***
Голод. Просто отвратительное чувство. Голод скручивает внутренности в узел, заставляет кишки издавать странные звуки, а самое противное — никуда от него не деться. Голод найдет тебя повсюду, голод заставляет мозг думать только о еде и от этого еще хуже. Остается только пить воду, надеясь, что жидкость хоть ненадолго приглушит мерзкое сосущее чувство в животе. Еда у нас закончилась почти неделю назад. Новую взять негде. Мы со Шрамом даже пробовали пробраться на склад, откуда они с Радом раньше брали еду, но ничего у нас не вышло. Слишком много дронов. Я бы мог попытаться пробежать мимо них на сверхскорости, но Шрам не позволил. Слишком опасно, говорит. Еще чуть-чуть и мы бы поругались, но тут парочка дронов двинулась в нашем направлении, так что пришлось забыть разногласия и срочно уносить ноги. Честно, мне уже плевать на опасность. Голова такая легкая, что кажется вот-вот отвалится. И идея пойти пожевать траву больше не кажется глупой шуткой. Атмосфера на базе напряженная, и не замечает этого, пожалуй, только Боец. И то, потому что большую часть времени дрыхнет. Новенький, чтобы чем-то себя занять, затеял большую уборку: вымыл полы и стены (насколько дотянулся), протер стол и стулья, перебрал содержимое наших коробок, рассортировав на полезное, условно полезное и все остальное. Он даже отскреб плесень от углов в душевой, что можно было считать настоящим подвигом. Шрам не уставал хвалить новенького за эту инициативу. — Теперь помрем в чистоте, — мрачно пошутил я. Ни Шрам, ни новенький шутку не оценили. Я думал, что последний расплачется, но он сдержался. Шрам какое-то время звал его Пустынником, пока новенький попросил так больше не делать: он не хотел никаких напоминаний о пережитом эксперименте, даже одежду свою старую выкинул и теперь щеголял в стандартной белой водолазке и синей жилетке. Он был очень тихим, новенький. Шуганным. Всегда говорил почти шепотом. Старался держаться дружелюбным, но было в нем что-то такое… Надломленное. Я бы может и пожалел его, если бы наша голодовка не случилась по его вине. И если бы Шрам не наорал на меня за то, что я новенького задираю, чего я вовсе не собирался делать. Я оцепенел от вывалившейся на меня гневной тирады. Глаза остро защипало, к лицу прилила кровь, заставляя щеки пылать. Я открыл рот, чтобы высказаться в свое оправдание, но слова не шли. Тогда я молча ускорился и сбежал. Пусть наслаждаются обществом друг друга, если им так хочется. Поглощенный собственной обидой, я не заметил, как оказался у склада с продуктами. Я замер, наблюдая за дронами-охранниками. Шрам был прав. Даже если бы я проскочил мимо них, вход на склад все равно заперт на хитрый замок. Может, Шрам бы мог, как следует поковырявшись, сломать его, но у Шрама не было ни малейшего шанса против дронов. И даже на попытку отвлечь их рассчитывать не стоило: тупые железяки не отлетали от склада далеко. Отчаявшись, я решил приблизиться к складу с другой стороны. Мысль, что еда находится буквально у нас под носом, но является настолько недостижимой, сводила меня с ума. Я знал, что не обнаружу там настежь распахнутой двери, но не мог просто так уйти. Как оказалось, этот склад привлек не только мое внимание. У самой стены склада сидела, деловито умываясь огромная серая крыса. Некоторое время я стоял неподвижно, рассматривая зверька. Покрытый лоснящейся серой шерсткой, с маленькими черными блестящими глазками и лысым розовым хвостом, он явно считал себя хозяином положения. И, судя по размерам, у него, в отличие от нас, никаких проблем с провизией не было. На долю секунды я почувствовал, как меня охватывает жуткая зависть к этому маленькому зверьку. В голове начал сформировываться план. Тут крыса заметила меня и шустро юркнула куда-то под стену, оставив мне только рассматривать прогрызенную ею дырку. Некоторое время я прождал на месте, но крыса так и не вернулась. В следующий раз сначала буду действовать, а потом уже думать. На базе меня встретил недовольный Шрам, уже собравшийся идти меня искать. Думаю, он собирался меня отругать, за то, что сбежал, но его опередила мягко окутавшая меня на пороге базы тьма. Проще говоря, я потерял сознание. Последним, что мне запомнилось, было испуганное лицо Шрама и подхватившие меня руки. Очнулся я тут же, на полу, все еще в объятиях Шрама. — Я в порядке, — удалось выдавить из себя мне. — Можешь отпустить. Где-то в глубине души у меня все еще тлел огонек обиды, но вид обеспокоенного лица Шрама потушил его окончательно. — Уверен? Сможешь встать? Я кивнул, но стоило мне подняться на ноги, как на меня навалилось головокружение. Пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Шрам поджал губы, но ничего не сказал и молча помог мне добраться до спальни. Боец уже (или еще) спал, зато на лице новенького крупными буквами было написано облегчение. — Что случилось? — обеспокоенно спросил он полушепотом. — Я слышал грохот. — Флэш упал, — пояснил Шрам, усаживая меня на матрас. — Ничего серьезного. Я кивнул, подтверждая его слова. Шрам тем временем задумчиво уставился на босые ноги новенького. — Думаю, пришла пора вернуть тебе обувь, — обратился Шрам к нему. Новенький недоуменно моргнул. — А как же Флэш? — спросил он. — Да, как же я? Я не смогу пойти на вылазку без обуви. — Ты не пойдешь. Я не смогу тебя вытащить, если ты вновь потеряешь сознание. — Но… — попытался возразить я, но наткнулся на непреклонный взгляд Шрама и замолчал. — Ладно. Забирай. Я стянул с ног кроссовки и отставил их в сторону. Потом откинулся на матрас. Новенький переводил растерянный взгляд с меня на Шрама, потом отодвинул кроссовки ближе к своему матрасу и на этом успокоился, тоже начав готовиться ко сну. Я устроился поудобнее и задумчиво уставился в потолок. Рядом лег Шрам. — Дуешься на меня? — спросил он через какое-то время. Новенький уже спал. Я ничего не ответил и Шрам продолжил. — Это для твоего же блага. — Я знаю, — произнес я, разворачиваясь к нему лицом. — И не дуюсь. Честно. Для подтверждения своих слов я легко приобнял его. Он облегченно вздохнул и улыбнулся. — Просто хотел убедиться, что ты не задумал какую-нибудь глупость. Я тоже улыбнулся. Все равно ни у кого из остальных клонов остановить меня не получится. Шрам вскоре заснул, а я еще долго ворочался с боку на бок. Крыса никак не шла у меня из головы. Ее жирные лоснящиеся бока и лысый хвост. У нее, в отличие от нас, никаких проблем с пропитанием не было. Никогда не думал, что буду завидовать крысам. В нашей лаборатории тоже были крысы — беленькие с красными глазками. На них тоже ставили опыты, так что мы, в какой-то степени, были в одинаковом положении. Иногда мне разрешали с ними поиграть, так что я по собственному опыту знаю, как больно они кусаются. Но сейчас у меня есть сверхскорость, которой этой жирной серой крысе нечего противопоставить. Интересно, каково крысиное мясо на вкус?***
Самым сложным в охоте на крысу оказалось дождаться ее появления. Время тянулось чудовищно медленно, даже несмотря на то, что я почти не ускорялся. Хорошо хоть с дронами проблем не было. Но мое терпение было вознаграждено. Честно говоря, я едва не прозевал появление крысы — обдумывал, как половчее объяснить то, что я без спросу одолжил кроссовки новенького и сбежал, если придется возвращаться ни с чем — но, все-таки сумел краем глаза уловить едва заметное движение вдоль стены склада с дыркой. А дальше дело техники. От резкого ускорения у меня закружилась голова из-за чего меня чуть повело в сторону, но я смог выправить траекторию до того, как во что-нибудь врезался. Перед тем как взять крысу в руки пришлось побороть иррациональное отвращение, цепко вцепившееся коготками в душу. Зверек оказался мягким и теплым. От него шел резкий специфический запах, почти как от крыс в моей родной лаборатории. На долю секунды я заколебался. Но потом живот напомнил о себе громким урчанием и я, больше не колеблясь, с размаху ударил крысой о стену. Потом еще и еще, пока на месте головы у нее не осталось кровавое месиво. Несколько секунд я в недоумении рассматривал собственные окровавленные пальцы. Потом вытер их о штаны и, сунув мертвую крысу в карман, побежал на базу. Меня уже ждали. Целая приветственная комиссия в составе Шрама и новенького. Уверен, если бы Боец мог передвигаться самостоятельно, он бы тоже присоединился к этому осуждающему комитету. — Флэш, — поприветствовал меня Шрам хмурым взглядом. — Да. Знаю, знаю, прости, что взял твою обувь без разрешения, — протараторил я, сбрасывая кроссовки и передав их новенькому. — И не только, — заметил Шрам. — Флэш, тебе стоит задуматься над своим поведением. — А что еще? — возмутился я. Больше прегрешений за мной вроде не числилось. — Ты сказал вчера, что не собираешься совершать глупости. — Я сказал, что не дуюсь на тебя. Это разные вещи. — Давайте не будем ссориться, пожалуйста, — прервал начавшуюся перепалку новенький. — Но, Флэш, если в следующий раз будешь брать мои вещи, хотя бы предупреди. — Хорошо, — покладисто согласился я. — С одним вопросом разобрались, — подытожил Шрам. — Как понимаю, раскаиваться в том, что сбежал, ты не собираешься? Может, тогда расскажешь, что вынудило тебя рисковать жизнью? — Я охотился. Вот, — порывшись в кармане, я вытащил из него дохлую крысу. — Сегодня у нас будет обед. Новенький хрипло выдохнул и побледнел. Шрам осторожно взял крысу из моих рук и пристально осмотрел со всех сторон. Потыкал пальцем в брюшко, потом взвесил на одной руке. — Может, в ней целых полкило, — уважительно протянул Шрам. — Ты молодец, Флэш. У меня никогда не получалось схватить этих тварей. Я почувствовал, как надувается где-то за грудиной пузырь гордости. — Ничего сложного. Просто раз! — я сделал пару шагов не сверхскорости и остановился напротив новенького. — И все. Новенький вздрогнул и отшатнулся. Шрам с крысой наперевес прошел мимо него, направляясь в столовую. Мы последовали за ним. — Вы уверены, что ее можно есть? — с болезненным любопытством поинтересовался новенький, пока Шрам разделывал зверька. — Конечно. Почему нет? — ответил я вопросом на вопрос. — Ну… она могла нажраться какой-нибудь ядовитой гадости или типа того. Разве доктора не должны их травить или там… не знаю… — Может, им так же пофиг на крыс, как и на нас, пока мы не наглели, — пожал плечами я. — В любом случае, эта крыса не выглядела отравленной, когда я ее ловил. — А даже если и отравлена, — подхватил Шрам, — другой еды у нас все равно нет. А если мясо разделить на четверых, получится не так уж много. Вряд ли такой дозой можно будет отравиться. Немного посовещавшись, мясо решили отварить. Готовили мы, как и в прошлый раз, на улице. Для того, чтобы разжечь костер пришлось пожертвовать одним стулом и кое-каким притащенным со склада барахлом. Костер получился дымный и вонючий, но со своей основной задачей — довести воду до кипения и поддерживать ее в таком состоянии некоторое время — справился на ура. От готового варева пахло вполне приятно. Когда мы вернулись на базу, запах еды разбудил даже Бойца. — Что? — спросил он, приподнимаясь на своем ложе. — Обед, — провозгласил я. — На, ешь. И отдал Бойцу его порцию — налитый в консервную банку бульон с плавающими в нем кусочками мяса. Кажется, Бойцу досталась одна из лапок. Он с подозрением уставился на предложенное блюдо и поднял взгляд на меня. Я к тому времени уже успел умять свою порцию и ободряюще улыбнулся Бойцу. — Ешь, это вкусно. Я, если честно, никакого вкуса почувствовать не успел, но я просто слишком торопился. Боец, явно мне не поверивший, взглянул на Шрама, уплетавшего еду из такой же банки и с виду вполне довольного. Потом покосился на новенького, который жевал один из кусочков с таким видом, будто его сейчас стошнит. — Вполне съедобно, — выдавил из себя новенький. — Немного курицу напоминает. Боец, видимо удовлетворившись этим ответом, отпил немного бульона, а потом выплюнул на подставленную ладонь крохотную крысиную лапку. Некоторое время с недоумением ее рассматривал. — Что? — вновь спросил он. И вопросительно на нас посмотрел. Под его взглядом новенький неловко заерзал. — Это крыса, — пробормотал он, когда молчание стало затягиваться. — Флэш сегодня поймал. — О, — понятливо протянул Боец и явственно позеленел. — Ничего такого, — произнес Шрам, отставив пустую банку в сторону. — Даже можно сказать вкусно. Спасибо, Флэш. — Спасибо, Флэш, — эхом откликнулся новенький, не сводя взгляда со своей банки. — Фу, — высказал свое отношение к происходящему Боец и, отодвинув почти полную банку, отвернулся. — Эй, ты чего? — я обогнул его так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. — Поешь. Кто знает, когда нам еще удастся раздобыть еды. Боец отрицательно покачал головой и, опустив взгляд, принялся ковырять свой гипс. Цвет лица у него все еще был зеленоватый. — Флэш прав, — поддержал меня Шрам. — А ты в добавок болен, так что силы тебе нужны в двойне. Это не так уж и противно. — Всяко лучше, чем умереть с голоду, — присоединился к уговорам новенький. Он выловил из своей банки кусочек длинного крысиного хвоста, пару секунд его рассматривал, а потом уронил обратно. — Хотя и не намного. Боец прыснул, спрятав улыбку ладонью. В ту же секунду громко заурчал чей-то живот. — Мы оставим пока твою порцию тут, — принял решение Шрам. — Если не надумаешь поесть до вечера, скормим остатки Флэшу. Ты же не против? — он вопросительно посмотрел на меня. — Не против, — подтвердил я. — Я бы на твоем месте съел ее сейчас, пока она горячая, — похоронным голосом посоветовал новенький. — Боюсь, в остывшем виде она станет куда более мерзкая. И он, с видом приговоренного к смертной казни, одним большим глотком опустошил почти половину своей банки и скривился. Замер, словно пытаясь удержать только что съеденное внутри. — Ты в порядке? — с тревогой осведомился Шрам. — Да, — сдавленно ответил новенький и вымученно улыбнулся. Потом взглянул на две трети опустевшую банку у себя в руках, немножко позеленел и отодвинул ее в сторону. — Кажется, я наелся. — Уверен? — все так же с тревогой спросил Шрам. — Можно я тогда доем? — спросил я одновременно с ним. Шрам посмотрел на меня осуждающе, но я сделал вид, что не заметил. — Можно, — кивнул головой новенький и пододвинул банку в мою сторону. — Спасибо! — я подхватил с пола банку (пожалуй, чуть быстрее, чем следовало) и уже через секунду отставил ее, опустевшую, в сторону. Мяса в ней, к сожалению, уже не было, только мутноватый бульон, но и это было неплохим дополнением. Боец, безмолвно наблюдавший за этой сценой, все-таки протянул руку к своей банке. На его лице отчетливо читалось сомнение. — Давай, — подбодрил его Шрам, подсаживаясь поближе к нему. — Пара кусочков тебе вреда не причинят. За меня, за Флэша… Боец сделал пару крохотных глоточков и бросил на меня страдальческий взгляд. Я не выдержал и хихикнул. Мне вторил новенький. Шрам бросил на нас убийственный взгляд, и мы сочли за лучшее скрыться, сославшись на срочные дела. Никаких срочных дел у нас, конечно, не было, так что новенький сел в тысячный раз перебирать наши пожитки, а я бесцельно слонялся по необжитой нами части подвала. Ничего интересного обнаружить не удалось, так что, заскучав, я вернулся обратно. Боец к тому времени снова заснул, но свою порцию супа доел до конца. Потом Шрам отозвал меня в сторонку — поговорить — и поинтересовался, смогу ли я поймать еще крыс. Я не знал, но обещал попытаться. — Я надеюсь на тебя, — улыбнулся он и похлопал меня по плечу. От этих слов в груди разлилось приятное тепло. — Но постарайся не рисковать. Шрам отправился ковыряться в своих железках. Он лелеял мысль, что сможет собрать еще одну пушку, но пока дела на этом фронте были так себе. Мы с новеньким от нечего делать поиграли немного в крестики-нолики в самом пыльном углу нашей базы (новенький выиграл со счетом 5:3), а потом, не дожидаясь Шрама, отправились спать. Впервые за последнее время на сытый желудок.