Шанс на лучшую жизнь

      Просыпаться оказалось тяжёлой задачей. Слипшиеся после сна веки не желали раскрываться, а в теле ощущалась такая лёгкость, сродни эфемерности, которую не хотелось прогонять. Вздохнув, я попробовал подвигать правой рукой, так как понял, что спал на животе, что случалось со мной крайне редко, однако желанию моему было отказано — конечность не ощущалась, словно её отрубили, заодно вколов в плечо лошадиную дозу обезболивающего. Поморщившись, продрал глаза и приподнялся на левой руке, попутно осознавая, что распластался вовсе не на постели, а на чьей-то широкой груди. Что вчера было?.. Правая рука оказалась под чужой тушей, которая мне её и отлежала до степени онемения. Скользя взглядом по чужой голой груди, явно мужской, остановился на глазах напротив. Открытых, полных осознанности и ехидства.       - Что ты делаешь в моей постели, да ещё и голый? - хриплым ото сна голосом спрашиваю. Помнится, прошлым днём я был в гостях у своего делового партнёра, а потом вечером был разговор насчёт чужой помолвки...       - А ты ничего не припоминаешь со вчерашнего вечера? - насмешливо спрашивает, явно забавляясь моим состоянием. В голове вата, какая ощущается после чрезмерного количества сна. И я уже было начал забывать это странное чувство...       - Я выпил лишку и затащил тебя в постель? - недоуменно спрашиваю, почесав затылок и стараясь не выдать ухмылку. Кажется, я начинаю припоминать события прошлого вечера. И, как ожидалось, мой ответ в миг стёр чужое веселье. Медвежонок мгновенно посмурнел, а глаза и без того тёмные, стали почти чёрными.       - Хотя это вряд ли — я же в одежде, - выдаю с хмыком и перекатываюсь на бок, чтобы сесть, но в следующее мгновение меня дёрнули за рубаху так, что я не успел осознать, как уже шлёпнулся на чужой торс, а мускулистая рука с бронзового цвета кожей перехватила мою шею, крепко фиксируя на месте. Какой он сильный; одного раза дёрнуться хватило, чтобы понять, что мы находимся в совершенно разных силовых категориях.       - И часто ли тебе приходится надираться, чтобы оказываться в чужой постели с беспамятством на следующее утро? - вполголоса спрашивает, как притаившийся хищник, готовый вонзиться клыками в мою шею, стоит только дать не тот ответ.       - Ну, не в этой жизни, - беззаботно выпаливаю спустя мгновение тишины и ведь совсем не кривлю душой! Рука ослабляет хватку, позволяя мне выбраться. Мысленно перевожу дух и сползаю с постели, но в последний момент, когда ноги успели коснуться пола, опускаю глаза и натыкаюсь на что-то иррациональное, что я сейчас никак видеть не должен был, а именно — парочку пушистых хвостов с белоснежным мехом и чёрными кисточками на концах. Всасываю холодный воздух через нос, с застывающим нутром наблюдая, как все двенадцать белоснежных хвостов выглядывают из-за боков. Это означало лишь одно: весь мой хвалёный самоконтроль полетел к чертям, и теперь я в своём истинном обличье! И где?!       - Эмильгер? - настороженно спрашивают у меня за спиной, а я даже не знаю как себя повести в этот момент! Притвориться, что ничего не произошло? Или попросить, чтобы держал язык за зубами? И рассказать всё? Молчать? Не сегодня я собирался раскрыться! Вот уж нет.       - Я в ванную! - вскочив с места, пулей улетел в соседнюю комнату. Однако за дверью оказалась гардеробная, что я обнаружил, только когда захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной. Выдохнув и скатившись вниз, уткнулся лбом в колени. Не так я себе представлял обнародование своей сущности! И уж точно не сейчас!       Время шло. Минута или пять миновало, прежде чем я поднял голову и пришёл к выводу, что больше всего я страшусь оказаться открытым перед кем-то, особенно перед тем, кого терять не желаю. Привык... Слишком увяз в своей комфортной ракушке.       - Эмильгер? - приглушённый голос раздался с другой стороны двери, заставив вздрогнуть. - Объяснись, или я вышибу эту дверь, - на удивление прозвучало это крайне серьёзно, совсем не типично для обычно мягкого Урфуса. Поднявшись, я отмёл все мысли и мандраж в сторону и глубоко вздохнул, возвращая себе уверенность и вид рыжего лиса с единственным хвостом за спиной. Так что когда я предстал перед глазами Урфуса, его цепкому взгляду было не за что зацепиться.       - Всё нормально. Сначала я приведу себя в порядок, потом — завтрак, а после отправимся на учёбу, - деланно равнодушно произношу и прохожу мимо в сторону двери.       - Эмильгер!.. - недовольный окрик застаёт меня уже в гостиной комнате.       - Я не желаю что-либо объяснять, - не без спешки перебиваю его, не сбавляя ходу. И когда до входной двери оставалось всего ничего, она открывается, заставая нас врасплох.       - Господин Эмильгер? - в первую очередь зашедший внутрь Омель замечает меня, и в его глазах мелькает удивление. Уверен, беглого взгляда хватит, чтобы подметить мою общую помятость и одежду, в которой я был на балу прошлым вечером, чтобы прийти к весьма тривиальному выводу. Однако тактичный домоправитель никак не комментирует свои заметки, переводя взгляд на стоящего в нескольких шагах от меня полуголого Урфуса.       - Молодой господин, прошу прощения, что без стука и, возможно, в неподходящий момент, однако дело не терпит отлагательств.       - Что такое, Омель? - медведь отзывается едва ли терпеливо и одобрительно.       - Господин велел передать вам, что часом ранее возникла спорная ситуация в деле с поставкой материалов на объект, и разрешение проблемы было поручено вам.       - А не то ли это дело, что связано с ремонтными работами в парке аттракционов? - вмешиваюсь я.       - Всё верно, господин Эмильгер. И господином было принято решение прежде доложить об этом вам, как и было между вами обговорено ранее, однако так как вас не нашли в вашей комнате, было принято решение передать это дело в руки молодого господина. Но если вы всё же здесь... - мужчина не договорил, взглянув вопросительно то на одного, то на другого.       - Хорошо, - согласно киваю и оглядываюсь: - Одевайся. Через полчаса жду тебя у кареты, - после этих слов я сбежал. Именно сбежал! В этот момент мне хотелось провести тактическое отступление, чтобы всё осмыслить и подготовиться к неминуемому удару. Уверен, Урфус обязательно поднимет вопрос о моей принадлежности к белым лисам, и тогда мне придётся из кожи вон вылезти, чтобы не оттолкнуть от себя. Помнится, в детстве прошлой моей жизни мать сказала мне, что близкими людьми стоит дорожить, как собственным сердцем. Пожалуй, это было самое дельное, что она когда-либо произносила, и столь ярко запомнилось из-за того, что скоро после сказанного она собрала вещи и сбежала восвояси.       Как и было сказано, спустя полчаса я неспешно спускался по ступенькам, натягивая на руки тонкие чёрные перчатки, благодаря которым мои руки не будут замерзать на ветру, а тёплый плотный плащ с глубоким капюшоном и кожаные сапоги на высокой шнуровке позволят мне избежать заболевания от противного моросящего дождя. Сумку с собой брать не стал, ведь теперь все записи, в том числе учебные, хранятся в удобном наручном браслете, и лишь крючковатая трость из отполированного тёмно-красного дерева неизменно покоилась на изгибе моего локтя.       - Господин Эмильгер, - поприветствовал меня перевёртыш из рода леопардов, строго одетый в деловой костюм и тонкий плащ. Помощник Асберга неизменно оставался верен своему холодному нраву, и даже его яркие жёлтые глаза больше походили не на тёплое солнце, а скорее на бездушный янтарь.       - Доброе утро, Янсу, - здороваюсь. - Думается мне, что наша встреча не совпадение...       - Всё верно. Господин отдал распоряжение сопровождать молодого господина и вас на случай, если вам вдруг понадобится юридическая помощь в урегулировании проблемы.       - Да? Что ж... Тогда спасибо напарнику за заботу о нас, - задумчиво отвечаю и отворачиваюсь в сторону подъехавшей кареты с двойкой запряжённых коней. Скорее всего, старик желает понаблюдать за действиями своего наследника. Вряд ли он поступил бы подобным образом, отправься я один на переговоры.       Через пару минут появился Урфус, спешно передвигающий ногами. Он бросил короткий взгляд на нашего сопровождающего-соглядатая и следом за мной нырнул внутрь кареты. Помощник Янсу забрался последним, после чего дверца захлопнулась, и наш транспорт тронулся с места.       Спустя какое-то время мы прибыли к рабочему входу в парк аттракционов, где размещался строительный материал и небольшое здание с несколькими кабинетами для служащих, куда наша тройка и направилась, по пути наблюдая крытые ящики с грузом и группу перевёртышей, среди которых я не заметил знакомых лиц, а ведь мне известны все работники подконтрольного мне предприятия.       В здании было сухо, чисто и тепло, пахло деревом и чаем. Пройдя коридор, мы вошли без стука в один из кабинетов, дверь которого была распахнута настежь. Кабинет представлял собой место, где заседал руководитель парка, а потому помещение отличалось простором и деловым стилем. Здесь также можно было увидеть несколько горшков с растительностью, которую руководитель в свободные минуты поливал, опрыскивал, подрезал и даже сюсюкался, точно с ребёнком. Однако сейчас этот старик сидел за столом, разбираясь в документах, а в креслах напротив него расселась дамочка, подпиливающая ноготки, и мужчина средних лет. Оба заметно скучали, судя по тому, как встрепенулись, словно скидывая с себя оцепенение, стоило только нам войти в кабинет. Руководитель также подскочил со своего места, стоило ему только завидеть нас, и счастливая улыбка спасённого расцвела на его губах. Обменявшись короткими приветствиями, мы познакомились с гостями. Парочка заинтересованно глянула на меня, стоило только сообщить им моё положение в данной ситуации. Спокойно повесив на спинку стула плащ, я уселся за рабочий стол, а Урфус с Янсу остановились по бокам от меня. Руководитель шустро предложил им стулья, но мужчины отказались и были таковы. Несколько неловкая атмосфера установилась, когда парочка гостей уселись напротив меня, и никто в кабинете не спешил нарушать образовавшуюся тишину.       - Пожалуйста, просветите, по какой причине вы не смогли разобраться со всем самостоятельно, - спокойно обращаюсь к руководителю, расслабившись в довольно удобном кресле.       - Конечно! - споро отреагировал старик и быстро пересказал суть дела, которая заключалась в следующем: поставщики строительного материала, который необходим нам в кратчайшие сроки, отказываются выполнять свои обязанности ссылаясь на то, что ранее с нашей стороны им была обещана большая сумма платежа, нежели та, которую упомянул при сегодняшнем разговоре руководитель парка.       - Кто производил договор на месте? Насколько мне помнится, от нас должен был отправиться работник, - спокойным тоном обращаюсь к руководителю, внимательно следя за ним.       - Это был Чарлон, он занимается финансами и потому был отправлен от нашего лица в качестве переговорщика.       - Ясно, - заметив некоторую сконфуженность, мелькнувшую на чужом лице, я перевёл взгляд на гостей, которые цепко следили за нашим разговором, однако заговорил я не с ними, а с тем, кто стоял по правую от меня руку: - Что будем делать? - на вопрос Урфус отреагировал удивлённым взглядом, но в следующее мгновение взял себя в руки и обратился к руководителю.       - Пригласите этого финансиста, - его голос звучал спокойно и гулко с лёгким оттенком мягкости.       - А заодно распорядитесь, чтобы все тридцать шесть перевёртышей, которые сейчас на территории рабочей зоны нашего парка весело играют в карты, ушли прочь. Посторонним здесь не место, если они не имеют на то специального разрешения, - спокойно добавляю, пока старик не успел уйти.       - Скорее всего, эти тридцать шесть мужчин — наши подчинённые, - тягуче заговорила смуглая женщина напротив. - Ранее они доставили товар для вас, а потому им необходим отдых после долгого перехода. И так как мы спешили в пути, то ещё не успели снять комнаты в таверне. Надеюсь на ваше понимание, - она сдержанно улыбнулась своими полными губами. Уверен, в переговорах она выступает в весьма активной роли благодаря умению выгодно подать свою соблазнительную внешность.       - Вы меня слышали, - сперва обращаюсь к руководителю, после - оборачиваюсь к гостье. - Уверен, что ваши работники в силах поиграть в карты и за пределами территории. Согласны? А теперь давайте перейдём к сути дела. Как я успел заметить, материалы уже находятся на нашей территории, и это при том, что соглашение до сих пор не было заключено, как и выплата за предоставленные вами услуги и товар. Таким образом заключаю, что мои работники проявили халатность в своих обязанностях, и тем самым порядок действий был нарушен, что привело к взаимным неудобствам. За это я приношу свои извинения, как главное ответственное лицо этого предприятия, - когда я закончил свою неспешную речь, вернулся руководитель в сопровождении молодого мужчины простоватой наружности. После того, как он поздоровался с нами, Урфус принялся выведывать у него информацию относительно дела. По истечению рассказа стало понятно, что обе стороны зашли в тупик. Финансист решил превысить лимит средств, выделенный на покупку материалов, исходя из желания успеть в установленные сроки. Поставщики были рады получить сумму на четверть выше обычной и теперь зубами ухватились за эту возможность. А руководитель, пусть и имея полную свободу действий, усомнился в разумности действий своего финансиста, по совместительству племянника. И так всё вылилось в тупиковую ситуацию.       - Что предлагаешь? - спрашиваю у Урфуса после выслушивания всех сторон.       - Для начала мне необходимо знать, откуда взялись такие сроки поставки и почему нельзя было обратиться к тем поставщикам, с которыми ранее работали.       - Верно мыслишь, - киваю одобрительно. - Дело в том, что нам приходится подстраиваться под приезд команды магов и инженеров. Получилось так, что из-за непредвиденных поломок пришлось перенести ремонт на три месяца раньше, а так как две команды, уже знакомые с этим предприятием и имеющие с нами договорённость, свободны лишь в ближайшие двадцать дней, нам пришлось ужать сроки поставки материалов. Прошлые поставщики сейчас загружены, поэтому пришлось искать альтернативную компанию.       - Ясно... - медвежонок задумался на некоторое время, прежде чем ответить: - Выходит, что придётся согласиться.       - Почему?       - За оставшихся два дня не найти все необходимые материалы по оптовой цене, а в случае отказа от услуг этой компании нам придётся переложить ремонт на три месяца. Выходит, что выгоднее будет переплатить сейчас, нежели позже лишиться куда большей прибыли.       - А ты любишь сорить золотом, - подмечаю с усмешкой и перевожу взгляд на парочку довольных жуликов, которые за время нашей беседы успели воспрянуть духом и едва скрывали свои довольные улыбки, и наблюдая за такой радостью с их стороны я не мог удержаться от хитрой ухмылки, вслед за которой были озвучены следующие имена: - Борнстон, граф Гарол, вдова генерала Энисса, высший маг Олгол... - перечисляю по памяти, неспешно смакуя. А на лицах напротив стало появляться замешательство, по мере доходчивости сменяющееся напряжённостью. Но им всё равно хорошо даётся держать лица несмотря на то, что внутри у них всё перевернулось, уж я-то чувствую.       - Кажется, в дополнение к ним ещё имён пять-шесть... - продолжаю как ни в чём не бывало. - Выбирайте: или вы получите расчёт равный рыночной стоимости, или я обнародую имеющуюся у меня на вас информацию. Вообще удивляюсь, как вы до сих пор находитесь на плаву.       - Не совсем понимаю, о чём вы?.. - неловко улыбается женщина, но я бесцеремонно перебиваю её.       - Уверен, вы слышали о буйном нраве вдовы генерала, как и о её сыне, входящем в высший офицерский состав армии империи. А уж как граф Гарол любит вытряхивать до последней копейки каждого оскорбившего его... - мечтательно протягиваю последнее и замолкаю в ожидании.       - Мы согласны, - хмуро произносит мужчина и резко поднимает руку, когда его коллега желает высказаться. - Договор будет заключён на ваших условиях. Надеюсь только, что вы имеете гордость и не желаете запятнать своё доброе имя таким грязным делом, как шантаж. - О, поверьте, - произношу на выдохе, поднимаясь с места и подхватывая плащ. - Доброта моего имени для меня ничто перед желанием взять своё, - мягко улыбаюсь им и накидываю верхнюю одежду, порешив дело оконченным. - А ты, - оборачиваюсь к финансисту, - с сегодняшнего дня уволен. А что до причины: много потеешь, пытаясь быть честным, - сказав последние слова, подхватываю трость и направляюсь на выход. Позади слышу, как Урфус и Янсу прощаются с остальными.       Разойдясь с помощником Асберга, мы с Урфусом уселись в карету, которая взяла направление в сторону академии.       - Почему ты назвал те имена? - спрашивает в первую очередь, сидя напротив меня в закрытом и довольно тесном помещении, где я не мог куда-либо спрятаться от его расспросов.       - Это те, с кем они работали, и кого заодно надули. Их любимое дело — договариваться с подчинёнными заказчика, ответственными за составление договора, на значительно большую сумму, нежели рыночная, отчего прибыль несут обе стороны, кроме самого заказчика. И такое они провернуть хотели и сегодня. Иначе бы так нагло не действовали, уверенные в своих возможностях, и не давили бы, привезя свой товар и расположив на нашей территории. Уверен, этот Чарлон собирался нахрапом вынудить своего дядюшку сдаться и получить часть от суммы. А если что — отвечать передо мной всё равно не ему.       - Кажется, я понял, что ты имеешь в виду... Но когда ты успел столько всего о них разузнать? Если даже обманутые ими лица остаются в неизвестности.       - Когда решил, что прежние поставщики не смогут выполнить наш заказ, и потому нам придётся обратиться к другой территориально ближайшей компании. А так как мой адвокат не просто так считается одним из лучших в своём деле во всей западной части империи, то ему не составило труда нарыть грязные подробности. Не сказал бы, что это такие уж секретные сведения. Скорее, те, кто был обманут этой шайкой, не столько не знают об этом, сколько считают ниже своего достоинства считать мелочь или же стараются не признавать. Сам подумай: какому аристократу будет не позорно признать, что его обвели вокруг пальца, точно несведущего малолетку? Так что для некоторых из них легче не придавать значения случившемуся, нежели раздувать из этого скандал. К счастью для нас, эта компания предоставляет качественный материал, что позволяет не волноваться о возможности появления новых проблем с их стороны.       - Ты снова поразил меня своей осведомлённостью и подготовленностью к неожиданному повороту, - покачал головой Урфус, в то время как я начал напрягаться. Тема разговора исчерпала себя, и теперь пришёл черёд другой... Сложив руки на груди, я откинулся на спинку дивана и уставился в окно, ожидая чужого вопроса.       За стеклом проплывал вид главных улиц города, переполненных людом и транспортом, дома вереницей высились в два-три этажа, заграждая своими крышами недавно взошедшее над горизонтом солнце, а вымощенная серым камнем дорога с редкими выбоинами заставляла нашу карету подскакивать на очередной яме.       Отсчитав пару минут и не услышав ожидаемого вопроса, а почувствовал неладное, заставившее меня крепко задуматься. Урфус с раннего детства был весьма спокойным и кротким на вид, однако внутри него жила настоящая ищейка. Мне неоднократно доводилось оказываться под артиллерийскими выстрелами его вопросов, большая часть которых чаще затрагивала лично меня или моих действий. Однако сейчас он молчал после того, как утром, уверен, прекрасно разглядел мой истинный вид. Что-что, а двенадцать белоснежных хвостов просто невозможно не заметить, если только нет проблем со зрением. А так как я уверен, что рядом сидящий медведь не страдает неожиданной слепотой, то приходится задаваться иным вопросом: почему он молчит? Сощурившись, опускаю взгляд на парня. В беспечно-расслабленной манере рассевшись на диване, он уставился в окно, подперев голову рукой и задумавшись о чём-то своём. Лишь один вывод напрашивается в данной ситуации: он всё знает! И либо мои объяснения ему без надобности, либо даёт мне время всё самому рассказать.       - Эмильгер, не гляди на меня так. Под таким твоим взглядом мне кажется, будто у меня под кожей что-то ползает... - поёжившись, бубнит, не поворачиваясь.       - А как мне ещё на тебя смотреть? Ничего спросить не хочешь? - резко спрашиваю и в образовавшейся тишине ощущаю, как шустро заработали винтики в чужой голове, несмотря на внешнее деланное спокойствие.       Карета дрогнула и остановилась, а вид за окном подсказал, что мы прибыли к месту. Но ни один из нас не торопился двигаться.       - Ты уже сделал свой выбор? - словно боясь взглянуть на меня, спрашивает ровным голосом, но в противовес я ощущаю, как внутри него всё замирает и натягивается от ожидания ответа.       - Сделал.       - Тогда... Могу ли я надеяться, что один из кандидатов — это я?