***
Широкая туча заслонила утёс, зеленеющий на фоне чёрного океана. Саске шагал по мокрой траве к фигуре в белом балахоне, сидевшей на краю скалы. — Я пришёл сдержать слово. Вижу, ты смирился с уготованной тебе судьбой. Орочимару неспешно поднялся и обернулся на голос. — Отнюдь. — Разве не ты говорил, что тебе больше незачем жить в этом мире? — В мире под твоей рукой — да. Поэтому я убью тебя здесь и сейчас, — голос Саннина был на удивление спокоен. — Я наблюдал за тем, как ты сражаешься. Этот уровень действительно недостижим для смертных. — Раз ты всё видел, то почему думаешь, что справишься со мной? Или ты возомнил себя бессмертным? — в голосе Саске всё отчётливее звучало недовольство. — Возможно. Ты прав, Саске. Вряд ли кто-то вообще сможет победить тебя. Вернее, то, во что ты превратился. Этот мир обречён, и я не хочу быть его частью. Либо я положу конец твоему существованию здесь и сейчас, либо паду от твоей руки. По крайней мере, я не буду жалеть о том, что не попытался. — Тогда поставим в этом точку, учитель, — на последнем слове Учиха сделал особенный акцент. Подавшись вперёд, Саске поймал себя на мысли, что и впрямь не против сойтись в честном поединке с одним из Легендарной Троицы при нынешнем уровне силы, разумеется, с поправкой на некоторые выходящие за пределы способности. Не самонадеянный ребёнок против злого гения, не неблагодарный ученик против прикованного к постели старика. Состоявшийся ниндзя против столь же состоявшегося ниндзя. Учиха и впрямь жаждал этой битвы. Но у него не было на это времени. Правая рука пробила грудь Орочимару насквозь, а Риннеган заставил Саннина неподвижно замереть. — Спасибо, что посвятил меня в тайны устройства тенкецу, — Саске обратился к противнику с насмешкой. — Сейчас твоя система подачи чакры целиком парализована. Ты не сможешь ни сбросить кожу, ни переселить душу, даже клона не создашь. Каково это — снова стать обычным человеком? А, Орочимару? Саннин его уже не слушал. Он ощущал, как холод забирает у него ноги и руки. Всё верно, он смирился с таким исходом. Всё, чего сейчас желал Орочимару, это воссоединиться с товарищами. Разделить с ними саке, от которого вечно отказывался. Впервые рассмеяться над дурной шуткой Джирайи и наконец разглядеть в Цунаде больше, чем подругу. Но в тоже время он со смиренной тоской осознавал, что этого никогда не случится. Что ему после смерти уготовано совсем иное место. Да, Саске оказался прав во многом насчёт него. Однако в одном он всё-таки ошибся. Даже с неактивными точками тенкецу минимального количества чакры, сохранившейся в каналах практически на выходе, хватало для использования одной единственной техники. Последним усилием Орочимару сложил онемевшие руки в печать. «Это что, Превращение? Что за жалкая попытка», — думал Саске, наблюдая за неуклюжим движением противника. Надменность мигом его покинула, когда прямо перед ним возникло до боли знакомое лицо. Справившись с учащённым сердцебиением и спазмом в животе, Учиха широко раскрыл глаза. — Саске… — прошептал «Итачи». В порыве самого страшного гнева Саске закричал так, как не кричал никогда, кровь застелила его глаза, а левая рука с оглушительным свистом рассекла воздух. Собственный крик болью отдавался у него в ушах. Переводя дыхание, Учиха наблюдал за тем, как голова Орочимару, отделённая от тела голой рукой, падает в океан. Чувствуя, как стынущая кровь пропитывает кожу его правой руки, Саске выдернул локоть из пробитого насквозь тела Саннина, которое, пошатнувшись, устремилось вслед за головой. Вниз, где Орочимару окончательно поглотила чёрная вода.***
Тонкая пелена снега скрыла оставленный ими беспорядок. Чёрная от пепла земля и остывшая магма — теперь всё это покоилось под холодным белым покрывалом. Под ногами Наруто хрустели сгоревшие ветви деревьев. Он шёл, вдыхая холодный воздух и пытаясь успокоить нервы. Из-за широкого поваленного дерева показался Саске. Его свободный плащ развевался на ветру, однако Учихе не было холодно — его согревал жар тысячи солнц, следовавший по пятам языками чёрного пламени. Узумаки чувствовал, что правильнее будет сразу перехватить инициативу, поэтому заговорил первым: — Дерись как ниндзя. Поймав настороженный взгляд оппонента, он продолжил: — Больше никакого Девятихвостого и никакого Риннегана. Никакого Хаширамы и никакого Мадары. Никакого Ашуры и никакого Индры. Только ты и я, Саске. Только ты и я. Вместо ответа Саске лишь понимающе кивнул и выхватил припасённый танто. Наруто достал кунай Бога Грома. Они ринулись друг на друга, но Наруто оказался быстрее, и Саске едва успел заблокировать режущий удар. Лязг стали разрезал морозную тишину. Узумаки не медлил и нанёс ещё два удара, продолжая наступать. Его противнику удалось отразить обе атаки, после чего Учиха попытался контратаковать. Но попытка не увенчалась успехом — Наруто перехватил его руку и, потянув за неё, развернул противника так, что ему пришлось уйти в уклонение и отскочить, дабы не попасть под очередной удар. Ветер трепал волосы Саске, пока тот направлял танто в сторону Наруто, готовясь отразить следующую атаку и стараясь прочитать каждое движение соперника без помощи Шарингана. И один, и другой в тот момент вспомнили свою первую серьёзную схватку в качестве ниндзя. Тогда, в бою с Забузой, они оба выложились по полной, показав свои лучшие боевые навыки. Баланс силы, выносливости, ловкости и ума вернул обоих в то время, когда они, будучи ещё детьми, сражались против общего врага. Ловко перебирая пальцами кунай, Узумаки ударил с разворота, попытавшись перехитрить соперника. Учиха же вовремя отклонил корпус в противоположную сторону, их атаки вновь не достигли цели, вызвав лишь металлический лязг от столкновения клинков друг с другом. Затем Наруто атаковал в прыжке, намереваясь задеть оппонента если не руками, то ногами. Просчитав это движение, Саске пригнулся и, оказавшись у приземлившегося Узумаки за спиной, попытался схватить его за плечи, за что тут же получил удар локтем в грудь. Наруто ещё раз развернулся и на этот раз попал ногой в живот Учихе. С громким шарканьем тот проехал на стёртой подошве несколько метров, подняв целый ворох снега, но устоял, ринувшись в контратаку. Ожидавший очередного замаха мечом Узумаки едва успел увернуться от нацеленного ему в живот кулака. Оценив рвение друг друга, противники продолжали обмениваться ударами, поднимая вверх всё больше снега и наполняя воздух металлическим звоном. Наруто пришлось максимально напрячь мышцы ног, чтобы достичь оптимальной высоты при прыжке и совершить акробатический кувырок над головой Саске, в результате которого Узумаки удалось глубоко рассечь неповоротливому Учихе лопатку, когда тот, поздно среагировав, менял положение корпуса. Наконец, оба рассредоточились по поляне, дабы перевести дыхание. Поймав полный ненависти взгляд Наруто, Саске крикнул: — Что?! — Объясни, зачем ты это сделал? — Сделал что? — он уже понимал, о чём идёт речь. — Ты убил Какаши! — Я не убивал его! — на мгновение Саске задумался, кого он старается в этом убедить — его или себя самого. — Хватит с меня этого фарса! Намереваясь ускорить ход событий, Учиха забыл об установленных Узумаки правилах и собрался направить во врага Шар поиска истины, как вдруг замер, а затем скорчился от боли. Его будто бы распирало изнутри. Глядевший на это Наруто недовольно цокнул языком и поднял в воздух указательный палец правой руки. Боль стала сильнее, и Саске упал лицом в холодный снег. — Хватит так хватит. Пора освободить тех, кого ты запер, — произнёс Наруто, и сквозь спину Саске пронёсся колоссальный поток чакры, постепенно обретавший форму девяти сплетённых вместе существ. Хвостатые вырвались на свободу. Это и было предназначением козыря, оставленного ему Хаширамой, Цунаде и Орочимару. Об этом говорил Какаши, предвидевший подобный исход. Стихия Дерева — сила, способная контролировать Хвостатых, сдерживать их мощь. Или же наоборот, направлять. До недавней поры Наруто считал Стихию Дерева исключительно прикладной способностью, которую не задействовать с тактической стороны, как ни крути. Тренировки показали, что он ошибался. Стихия Дерева — это не только громоздкие брусья, способные сковать цель лишь на физическом уровне. Это ещё и микроскопические споры, которые люди вдыхают, даже не подозревая об этом. Эти споры, пропитанные оставшейся в Наруто чакрой Шести Путей, и вдохнул Саске. Оказавшись внутри него, чакра Шести Путей вступила в резонанс с чакрой Хвостатых, а Стихия Дерева взяла чакру чудовищ под контроль, перебив контроль самого Джинчурики. Так не подчинявшиеся никому, кроме себя самих, Хвостатые выбрались наружу через открытую рану — порез на лопатке. То, что в прошлый раз удалось сделать Альянсу в практически полном составе, Наруто провернул в одиночку. Теперь разница в силе была очевидна. Самого Учиху в тот момент не заботили ни причины, по которым он лишился сил, ни сгусток нестабильной чакры за его спиной. Его заботила лишь боль, пронзавшая всё тело. Мертвенно-бледная кожа начала розоветь, а плащ исчез, оголив торс. Превозмогая боль, обессилевший Саске активировал Риннеган. Заметивший это Наруто оказался прямо перед ним, телепортировавшись к просвистевшему над ухом противника кунаю мгновение спустя. Рука Узумаки тут же ухватилась за лицо бывшего Джинчурики Десятихвостого, блокируя ему обзор. Однако зрительный контакт не был обязательным условием для создания портала. Учиха канул в открывшемся у него за спиной разрыве мироздания, утянув противника за собой. За секунду до того, как нырнуть в иное измерение, Наруто поймал взгляд рухнувшего на землю Курамы. Глаза Девятихвостого одновременно выражали радость, скорбь и надежду. Надежду, что они скоро вновь станут едины. Противники оказались в воздухе. Наруто не собирался отпускать своего врага, и Саске продолжал открывать порталы один за другим в надежде подобрать момент для контратаки. Они проносились над бурлящими океанами лавы и ледяными пустошами, над диковинными городами — мимо достающих до неба стеклянных башен, чей свет превращал ночь в день, над горами и озёрами причудливой расцветки, в которых отражались звёзды сотен далёких миров. Пролетая очередной мир, Саске вдруг почувствовал мощный источник силы и, вцепившись в руку Наруто, перенёс свой вес так, чтобы оказаться сверху. Не желая уступать, Узумаки активировал Тенсейган и сбросил оппонента с себя. Они приземлились на противоположных друг другу красных скалах, окинув беглым взглядом безжизненную планету. Под ними раскинулась кроваво-красная равнина, пустая и ничем не примечательная. Здесь они могли сражаться в полную силу, не беспокоясь о чьей-либо безопасности. Впрочем, ни о какой схватке в полную силу уже не шло речи. Учиха опустился на одно колено, тяжело дыша. Череда телепортаций измотала Саске, а ведь он был практически при смерти после потери силы Джинчурики. Но спасение от верной гибели было и находилось буквально у него под носом. Вернее, на краю света, у самой кромки горизонта, возвышаясь над всем остальным миром. Божественное древо. Проследив за его взглядом, Наруто понял намерения противника. Все оставшиеся у него силы Саске направил на создание портала к древу и нырнул в него так быстро, как только мог. Но ему всё равно не удалось опередить кунай, брошенный соперником ещё до полного открытия портала. «Он не должен получить плод», — думал каждый из них, настраиваясь на лучшее, но готовясь к худшему. Портал выбросил их прямо над раскрытым плодом, внутри которого белоснежной жемчужиной сияло ядро чакры. Вытянув вперёд руки, Наруто и Саске коснулись ядра одновременно. Всё вокруг утонуло в яркой вспышке, а в небо ударил белоснежный столб света, достигший орбиты. Когда Наруто открыл глаза, над ним были звёзды. Этот миг напомнил ему о ночи после финальной битвы в Долине Завершения. Интересно, как назовут место их сражения? Узумаки повертел головой и обнаружил звёзды не только над собой, но и по обе стороны от себя. К юноше пришло осознание того, что его выбросило на орбиту после поглощения плода или, по крайней мере, его части. Его волосы побелели, а исходившее от Тенсейгана сияние чакры сменилось с бирюзового на серебряный. Стараясь найти баланс и выровняться в безвоздушном пространстве, Наруто отыскал взглядом Саске. Учиха без труда парил в вакууме, а его тело прикрывал вновь обретённый белый плащ. Вторая половина плода явно досталась ему. — Саске! — крикнул Наруто, ощутив, как вырвавшийся изо рта звук исчез в пожирающем любые звуки вакууме. — Наруто! — крик Саске отозвался у него в голове. «Мы слышим друг друга, но не ушами? Что-то вроде телепатии? Значит, вот как общаются Оцуцуки», — Узумаки быстро прервал раздумья, сейчас его волновала более насущная проблема. — Этого ты желал, Саске? — Наруто вновь взял слово. — Разве не достаточно крови уже пролито? Твоя война и так зашла слишком далеко, а теперь ты намерен похоронить нас обоих посреди этой пустоты в тысячах миров от дома? Такова цена твоей свободы? — Я лишь хотел жить! — гневно выпалил Учиха. — Жить в лучшем мире, который могу построить лишь я! И если я уже зашёл слишком далеко, то остаётся лишь довести дело до конца! — В твоём мире всё ещё нет места для меня? — голос Наруто мгновенно утратил прежнюю жёсткость, осталась лишь бездонная печаль. Вместо ответа Саске взмахнул руками, образовав вокруг себя астероидный пояс. — Ты ответишь за всё, что сделал, — тихо прошипел Узумаки, наблюдая за тем, как ворох многометровых глыб устремился в его сторону. Ни один астероид не достиг цели. Оказавшись в радиусе притяжения планеты, глыбы обрушились на поверхность огненным дождём. Когда превзошедший световую скорость Наруто оказался за спиной Саске, в его правой руке уже ярко светился отливающий серебром луч. Обернуться — это всё, что успел сделать его противник перед тем, как тонкий луч пронзил его плечо и в мгновение ока увеличился до размеров горы. Непостижимых габаритов серебряное копьё выросло не только в ширину, но и в длину, и теперь давление луча тянуло Саске ближе к планете. Тело Учихи не успевало регенерировать, подвергаясь постоянному расщеплению, а «наконечник» луча, сохранивший прежний размер, микроскопический в сравнении с остальным «копьём», всё ещё торчал из отверстия в лопатке. Прибитый к лучу Саске вошёл в атмосферу планеты пылающей кометой, невероятно сильный удар о поверхность вызвал мощнейшее землетрясение и извержение дюжины вулканов, но на этом его страдания не закончились. Давление не прекратилось, и набравший скорость луч протащил его дальше — через ядро, пока торчавшее из спины крошечное белое остриё не показалось из-под земли на другом конце планеты. Саске вновь вылетел в открытый космос, а пробитая им насквозь планета, раскрасневшись и покрывшись паутиной магматических вен, с оглушительным треском раскололась и взорвалась. После такого не выживет никто. Никто, кроме богов. Уклоняясь от разбросанных взрывным импульсом обломков планеты, Наруто всё ещё ощущал в творящемся вокруг хаосе его присутствие. Присутствие человека, который отринул свою человечность, став чем-то большим и с трудом выдерживая удары равной по мощи сверхсилы. Осознание положения, в котором они оказались, злило Узумаки. Он был готов к смертельному поединку, но по законам мира ниндзя — законам, за которые они боролись и которые отстаивали. Теперь же его противник, судорожно дёргаясь в невесомости, пытался регенерировать почерневшую половину тела, которая подвергалась многократному расщеплению в ходе атаки, превратившей в космический мусор целую планету. В конце концов, все приобретённые годами упорных тренировок навыки ниндзя ему совершенно не пригодились. И какой он после этого Хокаге? Взрывом серебряной вспышки Наруто расчистил пространство от осколков планеты, превратив их в космическую пыль. Его глазам предстал Учиха, где-то вдали готовящий контрудар. — Тебе всё ещё мало?! — Узумаки осознавал, насколько пусты его слова. Всё, что можно было сказать, было сказано ещё там, в Долине Завершения. И Наруто отдавал себе отчёт в том, что не до конца понял своего друга. К этому ли он шёл? К тому, чтобы они стали врагами? Этого ли он добивался? Осознавал ли сам Саске цель, к которой стремился? А если осознавал, то выбирал ли способы? Узумаки смирился с тем, что вряд ли вскоре получит ответы на эти вопросы, ведь его противник в данный момент понимал лишь один язык — язык силы. Готовящийся удар следовало пресечь в зачатке, и Наруто перенёсся к Саске быстрее скорости света. Но Учихе было, чем ответить — не прекращая накапливать энергию, тот блокировал удар ногами и ускользнул от нападавшего, развив свою предельную скорость. Узумаки преследовал противника до тех пор, пока они не пронеслись мимо ядра этой системы — звезды, гравитационное поле которой едва не затянуло заигравшихся богов. Почувствовавшему притяжение гигантской алой сферы Саске удалось «перескочить» звезду при помощи телепортации, оказавшись на противоположной стороне. Его сопернику же повезло куда меньше. Попытайся Наруто телепортироваться на столь близком расстоянии, точка выхода была бы в зоне притяжения, и Узумаки рисковал быть прикованным к звезде, о последствиях чего боялся даже думать. Ему оставалось лишь вглядываться в горячую кроваво-красную завесу, преградившую путь. На раздумья отводилось не больше пары мгновений. Разделившись, Наруто и его клон за краткий миг обогнули звезду по левой и правой от изначального местонахождения Узумаки сторонам. Следуя плану, таким образом ему удастся запутать Саске, который выстраивал стратегию удара с зависимостью от того, какой путь он выберет. Тёмная материя завертелась в ладонях Учихи, и тот, скрестив руки, ударил из ладоней в обоих направлениях. — Выстрел Хагоромо! Охваченные платиновым светом кулаки Наруто и его двойника коснулись ладоней Учихи. — Выстрел Хамуры! Не найдя иного пути, высвобожденный столкновением двух космических сил колоссальный объём энергии вырвался прямо по направлению к звезде. Реакция последовала незамедлительно. Противники толком не поняли, что произошло, когда их поглотил взрыв, сметающий планеты. Но даже это не остановило двух богов. На том месте, где только что была звезда, образовалась чёрная дыра. Нет, скорее самый настоящий разлом в пространстве. Точка, в которой само мироздание перестало существовать. И они стремительно летели туда — прямо в сердце всепоглощающей тьмы. И каждый думал о своём. Наруто вспоминал друзей, последние сказанные им слова, нелепое прощание с Сакурой. Мир, который он так не хотел терять. Друга, с потерей которого так и не смирился. Саске обдумывал слова Орочимару, которые словно стали для него пророческими. Он много думал о том, каким станет его мир, но слишком мало о собственном месте в этом мире. Центр всеобщей ненависти — неужели на этом всё? Что останется от его личности без вечного противостояния идей? Каким будет его мир без последнего человека, который в любую секунду мог открыто выступить против него? Без последнего человека, которому действительно было до него дело? Если Наруто уже всё для себя решил, то у Саске оставалось слишком много нерешённых вопросов. Они думали о разном и по-разному, не обмениваясь никакими репликами, но их разумы были связаны. И каждый знал, о чём думает другой. Проникаясь мыслями и чувствами друг друга, они проводили последние секунды перед тем, как окончательно раствориться в небытии. Нет, он это просто так не оставит. Глаза Саске лихорадочно задёргались под опущенными веками. Здесь, в условиях максимально возможного искажения пространства, сила его гравитации могла искривлять само время. Из последних сил напрягая руки и ноги, он старался превратить себя в мощнейший источник гравитационного искажения, чтобы замедлить время или вовсе остановить его. Чтобы спастись. И спасти Наруто. Кем бы ни являлся для него этот человек, в каком бы мире он ни хотел жить, Наруто не заслуживал участи просто быть стёртым — в этом Саске был уверен. Однако ничего не выходило — ему не хватало сил. Он ощущал каждой клеткой оголённой кожи холод вакуума и то, как само время будто бы растекается вокруг него. Но этого было недостаточно. Вдруг ощущение холода развеяло тёплое касание руки, хлопнувшей Саске по плечу. «Живи». Саске открыл глаза. «Бог времени!» Один… Два… Три. Пустота исчезла. Перед глазами простирался лишь бескрайний космос, полный ярких звёзд. Прекрасный, но такой пустой. Он пытался вспомнить, что именно сделал. Нет, не только он — они. Закрыли всепоглощающую брешь, но как? Не замедлив и не заморозив время, а отмотав его — ровно трёх секунд хватило, чтобы спастись. Но лишь одному. Два мальчика стояли друг перед другом, с улыбкой пожимая руки.***
Никогда ещё хруст пожелтевших листьев под ногами так не раздражал Саске. — Учитель, когда нам дадут действительно стоящее задание? — спросил он, не скрывая своего недовольства. — Мы ведь способны на гораздо большее, чем отлов кошек! — Не все разделяют твою уверенность в собственных силах, Саске, — парировал Какаши, не отвлекаясь от чтения. — Эй, это вы сейчас о ком? — встрепенулся Наруто. — Я ни за что не уступлю такому, как он! — И ты, Сакура? — хмыкнул Какаши, переворачивая страницу. — Я за милым Саске хоть на край света! — глаза девушки заблестели. — Жаль вас разочаровывать, но моё влияние на подбор миссий для вас довольно косвенное, — подытожил Хатаке, обрушив надежды троицы на маленькое приключение. — Тогда устройте нам тренировку! Мы ведь давно нормально не тренировались, — настаивал Учиха. — Под нормальной тренировкой ты подразумеваешь спарринг? Увы, но пока что это не предусмотрено программой обучения. Хотя… — Какаши призадумался. — Скажем так, у меня есть личное поручение для вас троих. Это можно будет счесть за тренировку. — Какое? — хором спросили ученики. — Сначала докажите, что вы достойны, — с этими словами наставник скрылся, оставив после себя вихрь жёлтых и красных листьев. — Эй, это нечестно! — продолжал бунтовать Наруто. — Саске, отследи его! — Вот ты и доказал свою бесполезность, недоумок. — Что ты там вякнул? Повтори! — Заткнись и не мешай ему! — Сакура треснула товарища по голове, пока Саске активировал Шаринган. Не сказав ни слова, Учиха сорвался с места и начал преследование. Сакура последовала его примеру, поздно очухавшийся Наруто едва не остался позади. След учителя вывел их на примыкающую к парку улочку из трёх высоких домов. — А теперь к сути тренировки, — объявил Какаши, спускаясь с крыши самого высокого дома. — Хватайте мётлы и сгребайте листья в кучи. У кого выйдет больше куч, тот и победитель. Договорив, Джонин открыл дверь дома и переступил порог. Наруто взял в руки одну из стоявших в проёме между домами мётел, с интересом повертев ею в руках. Саске нахмурился. — Вы же просто хотите, чтобы мы подмели двор возле вашего дома. — Что ты! — Какаши с трудом сохранял серьёзное выражение лица. — Это прекрасное упражнение для мышц рук! Неужели ты боишься проиграть Наруто в этом состязании? Учиха прищурился. — А вы, верно, думаете, что мы купимся на такую дешёвую провокацию? — он перевёл взгляд на Узумаки. Тот уже вовсю сгребал листья в кучу. — Серьёзно? — вздохнул Саске. — Не отставай! — усмехнулся Наруто. — И пусть победит сильнейший! — сказав это, Какаши хлопнул дверью. — Что ж, эта работа не для меня, — Сакура взглянула на аккуратно подстриженные ногти. — Но я останусь и понаблюдаю за тем, как Саске победит! — Да не собираюсь я… Ах, да к чёрту, — Учиха схватил метлу и принялся яростно стряхивать опавшую листву в кучу, максимально удалённую от кучи его соперника. Проработав в таком темпе четверть часа, Саске покосился на Наруто. Тому тоже явно наскучило рутинное занятие. Судя по вялым движениям Узумаки, он уже успел осознать свою реальную роль в творящемся абсурде. — Что такое, Саске? — поинтересовалась Сакура, заметив, что Учиха остановился. — Эй, Наруто, — он пропустил её вопрос мимо ушей. — Подойди, есть разговор. — Э? — тот сделал ещё несколько взмахов метлой и подошёл к товарищу. — Чего тебе? — Полагаю, ты уже начал что-то подозревать. — Вроде того… — Предлагаю отомстить ему. — Чего? Отомстить Какаши? — Ага. Подшутить над ним, чтобы жизнь мёдом не казалась. Но один я не справлюсь. Вернее, я в принципе таким не занимаюсь, — Саске надменно вздёрнул подбородок. — Но ты в этом большой мастак, насколько мне известно. — Всё верно, я мастер всяческих проказ. А что, тебе нужна моя помощь? — Узумаки ехидно усмехнулся, стараясь вздёрнуть подбородок ещё выше, чем его собеседник. — Было бы чем хвастаться, — пробурчала Сакура. — Ты просто вандал. — Твоя помощь тоже понадобится, — Саске обратился к девушке. — Обычно я против такого, но раз уж ты просишь… — У тебя есть план? — Наруто глядел на товарища, почёсывая за ухом. — Вроде того. Какаши дочитывал очередной в меру неприличный абзац, когда в дверь постучали. На пороге возникла миловидная блондинка с двумя хвостиками на голове, тонким голосом заявившая: — Я ищу легендарного Джонина Какаши! — Это я, — подтвердил Хатаке, приглядываясь к симпатичной незнакомке. — Там на соседней улице такое творится! Кошмар просто! Только я решила, что без опытного ниндзя не обойтись, как вдруг вспомнила, что видела вас неподалёку! Скорее, идите за мной! Там такое! Какаши неохотно переступил порог, оглянулся на учеников, собирающих вдали листья, и последовал за девушкой, не отрывая от неё взгляд. — Так что случилось-то? — Быстрее, по дороге расскажу! — Пора, — Саске нырнул в открытое окно второго этажа, которое учитель в спешке забыл прикрыть. — Ты уверен? Это всё-таки проникновение в чужой дом… — сказала беспокойным полушёпотом стоявшая внизу Сакура. В ответ Саске помахал ей рукой из окна, сигнализируя, что всё в порядке. Он оглядел по минимуму обставленную комнату, объект поисков быстро попался на глаза. Забытая в той же спешке книга, которую наставник всегда носил с собой, лежала на кровати. Любопытство пересилило осторожность, Саске распахнул чтиво на случайной странице и, прочтя несколько строчек, с громким хлопком закрыл книгу. Высунувшись из окна, он увидел, как оставленные ими клоны растворились в воздухе, а к дому со всех ног бежал Какаши. — Прости, не смог задержать его надолго! — кричал бежавший следом Наруто. — Сакура! — Учиха бросил подруге заветный «трофей», та перехватила книгу в прыжке и скрылась в переулке. Тусклое осеннее солнце вышло из-за облаков, и на прижавшуюся к стенке Харуно упала тень стоявшего на соседней крыше Джонина. — Отдавай, — холодно сказал Какаши, державший учеников за ноги. Сакура бросила учителю книжку, тот разжал пальцы и ловко подхватил её, а Наруто и Саске приземлились по обе стороны от подруги. — Что ж, общественно-полезный труд явно вам не по душе, — констатировал Хатаке, пряча книгу в карман. — Но вы всё-таки что-то да убрали, поэтому забудем об этом случае. Вы двое, проводите Сакуру до дома. А то поздно уже. — Угу, — буркнул Наруто, потирая щёку. Перед тем, как отправиться домой, Какаши проводил учеников взглядом, то ли тревожась за их безопасность, то ли ожидая очередной дерзкой выходки. — Это из-за тебя план провалился. Не мог получше сыграть? — негодованию Саске не было предела. — Сам ты… Да ну тебя, после такого даже спорить не хочется. Этот вечер стал для каждого особенным. Сакура была рада тому, что её проводил Саске. Наруто радовался тому, что проводил Сакуру. А Саске на всю жизнь запомнил тот тёмно-оранжевый закат, которым любовался у реки перед тем, как в полном одиночестве вернуться в свою квартиру. — Когда-нибудь я точно покажу этому Какаши! — заявил тогда Наруто, стоявший рядом с товарищем на берегу реки и наблюдавший за медленным вальсом жёлтых листьев над водой. — Стану самым сильным в деревне! — Ты ведь понимаешь, что не может быть двух самых сильных? — произнёс до этого молчавший Учиха. — Понимаю! Я превзойду и тебя тоже! — Это всего лишь слова. — И это я тоже понимаю, поэтому и говорю! Когда это произойдёт, и я стану самым крутым и уважаемым ниндзя в деревне… нет, во всём мире, ты вспомнишь эти слова! Я не бросаю слов на ветер, не отказываюсь от них! Таков мой путь ниндзя! Столь пламенная тирада была обязана тронуть за живое любого, и даже Саске не стал исключением. — Тогда до тех пор я буду твоим соперником, — непривычно мягким тоном ответил он. Два мальчика стояли друг перед другом, с улыбкой пожимая руки.