Шанс на лучшую жизнь

      - Кушай-кушай, - приговаривала мамуля, ставя на стол передо мной тарелки с разнообразной едой, подходящей для завтрака. - Совсем за последние дни схуднул...       - Мамуль, в меня столько не влезет, или ты намерена заставить весь стол? - иронизирую, так как треть стола уже была занята, а ведь он, на минуточку, рассчитан на двадцать шесть персон. Да я даже не дотянусь до вон тех вазочек с джемом, которые стоят в тылу фронта.       - Даже не думай выходить из-за стола с пустым желудком. Ты всю прошлую неделю и даже во время поездки клевал, точно птичка. Так не далеко и слечь от бессилия и болей в животе, - сварливо договорив, родительница машинально вытерла руки о полотенце, свисающее с пояса её платья, и стала надзирателем нависать над душой.       - Госпожа, эти ткани были только что доставлены, - в комнату быстрым шагом вошла служанка, несущая на руках несколько рулонов, завёрнутых в бумагу. - Посыльный сказал, что это был заказ двух перевёртышей, один из которых был лисом среднего возраста. Скорее всего, это от вашего супруга.       - Да, правильно. Отнеси их пока в мастерскую, как только освобожусь, возьмусь за пошив, - не двигаясь с места, удовлетворённо ответила мамуля, на что девушка кивнула и так же быстро ушла прочь.       - Что ты задумала? - невольно интересуюсь, поедая молочную кашу вприкуску со сладкими рулетиками из блинов.       - Хочу пошить чехлы-сумки. Заглянула на чердак, и оказалось, что многие предметы просто навалены там грудой хлама. Большое упущение со стороны тех, кто должен был следить за порядком, - главные двери открылись, и в комнату вошла Эмилис.       - Господин, гонец здесь.       - Пусть заходит, - отвечаю и отпиваю глоток крепкого чая с лимоном. Девушка отошла в сторону и пропустила высокого, шагающего с грудью колесом, мужчину. Такой гордый и торжественный, будто не послание нёс, а сразу волю небес. Он не удивился, застав меня за поеданием завтрака, только что коротко глянул и громко оповестил:       - Господин Эмильгер Линден, мне был отдан приказ передать вам послание от Его Высочества кронпринца, в котором он приглашает вас в имперский замок присоединиться к обеденной трапезе.       - Это всё? - уточняю, когда он замолкает и со всем вниманием всматривается в меня, будто пытается что-то разглядеть.       - Так точно. Мне приказано сопроводить вас в случае согласия, или же вернуться и доложить об отказе.       - Я согласен. Кто же будет отказываться от столь широкого жеста, не так ли? - шучу, но никто в комнате не поддерживает меня, отчего становится немного грустно.       - Милый, тебе тем более стоит хорошо покушать. Уверена, за столом вы только и будете, что болтать.       - Мамуль, не переживай так сильно. Обещаю, что Эмилис не позволит мне пасть голодной смертью. Не так ли?       - Мадам, я строго прослежу за питанием господина, - мгновенно заверила девушка, когда мамуля бросила на неё взгляд.       - Хорошо. Буду признательна, если ты это сделаешь.       Через несколько минут я вылез из-за стола и направился в парадную, куда Эмилис успела принести мою верхнюю одежду и обувь. Когда все трое были готовы, вышли из здания, пересекли двор, усаженный клумбами с цветами, в это время выглядящими набором голых веток, и вышли за калитку, где нас ждала подготовленная карета с эмблемой герба императорской семьи на дверце.       На территорию необъятного замка впустили без заминок, а на крыльце парадного входа нас встречал маркиз Истор, советник Его Величества, которого, судя по всему, часовые успели оповестить о нашем прибытии. Интересно, он нас с самого утра у дверей ждал, что так быстро смог оказаться здесь? Рядом с ним стоял полноватый мужчина в возрасте и две служанки. Такой отряд оказался для гонца большим удивлением, что я явственно почувствовал от него.       - Господин Эмильгер, - располагающе улыбнувшись, поприветствовал советник. - Надеюсь, вы ещё помните меня.       - Помню, маркиз Истор. В прошлую встречу мы неплохо поговорили о денежном обороте и возможности улучшения системы финансирования некоторых государственных объектов.       - Верно, - лёгкая неловкость появилась на холёном лице. - Офицер, вы свободны, - гонец чеканно кивнул и быстро покинул нас. - Господин Эмильгер, пройдёмте. Его Высочество уже ожидает вас.       - Подождите. Я бы хотел попросить у вас разрешение на то, чтобы моя служанка могла свободно передвигаться по замку, конечно, за исключением той территории, что находится под особым контролем. Мне только нужно, чтобы она могла понаблюдать за работой дворцовых слуг.       - Господин Эмильгер, моё имя Осторот, я дворецкий и ответственный за работу всех слуг этого замка. Могу ли я поинтересоваться, из каких побуждений вы хотите отправить наблюдающего? - пусть пузатый старик и пытался выглядеть сдержанно, но в душе переживал негодование пополам с оскорблением. Хм...       - Что вы подразумеваете под своими словами? - спрашиваю, и маркиз мгновенно реагирует, с улыбкой обратившись ко мне первым и бросив предупредительный взгляд дворецкому:       - Уверен, что у вас имеются на это свои планы. И мы, конечно же, готовы предоставить вашей служанке разрешение на посещение... Скажем, гостевого крыла замка и кухни.       - Пойдёт. Просто мне хотелось, чтобы она понаблюдала за чужой работой и набралась опыта. У меня в планах строительство дома, который просто не сможет обойтись без штата слуг, и Эмилис будет там всем руководить, - меня сразу же обдало со спины девичьим удивлением, а дворецкий успокоился, услышав причину, но настороже всё же оставался. И чего он боится? Что Эмилис проберётся в спальную монарха или подсыпет яд в общий котёл с едой? Смешно.       - Приношу свои извинения, если я невольно нанёс оскорбление, господин Эмильгер, - просит чопорный старикан в душе нисколько не чувствовавший раскаяния. - Для заглаживания вины я хотел бы предложить вам одну из своих служанок, чтобы сопровождать вашего перевёртыша и отвечать на все вопросы, ежели те появятся.       - Ха-ха, как фальшиво звучите, - мой саркастичный смех мгновенно выбил почву из-под ног каждого. - Но так и быть, можете приставить свою девушку для присмотра. Глядишь, так Эмилис хотя бы не заблудится в этих бесконечных коридорах, - договорив, я прошёл мимо в сторону дверей. Через несколько шагов услышал шипение маркиза в сторону дворецкого. И когда мы вошли в замок, я снял пальто и ботинки, забросив всё в пространство своего браслета, а взамен вынул мягкие тапки, заработав со стороны дворецкого и чужих слуг странные взгляды.       - Идёмте, маркиз Истор? - спрашиваю с улыбкой и, прежде чем уйти, улыбчиво роняю Эмилис, с которой дальше наши дороги расходились. - Будь умницей и такой же сноровистой, как обычно, - девушка кротко улыбнулась в ответ и степенно кивнула.       Скоро слуги остались позади. Мы с советником поднялись на второй этаж и начали петлять по лабиринту шикарно обустроенных коридоров. Иногда нам попадались спешащие куда-то или же просто прогуливающиеся дворяне, всякий раз кланяющиеся маркизу и бросающие любопытные взгляды на меня.       - Как вы поживали всё это время, господин Эмильгер? - спрашивает дружелюбным тоном мужчина, следуя на полшага впереди меня, когда вокруг стало значительно тише, а охраны - больше.       - Неплохо. Думаю, даже более полный отчёт на ваш вопрос, нежели я сам попытаюсь, вам смогут предоставить мои телохранители.       - Не буду скрывать, что команде было дано задание наблюдать и сообщать нам обо всех странностях, кои могут с вами произойти. И нам уже стало известно, что несколько дней назад вы пережили изменения. Надеюсь, это нисколько не повлияло на ваше здоровье?       - В плохом смысле - нет, - с улыбкой отвечаю, и мы входим в высокие двери, что распахнул перед нами несущий службу часовой.       Перед глазами предстала просторная зала с высоким потолком, украшенным искусно выполненной лепниной и картиной какого-то массового сражения преисполненного героической атмосферой. Тяжёлые светлые портьеры на окнах в тройку метров высотой и украшенные барельефами стены, отражающие виды красочной природы в разные её сезоны. В центре светлой и просторной комнаты был постелен огромный ковёр, а на нём кругом расставлены кресла, диванчики и столики. Центральная часть в этот момент была занята большими подушками, на которых возилась парочка детей лет двух-трёх и один ребёнок постарше, с другой же стороны присутствующие взрослые расселись на диванах, кто чем занимаясь - чтение, тихие разговоры или вышивание. Прямо-таки пристанище спокойствия и благочестия. И - вот чёрт! - из восьми присутствовавших пятеро оказались белыми лисами. Тьфу. И пока я старался не кривить рожу, мы приблизились к перевёртышам, а за спиной двери, на мой взгляд, угрожающе закрылись.       - Господа, - произнёс маркиз, привлекая внимание. Разговоры утихли, и братия белохвостых и иже с ними обернулись к нам. - Позвольте представить вам Эмильгера Линдена, - и едва его дружелюбный голос утих, как раздался другой - грубый, как у пацана из подворотни.       - Бархус, ты сказал, что приведёшь нового белого лиса, и где он? - найдя источник голоса, я увидел молодого мужчину с пёстро окрашенными волосами в чёрном, красном и рыжем оттенках. Он даже не поднял голову, чтобы оторвать свой взгляд от больно знакомой энергетической сферы, в которой в это время что-то мастерил. Остальные хранили молчание, и я чувствовал, что они полностью расположены к этому "попугаю" и воспринимают его своим лидером.       - А где кронпринц? - спрашиваю с сомнением, таки не находя знакомого лица среди всех присутствующих.       - Фатерус, господин Эмильгер и есть тот самый "новенький". Если бы ты в прошлый его приезд не был так сильно занят своими опытами, вы бы уже были знакомы, - с фырком ввернул советник, а затем взглянул на меня: - Его Высочество сейчас занят, но он будет готов встретиться с вами за обедом, как и договаривались, - значит... Они специально позвали меня сюда, стараясь скрыть факт моей встречи с этой группой? Или я что-то не так понимаю? Архимаг, а именно им и был пёстрый мужчина, поднял голову и лениво взглянул на меня.       - Ты ослеп? Теперь даже не можешь различить рыжего лиса и белого? - и заметив проступающее на лицо советника смятение, продолжил: - Ты кого привёл сюда? Совсем растерял все силы и мозги, трепаясь с пустоголовыми дворянами?       - Я не обратил на это внимание сразу... - в его взгляде на меня проступало всё больше растерянности, а вот от Фатеруса стала ощущаться быстро нарастающая боевая энергия, того и гляди, вот-вот набросится на меня. И чтобы избежать это, я засучил рукав пиджака и показал тёмный браслет на запястье.       - Думаю, свою работу вы распознать в силах, - обращаюсь к распушившему хвост лису. Тот пару мгновений пронзительно смотрит на браслет, прежде чем начинает потихоньку расслабляться.       - Есгел предупреждал меня, что передал тебе его. Что с твоей аурой? - напрямую, не церемонясь, спрашивает.       - Скрыл, - пожимаю плечами.       - Не вижу на тебе хоть что-то отдалённо напоминающее артефакт сокрытия.       - А вам-то какое дело?       - Хмм... - на мой весьма не лестный ответ, он ухмыльнулся, и несколько ударов сердца мы пялились друг другу в глаза. - Сойдёт. Садись, - кивает на свободное место и возвращается к своей игрушке. Сомневаюсь, что стоит принимать приглашение, да и желания нисколько нет, но советник своим взглядом и чувствами выражает просьбу согласиться. И расслабляется, когда я делаю первые шаги в сторону сидений. Место я занял принципиально в кресле в паре шагов от ближайшего лиса, не ближе. У меня не было планов присоединяться к этим братьям-кроликам, так что оставаться меня заставляла лишь мысль о том, что мне могут рассказать что-то важное. Ведь не зря маркиз Истор так настаивает. Закинув ногу на ногу, положил трость поперёк, поверх подлокотников. Никто не торопился заговаривать. Атмосфера, скажу, была так себе. Я мог бы даже почувствовать себя волком перед пугливым овечьим стадом, если бы не прервавший нить мыслей мальчик, приблизившийся ко мне. Старший из троицы присутствовавших детей, он выглядел на лет пять-шесть, а взгляд отражал не детский интеллект. Ещё один уникум, как Рора, внучка директора академии?       - Меня зовут Тарис. Ты знаешь какие-нибудь игры? Все остальные здесь скучные, - оу... Ещё один острый на язычок. Большинство лисов умилились такому высказыванию, хотя я отчётливо чувствовал, что паренёк не пытается преувеличивать и говорит весьма серьёзно. Хм... А ведь тоже белый лис.       - Ваше Высочество, у вас только недавно зажил перелом после очередной "весёлой" игры. Хватит создавать проблем лекарям, а родителям добавлять седых волос, - не милосердно отозвался Фатерус.       - Ваше Высочество? - переспрашиваю. - Принц?       - Единственный ребёнок младшего брата императора, - любезно пояснил советник, на что мальчик дикой кошкой зашипел на него.       - Зачем ты сказал? Он теперь не будет со мной играть!       - Ты считаешь себя сообразительным? - спрашиваю у лисёнка в противовес его ожиданиям. Тот выпадает из реальности на пару ударов сердца, а потом быстро кивает, ожидая от меня с нарастающим азартным блеском в глазах.       - Любишь играть в настольные игры?       - Отец сказал, что я ещё мал, чтобы играть в карты...       - А мы не в них будем, - произношу и вынимаю из браслета деревянную доску и шахматные фигурки, которые однажды по моему заказу смастерил отец. - Сейчас я расскажу тебе правила, - мановением мысли, доска зависла в воздухе между нами, а фигурки встали на свои места. Для большего удобства, я уселся на одну из больших подушек и дождался, когда мальчишка займёт место напротив меня. Неторопливо стал рассказывать элементарные правила игры и всё с ней связанное. Тарис с пытливым выражением лица внимательно слушал. Конечно, когда началась сама игра, он не сразу смог запомнить, как ходит каждая фигурка, но спустя какое-то время, губкой впитав все знания, стал вести себя более уверенно. Естественно, это не давало ему возможности в два счёта выиграть у меня, поэтому, даже поддаваясь своему сопернику, я одерживал победу партию за партией.       - Пешка на д-шесть, - звучит грубый голос сверху, и ребёнок следует совету, после чего мы оба вскидываем головы, чтобы увидеть наклонившегося Фатеруса, заинтересованно взирающего на доску.       - Это жульничество, - обвиняю монотонно, и пёстрый лис негодующе поджимает губы. Упрямец.       - Тогда, когда Его Высочество проиграет, ты сыграешь со мной.       - Эй! Не говори, что я проиграю! И вообще, хватит отбирать мои игрушки! У тебя своих полно! - запротестовал в праведном гневе принц, и пока они спорили между собой, я краем глаза заметил, как один из близнецов-детей подполз ко мне, заставляя замереть каменным изваянием, пока он неловко перебирался на мои ноги, согнутые в позе лотоса. Таки усевшись, он схватил пухлой ручонкой одну из фигурок и начал её мусолить, радостно посмеиваясь. Я впал в ступор. Чей это ребёнок?! Быстро заберите его от меня! И пока я глубоко внутри паниковал, другой близнец подполз, шатко поднялся на ноги, хватаясь за мой пиджак в области плеча и покачиваясь, грозя упасть в любой момент.       - А вас любят дети, - когда советник оказался сидящим рядом, я даже не заметил. В этот момент распахнулись двери, и в помещение широкими шагами вошёл молодой перевёртыш, просто-таки переполненный энергией и бодростью духа.       - Всем привет! Аха-ха, а вот и мой друг Эмильгер! Ты, как всегда, в центре внимания! - парень упал на диван, по-хозяйски закидывая руку на его спинку.       - Ваше Высочество, вы же должны были быть на встрече, - растерянно произнёс советник.       - Её отменили, - отмахнулся кронпринц. - Лучше расскажите, чем вы это тут занимаетесь?