Шанс на лучшую жизнь

      Упругая ткань зонта хлопнула при открывании, и капли дождя забарабанили по ней. Быстро спустившись по ступенькам крыльца, я вышел за калитку и остановился в ожидании кареты. Прошлым днём я побывал у своего напарника Асберга, который не является сапожником без сапог и имеет в своём распоряжении сразу несколько транспортных средств. И так как осень подошла к своему началу, ознаменовавшись началом сезона дождей, которые будут лить ближайший месяц-полтора, я договорился со своим напарником и нанял одну из его карет на ближайшую неделю. Так как самому мне было негде держать, как лошадей, так и само транспортное средство, а под дождём с моим здоровьем долго на велосипеде не поездишь, я принял такое решение.       И пока я стоял на обочине дороги, а мимо меня то и дело сновали перевёртыши, или проезжал транспорт, я припомнил момент прошлого дня, вызвавший у меня невольную улыбку...       Когда я прибыл к Асбергу и расселся в кресле его кабинета, успев перекинуться с ним парой слов, в двери вошёл медвежонок. И смешным был сам момент, какой он подобрал для своего появления:       - Дети... Появление ребёнка в доме - это хорошо. И твои родители, должно быть, рады появлению внука. Что ж, поздравляю тебя, - произносит одобрительно мой напарник, когда я запоздало замечаю звук открывающейся двери, а в следующий момент что-то с жутким дребезгом разбивается о пол. Резко обернувшись, я увидел замершего на пороге Урфуса и какие-то осколки у его ног, отдалённо напоминающие бывшую вазу.       - Э... Эмильгер, у тебя... будет ребёнок? - с побелевшим лицом спрашивает, а в глазах такая трагедия, будто ему сообщили о скоропостижной смерти его близкого родственника. И смеяться над чужим душевным ударом было грешно, но уж слишком комичная ситуация вышла, отчего я не сдержался от смешка.       - Ты явно головой где-то приложился, - произношу с широкой улыбкой. - У меня будет племянник. Дети? Ха! Не ближайшие пятьдесят лет, - отворачиваюсь, вскользь заметив, как он расслабленно выдохнул. Однако было рано радоваться, его дед подскочил с места и заверещал белугой на всю окрестность. И ведь было за что: парень разбил вазу, которую доставили с севера в качестве подарка для императрицы на её ближайший день рождения. Старик так трясся над тем, чтобы ваза дошла целой и невредимой, что приказал своим людям чуть ли не спать с ней в обнимку и всякую пылинку сдувать, пока она не пребудет сюда. И по итогу в свой первый же день пребывания здесь она оказалась разбитой его собственным же внуком. Давно я не слышал, чтобы Асберг так кричал. Пришлось даже уйти, так как поговорить о каких-либо делах уже не светило.       Карета остановилась передо мной, а с козел спрыгнула молодая девушка, одетая на манер парня с подобранными под кепкой светлыми волосами, и распахнула передо мной дверцу.       - Сэр Эмильгер, надеюсь, я не опоздала? - простодушно улыбаясь, спросила эта энергичная барышня.       - Нет. Ты как раз вовремя, - отвечаю с предельным дружелюбием и, захлопнув зонт, забираюсь в салон кареты. Дверца захлопывается вслед за мной, и через пару мгновений транспорт дрогнул, отъезжая от обочины.       К академии я прибыл ровно за двадцать пять минут до начала уроков. Поправив свой плащ, выбрался на свежий воздух и раскрыл зонт. За оставшееся время мне предстояло найти свой кабинет.       В здании оказалось шумно. Поступившие студенты носились туда-сюда в поисках своего кабинета, старшие — кучковались в коридорах и весело что-то обсуждали. То тут, то там вспыхивала магия разных направлений, которой позволялось пользоваться в стенах учреждения за одним лишь исключением, из-за нарушения которого могут не просто наказать — прогнать поганой метлой, и это: запрет на нарушение чужого личного пространства и подвергание чужой жизни опасности. Вышагивая по коридору, я держался за изогнутую ручку сложенного зонта, который в данный момент использовался как трость. Браслет на моей руке, сейчас спрятанный под рукавом плаща, работал исправно, поэтому все встречно идущие студенты невольно обходили меня, позволяя спокойно продвигаться в этом буйстве хаоса.       Отыскав при помощи указателей нужную аудиторию, я вошёл. Большинство мест уже было занято, причём — передние парты, что меня несколько удивило. Исходя из опыта прошлой жизни, я представлял, что обычно студенты предпочитают сесть подальше от первого-второго рядов, тут же было всё наоборот. И это говорило лишь об одном: преподаватель знает, чем зацепить. «Теория высшей магии» - так называлась дисциплина, которую я выбрал из числа многих.       Заняв место за партой в пятом ряду из семи имеющихся, я аккуратно сложил свой плащ на рядом стоящий стул, на спинку которого повесил зонт. Учебники для этого занятия не требовались, поэтому мне оставалось вытащить из сумки лишь тетрадь и ручку.       Прошерстив студентов взглядом, заметил среди некоторых магические сферы, которые пусть и бьют по карману, но облегчают жизнь учеников тем, что автоматически записывают лекции и имеют возможность хранить в себе и другую информацию. Немного подумав, я пришёл к выводу, что если появится необходимость, то я раскошелюсь на что-то подобное. А потом меня вдруг осенило! Точно! Задрав рукав рубахи, я взглянул на браслет. А ведь я что-то такое в нём видел. Ткнув на один из камней, вызвал лёгкую дымку перед глазами, а повернув запястье, позволил всплывшему «окну» отобразиться над столешницей парты. Для стороннего наблюдателя оно будет представлять собой серую дымку, однако для меня — хозяина — имеет вид информационного сенсорного окна, на которое можно тыкать пальцем и вызывать нужные реакции. Таким образом можно не только настраивать браслет, но и использовать некоторые другие его функции, отличные от его первостепенной задачи - защиты носителя. Например, запись. Пока я разбирался, не заметил перемены вокруг, поэтому когда оторвался от своего устройства, наросший шум оказался для меня неожиданностью. Большинство студентов переполошилось, а у входа столпились несколько перевёртышей, окружив кого-то. Спустя время они разбрелись, кто-то даже остался недоволен, несмотря на то, что продолжал фальшиво улыбаться. Сейнир. Сын самого герцога, правителя этих земель, - вот кто был в центре внимания. Однако же, когда все разошлись, никто более не поспешил прицепиться к нему с очередным разговором, хотя взглядами поедать не прекратили. Кусок льда, отколовшийся от огромной льдины и отчуждённо плывущий в море - именно так я представлял эту высокомерную задницу, которая не спешила рассыпаться в ответных улыбках или вообще как-то показывать дружелюбие. Он оглядел аудиторию безразличным взглядом и полностью проигнорировал двух девушек, которые согнали из-за парты в первом ряду свою подружку и предложили ему освободившееся место. Парень просто поправил лямку и стал подниматься по широким ступеням в мою сторону. И я даже не удивился, когда он уселся по соседству с занятым моими вещами стулом. Волчонок не спешил здороваться, так что я отвернулся и продолжил копаться в своём устройстве. Не продолжать же пялиться на его гордый профиль, хотя без зазрения совести и стыда могу отметить, что чёрные рубашки ему идут, как и эти цвета вороного крыла длинные волосы, забранные в высокий хвост.       Возбуждённые студенты постепенно утихли, а вокруг нас никто не стал жужжать, как это обычно бывает с появлением известной личности, даже наоборот - молодёжь старалась соблюдать расстояние, хотя от голодных взглядов удержаться не могла. Что за жизнь...       Через несколько минут прозвучал звон колокола из-за окна, а в аудиторию вполз наг. И я не смог удержаться от удивлённого вздоха, когда увидел преподавателя. Обычно змеиная раса живёт на своём материке и не дёргается куда-либо. Чтобы встретить представителя этого народа на территории империи необходимо иметь хорошую удачу. И самая главная причина: климат. Имперский материк имеет более холодный климат, нежели тот, на котором кишат полузмеи. Если там в большинстве своём тропики, то здесь, грубо говоря, — Арктика, где половина территории пребывает в вечной мерзлоте.       И так, пока я разглядывал полузмея, который отличался крупным двух-трёхметровым чешуйчатым хвостом и остроконечными ушами, выглядывающими из копны белоснежных волос, он в свою очередь подполз к рабочему столу и опустил на него сферу. После этого обернулся к нам лицом и присел на свернувшийся в кольца хвост. Как удобно. Сложив руки на груди, которая была облачена в длинную аккуратную безрукавку, он хищным взглядом оглядел нас всех и дождался полной тишины.       - Всем доброго утра, - в его голосе проскальзывает лёгкий акцент, а сам голос звучит с едва заметным шипением, что вызывает приятные мурашки при первичном прослушивании. - Я преподаватель теории высшей магии, и вам обращаться ко мне стоит только как «магистр Шерссон». Сейчас я попрошу вас по цепочке представиться и на следующие занятия занимать одно и то же место, иначе пересаживания могут повлиять на вашу успеваемость. Уверен, никто из вас не хочет получить лишний вопрос во время экзамена или контрольного среза, - что он имел в виду, вряд ли кто понял, но судя по всему, это был серьёзный вопрос, и большинство студентов стали озираться друг на друга, будто пытались найти ответ на вопрос на чужом лице.       - Нагам тяжело воспринимать отличительные черты другой расы, - тихо-тихо прошептал Сейнир, прикрыв свои губы сложенными в замок пальцами, установив локти на парту, а взгляд его смотрел точно вперёд. И если бы в радиусе метра рядом с нами сидел кто-то ещё, я бы подумал, что он обращается не ко мне.       - Не забудьте уточнять, в какой вы группе или же на раздельном обучении. Прошу, начинайте, - тем временем продолжил преподаватель, давая разрешение девушке у окна за первым рядом. И пока она поднималась и представлялась, к нагу подплыла ранее оставленная на столе сфера, которую он тут же активировал и стал что-то в ней водить с таким видом, словно отгородился от остальных. Но вот, когда девушка села на своё место, а следующий за ней парень поднялся, но ничего не произнёс, наг отвлёкся.       - Продолжайте, - спокойное позволение, и студенты перестали обращать внимание на его занятость, по очереди поднимаясь с мест и представляясь. Я быстро активировал на своём браслете видеозапись всего происходящего.       В какой-то момент дело дошло до меня. И когда было озвучено моё имя, я почувствовал себя в центре внимания большинства. Однако сохраняя спокойствие, после сказанного уселся на место и уставился перед собой. Наг продолжал что-то набирать в своей сфере, лишь на мгновение оторвавшись и взглянув на меня.       После того, как все сорок восемь перевёртышей представились, началась вводная лекция.       Ткнув на кнопку в информационном окошке браслета, я остановил запись. Студенты вокруг поднимались со своих мест, создавая шум и собираясь на выход. Лекция закончилась. Наг за пару мгновений до звона колокола попрощался с нами и ушёл первым. Педантичный. После проведённого на его уроке времени я понял, почему он такой востребованный, так как объясняет всё доходчиво и умеет завлечь внимание слушателей.       - У тебя ещё имеются занятия? - вдруг спрашивает Сейнир, а я краем глаза замечаю парочку парней, которые останавливаются в проходе между парт, стоит только волчонку заговорить со мной. И потухающий чужой интерес был направлен как раз на меня.       - Только после обеда. Тебе что-то необходимо? - спрашиваю в ответ, разворачиваясь к нему всем корпусом. Смотрит уже не так холодно, как на остальных, но чтобы понять его эмоции, приходится прибегнуть к шестому чувству, которым особенно наделены белые лисы. Спокойный, как гладь озера, и тёплый. Я даже не заметил, как поддался этому чувству и прикрыл глаза, прислушиваясь. Шум стал стихать, студенты уходили. Сейнир же не спешил что-либо говорить, лишь смотрел на меня, пока я тонул. Это чувство было сродни нырянию в тёплое парное молоко. И в какой-то момент к этому теплому чистому всеобъемлющему чувству примешалась рябь трепета, волнения. Вздрогнув, я вынырнул и раскрыл глаза. Яркие лучи взошедшего солнца падали из-за моей спины на сидящего напротив меня молодого юношу, чьи угольно-чёрные глаза слегка прищурились из-за света и проникновенно глядели на меня, словно пытались вклиниться в мою душу.       - Ты не сможешь понять, о чём я думаю, - тихо проговариваю со смешком.       - Сейчас — возможно, - с едва заметной улыбкой на тонких губах и с будоражащей хрипотцой произносит, и я вздрагиваю, когда кончиков пальцев моей покоящейся на парте руки прикасаются чужие. Ток пробегает до самого плеча, а дальше — мурашки, от которых хочется поёжиться. Прикосновение было недолгим, словно нечаянным, потому что через несколько ударов сердца он поднялся, убирая свою руку. Резко вскидываю голову, отвечая на его взгляд.       - Идём. Я покажу, где здесь библиотека, зона отдыха и кафетерий.       Много света, панорамные окна, светлые тона, разной величины столы, вместо неудобных стульев — угловатые мягкие кресла и диваны, разделяющие пространство колонны и много живой зелени. Пусть пищевой ассортимент кафетерия не баловал, предлагая разве что десерты и простые напитки, но уютная атмосфера располагала к себе. За всю нашу прогулку по территории академии мы с Сейниром много не болтали, но мне нравилось то чувство тепла и комфорта, что я испытывал просто находясь рядом с ним. Кажется, пока речь не заходила о его родителях, он вполне мог себя контролировать и проявлять элегантное поведение истинного аристократа. Поэтому я не стал отказываться от его предложения посидеть в кафетерии, и когда он попросил меня выбрать нам место, пока он встанет в очередь к кассе, послушно отправился в большой зал.       Поиски остановились на столике для четверых. Во-первых, все столы на двух персон были заняты, а во-вторых, здесь стояли диваны, на которых куда приятнее сидеть, чем в кресле, и в-третьих, это место находится в стороне, не привлекая взглядов большинства.       Положив свёрнутый плащ и зонт на место рядом с собой, я вынул из сумки стопку с палец толщиной бумаг и стал разбираться в том, что в них написано, пока имелась свободная минута. Прошлым вечером их доставили от деловой дамочки, Ланселии, и сегодня я намеревался вникнуть в суть дела, пока должен был ожидать следующего занятия.       Однако же когда я добрался до третьей страницы, напротив меня опустилось тело. Даже не подняв головы, я понял, что это был вовсе не Сейнир. И когда взглянул на своего визави, признал в чужом лице того самого старшего лиса, который, как и я, вмешался в тот бардак, что устроили близнецы несколько дней назад.       - Привет, - открыто улыбнувшись, поздоровался парень, чей хвост слегка покачивался за спиной, выдавая чужое приподнятое настроение и заинтересованность. К счастью, мой хвост никогда не предаёт меня, хотя это и не заслуга самодисциплины.       - Здравствуй, - выдыхаю с намёком на вопрос. Атлетическое телосложение, несколько старше меня, жгуче рыжий, как солнце, и вполне дружелюбный, что только прибавляет ему харизмы. Но не в моём вкусе.       - Увидел знакомое лицо и решил подойти пообщаться. Мы ведь так и не познакомились тогда. Твой жених так сердито смотрел на меня...       - Не жених, если ты хотел это выведать, - от моего ответа его хвост замер на мгновение, а потом с большей интенсивностью стал махать туда-сюда.       - Я Рамор. А тебе как звать?       - Эмильгер, - произношу, и мы пожимаем друг другу руки. Среди знати такое не распространено, а потому делаю вывод, что он, скорее всего, из семьи местных торговцев, причём зажиточных, иначе не учиться ему тут.       - Я слышал о тебе, пареньке, который смог создать свой бизнес из ничего. Мой отец нередко о тебе говорил, особенно, когда ты только стал известен.       - И ты решил со мной познакомиться поэтому?       - Не только... - щурится в улыбке и открывает рот, чтобы что-то сказать, но подошедший сбоку парень, заставляет нас обоих отвлечься. С высоты своего немаленького роста Сейнир взирал на моего визави и от его холодного взгляда даже меня примораживало. Не прошло и пары секунд, как лис отреагировал:       - Ха-ха, понял, не дурак, - уступая без промедления, раскрыл он ладони с неловким смехом, поднимаясь и пятясь. - Ну, Эмильгер, как-нибудь в другой раз пересечёмся, - бросает с улыбкой мне и шустро уходит. Оказывается, его друзья сидели в нескольких метрах от нас, внимательно следя, а теперь начали потешаться над своим другом. Уф... Сейнир обошёл диван и опустился на сидение напротив меня, ставя на стол стакан с апельсиновым соком для меня и кружку с крепким кофе для себя.       - А где здесь столовая? - спрашиваю, чтобы развеять странную напряжённую атмосферу. Волчонок вздыхает и расслабляется, наконец, прежним взглядом посмотрев на меня. Чувство комфорта возвращается.       - Она находится в общежитии, - отвечает спокойным тоном и пододвигает к себе кружку, в которой следом начинает помешивать ложечкой. - Обычно там питаются студенты, которые проживают в общежитии, но и приходящим можно там перекусить за отдельную плату. Хотя не советую.       - Такая уж плохая еда?       - Всяко не так вкусна, как та, что получается у твоей мамы, - отвечает с мягкой улыбкой, которая меня в самое кокоро поражает.       - А ты умеешь льстить, - на моё замечание, в котором я старался спрятать своё смущение, он лишь продолжает обворожительно улыбаться, и мне даже хочется ущипнуть его за щеку, иначе никаких нервов мне не хватит это наблюдать. Но остаётся лишь опустить глаза и отпить из стакана.       - На занятии ты сказал, что находишься на выборочном обучении. Итак, что же помимо теории высшей магии ты выбрал ещё? - спрашивает спустя пару минут нашего молчания.       - Мм... Медитацию, политологию, международные переговоры, финансы и этикет.       - Довольно обширный выбор. И... я могу представить, для чего тебе необходимо всё, кроме последнего... Хотя... - меня нарочито придирчиво оглядели и весело усмехнулись, когда в ответ я оскорблённо фыркнул.       - Верно. Мне недостаёт манер, какими напичкано ваше высшее общество. Уж это я хорошо уяснил, когда оказался во дворце. И без всех этих светских расшаркиваний мне ни один аристократ не даст согласие на партнёрство, пойди я на подобное. Если в этом городе у общества в привилегии потенциал и платёжеспособность потенциального партнёра, то на остальной территории империи процветает чистый монархический строй, тянущий за собой одеялом обязанность иметь, на мой взгляд, чрезмерные нормы поведения в обществе. Я ещё никогда так не унижался, как в тот день, когда выслушивал от какого-то расфуфыренного мужика, как мне следует себя вести в присутствии высшей аристократии и императорской семьи, в частности, - последние слова сорвались с моих губ откровенным ворчанием. - Тц, аристократы, - бросаю колкий взгляд на преисполненного достоинством волка, который умудряется в расслабленной манере не без неуловимого взглядом изящества пить чёртов кофе. Тьфу!       - Скажу в ответ, что сколько бы я не встречал простолюдинов, - произносит, отставив кружку на блюдце и устремив на меня свой пронзительный взгляд, - ты не похож ни на одного из них. Настолько самобытный со странными мыслями в голове, что я выделил бы тебя в третью категорию, куда входят все те, кто сам у себя на уме.       - О, ну спасибо, что помог мне с самоопределением, - кисло протягиваю, но через пару мгновений кто-то из нас начинает первым улыбаться, и другой подхватывает. Да уж, ситуация.       - По какой причине тебя пригласили во дворец на аудиенцию с императором? - вдруг спрашивает, неожиданно перескочив на серьёзный тон.       - А почему ты решил, что меня пригласили? - задаю встречный вопрос, откидываясь на спинку дивана и расслабляясь. Несмотря на спокойствие моего голоса и, надеюсь, бесстрастное выражение лица, от нашего устойчивого зрительного контакта и необъяснимого чувства комфорта внутри я, как бы слащаво это не прозвучало, таял, точно оставленный кусочек мороженого под лучами полуденного летнего солнца.       - Потому что император редко с кем встречается. Насколько мне известно, даже его советнику приходится просить разрешения. Лишь его личная охрана всегда при нём, хотя та старается не попадаться на глаза.       - На это была причина, - произношу уклончиво. - Так что это не меня пригласили, а я напросился.       - Даже мне выдалось лишь пару раз узреть монарха, а ты говоришь, что просто напросился? - он растянул свои тонкие губы в ухмылке, а во взгляде его появился ребяческий и в то же время хищный интерес. - И что же ты такого сделал для этого? - тише прежнего спрашивает, поддавшись вперёд. Без задней мысли делаю то же самое, заговорщицки поманив рукой, и когда он подставил мне своё ухо, я прошептал:       - Любопытной варваре на базаре нос оторвали, - и усмехнулся. Сейнир сначала насупил брови, резко повернувшись ко мне лицом и воззрившись с недовольством оскорблённой обманом личности, однако в следующий момент мы замерли. И причина тому проста: между нами осталось всего пару десятков сантиметров расстояния, ещё немного и можно почувствовать чужое тёплое дыхание. Я даже смог разглядеть каждую ресничку его раскрывшихся шире глаз, и даже чёрный зрачок не скрылся из виду, пусть издалека обычно не был заметен, и теперь с каждым вздохом он становился всё шире, под конец едва ли не затопив всю радужку. Неожиданный удар посуды о пол, сопровождающийся оглушительный дребезгом, заставил нас вздрогнуть и рвано отпрянуть назад. Переведя дыхание, я оглянулся на кассу, где рядом стояла сгорающая от стыда молоденькая девушка в форменной одежде кафетерия, вокруг неё на полу валялась гора осколков, а напротив стояла дородная женщина, начавшая прилюдно распекать свою подчинённую. Внимание большинства в этот момент было приковано к случившемуся, к тому же скоро к злой тётке присоединился молодой парень, который в противовес ей стал защищать девушку. Тоже мне спектакль в театре. Но оглянувшись, я замер, почувствовав, как в груди всё в очередной раз замерло, потому что всё это время Сейнир смотрел лишь на меня. И взгляд его был таким задумчиво-глубоким, будто в этот момент он решал что-то поистине важное для себя. У меня невольно мурашки по телу пробежали от этой мысли. Но раз волчонок продолжал молчать, я предпочёл отвлечься на бумаги и заодно перевести дыхание, успокоив разбушевавшееся сердечко.       Спустя какое-то время я даже не заметил, как глубоко ушёл в чтение, отчего чужой зов моего имени стал для меня неожиданностью. Оторвавшись от строк последней страницы, вскинул голову и растерянно встретился взглядом с поднявшимся из-за стола Сейниром.       - Идём. Через пятнадцать минут начнётся урок медитации, - коротко произносит с неподдельной мягкостью в голосе.       - А... Я могу сам найти аудиторию... - неловко произношу.       - Я не собирался указывать тебе путь. Наоборот — мне также необходимо будет присутствовать на уроке. Поэтому мы пойдём вместе.