казалось, что наша следующая встреча станет чем-то… грандиозным. А ты не в форме, вот незадача. Как видишь, твоего лиса здесь больше нет, как нет и остальных зверей. — Но они были здесь пару минут назад, как и твои товарищи, — заговорил Ямато. — То, что ты переместил их, меня не удивляет. Скорее всего, таков был заранее подготовленный план отступления. Меня больше волнует то, каким образом ты нас засёк. — Что ж, моя новая сила… даёт мне интересные преимущества, — показавшийся из-за туч лунный диск осветил кратер, дав возможность противникам разглядеть друг друга. Едва свет коснулся лица Саске, Наруто обомлел. Фиолетовый узор тянулся от переносицы к вискам, сквозь ухмылку виднелись острые змеиные клыки. — Трансформация Отшельника? — по щеке Цунаде пробежала капелька пота. — Но как? — Легче, чем казалось, — уклончиво ответил Саске. — Конечно, Режимом Отшельника я не овладел, но вовремя ощутить ваше присутствие мне удалось. А теперь позвольте поприветствовать вас с подобающим гостеприимством. Стена пламени окружила кратер. В тот момент каждый почувствовал, что настал черёд исполнить зревший по пути сюда план. Командная работа — залог успешного выполнения миссии. Об этом Наруто знал ещё с Академии. Их четвёрка не сформировала общий план ввиду нехватки информации. Однако каждый был прекрасно осведомлён о способностях друг друга. Действуя врассыпную, они без предварительного сговора показали пример слаженной командной работы. Плясать на голом камне огненным всполохам оставалось недолго, однако этого времени хватало, чтобы преградить группе путь к отступлению. Отступление было единственной выгодной стратегией при сложившихся обстоятельствах — эта мысль посетила всех, включая Саске, который, недолго думая, выхватил из-под плаща короткий меч танто и бросился к Наруто. Древесная стена, созданная Ямато, преградила ему путь и тут же начала обугливаться. В тот момент Наруто окончательно убедился, что Стихия Дерева в этом бою бесполезна. К тому же, нельзя сразу раскрывать все карты перед Саске. Сейчас сила их Ниндзюцу увеличена за счёт природной энергии. И если Учиха уже воспользовался этим, создав окруживший их огненный шторм, то теперь настал черёд Узумаки. Превосходство над Огнём — Вода. Воспользовавшись секундой промедления противника, который отвлёкся на препятствие, Наруто развернулся, сложил печать тигра и высвободил изо рта колоссальный поток воды. Оценив решение ученика, Ямато последовал его примеру и, выставив руку вперёд, направил мощный водяной поток в противоположную сторону. Возникший рядом Саске замахнулся, намереваясь отрубить Ямато руку, но его остановила Цунаде, ударившая в спину. От удара Учиха, стиснув зубы, пролетел несколько метров. Две гигантские волны с характерным шипением моментально погасили огонь, после чего с грохотом ударились о стенки кратера и хлынули обратно, грозясь затопить ниндзя. Но скорость их реакции превзошла скорость волны. Превосходство над Водой — Земля. Ямато и Наруто одновременно сложили печать тигра, земля под ногами задрожала и взметнулась к небу. Волны сомкнулись у подножия высокой земляной колонны, вода расплескалась из кратера во все стороны. Цунаде, зажавшая под мышкой Карин, поставила её на поверхность и огляделась в поисках противника. В последний момент схватившийся за выступ земляного вала Саске старался подгадать удобное время для атаки. Единственная рука спасала его от падения в воду, ногам никак не удавалось закрепиться на отвесной скале. Его враги встали спиной к спине, готовые отразить атаку с любой стороны. Их удивлению не было предела, когда четыре копии Саске устремились на них со всех сторон. «Клоны?!» — Настоящий снизу! — крикнула Карин, вонзая крепко сжимаемый в ладонях кунай в грудь теневому клону. Первой среагировала Цунаде, с размаху ударившая Учиху, выпрыгнувшего по центру прямо за их спинами, кулаком в лицо. Тот полетел вниз, стараясь зацепиться своим танто за скалу. Меч был слишком коротким, но наконец вонзился в очередной выступ. Саске пролетел ещё пару метров, пока резавший землю меч окончательно не замер. Оказавшись в удобной позиции, Учиха раскачался и прильнул подошвами к скале, пропустив через ноги чакру. Ловким движением руки он вынул меч из скалы, размял шею и побежал вниз. Эти несколько секунд снова дали Наруто время на размышления. Если бы Саске использовал Аматерасу, Сусаноо или телепортацию, все четверо давно были бы мертвы. Почему он этого не сделал? Узумаки поймал себя на мысли, что их противник за всё это время ни разу не задействовал силу своих глаз — ни Шаринган, ни Риннеган. При этом Учиха был настроен довольно серьёзно. Не казалось, будто он намерен отпускать их. Тогда почему? Почему он не использовал Додзюцу? И зачем ему природная энергия, раз он и так достаточно силён? Дело ли в нестабильном потоке чакры, о котором говорила Карин? Если предположения Наруто были верны, до конца боя Саске не должен использовать свои глаза. Это давало им вполне реальный шанс на победу. — Где он? Мы его сбросили? — тяжело дыша спросил Ямато. — Нет, он на скале и движется… вниз, — удивилась вновь прикрывшая глаза Карин. Превосходство над Землёй — Молния. Это было прекрасно известно стоявшему на выступавшем из-под воды осколке каменной плиты Саске. Тень от плато, на котором обосновались его противники, лишала Учиху и без того блёклого лунного света, но для этой техники освещение ему не требовалось. Наоборот, через пару мгновений он сам осветит окрестности яркой вспышкой электричества. — Кулин! — Саске вскинул обе руки, но из-за отсутствия одной из ладоней молния засияла лишь в правой. Из закрывшего луну громового облака с оглушительным рёвом показался сверкающий молниями голубой дракон. Его длинное змееподобное тело, грациозно извиваясь, неслось сквозь толщи воздуха вниз — навстречу импровизированному плато. В отличие от Кирина, эта техника была более направленной. Являвшийся сосредоточением чакры Молнии Кулин поражал куда меньшую площадь, но и сила удара была вдвое больше. — Врассыпную! — скомандовал Ямато. Четверо ниндзя бросились в разные стороны и прыгнули со скалы за пару секунд до того, как каменная твердь с неистовым грохотом взорвалась, разлетевшись на мелкие куски от верхушки до основания. Прямо в воздухе Цунаде использовала технику призыва. Гигантский слизень рухнул в заполненный водой кратер, тем самым подняв огромные волны. На него упали остальные, избежав жёсткого приводнения. — Спасибо, Кацую, — выдохнула Пятая. Её силы, как и силы Ямато с Карин, подходили к концу. Режим Отшельника больше не действовал, без ощущения чакры Наруто оставалось полагаться лишь на зрение. Он старательно высматривал Учиху в темноте, пока на правом от них берегу не загорелся тусклый огонёк. Белая молния в правой руке Саске бросала робкие блики на его лицо. Превосходство над Молнией — Ветер. Наруто спрыгнул с Кацую, ступая по воде. Если он не ошибся, Саске не станет использовать Шаринган и Риннеган. Если он не ошибся, это последняя техника для выбившегося из сил Учихи. У Наруто же остались силы на атаку уровнем повыше. Если он не ошибся, победа будет за ним. Слишком много было поставлено на карту, основываясь на одном лишь предположении. Тем не менее, это был шанс для Наруто решить всё здесь и сейчас. Именно это он чувствовал, каждый раз сходясь в поединке с Саске. Как только в руке Узумаки начал формироваться вращающийся бело-голубой шар, Учиха сдвинулся с места и пошёл ему навстречу. Без гигантских запасов чакры Курамы о Колоссальном Расен Сюрикене не могло быть речи, однако Наруто чувствовал, что многократно увеличить в размере Ветряной Расенган ему по силам. В итоге у него получится аналог Колоссального Расенгана, но со значительной долей чакры Ветра. Как только неистово вертящаяся сфера стала достаточно большой, чтобы держать её над головой, Джинчурики из последних сил перешёл на бег. Его противник поступил точно так же. Сколько ещё раз им предстоит пройти через это? Наруто не знал. Его вечная надежда на то, что очередная схватка станет последней, рушилась при каждом столкновении их техник. И теперь Узумаки чувствовал, что если в этот раз ему не удастся одолеть Учиху, пленить его и доставить в деревню, то это не станет для него очередной роковой трагедией. Наруто думал, что привык раз за разом терять лучшего друга, что новая потеря не оставит ещё один шрам у него на сердце. Замахнувшись в прыжке, он ударил. Последним, что видел Наруто перед тем, как белая вспышка поглотила всё вокруг, а воздушные раскаты сотрясли землю, было измученное лицо его заклятого друга, растворяющееся в электрическом заряде. В новую воронку, созданную взрывом, хлынула вода из кратера. На смену ночному мраку уже пришли сумерки. Тонкие лучи солнца неторопливо пробивались из-за горизонта. Узумаки всплыл, стараясь встать на воду, что далось ему с большим трудом. Как оказалось, за взрывной волной последовала волна воды, прибившая Кацую к берегу. Ямато, Цунаде и Карин сошли на землю и побежали навстречу Наруто. Увидев их, Джинчурики поплёлся в сторону суши, вскарабкался на небольшой выступ и оглядел водяные просторы, вспоминая, каким был кратер в тот день, когда они пришли за Саске несколько лет назад. И снова Учихи здесь больше не было. Наруто не нужна была Карин, чтобы понять — вода не поглотила его. Его противник переместился в последний момент. — Сколько ещё ты будешь убегать, Саске? Наруто думал, что привык раз за разом терять лучшего друга, что новая потеря не оставит ещё один шрам у него на сердце. Наруто ошибался.***
Портал мгновенно закрылся. Шипя от боли, Саске повалился на каменные ступени и, не найдя под собой опоры, скатился по ним к основанию лестницы. Первым на грохот выбежал Джуго и сразу принялся лечить раны Учихи. Вслед за ним из заброшенного храма, окружённого дымкой, вышли Орочимару и Суйгецу. — Нехило тебя отделали, — Хозуки скривился в ухмылке. — Почему так долго? — недовольно процедил Саннин. Саске не ответил. — Значит, не можешь открывать несколько порталов подряд? — продолжил Орочимару. — Иначе ты переместил бы нас, себя и статую разом, едва почуяв гостей. Это они тебя так? С твоими-то способностями… Этим ранам есть лишь одно объяснение. — Наш Саске забил на глазки? — ехидничал Суйгецу. Учиха вздохнул. — Сдаюсь. Орочимару, мне нужна твоя помощь. И если я действительно могу тебе доверять, то рассчитываю на тебя. — Разумеется, Саске. Я здесь, чтобы помочь. Расскажи мне, что с тобой происходит. — Моя чакра… Поток течёт не так, как прежде. Поначалу я думал, что тот бой с Наруто прошёл для меня без последствий, но всё оказалось не так просто. — Я об этом слышал, — Саннин прищурился. — Это случается крайне редко, ведь до таких нагрузок свою систему циркуляции чакры мало кто доводил, но… Да, это возможно. Можно сказать, ты «перегорел». Нагрузил все точки высвобождения чакры до такой степени, что они стали сбоить или вовсе начали отказывать. В любом случае, только ты сам можешь детально охарактеризовать своё состояние. Скажи, что ты чувствуешь? — Как будто мне все кости переставили, — пожаловался Учиха. — Руки вместо ног, ноги вместо рук, левые рёбра на месте правых, а правые на месте левых. — Неприятно, — съёжился Суйгецу. — Техники категории Додзюцу закономерно стали первой жертвой атрофии твоих узлов тенкецу, ведь глаза ближе всего к мозгу, — заключил Орочимару. — Поэтому ты решился на пересадку ДНК Джуго, поэтому ты пичкал себя природной энергией и поэтому выбрал это место — Драконью пещеру — своим новым убежищем. Здесь ты планировал обучиться Режиму Отшельника, чтобы хоть как-то укрепить нетронутые узлы чакры. — Угадал, — сказал Саске. — Выходит, моя идея с «вливанием» природной энергии не сработала? — Почему же, это отличная идея. Но прямое «вливание» больших объёмов чакры было бы куда эффективнее. Это бы компенсировало истраченный потенциал твоих тенкецу. Быть может, даже стимулировало бы их. — Но ни у кого из вас нет достаточно сильной чакры. — Верно, — Орочимару улыбнулся, как только их взгляды соприкоснулись. — И я более чем уверен, что таков был твой запасной план. Саске жестом попросил Джуго прекратить лечение, тот повиновался. Учиха с трудом встал и медленно поднялся по ступеням к храму. По обе стороны от него одна за другой загорались чаши с давно истлевшими углями. Саске подошёл к статуе райдзю и коснулся её рукой. — Опережая твой вопрос, я отвечу: да. Я могу это сделать, — Орочимару быстро оказался возле него. — С кого начнём? — С самого сильного, — с этими словами Учиха пропустил чакру через руку и отпрянул. Из разверзшейся пасти монстра показался сгусток чакры, вылетевший наружу и с грохотом повалившийся на землю. Сгусток начал обретать форму, под его мощными лапами задрожала земля, его хвосты без труда смахивали оказавшиеся рядом деревья. Выпрямившись во весь рост и издав громогласный рёв, Девятихвостый обернулся. — Ты-ы-ы… Орочимару и Саске стояли перед ним не шелохнувшись. Джуго отошёл в сторону, Суйгецу побежал прочь. — Сними одежду, — скомандовал Саннин. Учиха повиновался, сбросив разорванный плащ и исцарапанную футболку. Лис бросился на них. Сверкнул Риннеган, и Хвостатый замер. Саске упал на колени, скривившись от боли. Любое использование глаз, как и сказал Орочимару, давалось ему с большим трудом. Даже открытие порталов и Гендзюцу, не говоря уже о техниках Мангекё Шарингана. Последним, что видел Учиха перед тем, как свет в его глазах погас, была занесённая рука Саннина. Почувствовав жжение в области живота, Саске потерял сознание. Он очнулся, лёжа в воде. Это место было ему знакомо. Та же водяная гладь, так же клетка, что и у Наруто. Но на этот раз зверь по ту сторону решётки принадлежал ему. — Ах ты щенок! — донеслось из темноты. — Верни меня к Наруто! Лис ударился о клетку головой и вгрызся челюстями в прутья, печать выдержала все его атаки. — Я не стану тебе подчиняться! — рычал зверь, чувствуя, как силы его покидают. Сквозь решётку просачивались алые потоки чакры, отделявшиеся от каждого из девяти хвостов и тянувшиеся к Саске, подпитывая его. Курама почувствовал, что засыпает. Сползая к основанию решётки, зверь мог лишь рычать из последних сил. Но повернувшийся к нему спиной Учиха не обращал на эти звуки ни малейшего внимания.