Шанс на лучшую жизнь

      - Не подскажешь, что я тут делаю? И что здесь делают они? - приглушённо спрашиваю, прикрыв ладонью рот. Я сидел за широким столом, в переговорной комнате рядом со своим деловым партнёром — Асбергом Айгероном, а по другую его руку притих его секретарь тире адвокат. Напротив же расположились несколько перевёртышей, двое из которых выделялись тем, что относились к птичьему виду, государство которого находится на соседнем от нашего материке. Сегодня утром мне домой доставили записку от Асберга, в которой он настоятельно просит меня появиться у него дома ровно в двенадцать по полудню. Ещё в сообщении было короткое упоминание о том, что встреча будет касаться общего дела. Однако же прибыв сюда парой минут назад, я так и не получил объяснений происходящему. Судя по всему, гости прибыли парами, между собой в этот момент тихо переговариваясь. Так как Асберг не торопился начинать совещание, мы ожидали пополнение, если судить по тому, что напротив ещё оставались три свободных стула.       - Это будет касаться нашего недавнего разговора о производстве кое-чего нового, - тихо ответил мой напарник, наклонившись ко мне.       - Эй, старик, не помню, чтобы ты упоминал о начале работы над этим делом, - резко отзываюсь, недобро глянув на него.       - Но всё уже готово к этому, не так ли? - полу-спрашивает с хитрой ухмылкой. Вот же жук... Дверь распахивается, и слуга отходит в сторону, чтобы пропустить тройку перевёртышей. Двое из них оказались мне незнакомыми, а вот третий — вполне. Сейнир. Чёрный волчонок, который неделю ранее приходил ко мне за ответами, а в итоге сбежал, поддавшись порыву детской обиды. Он, в свою очередь, подняв глаза и пробежавшись по всем присутствовавшим, на мгновение замер, заметив меня. Удивление, растерянность и лёгкий стыд, который он успел перекрыть такой знакомой мне хмуростью. Пока все трое усаживались, я разглядывал волчонка. Парень выглядел ухожено и деловито в своих чёрных, словно траурных, одеждах, но вот под глазами пролегли лёгкие тени, как от постоянного недосыпания. Что же касается его настроения — туда я даже лезть не стал. В это время Омель — местный домоправитель — наполнил три чашки чаем и подал их прибывшим гостям. Когда он отошёл в сторону, его прямое начальство поднялось с места и привлекло к себе внимание коротким кашлем в кулак.       - Благодарю всех собравшихся сегодня. Было непросто наметить дату для этого мероприятия, чтобы все заинтересованные лица оказались в одно время и в одном месте. И так как мы все — занятые личности, перейдём к сути дела после короткого знакомства. Начну с себя: я Асберг Айгерон, носящий титул барона и являющийся совладельцем таких предприятий, как «Попутное Колесо» и «Спутник Радости». А это мой деловой партнёр, а также совладелец указанных предприятий, Эмильгер Линден, - указав на меня ладонью, представил старикан, из-за чего ко мне враз прикипели все взгляды напротив сидящих существ, по-большей степени выражая интерес. После этого он начал представлять остальных, отчего интенсивность заинтересованности моей тушкой значительно разжижалась. Старикан даже не забыл представить сыночка герцога, по сути, на чьих землях мы сейчас находимся.       - Тот самый золотой мальчик, - первым взял слово чванливый хлыщ с жеманными манерами, который пришёл вместе с волчонком и являлся той персоной, чьи предприятия занимали ведущее место в пищевой отрасли империи. Поистине королёк еды. И в этот момент он решил в первую очередь сказать именно это.       - Это вы мне? - с лёгкой заинтересованностью спрашиваю, оборачиваясь к нему.       - Конечно, милый, - елейно протянул, отчего моё настроение стало падать, а на губах, в противовес, растягиваться дружелюбная улыбка. - Твоя слава золотого мальчика добралась даже до имперской столицы. Уверен, появись ты на дворцовом балу, даже несмотря на то, что ты обычный простолюдин, многие молодые перевёртыши заинтересовались бы тобой.       - О, вы мне так льстите, - улыбаюсь в ответ. - Но так совпало, что кроме вас, маркиз, и господина Асберга, все остальные наши потенциальные деловые партнёры такие же «простолюдины», как вы смели выразиться. И если уж на то пошло, то мы собрались здесь именно по одной простой причине: заключить деловой союз. Если вы отказываетесь говорить лишь на эту тему, то я буду вынужден вам посоветовать удалиться и не терять ничьё драгоценное время. Я выражаюсь вполне доходчиво? - продолжая дружелюбно улыбаться, закончил в ожидании ответа. От большинства остальных, которые в разговоре также проявили бы с большой охотой интерес к моей персоне, повеяло холодком робости.       - Вполне, - не теряя лица, промурлыкал мужчина. - Тогда мне придётся оставить этот разговор на потом, ведь я очень заинтересован в том, что вы собираетесь нам предложить.       - Вот и славно, - на том мы и порешили, прекратив друг другу улыбаться, и слово взял мой напарник, спеша разрядить обстановку:       - Омель, можете вносить, - дал разрешение он, и домоправитель кивнул, скрываясь за дверью. - Сначала мы хотим представить вам готовый продукт, а после уже обсудим все условия, - и пока старикан добродушно это говорил, его секретарь передал мне пачку бумаг, которые я начал просматривать, стойко игнорируя взгляд волчка.       Через несколько минут двери распахнулись, и в комнату въехала тележка, которую катил пузатый повар в белоснежной одежде, а следом за ним шёл строй горничных с домоправителем во главе. По мановению руки последнего, словно заранее отрепетировано, девушки подхватили с тележки по одному блюду, который был сверху накрыт серебряным куполом. Ловким движением, они установили блюда перед каждым из гостей, а после слаженно забрали крышки. В тот же момент помещение наполнило терпким, сладким запахом шоколада. Перевёртыши стали принюхиваться, с большим интересом приглядываясь к предоставленным блюдам. На выбор мы сделали шоколад трёх видов его консистенции: твёрдый — кусочки поломанной плитки разной концентрации горькости; средней твёрдости — шоколадный фондан — запечённый кекс с жидким шоколадом внутри, украшенный красной ягодой; жидкий — горячий шоколад в мисочке, обложенной кусочками фруктов, надетых на шпажки. Разглядывая бумаги, совершенно не волнуясь о чужой реакции, так как в своё время та превзошла все мои ожидания даже со стороны самого императора и его семьи, я вздрогнул, услышав неожиданный писк, полный блаженства. И от кого бы он был? Без сомнений поднимая голову, я увидел совершенно потерявшего прежние светские манеры королька еды, лопающего в обе щёки и попискивающего при закатывании головы. Остальные, заметив его реакцию, перестали ждать, принимаясь за свои порции.       - Я узнаю этот вкус, - самым сдержанным оказался мужчина из вида птиц, рядом с которым сидела молодая девушка из его рода. - Не из тех ли это горьких семян создано, которые можно получить с деревьев, что растут на диких островах рядом с птичьим материком?       - Верно, это одно из составляющих этого продукта. И именно поэтому вы здесь, - деловито кивнул старикан, пока я пробегался взглядом по пунктам прописанного контракта.       - Это просто божественно! - в отличие от остальных, остающихся в рамках приличий, королёк еды не сдерживался, когда прикончил большую часть своего блюда. Вздыхая, причмокивая, восторгаясь, извиваясь всем телом, он всевозможными эпитетами описывал получившийся продукт, между тем, не забывая набивать щёки. И когда он съел всё до последнего кусочка и капли, покосился на блюдо своего сопровождающего, однако получил недовольный прищур в ответ, означающий жёсткий отказ.       - Хорошо, - выдыхает, утерев рот тканной салфеткой и отпив чай. - Вы прежде заинтересовали меня своим таинственным предложением, и теперь я в полной мере удовлетворён!       - Хочу предупредить, - произношу как акт доброй воли, возвращая бумаги секретарю старика, - от постоянного и даже частого поедания этого десерта, у вас быстро вырастут жировые складки, - и стреляю лукавым взглядом в сторону сладкоежки, который вспыхнул красными щеками от смущения. Кажется, мы сможем с ним найти общий язык...       - Все роли будут строго разделены, - беру слово, когда секретарь начинает раздавать каждой стороне по копии договора, в общем количестве равном четырём. Сын герцога, как я понял, явился лишь в качестве сопровождения маркиза, так что в переговоры вступать не имел право, как и получать копию договора.       - Две компании будут отвечать за сбор необходимых ресурсов, третья компания - за их транспортировку, мы берём на себя ответственность предоставить лучшие транспортные средства для этого, как на суше, так и на воде, а также предоставляем саму идею и технологию её производства, а пятая сторона, - перевожу взгляд на взбудораженного королька еды, - займётся производством и сбытом товара. Каждый будет задействован в той сфере, в которой является лучшим. Так у нас будет меньше точек профессионального соприкосновения и больше преимуществ, а значит, и выше прибыль. Каждая из сторон по итогу получит по двадцать процентов от прибыли, - размеренно объясняю, оглядывая каждого участника, минуя их помощников и волчка. - И если вы согласитесь участвовать, выполняя строго каждый свою работу и не заходя за рамки допустимого, то у вас не будет проблем, как с нами... - с загадочной улыбкой подвожу итог, делая прежде небольшую паузу, чтобы после продолжить: - так и с имперской властью.       - Что это значит? - растерянно спрашивает пернатый.       - Не беспокойтесь. Власти империи не влезут в это дело, пока вы будете выполнять то, что прописано в контракте. Никаких подводных камней. Но если вдруг будет что-то неладное замечено за кем-либо из вас, имперская власть вмешается в это дело и проведёт своё расследование, - в подтверждение моих слов, секретарь с нашей стороны вынул из папки толстый лист бумаги, на котором золотым витиеватым почерком была изложена воля самого императора, а в завершение — магическая печать в центре, какой пользуется на этом материке лишь действующий монарх. В комнате наступила тишина; взгляды были прикованы к листу бумаги.       - Хо-хо, я даже не представляю, через что вам пришлось пройти, чтобы достать этот документ, - обескуражено сказал черноволосый мужчина из вида пантер, фирма которого должна будет быть ответственной за доставку сырья.       - Этот документ подтверждает, что все права на производство шоколада принадлежат мне, - произношу вкрадчиво и тут же ухмыляюсь, переводя взгляд на маркиза. - Потому что в столице известно, насколько некоторые из вас могут быть хваткими.       - Милый, ты мне нравишься всё больше, - промурлыкали мне в ответ, словно получив комплимент, и даже послали воздушный поцелуй. Бессильно вздохнув, я обратился ко всем:       - Поэтому сейчас вам необходимо обстоятельно подумать, на что вы идёте, если согласитесь, и потянете ли это. Но скажу вот что: в данном случае незаменимы лишь мы, однако выбор наш пал в первую очередь именно на вас. А теперь мы предоставим вам время на обдумывание, - поднимаюсь, и следом за мной это делает Асберг с секретарём.       - Сейчас вас и прибывших с вами перевёртышей сопроводят в гостевые комнаты, которые будут находится в отдалении друг от друга, чтобы вы могли спокойно всё обдумать и обсудить с ближними. Сегодня вечером прошу вас присоединиться к ужину, который будет проводиться в честь вашего пребывания здесь. А завтра утром мы проведём новое собрание, на котором вы сообщите ваше решение, - взял своё хозяйское слово мой напарник. Вслед за этим гости стали подниматься со своих мест, чтобы служанки могли сопроводить их. Не торопился уходить лишь королёк пищевой промышленности, проигнорировавший обращение к нему служанки и кинувшийся к нам.       - Сер Асберг, я надеюсь, что ваш повар будет способен приготовить такую же порцию шоколада, которую вместе с обедом отправят в мои комнаты, - быстро произнёс мужчина с любезной улыбкой на губах, но дожидаться положительного ответа даже не стал, обернувшись ко мне. - Ох, милый, мы с тобой должны обстоятельно поболтать. Будь хорошим мальчиком и присоединись ко мне за обедом, - и нахально потрепав меня за щеку, пока я опешивший не успел отреагировать, упорхнул на выход.       - Если идти к нему на обед, то только с телохранителями, - сурово произношу, прожигая взглядом закрывшуюся за гостями дверь. Сбоку раздался раскатистый смех.       - Парень, будь проще с этим маркизом, - хлопнув меня по плечу, с весёлым настроением пробасил старикан. Плечо тут же отозвалось тупой болью, словно по нему приложили битой, отчего я поморщился и сбросил чужую лапищу, начав массировать ушибленное место. Ох уж это тщедушное тельце...       - Сейчас мы заходим на его территорию, - произносит внушительно, совершенно не обращая внимания на мои действия. - Ты правильно выразился, что незаменимых в этом деле нет, но если нам придётся отказаться от этого парня, то просто из вредности, не говорю даже о прибыли с рынка продовольствия, он может начать ставить нам палки в колёса. Поэтому лучше его склонить на нашу сторону. - Ещё скажи мне переспать с ним, - насмешливо оскаливаюсь.       - Этого не советую. Но если он в твоём вкусе...       - Вот же ты хитрый жучара, а, - протягиваю и покачиваю головой, направляясь на выход. Старик на мои слова хохотнул и сразу обратился к Омелю, приказывая тому строго следить за приготовлениями к банкету.       Выходя из зала заседаний, я никак не ожидал кого-либо, начав думать о своём. Но хмурый волчонок стоял там в одиночестве, а то, что он отлип от стены, заметив меня, говорило само за себя.       - Хочешь продолжить начатый разговор или у тебя что-то иное ко мне? - спрашиваю, заглядывая ему в лицо.       - Сначала поздравляю тебя с прекрасно проведёнными переговорами. Ты бываешь на удивление убедителен, - его тихий хриплый от природы голос резонировал с окружающей тишиной, заставляя меня прислушиваться сильнее, и щекотные, будоражащие мурашки в какой-то момент пробежались по моему затылку и спустились к загривку, уходя вниз на спину. Сдержавшись, чтобы не передёрнуть плечами, я попытался сконцентрироваться на том, что он говорил, но никак не на чёрных цепких глазах, выглядящих маленькими угольками, в которых зрачок полностью сливается с радужкой, или едва шевелящихся тонких губах. Я даже не заметил, когда мой взгляд стал блуждать по его лицу, отмечая каждую чёрточку.       - Благодарю, а что пойдёт вторым? - между тем, спрашиваю отстранёно. Его коротенькие волосы на самом краю у висков, которые выбивались из общей копны, собранной в тугой высокий хвост, слегка вились, создавая колечки, которые не разглядеть без пристального осмотра. Забавно.       - Ты знаешь, что разглядывать своего собеседника не есть хороший тон? - сбившимся голосом спрашивает, и мой взгляд цепляется за его дёрнувшийся кадык. Шея тонкая, но мужественно сильная. А дальше... Щелчок открывающейся за спиной двери заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из глубины мыслей.       - Пойдём. У меня здесь имеется своя комната. Там и поговорим, - быстро выпаливаю, проходя мимо него. Позади раздаётся спокойный голос секретаря, а сбоку пристраивается догнавший меня Сейнир.       Спальную комнату, к которой прилегала и гостиная, и кабинет, и ванная с гардеробной, выделили мне несколько лет назад, не изменяя и лишь производя в ней уборку. И в гардеробной было полно моей одежды, которую я могу надеть по любому случаю, не отправляя ради этого посыльного домой, а в ванной хранился набор мыльно-рыльных приспособлений, которые я люблю. В общем, мой деловой партнёр озаботился, чтобы в его доме мне, как его напарнику и, откровенно говоря, финансовому талисману, было максимально комфортно. Были даже выделены три служанки, которые при моём присутствии в этом доме передавали все свои обязанности другим слугам и всегда находились в готовности выполнить мои распоряжения, будь то завтрак в постель или ночные прогулки в саду. Но чаще девушкам оставалось только что бездельничать, чем, я уверен, они были довольны.       Войдя в гостиную комнату, я указал на диван ладонью, а сам уселся в кресло напротив, моментально расслабляясь.       - Господин Эмильгер, подать чай? - тут же спросила одна из троицы служанок, которые относились к виду манулов, имея пушистые хвосты и пятнистость серого окраса.       - Будь добра. Сейнир, ты что-нибудь будешь помимо чая? Нет? Эмилис, добавь ещё тарелку салата с морепродуктами для меня. Уверен, за обедом мне и кусок в горло не полезет, - последнее я пробормотал себе под нос, пока служанка выходила за дверь, а другая приблизилась, чтобы забрать у меня шляпу и трость. Если шляпы вошли в моду, то трости стали пользоваться только среди узкого круга населения. Для меня же трость была не только издержкой привычки из прошлой жизни, но и весьма полезной вещью, если дело доходит до драки. Да даже пару раз стукнуть по полу тростью выглядит куда элегантнее и внушительно, нежели кашлянуть, посредством голоса призвать к порядку или похлопать в ладоши. В общем, очень удобный предмет при посещении банкетов или переговоров. Третья служанка принесла мне тапочки и забрала мои туфли, которые я снял без её помощи. В чём-чём, а в переодевании я в чужой помощи не нуждался. Нырнув стопами в мягкие тапки, я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Всё это время волчонок внимательно наблюдал за мной, не издавая и звука, но его взгляд я буквально кожей ощущал.       - Итак. Начнём с того, готов ли ты выслушать меня? - спрашиваю. Парень сомнительно украдкой глянул в сторону служанок, которые, убрав мои вещи, построились рядом с дверью.       - Не беспокойся, сейчас я ничего говорить не намерен. Когда принесут чай, нас оставят наедине, - эти слова адресовались не только мальчишке, но и девушкам позади него, которые заметили мой взгляд и незамедлительно кивнули. - Ну так что?       - Готов. Что бы ты ни сказал, морально я подготовился, - от его последнего визита в мой дом у него осталась лишь лёгкая нервозность, напускная сосредоточенность и лёгкое недовольство. Но вспыльчивости, чувства глубокой обиды, выраженной чрезмерной агрессией, я более не наблюдал. Что ж, этого вполне хватит. Ощущаю себя психологом, к которому на приём пришёл неуверенный в себе подросток с комплексом недолюбленного ребёнка. А служанки — мои помощницы и секретари в одном лице. От этого сравнения, невольно усмехнулся, прикрыв ладонью губы.       - О, не переживай, я не над тобой, - заметив чужой темнеющий взгляд, быстро отмахиваюсь. Не хватало ещё нарушить и без того хрупкое равновесие в его спокойствии.       Через пару минут в комнату вошла Эмилис, принёсшая чайный сервиз и тарелку салата с приборами. Между мной и Сейниром находился журнальный столик прямоугольной формы со стеклянной столешницей, на который служанки споро накрыли. После этого все трое вышли, плотно прикрывая дверь за собой.       - Будь добр, разлей чай, - подхватываю тарелку с салатом и вилку, начиная перемешивать восхитительно пахнущее блюдо, не реагируя на удивлённый взгляд со стороны. Ну, да, я — хозяин, а потому должен ухаживать за гостем, а не наоборот. Но мне уже так хотелось кушать, а эти отношения хозяин-гость стоит пошатнуть перед предстоящим откровенным разговором. Как-никак мне предстоит покопаться в личном деле чужой семьи в присутствии её члена. Орудуя вилкой, я не спешил говорить, как и Сейнир не торопил меня, попивая в это время чай и наблюдая за мной. Я нисколько не смутился и даже не подавился, продолжая поглощать созданный местным поваром шедевр.       И вот, когда я съел всё до последней крошки и отпил из своей кружки чуть поостывший чай, я вынул из кармана жилетки платок, встряхнул, вытер им вокруг губ и бросил на край стола.       - Теперь я готов к разговору, - удовлетворённо произношу. - Уверен у тебя множество вопросов, и начнём мы с самого начала.       - Почему мои родители не смогли жить вместе, - выдаёт хриплым голосом, а в глазах его лёгкое волнение, какое бывает у тех, кто, наконец, дорвался до истины тайны спустя много-много лет её поисков.       - Нет. Начнём мы с твоего младшего родителя, - делаю паузу и после недолгой тишины спрашиваю: - Ты знаешь, кем он на самом деле был?