Шанс на лучшую жизнь

      - Уф, я начинаю жалеть, что решил записаться на эту чёртову медитацию, - проговариваю с болезненной гримасой на лице. Погладив левый бок, на который пришёлся последний удар палкой, я стал неспешно облачаться в плащ.       - Ты сам виноват, что трижды умудрился заснуть, - не без веселья произнёс Сейнир, стоящий рядом. - К тому же не так уж и сильно он бьёт.       - Сказал тот, кого не тронули, - недовольно протягиваю и застёгиваю последние пуговицы. - Мистер наследник герцога. Уверен, даже если ты там храпеть начнёшь, преподаватель тебя и пальцем не тронет, а потом ещё и любезно поинтересуется, комфортно ли тебе спалось, - забрав у него свою сумку и зонт, я всё же поблагодарил за помощь. Мы стояли в фойе академии, и от распахнутых дверей тянуло сыростью и прохладой, от которой меня передёргивало. Желания идти наружу не было, особенно если помнить о хлипкой стойкости моего здоровья к холоду, но не оставаться же мне здесь до поздней весны.       Перекинув лямку сумки через голову, поднял ворот повыше и шагнул на выход.       - Почему вообще решили, что во время уроков медитации нужно стучать палкой по ученикам? Я теперь каждый раз буду не расслабляться, а мысленно готовиться к очередному удару, - продолжаю ворчать, пока не выхожу на свежий воздух. И был готов раскрыть зонт, чтобы спрятаться от противно моросящего дождя, но резкий порыв ветра, едва не сдувший меня с ног, поставил моё желание под сомнение. Чёрт! Противная погода и отвратительный день! Ещё и есть хочется.       - Если этот скунс ещё хоть раз посмеет поднять на меня свою палку, я её у него выдерну и его самого отхожу ею, а потом ему в жопу засуну! - мало того, что зонт раскрыть не получилось — его попросту вывернуло бы в обратную сторону при первом же порыве ветра, так что пришлось обратно скручивать его, так ещё и этот мерзкий мелкий дождь продолжается, и даже высокий ворот меня не спасает от его попадания за шиворот.       - Эмильгер, никогда бы не подумал, что ты можешь быть таким едким, - удивлённо-поражённо выдыхает Сейнир, который преспокойно стоит рядом без верхней одежды, в одной рубахе и штанах, и ему словно всё равно на промозглую погоду. Вот уж кого богатырским здоровьем наделила природа!       - Ха? А тебе самому, видимо, по душе, когда тебя палкой по почкам охаживают? - зло ухмыляюсь, переводя взгляд на лицо этого счастливчика.       - Конечно, нет, - снисходительно произносит, и я щурюсь, когда очередной порыв холодного ветра ударяет мне в спину. - Эмильгер...       - Почему ты так легко оделся? - вдруг вклинивается третий голос, и на меня в следующее мгновение опускается плотный тяжёлый плащ с глубоким капюшоном. В этот же момент меня накрывает не только чужим теплом, но и запахом. Знакомым чуть терпким запахом. Вскинув голову, встречаюсь взглядом с тёмно-карими глазами, которые смотрят на меня с мягкостью и лёгкой укоризной.       - Урфус? Что ты здесь забыл? - удивлённо спрашиваю, а злость как рукой снимает, когда ощущаю нарастающее тепло. Расслабляет...       - Дед сказал, что ты отказался присутствовать на праздновании его дня рождения, так что я пришёл за тобой, - расплываясь в широкой улыбке, произносит.       - Э?! Если я отказался, значит не пойду!       - Это не обсуждается, - продолжая дружелюбно улыбаться, он вдруг наклонился и подхватил меня под коленями, рывком поднимая на руки с такой лёгкостью и скоростью, что у меня сердце в пятки упало!       - Эй! Ты что творишь?! Какого чёрта ты меня как ребёнка на руки тащишь?! Мелочь, отпусти меня на землю! - попытавшись вырваться, я почувствовал, что его хватка становится лишь сильнее, хотя не сказать, что сжимает до боли.       - Ха-ха, Эмильгер, не дёргайся, а то правда упадёшь, - ладонь другой руки он приложил к моей спине, отчего я теперь был просто не в силах дёрнуться. Зажал! Так ещё и его плащ этот большой и тяжёлый обременял движения.       - Не злись, ты же не хочешь, чтобы я запнулся, и мы упали вместе? - вдруг спрашивает с открытым чистым взглядом, однако эти его слова заставляют меня замереть. Разозлить меня и запнуться - не слишком ли явное совпадение?       - Ваше Высочество, не стоит смотреть на меня так, я не желаю навредить ученику вашего младшего отца, - вдруг произносит всё с тем же дружелюбием, обращаясь уже к Сейниру. И... я только сейчас начинаю замечать нечто странное, незнакомое мне в поведении медведя. Не сильно ли он... вырос? С тех пор, как мы последний раз с ним виделись много лет назад.       - Однако я вижу лишь принуждение с вашей стороны, - холодно отозвался волчонок, от которого стало фонить отчётливой агрессией, несмотря на внешнюю сдержанность.       - О чём вы? Эмильгер, если вы не успели заметить, не так и против, как может показаться с первого взгляда. Он просто не привык получать помощь. Такой самостоятельный, - медведь в бессилии покачал головой, за что получил от меня полный скепсиса взгляд. - Но так уж получилось, что мы с ним знакомы с самого детства и хорошо знаем друг друга, - последние слова были сказаны с особой теплотой, а взгляд обратился ко мне.       - Эй, паяц, хватит тут чушь нести. И вообще, вы, оба, как смеете в моём же присутствии говорить обо мне в третьем лице? Где ваши манеры? - спрашиваю строго, заглянув в глаза каждому. И если Урфус лишь продолжил улыбаться с непробиваемым дружелюбием и позитивом, словно сказанное мной его не касалось, то волк немного успокоился, и пусть не насовсем, но его агрессия отступила.       - Опусти меня на землю, - в приказном порядке обращаюсь к Урфусу. - Или я тебе нос отгрызу.       - Это будет жестоко, - тихо посмеиваясь, произносит, но всё же опускает. И что вообще на него нашло? Одёрнув одежду, но не вернув хорошо закрывающий меня от ветра плащ, взглянул на Сейнира.       - Послезавтра снова будут сегодняшние уроки. Встретимся на них. А сейчас меня ждут дела.       - Хм... Как скажешь, - вздохнув, смиренно ответил волк и, кивнув мне на прощание, удалился, полностью игнорируя Урфуса.       - Так и быть, - оборачиваюсь к медвежонку, который выше меня на головы две-три. - По доброте душевной и в уплату предоставления такого хорошего укрытия от ветра, я дам тебе время, которое займёт поездка до адвокатской конторы, чтобы привести мне веские доводы в пользу принятия приглашения на день рождения, - строго произношу. Эх... Холодно, хочется кушать, тело болит от побоев, так ещё и работа ждёт впереди. Настроение ни к чёрту.       - Я согласен, - быстро кивнул довольный донельзя Урфус и вдруг снова за какое-то короткое мгновение подхватил меня на руки, вызвав у меня сдавленный вскрик.       - Ты опять за своё?!       - Доверься, - на удивление он ни с того ни с сего ответил именно так, впервые за всё время взглянув на меня серьёзно, после чего обернулся и шагнул в сторону ворот. - На остановке для экипажей из-за непрекращающегося дождя образовалась целая лужа. Не уверен, что если ты сегодня вымочишь ноги, завтра не встанешь с температурой. Твоё здоровье ни на каплю не изменилось с самого детства.       - Ты до сих пор это помнишь? - притихнув, спрашиваю. Теперь от его заботы я даже не мог и подумать о том, чтобы возмущаться. В любой из моих жизней мне доводилось встречать не так много людей или перевёртышей, которые были готовы проявлять заботу по отношению ко мне. И это ценно.       - А не мне ли пришлось тогда целых пять дней менять ткань на твоём лбу и отпаивать травами, потому что на магические зелья у тебя отрицательная реакция? - спрашивает не без иронии. Вздохнув, я поддался порыву и обхватил его шею руками, прижавшись и полностью расслабившись.       - Спасибо, - выдыхаю ему на ухо, и парень сбивается с шага. Чувствую, как на мгновение его мышцы напряглись, но затем снова расслабились, и движение продолжилось.       - Ты точно хочешь, чтобы я запнулся, - ворчит смущённо.       Через пару минут мы оказались у кареты, вокруг которой и нескольких по соседству стоящих разлилось море грязно-серой мутной воды. Урфус был обут в высокие сапоги, что его спасало, а вот я, действительно, мог бы с лёгкостью потонуть до самых лодыжек. Извозчик открыл дверь, и медведь с лёгкостью помог мне забраться внутрь. Тепло... Упав на мягкое сидение, я окончательно расслабился. Вот, что значит комфорт. Мягкая обивка, простор, тепло за счёт магических камней, отсутствие сквозняка и тишина. Немного посидев и дождавшись, когда Урфус заберётся внутрь и закроет дверцу, я стянул с себя сразу оба плаща и вынул из сумки папку с бумагами. Мне оставалось дочитать всего ничего.       - Над каким делом ты работаешь сейчас? - вдруг спрашивает Урфус, когда карета тронулась с места.       - От одного из деловых партнёров поступило предложение создать морской торговый альянс. Это дело долгое и тяжёлое, но по его созданию мы сможем получать хорошую прибыль, причём не только звонкими монетами, - монотонно отвечаю, дочитывая последние строчки.       - Понятно... Ты будешь ответственным за подачу прошения императору?       - Да, а как иначе?.. А теперь... - вытащив из сумки карандаш, начал отмечать в бумагах те моменты, которые меня смущали и вызывали вопрос.       Спустя какое-то время я закончил с работой и погладил живот, который уже требовал еду. Уф...       - Почему ты молчишь? - спрашиваю, выпрямившись и собирая бумаги в папку. Урфус вздрогнул и очнулся, выныривая из своих мыслей; всё это время только и делал, что сверлил во мне дыру.       - А...       - У тебя осталось не так много времени, чтобы уговорить меня. Куда подевался весь твой запал?       - Он при мне, - расплылось в широкой улыбке это великовозрастное дитя. - Просто не хотел отвлекать тебя...       - Так какова же причина, что ты так силишься завлечь меня на этот вечер? - сложив папку в сумку, я уселся удобнее и взглянул на медведя. В этот момент карета дрогнула и остановилась, а через пару ударов сердца раздался стук в дверь, что означало о прибытии на место.       - А?! Уже приехали? Эмильгер!.. - Урфус мгновенно всполошился, но я поднял руку, останавливая его.       - Успокойся. Две минуты роли не сыграют. Говори.       - На этот ужин была приглашена одна графская семья. Когда я был в столице, то по поручению отца мне довелось работать с главой этой семьи. И так вышло, что его единственная дочь, не наследница, но не менее оберегаемое сокровище, признавалась в своей симпатии ко мне. Сейчас дела нашей семьи, что здесь, что в столице, стали набирать обороты, из-за чего мы начали обращать на себя внимание со стороны аристократов среднего звена. В добавок к этому мой дед носит титул барона. И пусть это почти низ аристократического звена, мы всё же можем похвастаться хорошим потенциалом в торговом деле, который приносит нам такую прибыль, какой не бывает даже у некоторых графов. И так получилось, что эта прибывшая сегодня семья не собирается отступать. Празднование дня рождения деда — лишь предлог, чтобы главы наших семей могли встретиться и договориться насчёт свадьбы, - под конец своего рассказа медведь шумно тяжело выдохнул и спрятал лицо в ладонях.       - И что же ты от меня хочешь? - спрашиваю спокойно, хотя внутри меня всё заледенело. Появилось отвратное чувство, будто кто-то тянет свои грязные руки к тому, что принадлежит мне. Неприятно.       - Сегодня утром мы говорили на эту тему, и дед дал мне слово, что не согласится на свадьбу, пока я того не пожелаю, но!.. - резко выпрямившись, уставился перед собой с полным неуступчивости выражением лица. - Дед сам сказал, что не видит ничего плохого в таком союзе. А то, что мне не интересна девушка, то это со временем может исправится. «Стоит только приложить усилия. И счастливый брак того требует в любом случае» - вот, что он сказал мне. Я, конечно, знал, что когда он женился на бабушке, то не испытывал к ней каких-либо чувств, только со временем полюбив, но мне-то почему необходимо повторять его судьбу?! Когда я!.. - последние слова он проглотил, замерев. Когда он... что? Я приподнял бровь, ожидая продолжения, но парень неловко улыбнулся и взглянул на меня, меняя тему:       - Дед прислушивается к тебе. Прошу, уговори его не давать на это согласие.       - А что взамен? - мягко улыбнувшись, хитро прищуриваю глаза. - Что ты можешь дать мне взамен?       - Себ... Кхм! Это... - его глаза заметались, а ответ не находился, что лишь раззадоривало меня.       - Приходя и предлагая мне сделку, ты даже не подумал о том, чем будешь расплачиваться? Или считал, что я ничего не потребую взамен? - ох уж это его растерянное выражение лица с лёгким проявлением смущения на скулах. Это только разжигало во мне желание продолжать его дразнить.       - Всё, что захочешь, - наконец, твёрдо выдаёт с откровенной надеждой во взгляде, но своим ответом я ввергаю его в ещё большее отчаяние:       - И что же ты способен мне дать? - после моего вопроса он замирает, а потом опускает голову, начиная шарить взглядом по полу, кажется, пытаясь отыскать в своей голове ответ, но всё тщетно. И мы оба это знаем.       - Кроме самого себя в полной мере я ничего более не имею, - выдыхает и разочарованно прикрывает глаза, даже его плечи поникают.       - Хочешь стать моим рабом лишь потому, что не желаешь вступать в брак по договорённости? - со смешком спрашиваю и начинаю натягивать на себя свой плащ. - Ладно. Пошутили и хватит. Будет тебе уроком. Так и быть, я поговорю с твоим дедом. Не обещаю, что уговорю его, но приложу усилия, чтобы отстоять твою самостоятельность, - сдаюсь, застёгивая пуговицы, а со стороны медведя прозвучал вздох облегчения. - Но сначала мне необходимо встретиться со своим адвокатом. Решу свои дела, потом — твои.       - Согласен. Спасибо, Эмильгер...       Пребывание в кабинете Ланселии затянулось, поэтому, когда я выходил оттуда, был готов съесть любую бумажку, лишь бы заглушить чувство зверского голода. Потому в первую очередь я сказал нашему извозчику поспешить, а следом дал указания Урфусу, чтобы он без промедления отправил слуг за едой на кухню. И пока мне несли кушанья, я принял душ и переоделся в более презентабельный костюм, соответствующий предстоящему празднеству. До ужина оставалось около трёх часов, но я уже был не в состоянии ждать, так что тут же накинулся на еду, стоило только двум служанкам расставить его на столе, за который я успел усесться. Двое из моих служанок в это время занимались чисткой до блеска моей трости и туфель, а третья стояла рядом и просвещала меня относительно происходящего в этом доме.       - Графская чета довольно придирчива и привезла своих слуг, так что мы мало что могли о них узнать. Только то, что они предпочитают кушать. Помимо них прибыли двое их сыновей и дочь.       - Что насчёт детей? Какие они? - быстро спрашиваю, без остановки поглощая суп.       - Старший сын держится величаво и отчуждённо, весь в родителей, а вот второй любит распускать руки. Он уже успел пощупать несколько наших служанок. Мы доложили об этом господину, и он обещался разобраться с этим. Дочь семейства ведёт себя прилежно. Чистая кожа, ясный взор голубых глаз, пшеничные с золотым отливом волосы и точёная фигура, а движения грациозные, плавные. Нрав кроткий, послушно следует словам родителей, и братья относятся к ней с предельной добротой.       - Ну, поведение у них может быть и фальшивым. Как-никак, они прибыли продать свой товар.       - Продать товар?..       - Верно. А как ты ещё назовёшь такое действие, как договорная свадьба? - спрашиваю у девушки. Она ахнула и прикрыла ладошкой округлившийся ротик. О, кажется, об этом прислуге пока что не известно.       - Кого же они?.. Ах! Неужели это на молодого господина Урфуса у них взгляд пал?       - Верно. Хотят сосватать свою драгоценную дочурку. Но, судя по всему, об этом ещё никому не известно... Эмилис, ты понимаешь, что необходимо делать? - спрашиваю с намёком.       - Конечно, господин Эмильгер! Я буду нема, как рыба! - быстро закивала догадливая служанка.       - Умница, - с улыбкой и одобрением похвалил её и вернулся к поеданию еды. - Что с остальными гостями?       - Прибыли...       Минут через пятнадцать вернулись две другие служанки, закончившие своё задание, и я к тому времени прикончил свой поздний обед. Поэтому обулся, прихватил трость и, поправив белоснежный платок, выглядывающий уголком из нагрудного кармана пиджака, отправился на поиски Асберга, и Эмилис следовала на пару шагов позади меня.       Напарник нашёлся в гардеробной своих апартаментов. В этот момент он заканчивал с одеждой, но никак не мог решить, какой из двух мало отличных друг от друга пиджаков ему стоит надеть. В это время он крутился перед зеркалом, а вокруг него, в свою очередь, крутились сразу трое слуг и даже портной.       - О, Эмильгер! Дружище, я рад, что ты согласился присутствовать на сегодняшнем праздновании, - радушно и громко пробасил старик, заметив через отражение в зеркале меня входящего в комнату. Эмилис прикрыла за нами дверь и тихо остановилась рядом, когда я опустился в кресло рядом со стеной.       - Я прибыл вместе с твоим старшим внуком. Ему таки удалось уговорить меня, - произношу спокойно, закидываю ногу на ногу и складывая руки в свободный замок. - И... Знаешь, он напел мне тут одну интересную сказку...       - И что же это была за сказка такая, что ты отменил своё решение и пришёл сегодня ко мне? - спрашивает с интересом, хотя по глазам вижу — всё он понимает.       - Асберг, мой дорогой деловой партнёр, - неспешно произношу, а старик замирает, и через зеркальное отражение мы сталкиваемся взглядами. - Я задам тебе всего один вопрос: ты мирно откажешься от своей идеи, или быть войне?