Шанс на лучшую жизнь

      До имперского бала два дня.       В это утро я собирался отправиться на встречу с кронпринцем. Но для начала я собирался сделать кое-что, что не давало мне покоя. И отправка Сейнира к его друзьям была как нельзя кстати.       - Чем вы там занимаетесь? - спрашиваю, когда стою сбоку от завешанного тюлем окна, выходящего видом на калитку, и благодаря уровню дома над землёй отсюда открывалась прекрасная возможность заодно понаблюдать и за притаившимися в тенях перевёртышами.       - Пьём чай, играем, обсуждаем новости или обмениваемся советами, если в том есть нужда, - в спокойной манере отвечает волк, сидя в кресле и натягивая зимние сапоги на высокой шнуровке.       - Я готов! - громкий бодрый голос быстро вышедшего из-за угла Урфуса заставил меня вздрогнуть и оглянуться.       - Так вы вместе идёте?       - Верно, - медведь быстро обулся и накинул на плечи пальто; приблизившись ко мне и положив руки на мой пояс, заглянул в глаза с улыбкой. - Сейнир вчера предложил, и я согласился. Нам обоим скучно дома, пока ты где-то там в замке неизвестно с кем проводишь своё время.       - Ну-ну, я мог бы взять вас с собой, но боюсь, что вам и там будет нечем заняться, - примирительно произношу. - К тому же, сегодня я, скорее всего, буду удостоин аудиенции у императора.       - Тогда я точно туда не хочу, - отозвался Сейнир, надевая удлинённое чёрное пальто. - Соблюдение всех этих правил этикета в обществе императора обычно занимает больше времени, чем сам разговор.       - Тогда я тот самый везунчик, который этого не делает, - со смехом произношу, припоминая, как в прошлый свой визит нарушил пунктов так двадцать из общего списка благородного поведения. И, наверное, только то, кем я являюсь, спасло меня от наказания другой стороной.       - Мы пойдём, - Урфус чмокнул меня в лоб и направился на выход. Сейнир последовал его примеру, притянув меня к себе и коротко поцеловав. И когда дверь за парнями закрылась, улыбка на моём лице поблекла, а взгляд устремился за пределы дома. Вот мои парни спускаются с крыльца, через несколько шагов выходят за ворота калитки и ловят одну из проезжающих мимо карет, чтобы бросить вознице адрес и забраться внутрь транспорта. Я же в это время чутко слежу за реакцией шпионов по ту сторону дороги. И те, что находились на земле, начинают сообщаться, разделяясь на две группы, чтобы одна последовала за каретой моих избранников. Но вот те, что засели на крыше, нисколько не реагируют на появление Урфуса и Сейнира, оставаясь на месте, отчего я заключаю, что следящих за нами сразу две команды.       - Кто-то из вас должен отправиться проследить за их безопасностью, - говорю тихо, уверенный, что мой голос прорвёт пространство и доберётся до нужных ушей. И вот: через пару ударов сердца от группы, прячущейся высоко в небе, отделяются четыре перевёртыша, начиная преследовать отъехавшую от обочины карету. На этом я успокаиваюсь и начинаю собираться, так как вот-вот должен был появиться сопровождающий из замка.       Прибыв в святая святых столицы, оказался встреченным маркизом Истором. Он, как в мой первый визит, ожидал меня на крыльце парадного входа. Мельком оглядевшись, я заметил, что гостей в замке увеличилось с последнего моего появления здесь в пару раз точно. Теперь замок напоминал настоящий улей, полный жужжащих пчёл. И только западное крыло, отведённое для белых лис, и северное - для имперской семьи, пребывали в относительном запустении благодаря ограниченности допускаемых туда гостей. Проанализировав ситуацию за несколько шагов, которые мне потребовались, чтобы подняться по ступенькам парадного крыльца, я напялил на лицо дежурную улыбку и поприветствовал имперского советника.       - Рад, что вы прибыли, - вежливо отозвался мужчина.       - А разве могло быть иначе? Кстати, пока наш разговор не ушёл в другое русло, я хотел бы спросить, - маркиз указал мне рукой на двери, приглашая войти, от чего я не отказался.       - Вы можете задать любой волнующий вас вопрос.       - Благодарю. Могу ли я руководить вашей группой, которую вы приставили ко мне?       - Конечно. Ради вашей и ваших близких безопасности они готовы сделать что угодно. Поэтому не стесняйтесь передавать им свои приказы. Только прошу вас не заставлять их отвлекаться от главной задачи.       - Хорошо, - на этом тема исчерпала себя, и мы примолкли, заходя внутрь здания, но когда советник был готов вести меня в необходимом направлении, я одёрнул его со словами: "У меня есть идея!".       Минуя коридоры западного крыла, я то и дело бросал взгляд на эти драгоценные висюльки, которые болтались прямо перед носом, частично закрывая обзор и раздражая. Но вынужденному это терпеть, мне оставалось лишь вздохнуть бессильно и смириться.       - Почему что-то подобное пришло вам в голову? - спросил советник, идущий на шаг впереди меня, пока нас окружала шестёрка здоровенных перевёртышей, облачённых в полное рыцарское обмундирование с заточенными и готовыми использоваться в любой момент клинками в ножнах на поясе.       - Вам ведь необходимо, чтобы я показал свою лояльность императору? К тому же, уже прошло несколько дней, и как можно не напомнить местным о моём существовании? - ответив вопросам на вопрос, я в последний раз окинул свою внешность взглядом и перешагнул через порог тихого западного крыла, выходя на обозрение всем встречно попадающимся дворянам. В этот раз я выбрал белоснежный наряд с рисунками алого пламени по низу широких рукавов и верхнего халата, который, к слову, в этот раз был куда длиннее, полностью прикрывая мои хвосты и даже скользя по полу позади. Такой наряд, да и вся наша процессия быстро вызвали внимание со стороны дворян, которым приходилось отходить в сторону и чуть ли не жаться к стенам, чтобы пропустить нас. Удивление, волнение, жгучее любопытство, любование и порой даже зависть - всё это я успевал улавливать от встречных, которые кланялись, но не могли оторвать своих горящих глаз от нас, меня. И чем дальше мы шли, тем больше волнения вызывали, так как некоторые последовали за нами, а кто-то даже оказался со стальными яйцами, чтобы пытаться хитрить и заступать нам дорогу, навязчиво здороваясь с советником. Однако последний лишь проявлял сдержанную вежливость и всякий раз отвечал, что нас ждёт император, а потому времени на пустую болтовню и знакомства просто нет. Незадачливых перевёртышей, сразу не находивших, что ответить, быстро оттесняло в сторону наше сопровождение. И уж кому-кому, а здоровенным суровым бугаям, облачённым в металл с оружием наперевес, никто не спешил противостоять.       Таким образом мы добрались до тронного зала, куда имели право приблизиться некоторые из зевак, чем они тут же и воспользовались, однако в открывшиеся огромные тяжёлые двери впустили лишь нас с советником, а вход заступила шеренга наших охранников. Двери сразу же закрылись, отрезая нас от любопытных глаз.       Зал оказался величественным и огромным, с большими окнами сбоку, благодаря которым имелось освещение, и высоким троном в дальней части, установленным на возвышении, на которое можно было подняться лишь по ступеням, имеющим несколько боковых выступов на разных уровнях, которые обычно во время приёма занимали наследники короны и советник. Для императрицы же определённого места не было, но всякий, кто хоть раз бывал здесь на балу в присутствии императорской четы, мог знать, что обычно императрица усаживалась на верхнюю ступеньку у ног своего супруга. Для кого-то это могло показаться странным, а кто-то даже мог подумать, что император относится к своей супруге, чуть ли не как к рабу, отчего не может предоставить ей сидения достойного положения, но действительно знающий покачал бы головой на такие предположения и посоветовал бы не пересекать незримую черту, отделяющую трон и остальной зал, ведь иначе та самая императрица, казалось бы расслабленно наслаждающаяся праздником и утончённо-женственно выглядящая в своих великолепных нарядах, отреагирует даже раньше, чем любой стражник, оставив тебя без головы быстрее, чем ты успеешь опустить ногу на первую ступеньку. И странности в том не было, если учитывать, что ныне матушка звериной империи в своё время была одной из лучших тайных стражей короны. Но сегодня мне предстояло встретиться лишь с императором, который в полном одиночестве восседал на своём законном месте. И помимо него больше ни единой души в зале не присутствовало. Я успел уловить в чувствах монаршей особы раздражение и печаль, прежде чем он смахнул их и приободрился, устремляя свой острый взор на меня. Мы сделали шагов двадцать, прежде чем остановились. Император неотрывно оценивающе наблюдал за мной, пока советник в соответствии с этикетом докладывал о нашем прибытии и прочей чепухе. Я же снял шляпу с головы, чем вызвал одобрение в глазах напротив.       - Я узнал о том, что вы совершили в саду, - глубоким голосом произнёс император, совершенно не обратив внимание на то, что я даже не склонился перед ним, не говоря уже обо всём остальном.       - На тот момент это было единственным, что пришло мне в голову, - сдержанно отвечаю.       - И это стало верной стратегией. Сегодня я позвал вас для того, чтобы убедиться в том, что мои подданные исполняют свои обязательства должным образом и нисколько не притесняют вас. Также я не могу не отблагодарить вас за оказанную поддержку в исполнении плана по поддержке трона.       - Могу вам сказать, что... - а дальше я заверил его в правильности происходящего, принял благодарности и обещание о вознаграждении, ожидающем меня после всей этой шумихи. Мы ещё немного поболтали, довольно сухо и натянуто. Признаться, я ещё с прошлого раза посчитал этого перевёртыша весьма сложной личностью, а так как у нас особо не было общих точек соприкосновения, а время каждого ценно и расписано по минутам, мы не стали затягивать беседу, и уже через несколько минут после её начала я попрощался с императором и отправился назад в сопровождении советника. Когда мы вышли из огромных дверей, то столкнулись с кучкой народа, которые перешёптывались и прямо-таки глазели на меня. И это имперский дворец с жёсткими нормами поведения? Больше похоже на цирк.       Маркиз Истор сопроводил меня обратно в окружении охраны, которая осталась на позиции у порога западного крыла, не пропуская особо впечатлительных и любопытных.       - Маркиз, почему я почувствовал раздражение и печаль от императора, когда мы только вошли? Неужели вся эта ситуация так тяжело переживается им? - эта мысль отчего-то не давала мне покоя, поэтому я решил успокоить себя и таки спросить.       - Ха-ха, нет. Всё дело в другом, насколько я могу судить. Но прошу, не спрашивайте это у меня, я не в праве распространяться о подобном. Но если вам всё же так интересно, то могу дать вам подсказку: поинтересуйтесь об этом у Его Высочества кронпринца, возможно, если он решится, то поведает вам.       - Хорошо. Я был бы не против встретиться с ним сегодня.       - Насколько я знаю, сегодня Его Высочество не покидал своих покоев. Если честно, не думаю, что это лучший день для общения с ним. Но, может быть, ваше присутствие смягчит его гнев. Вы действуете на Его Высочество весьма благоприятно.       В одной из комнат западного крыла я вернул себе прежний вид рыжего лиса, одетого в строгий костюм-тройку с элегантной тростью в руках, и одна из служанок провела меня тайным ходом на северную часть замка, где располагались покои имперской семьи. Мы аккуратно вышли никем незамеченными недалеко от выхода в центральную часть здания, и молодая девушка-енот провела меня по тихим пустынным коридорам на этаж выше, где меня без лишних слов оставили, только безмолвно указав ладонью на дверь. Приподняв бровь, я проводил взглядом семенящую прочь служанку и пару раз постучал, прежде чем потянул за круглую ручку.       Сначала я оказался в небольшом помещении, больше похожем на комнату ожидания, в котором я нашёл слугу, сидящего на стуле, но мгновенно подорвавшегося на ноги с моим появлением, и помимо него - несколько кресел с диванчиками и столиками. Украшением выступали больших размеров цветы в напольных кадках и картины, развешанные на стенах.       - Его Высочество может меня принять? - спрашиваю у вышколенного работника.       - Его Высочество сейчас немного нездоровится, поэтому, если вам не было назначено, вам придётся выбрать другое время для визита. Но если это что-то срочное, то я могу спросить, готовы ли вас принять.       - Срочное, - вру без зазрения совести с серьёзной миной, - Моё имя Эмильгер. Уверен, кронпринц согласится принять меня, - слуга с сомнением пару раз моргнул, но в конце концов был вынужден сдаться и уйти в другую комнату, напоследок попросив подождать.       Итак, через пару минут я оказался в гостиной покоев наследника престола, а самого хозяина заметил сидящим на подоконнике с флегматичным выражением лица, неторопливо потягивающим прикуренную трубку, из-за содержимого которой на всё помещение разлился сладковатый запах трав.       - Надеюсь, ты не пристрастился к этой дряни, - произношу, поморщившись, и уверенным шагом подхожу к окнам, начиная открывать одно за другим, впуская в помещение прохладный свежий воздух.       - Это помогает расслабиться... Лекарь сказал, что я могу иногда это использовать в особо стрессовых ситуациях, - лениво протягивает, а я только подхожу к нему, выдёргиваю трубку из рук, сталкиваю парня на пол и распахиваю окно, выбрасывая далеко за его пределы курительное приспособление. Хватаю хило возмутившегося кронпринца за шкирку и не без помощи магии тащу его в сторону ванной, которую приходится искать наобум. Резко раскрывшаяся дверь, несколько шагов до ванной в виде маленького бассейна, мановение руки, чтобы преобразовать из воздуха несколько десятков литров холодной воды, и один бросок другой рукой. Тело упало с громким всплеском. Один удар сердца, два, и вот кронпринц начинает барахтаться и переворачиваться, чтобы судорожно схватиться за бортик и вынырнуть на поверхность, жадно глотая воздух.       - Ну как? Хороша водичка? - спрашиваю с улыбкой, стоя в нескольких шагах от него со сложенными на груди руками. Те-те задрожал и начал пугливо озираться, не сразу понимая своими прокуренными мозгами, что произошло, и где он.       - Приводи себя в порядок и выходи, поговорим, - на этом я оставляю его и возвращаюсь в гостиную.       Ждать пришлось столько, сколько слуге потребовалось времени, чтобы сбегать за крепким кофе и свежими пышными булочками с джемом. Из ванной комнаты кронпринц вышел в чистой сухой одежде с полотенцем на мокрой шевелюре. Заговаривать мы не спешили. Я спокойно потягивал кофе, время от времени откусывая мягкую сдобу, а кронпринц вытирал волосы, не смея поднять глаза и чувствуя неловкость с налётом стыда.       - Ну? - подталкиваю, иначе так мы могли ещё полчасика посидеть и помолчать.       - Поругался с отцом, - короткий ответ и бросок полотенца на свободное кресло.       - Почему?       - По поводу моей свадьбы.       - Мне из тебя всё клещами вытягивать?       - Эх... Я... Ты же знаешь, что у меня уже есть пара. И я не хочу что-то менять. Но отцу!.. Этот чёртов звездочёт! Чтоб ему пусто было за его предсказания!       - Оу-оу, давай подробнее и без лишних эмоций?       - У отца есть старый друг, с которым он знаком ещё с юности. И я бы ничего плохого про этого перевёртыша не говорил, он не раз помогал своими способностями читать будущее по звёздам, но я никак не ожидал от него такой подставы! Он предсказал моему отцу, что в эти дни я найду себе жениха. И ладно бы! Я мог бы объявить всем о своей паре и представить его своим будущим супругом, но эта чёртова пума ещё и сказала, что с тем самым женихом у меня появится общий ребёнок, который сможет в переломный момент сыграть важную роль в будущем всей империи. Где он это отыскал?! Какая из чёртовых звёзд ему так и сказала: "Быть кронпринцу папашей будущего героя"?! - парень всё же не выдержал и вскочил на ноги, заорав в бессильной ярости. И меня почти оглушило от этого крика несправедливости. Кошак нервно забил хвостом из стороны в сторону и сжал кулаки, яростным взглядом прожигая пространство перед собой и тяжело дыша полной грудью.       - Сядь, - спокойно прошу, прочистив ухо пальцем.       - Не сяду! Я сейчас же пойду к этой звёздной гадалке и выдерну ему хвост, а потом притащу к отцу и заставлю сказать, что он ошибся.       - Ты никуда не пойдёшь, - ставлю пустую чашку на блюдечко на столе и откидываюсь на спинку кресла. - Сначала выслушай меня, - и не знаю, что на него подействовало: моё отношение или здравомыслие, но он поджал губы и резко сел на место. - Молодец.       - Что ты предлагаешь? Учти, на убийство или бегство из семьи я не согласен, - серьёзно так сообщает, а я чуть воздухом не давлюсь.       - Ничего из этого. Вообще, давай сразу к делу? Есгел Велентье, - стоило мне только назвать это волшебное имя, как кронпринц замер, точно преступник, которого застали на месте преступления, а следом от него пахнуло волной нервозности. Его пульс участился, но губы расплылись в глупой улыбке.       - А что с маркизом Велентье? - неловко спрашивает, кося под дурачка.       - Серьёзно?       - Что?       - Ты будешь сейчас разыгрывать неведение, когда перед тобой сидит белый лис, читающий твои эмоции, как открытую книгу?       - Ох... Ладно, - понуро сдался без боя, повесив голову. - Я не хотел тебя обманывать, но Есгел под страхом разрыва наказал, чтобы я скрывал наши отношения.       - Почему?       - Не знаю. Он очень внимателен ко мне, и я вижу, что мои чувства взаимны. Но он отказывается это афишировать...       - Тогда пригласи его, и мы поболтаем втроём. Хотя нет. Впятером.       - Кого ещё ты хочешь привлечь? Одного того, что ты знаешь о наших отношениях будет достаточно, чтобы Есгел со мной расстался. Нет-нет! Даже не думай! Мы будем хранить в тайне твою осведомлённость! - кронпринц быстро всполошился, испуганно выпучив глаза и начав отмахиваться руками.       - Успокойся. Он сам мне об этом сказал.       - Что?..       - А то. Ты знаешь, что он болеет сейчас?       - Да. Я сегодня утром собирался с ним встретиться, но мне передали, что он ещё на постельном режиме.       - Он пока вчера бредил с высокой температурой, тебя так и звал. Так что я сомневаюсь, что он вот так просто с тобой расстанется, если узнает обо мне.       - Бредил... А! А как ты там оказался?! Почему ты был рядом с Есгелом?!       - Вот ещё, нашёл, к кому ревновать его, - фыркаю. - Я, между прочим, уже имею двух женихов, и третьего мне не надо. А чтоб ты окончательно успокоился, кошак ты майский, скажу: у нас с ним была назначена деловая встреча, - дальше я коротко описал своё пребывание в доме рода Велентье вплоть до самого ухода.       - Извини...       - Ничего. Мои парни тоже крайне ревнивы. Недавно я договаривался по деловому вопросу с одним магом в доме герцога Уруннера, так Сейнир застал нас в передней дома, когда маг перед прощанием решился пригласить меня на свидание в ресторан. Бедолага думал, что я одинок. Пришлось магией заставить Сейнира остановиться, благо, что он был ещё за углом. Иначе сейчас вся столица бы знала, что мы с ним вместе, потому что маг тот сам отсюда и очень даже любит поболтать о чужой жизни. А уж после того, как Сейнир всыпал бы ему по первое число, так и вовсе не затыкался бы. Так что после этого случая парни с меня глаз не спускают.       - Вы тоже скрываетесь.       - Да, но на это имеется веская причина, которой не станет через несколько дней.       - Тогда... Возможно, мне стоит поговорить с Есгелом...       - Император переживает о том, чтобы у тебя в будущем браке мог появиться наследник, так? И чтобы брак скорее состоялся. А в свете предсказания думает, что именно союз с белым лисом это обеспечит. Поправь меня, если я где-то ошибся.       - Нет, всё верно, - понуро-огорчённо.       - Тогда, что если я смогу вам помочь в вопросе потомства?       - Ч-чего?..       - Ты знаешь, как белые лисы "рожают"?       - Д-да... За несколько дней в полном уединении со своими супругами создают кокон, состоящий из природной энергии. Кому-то хватает сил для всего одного такого в жизни, а кто-то способен на несколько. Например, у Фатеруса три ребёнка.       - Верно. В момент плетения между участниками не должно быть физической близости, так как это может помешать работе, поэтому можно не волноваться.       - К чему ты клонишь?.. - бледнея, спросил, и я подтвердил его догадку:       - Я помогу вам родить ребёнка.