Шанс на лучшую жизнь

      День имперского бала.       Ранним утром я отправился вместе с прибывшим за мной знакомым офицером в замок. Те-те встретил меня на крыльце своего дома, пока туман стелился по земле, а солнце едва проглядывалось из-за горизонта яркими лучами.       - Ты готов к сегодняшнему дню? - спрашивает с улыбкой.       - Если ты не будешь нагнетать, то и волноваться не буду, - криво улыбаюсь, направляясь к дверям.       Всех белых лис собирали в зале, расположенном в западном крыле здания. Я ещё по пути сменил свой внешний облик, не забыв и о скрывающей лицо шляпе. Высокие резные двери, выкрашенные в бирюзу, открыли двое часовых, стоящие на страже по бокам.       В просторной комнате помимо рядов стульев нас встретили несколько слуг, выстроившихся у стены рядом с накрытым столом, на котором было всё подготовлено к чаепитию. А больше никого и не было.       - Где все? - спрашиваю невольно. К чему было мне приезжать так рано, если остальные, возможно, досыпали часы в своих тёпленьких кроватях?       - На самом деле, ты самый пунктуальный, - уныло улыбнулся кронпринц. - Давай сядем. Наверное, скоро подойдут.       - А они где-то ещё собираются, или сразу из своего дома сюда? - усаживаясь в первый ряд с самого края, спрашиваю.       - Ну... Кто-то уже живёт здесь, ты их, кстати, видел - они тогда с тобой прогуливались. Остальные же прибудут, кто как. Вообще, в заявке сказано, что совершеннолетие только у сорока восьми лисов.       - А куда ж тогда столько мест? - позади нас стояло около двух сотен стульев.       - Некоторые могут прийти с одним из родителей, или же явятся те, кто не участвовал в прошлогоднем Дне Встреч, - когда я готов был уточнить последнее сказанное им, двери распахнулись, впуская поток белокурых голов, ротики которых создавали шум своим "чириканьем". Конечно, когда их глаза замечали меня, они замолкали и начинали вести себя, как примерные ученики, тихо располагаясь вокруг меня. Хм, не та ли эта группа, которая в своё время выступала для меня заградительной стеной от любопытных глаз дворян?       - Доброе утро, господин, - робко поздоровалась лисичка, которая в прошлую нашу встречу активнее остальных общалась со мной, несмотря на своё смущение. И все остальные устремили свои взгляды на меня, ожидая моего ответа, будто от него многое зависело.       - Доброе утро, ребята, - киваю с лёгкой улыбкой. И большинство незамедлительно расцветают в улыбках, начиная переглядываться и возобновлять свою болтовню. Я со спокойной душой отворачиваюсь и складываю руки на груди, пряча их в широкие рукава халата цвета морской волны. Хотелось расслабиться и прикорнуть, что я и сделал, среди нестройного гула голосов, зевнув и опустив голову. Сегодня эти два ревнивых паразита не позволили мне выспаться, словно налопавшись афродизиака, затащили в постель сразу после ужина и не позволяли расслабиться до глубокой ночи. В итоге поспать мне выдалось лишь часа три от силы.       Пока народ прибывал, я продолжал оставаться в полудрёме, где-то на краю периферии сознания отслеживая появление новых лиц. Некоторые порывались поздороваться со мной, в основном являясь кем-то из родителей. Но сразу после первого же игнорирования с моей стороны находчивый Те-те придумал отговорку и всем подошедшим отвечал, что я медитирую и до начала собрания не приду в себя.       - Эй, - шепнул кронпринц, наклонившись в мою сторону. Пришлось с большой неохотой вынырнуть в реальность. А там я увидел Фатеруса, вставшего перед всеми нами.       - Благодарю всех собравшихся для обсуждения сегодняшнего мероприятия и последующих за ним дней, - взял слово обычно возбуждённый лис, однако сегодня он пребывал в несколько уставшем виде, а под глазами пролегли синяки от недосыпа. - Чтобы не затягивать время, я выдам весь материал, разбив его по темам, после каждой из которых вы сможете задать мне возникшие у вас вопросы. Начинаем? Тогда в первую очередь я хотел бы поговорить о... - следом аляповатый лис просто не замолкал. Сначала я относился к этому мероприятию, как к очередному предлогу закатить помпезное развлечение, разве что с элементами сводничества. Однако послушав Фатеруса, стал менять своё мнение. Мало того, что здесь всё было расписано до мелочей, так они даже не забыли о технике безопасности. Признаюсь, я недооценил всей серьёзности чужой задумки. И обстоятельное отношение остальных белых лис и их родителей только сильнее укореняло мои выводы.       Встреча заняла около трёх часов. И хотя в комнате имелся стол с все различными закусками и напитками, многие успели проголодаться, так что Фатерус закончил с удовлетворением чужих вопросов и пригласил всех перебазироваться в обеденный зал. От халявной еды и я отказываться не стал, к тому же, не знаю почему, но группа знакомого молодняка действовала моим заслоном от заинтересованных лиц, не пожелавших оставлять мысль о знакомстве со мной. Украдкой я поинтересовался у робкой лисички, не отдавал ли Фатерус им очередной приказ о моём прикрытии, но заметив её растерянное выражение лица, решил оставить этот вопрос в покое. Если детишкам это так по душе, а мне это приносит спокойствие, то разрушать идиллию не было смысла.       После обеда нас распределили по комнатам, где мы могли отдохнуть и подготовиться к вечеру. Вот тут-то я себе и дал волю, выгнав обескураженных служанок с наказом прийти за полчаса до выхода, после чего запер все двери, разбежался, подпрыгнул и упал на кровать, почти мгновенно засыпая в обнимку с подушкой.       Вместо служанок будить меня пришёл Те-те. Кронпринцу словно делать больше нечего было, кроме как пребывать в моих покоях. Но уйти ему всё же пришлось под зорким взглядом заглянувшего ко мне советника, который перед уходом предупредил, что в тронный зал мне предстоит входить в последнюю очередь. Всего за десять минут до начала церемонии, я вышел из ванной и приблизился к ростовому зеркалу. Немного подумав над своим образом, решил остановиться на всё тех же многослойных халатах, только в этот выбрал оттенки жемчужно-голубого цвета. Нахлобучив на голову шляпу с заграждающими взор кристаллами, нанизанными на ниточки, шагнул на выход. За дверью меня уже ожидали две служанки, которые внутренне вздохнули от накатившего на них облегчения, и четвёрка стражников. В сопровождении или под конвоем - не знаю, что логичнее будет звучать - я добрался до просторной комнаты, у которой имелось два выхода: в закрытый для общего пользования коридор и на площадку перед тронным залом, и где находились взволнованные лисы, разодетые каждый на свой манер, однако с одной общей чертой - подчеркнуть красоту лица и тела в той же мере, что и достаток семьи. Мои одежды отличались простотой и отсутствием каких-либо украшений, а лицо и вовсе было скрыто, однако одного моего появления хватило, чтобы обратить на себя всеобщее внимание. В разной степени взволнованности стайка молодых лис тут же окружила меня.       - Господин, вы не волнуетесь? - спросила робкая лисичка, выглядя в этот момент особенно невинно и мило.       - Нет.       - А вот я - да. Боюсь, мне не хватит смелости пройти мимо такого большого количества перевёртышей... Или я могу запнуться, наступить на край платья или... - глаза нервничающей девчушки увлажнились, будто она была готова вот-вот разреветься.       - Если ты сейчас заплачешь, то тебе всё равно придётся пройтись через толпу и предстать перед императором, однако тогда ты не просто будешь иметь риск запнуться или наступить на низ платья, но точно идти с размазанной по лицу косметикой, - когда я закончил говорить, девушка испугалась, поджала в тонкую нитку губы и так смешно напряглась, будто пыталась вернуть все навернувшиеся на глаза слёзы обратно. Подняв руку, некогда аккуратные ноготки которой превращались в заточенные когти, стоило мне только вернуться к своему истинному виду, провёл ладонью перед её лицом, и капельки так ненужных в это время слёз потянулись следом. Окружающие шумно вздохнули или заахали, отвлекаясь от своих тревог. Раскрыв ладонь, я позволил чужим слезам собраться в одну каплю и зависнуть в воздухе. Помедлив пару минут, начал вливать энергию, формируя из чужого воплощения страхов настоящую нежно-розовую жемчужину. Глаза девушки напротив заблестели от детского восторга, а потом отразили неверие, когда я схватил эту жемчужину пальцами и протянул лисичке.       - Э-это м-мне?..       - Бери. Пусть в будущем она будет придавать тебе больше уверенности в собственных силах, - девушка робко протянула дрогнувшую ладонь, на которую тут же упал розовый шарик.       - Б-благодарю вас... Я буду надёжно хранить это всю свою жизнь!       - Хорошо. А теперь пора возвращаться в реальность, потому что двери открываются, - окружающих мои слова застали врасплох, заставив вздрогнуть и оглянуться. В следующее мгновение двери, ведущие к тронному залу стали открываться, а чужой голос призвал всех занять очередь. Лисичка испуганно оглянулась, но вспомнив о зажатой в кулаке жемчужине, храбро улыбнулась мне.       - Я смогу! - настроено заверяет и оборачивается. Я же решил не стоять в конце более чем полусотни лис, а прошёл к одному из круглых столиков, накрытых для чаепития. Моему примеру последовали ещё несколько участников, которые выглядели более зрело. Присев на стул с мягкой обивкой, потягивая горячий крепкий кофе, приправленный парой кусочков сахара, я прикрыл глаза и расслабился.       Постепенно концентрация нервозности в зале сокращалась с каждым вышедшим лисом, и когда вместе со мной осталась всего парочка участников, я отставил кружечку и неторопливо направился к выходу. Подходила моя очередь предстать перед множеством глаз и склонить голову перед императором.