Шанс на лучшую жизнь

      Резкая дёрганная остановка кареты почти заставила меня слететь с сидения, и Сейнир весьма вовремя подскочил, чтобы перехватить мои руки и удержать от падения на колени перед ним. Нахмурившись, я толкнул дверь и вышел наружу, где встретился взглядом с извозчиком, беспомощно уставившимся на меня в ответ.       - Что не?.. - не успеваю договорить, так как перевожу взгляд в сторону и замечаю, что одно из колёс неестественно накренилось.       - Господин, прошу прошения, я был слеп и не сразу успел заметить проблему! - с бегающим взглядом в раболепной манере выдал мужик.       - Это нельзя починить?       - Никак не в моих силах. Но я быстро найду вам замену! - и не дождавшись моего ответа, побежал вниз по улице да так, что только пятки сверкали. Приподняв бровь, смотрю ему вслед.       - И где он здесь замену искать собрался? - спрашиваю невольно, оглядывая пустынную улицу, по краям которой выстроились ряды нежилых домов, которые были построены не так давно, но продаваться будут лишь в следующем году. Отчего знаю столько подробностей? Во-первых, это ближайший маршрут от академии до моего дома, если не желаешь попасть в обеденный затор на более коротком маршруте; во-вторых, одно из этих домишек я себе приглядел.       - Будем ждать? - спрашивает волк, выбравшись наружу и оглядев поломку. - Ты говорил, что твой дом не так далеко...       - Ну... - почесав в задумчивости подбородок, взглянул на парня. - Нам, похоже, придётся задержаться. Вы практикуете метод порки нерадивых слуг розгами или хлыстом там? - спрашиваю в противовес его приподнятой в вопросе брови, вызывая недоумение.       - Хотя в некоторых аристократических домах это приемлемо, мы предпочитаем не использовать физическое насилие.       - И то верно. Моральное куда действенней, - на мою заметку холодный парень нахмурился, но я продолжил: - Тогда это не объясняет, почему извозчик дал дёру, словно ему раскалённую кочергу пытаются в зад вонзить. Зато его поведение может подтвердить мои мысли о сговоре, иначе почему в эту минуту нас окружает пара десятков неизвестных? - с недобрым прищуром произношу и оглядываюсь, замечая, как эти настороженные крысы начинают выползать из-за подворотен по обеим сторонам улицы, полностью отсекая нам путь к отступлению. Сейнир рядом со мной напрягся и потянулся к внутреннему карману своей одежды, но я остановил его и покачал головой.       - Верно! Не стоит вам дёргаться, и тогда смерть будет безболезненной и быстрой, - раздался самодовольный голос спереди, где собралась большая часть шайки.       - Неужели тебя так сильно задела моя осведомлённость о ваших грязных делишках? - спрашиваю с ухмылкой, обращаясь к смуглой жгучей брюнетке, в лице которой узнаю ту самую представительницу команды поставщиков, с которыми мне пришлось иметь дело несколькими днями ранее. В этот момент она была всё так же облачена в элегантное деловое платье с наброшенным на плечи плащом, облачённая в ауру сердцеедки, однако же её окружение, полностью состоящее из мужчин, имело при себе оружие разного калибра. Точно шайка разбойников.       - А ты догадлив, - растянув свои соблазнительные губы в злой улыбке, произнесла женщина. - Только в этом случае твоя сообразительность не поможет тебе.       - Даже если я предложу тебе выкуп за наши головы?       - Маленький, не держи меня за последнюю дуру. Как только ты окажешься на свободе, ты спустишь на нас всех собак. А мне уже известна твоя репутация.       - Так ты действительно серьёзно настроена, раз успела разузнать обо мне. Но другой вопрос: его ты тоже не отпустишь? - спрашиваю, указывая пальцем на сына герцога, от которого так и веяло холодом и напряжённостью.       - Нет. Свидетели мне ни к чему. Да и за его голову кое-кто готов хорошо выложиться.       - Не думал, что вы и на этой стороне подрабатываете.       - Похоже, что не так и хороша твоя сеть сбора данных, - прищурилась в удовольствии она и следом гаркнула: - Окружайте их! Волка схватить живьём, лиса — не оставлять! - после её команды, отребье похваталось за колюще-режущее, начиная сжимать круг. Толкнув Сейнира спиной к боку кареты, парой ловких движений заскочил на её крышу.       - И пока здесь не разлились реки крови! - выкрикиваю, разводя руки в сторону, полностью открывая себя для их глаз со всех сторон, но в то же время распуская свои хвосты и меняя окрас. - Теперь ответьте мне: готовы ли вы пойти дальше? - мой вопрос, подкреплённый сменой вида, заставил остальных прекратить движение.       - Ты... - женщина была сильнее остальных под впечатлением от моего вида.       - Белый лис, - киваю с благодушной улыбкой на губах. Соблазнительные губы на чужом лице искривились, а сама женщина занервничала. Но потом её взгляд уцепился за мои хвосты, словно получив божественное откровение, она обрадовалась, с ликованием выкрикнув:       - Не поддавайтесь этому трюку! Пацан нас всех дурит, лишь бы спасти свою шкуру! Посмотрите на его хвосты и этот чёрный окрас на их концах! Все знают, что у истинных белых лис чисто белая расцветка и лишь шесть хвостов! Да и что такой забыл бы в этом городе? Братья, убейте его!       - Ну тогда ты сама виновата, - произношу с ухмылкой. - Эй! Этого достаточно для доказательства их намерений? Вы долго ещё прятаться будете? Или вы там чай попить сели, и мы вас отвлекаем? - громко вопрошаю в воздух и едва успеваю закончить, прежде чем на крышах домов в округе словно из воздуха материализуются тени. Их оказалось не намного меньше, чем головорезов, однако скорость и сила, с которой они накинулись на банду, вызвала нешуточный переполох и смещение центра внимания. Любой попытавшийся дёрнуться в мою сторону в первую очередь попадал под обстрел, и факт этот не был упущен, потому шайке крыс пришлось сплотиться и броситься отражать атаку, в первую очередь защищая свой зад. Моё убийство стало уже не столь значимым. И с высоты своего положения оглядывая воцарившийся в округе хаос, заполненный криками, звоном сталкивающихся орудий и металлическим запахом крови, краем глаза успел заметить метнувшуюся к чужому поясу женщину, которая выхватила кинжал и с задержкой в одно мгновение выбросила руку. Мой хвост и реакция были быстрее полёта холодного оружия, так что когда он почти коснулся острым кончиком грудной клетки замершего на месте волка, белоснежный хвост встал на его пути, с лёгкостью бетонной стены отражая удар. Сталь с характерным звоном упала на камни, коими была вымощена улица, а я перевёл резкий взгляд на мгновенно озлобившуюся женщину, которая только успела послать мне гневный взгляд, прежде чем её сбили с ног. На этом бой затихал, и можно было только услышать болезненные стоны перебитых крыс. Спрыгнув с крыши кареты, остановился и критично оглядел сверху донизу Сейнира, прежде чем направиться к женщине, поставленной на колени с заломленными за спиной руками, на которые в этот момент надевали магические наручники. Сжав зубы, она не отрывала пылкого взгляда от меня.       - Почему ты решила в последний момент ударить не по мне? - спрашиваю первым, но в ответ что-либо ожидать не приходится, лишь озлобленный прищур глаз на привлекательном личике, которым в этот момент жутко хочется почесать о дорожное покрытие, но приходится сохранять внешнее спокойствие и мягкую улыбку уголками губ. - Тут может быть несколько догадок, - неспешно произношу, наблюдая за её реакцией, - либо ты решила не нападать на меня, потому что в последний момент испугалась резкой реакции в ответ: все твои собратья, которые попытались сделать это ранее, теперь валяются бездыханными трупами, но тогда вообще не было смысла делать шаг вперёд, ведь иначе у тебя было бы время на побег. Тогда отметаем этот вариант, ведь ты всё же поставила всё на эту попытку. Всё, вплоть до собственной жизни. Почему? - заглядываю в её глаза, на мгновение замолкая. - Потому что ты верила, что взамен убийству наследника герцога тебя похвалят и помогут выбраться из передряги живой. Ты действительно сообразительная, раз смогла выстроить такую цепочку последовательностей за считанные секунды, вот только в самом конце дала промах и приняла желаемое за действительное. Как ты думаешь, станет ли твой заказчик медлить и оставлять в живых свидетеля? Сама понимаешь, что ему легче будет сделать, чтобы не раскрыться, - с мягкой улыбкой произношу, замечая, как её лицо бледнеет от осознания своего просчёта, но не оставляю ей времени, с силой обхватив пальцами её щёки, дёргаю на себя, чтобы тихо-тихо произнести на её ушко: - За то, что посмела отобрать жизнь моей пары, проклинаю тебя на вечные муки ада, покуда жизнь твоя будет коротка, - выдохнув всю ярость, что успела вскипеть во мне, точно магма в жерле вулкана, резко отпускаю её щёки и выпрямляюсь, возвращаясь к спокойствию. - Наслаждайся поездкой, моя милая подопытная крыска, - похлопав её по щеке, от чего она дёрнулась, перевёл взгляд на стоящего в паре шагов мужчину с широким разворотом плеч, но полностью скрытого под белоснежными одеждами с глубоким капюшоном и плащом, только что строгие льдисто-голубые глаза и видно было.       - Что делать будете? Отправите их всех или одну только дамочку? - спрашиваю первым.       - Всех, кто может самостоятельно стоять на ногах, - лаконичный сухой ответ.       - Я бы занялся только ей, а остальных, - не договариваю и чиркаю пальцем поперёк горла. - А то вам ещё искать остатки этой группы и прочих замешанных в деле... Придётся разделить группу, а там глядишь и меня не сможете защитить меньшим количеством. Хотя... - деланно задумываюсь на мгновение и отмахиваюсь. - Можете забыть мой совет! Если вы не справитесь, я и сам смогу выбраться из передряги, но взамен стрясу с вашего начальства кругленькую сумму в качестве компенсаций, - хитро прищурившись, потёр ладони и обернулся, чтобы позвать Сейнира. Пора уже возвращаться домой, никак нельзя опаздывать ко столу. За спиной повисла тишина всего на несколько мгновений, после которых послышались приглушённо отданные приказы. Ранее выжившие бандиты заверещали, стали громко умолять или бранить слуг императора, но голоса их и шум быстро сошли на нет.       - Ты ведь не просто так всё это сказал? - тихо спросил Сейнир после пары минут нашего движения вдоль пустынной дороги.       - Эта кучка соглядатаев мне не подчиняется, так что в отличие от императора приказывать им не могу, потому выход один: сыграть на их преданности. В дополнение я не был бы удивлён, если бы те средства, о которых я упоминал в качестве компенсации, вычли бы из их зарплаты. Предвосхищая твой вопрос, зачем мне это, отвечаю: чем меньше перевёртышей знают о моём истинном виде, тем спокойнее я проживу оставшиеся два месяца.       - Почему тебя вообще защищают члены скрытного отряда Его Величества? Насколько мне известно, их основная задача заключается в охране императора и его семьи.       - Потому что эта группа является одним из условий, при соблюдении которых мне до сих пор позволено ходить по земле этого города и распоряжаться своей жизнью, как мне того пожелается. Иначе просиживать мне штаны во дворце до тех пор, пока я не смог бы найти себе избранников, которые взяли бы на себя ответственность за меня. Смешно звучит, - не удерживаюсь от усмешки. - А когда император это сказал, я вообще чуть живот не надорвал от смеха, запоздало поняв по его нахмуренным бровям, что я как-то не так реагирую на его слова. К счастью у него нет привычки рубить головы всем, кто нечаянно проявил небрежность в его сторону.       - Это не небрежность, а самая настоящая ошибка, за которую кому-другому приказали бы прописать десяток ударов палкой, - не без поучительного тона произнёс рядом идущий волк, который то и дело украдкой бросал взгляд своих тёмных глаз на мои пушистые белоснежные хвосты, коих было двенадцать штук, и часть из них нет-нет да скользнёт по его руке, как бы невзначай.       - Что поделаешь, если я предпочитаю быть искренним, - хитро певуче протягиваю. Неожиданно кончик хвоста прихватили, отчего я подскочил и обернулся к Сейниру, ощущая пробежавшие по всему телу мурашки, заставившие волосы встать дыбом.       - Когда ты вернёшь себе прежний вид? Скоро улица закончится, - не глядя в мои глаза, спрашивает.       - Мм, верная заметка, - киваю, и мои хвосты начинают сворачиваться вокруг того, который до сих пор покоился в плотно зажатом кулаке. Парень с интересом наблюдал за происходящим, в то время как я наслаждался видом его скульптурно высеченных черт лица, отражающего едва уловимое чувство удивления и детской заинтересованности. И когда мой хвост окрасился в рыжий, парень не постеснялся пощупать его, словно проверяя наличие остальных одиннадцати.       - Нам стоит поторопиться, если не хотим опоздать, - приглушённо выдыхаю, ощущая, как от одного только взгляда на мужчину напротив что-то внутри меня не то пышным цветком распускается, не то распаляется сгустком огня. И с каждой секундой, долей её всё больше не хотелось отводить взгляда. И мы замерли в этот момент, который незримо растянулся в бесконечности. Уголки его губ приподнялись в мимолётной улыбке, чёрные длинные ресницы дрогнули, обрамляя бездонные тёмно-синие глаза.       - Нужно идти, - мягко выдаёт, без спешки оборачиваясь и делая шаг вперёд первым. Наблюдаю, как его высокая фигура удаляется от меня, за спиной которой покачивается чёрный длинношёрстный хвост. Прищурившись, быстро догоняю парня и встаю почти вплотную, на ходу обхватывая его хвост своим в кольцо. Сейнир глянул на меня нечитаемо, но вырываться не стал, что для меня послужило хорошим знаком. Почувствовав подъём настроения, я шагнул пружинистой походкой, по возможности начав бы насвистывать, если бы умел.       - Какие ещё условия входили в ваше соглашение с императором? - аккуратно спросил Сейнир. - Если ты можешь об этом говорить...       - Их всего три было. Первое: меня должна сопровождать охрана; второе: в день осеннего равноденствия я должен предстать в замке на балу в своём истинном обличье, чтобы заявить о своём существовании, и если к тому моменту я не обзаведусь хотя бы одним партнёром, то остаться там на два месяца, чтобы предоставить возможность желающим ухаживать за мной. Насколько мне известно, в имперской столице стала набирать обороты группа перевёртышей, которые желают упразднить все льготы, что приходятся на белых лис, объясняя это тем, что вид этот уже утратил способность влиять на действительность, что семя создателя в них выродилось, а потому из носителей света они превратились в пиявок страны. Хитрый император хочет не заморачиваться этим и одним ударом разобраться со всеми этими протестантами. И мухобойкой в его руках стану я.       - Ты... не против такого обращения?       - Нет. Если это не повлияет на мою или моих близких жизнь, то пускай делает, что хочет.       - В таком случае... Что же было третьим условием?       - Я должен был сходить на несколько свиданий с кронпринцем, чтобы проверить, сможем ли мы составить пару. И признаюсь, что свидания те вполне занимательны были.