Шанс на лучшую жизнь

      Я совру, если скажу, что совсем не волновался. Когда я приближаюсь к раскрытым огромным дверям, а по обеим их сторонам, выстраивая проход до самого трона, толпится народ, с трепетом и липким вниманием глядя на меня, я невольно начинаю жаждать сделать ноги. Но вместо этого я совершаю первый шаг и начинаю двигаться вперёд, минуя стоящего герольда у порога, уже нарушая первое наставление Фатеруса: сказать своё имя, чтобы слуга императора огласил его на весь зал. Мужчина растерялся на пару секунд, чего хватило мне, чтобы пройти мимо и удалиться достаточно, чтобы ему уже стало неловко меня окликать. Шёл я спокойным уверенным шагом с поднятой с достоинством головой и пропуская мимо ушей чужие шёпотки, начинающие шуршать тут и там. Кого-то волновало моё имя, кого-то заботило моё сокрытое лицо, а кто-то вообще умудрился не услышать сплетни, окружавшие меня и ходившие последние дни по всей столице, поэтому сейчас пытался хоть что-то разузнать у своих соседей. А кого-то волновал низ моего одеяния, который под стать волнам, словно подхваченный порывом лёгкого ветерка, плавно перекатывался над полом. Конечно, это действие было вызвано моими силами, однако даже для архимагов это стало настоящим необъяснимым чудом, ведь чистую энергию мира даже они не в состоянии узреть. Окружающая меня таинственность вызвала смятение в рядах присутствовавших, и если бы не присутствие монарха, боюсь представить, какой шум поднялся бы.       И всё же я дошёл и предстал перед императором. Супруга последнего занимала прежнее место - у ног своего благоверного, глядя на меня с высоты трона с присущей ей элегантностью даже во взоре. Трое принцев стояли по бокам на выступах, занимая высоту в соответствии со своим положением, и замыкал советник, поднявшийся всего лишь на первую - нижнюю ступеньку. Представ перед ними, я молчаливо склонил голову лишь на половину до пояса, после чего перевёл взгляд на советника. В руках последнего осталась одна-единственная белоснежная лента, которая предлагалась белым лисам в качестве билета на Дни Встреч. И я был в праве отказаться, перенеся свою возможность на год, два или три позже. В зале в этот момент наступила такая тишина, что можно было услышать дыхание всех этих сотен перевёртышей. Советник с вежливой улыбкой и искорками в глазах приподнял ленту, предлагая, и она после шевеления моей рукой, спрятанной за широким рукавом, мягко подхватилась в воздух, змейкой переплывая к моей шляпе и завязываясь вокруг той на бант, кончиками спускаясь мне за спиной. После этого я снова поклонился императорской семье и ушёл в сторону, где выстроились другие лисы, давшие своё согласие на участие в Днях Встреч. Советник в этот момент пару раз хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.       - Что ж, теперь, когда наши претенденты изъявили своё решение и предстали перед нашим взором, мы можем объявить о начале недели Избрания. Да начнётся бал! Музыку! - когда его громкий голос затих, откуда-то сверху полилось чистое звучание музыки, гармонично исполняющейся целым оркестром. Перевёртыши отошли от произведённого на них впечатления и стали перемешиваться между собой. Пространство близ трона было неприкосновенно, поэтому, пока мы все в нём находились, никто из жаждущих пообщаться не смел даже подумать приблизиться. Через несколько ударов сердца в центре помещения образовалась пустая площадка, на которую стали стекаться пары, желающие потанцевать. Но пока их было всего-ничего. Похоже, что все особо языкастые в первую очередь решили перемыть мне все косточки, а только после предаться танцам и чревоугодию. Своих парней я отыскал рядом с одним из столов, вереницей выставленных вдоль двух стен и ломящихся от еды и напитков.       - Позвольте пригласить вас на танец? - передо мной появилась раскрытая ладонь, и только после я обратил внимание на приблизившегося кронпринца, на лице которого была до приторности вежливая улыбка. Кивнув, я вложил свою ладонь в его и позволил повести в сторону кружащихся в танце пар. Для меня стало неожиданным, когда какая-то девушка выбилась из толпы, расходившейся перед нами, и словно ненамеренно наступила на подол моего халата. Если бы не вспышка злорадства в её чувствах, мастерски спрятанных за показной растерянностью и последующей виной, я бы подумал, что это была случайность. Но кто она, эта маленькая пакостница? Мои одежды не только не порвались или хоть сколько-нибудь пострадали, но сама девушка поскользнулась и упала в руки до крайности полного мужчины, держащего в этот момент тарелку с кусочками мяса в красном соусе. Как итог: жуткий визг и испорченное платье на самом видном месте. Я же не оглянулся, продолжая идти вперёд, точно ничего не случилось. Те-те был ещё более матёрым в подобных случаях и даже бровью не повёл. Без прочих происшествий мы добрались-таки до центра зала и встали в стойку, со следующего аккорда начиная двигаться. Конечно, вёл кронпринц. Который едва сдерживал улыбку и разливающееся внутри злорадство.       - Можешь говорить, - произношу. - Я прикрыл твоё лицо, так что никто не сможет понять, о чём мы толкуем, а окружающие не услышат этого, - вместе с нашим выходом стало на удивление больше желающих потанцевать, которые то и дело бросали на нас взгляды украдкой и пытались максимально приблизиться, насколько это только позволяли правила приличия. И стоило мне только договорить, как парень запрокинул голову в жутком гоготе. Мне аж захотелось передёрнуть плечами от отвращения.       - Эй...       - Аха-ха-ха-ха! Ты просто не представляешь! Аха-ха-ха! Это девчонка уже пять раз за последние полгода проворачивала это. Она так сильно не хочет, чтобы со мной кто-то танцевал, что просто изводится при каждом случае. В последний раз мне даже пришлось снять пиджак, чтобы прикрыть девушку, у которой разошёлся шов на юбке. Эта девица просто прохода мне не даёт, если я попадаюсь ей в коридорах, а это на удивление слишком часто происходит, чтобы уже оставаться в рамках приличия. Отчего-то она решила, что если её отец стал одним из рядовых министров при дворе, то теперь она имеет какие-то права на меня.       - Хм... Девочка старается, её стоит похвалить за настойчивость в достижении цели и пожалеть в будущем.       - Да-да... - продолжая весело улыбаться, покивал.       - Раз тебе так весело, то я могу тебе напомнить, что сейчас за нами помимо остальных наблюдают три пары глаз. И что-то мне подсказывает, что они весьма агрессивно настроены по отношению к тебе.       - Кто? - мгновенно нахмурился, осторожно оглядываясь, хотя мог бы без стеснения вертеть головой, но такова сила привычек.       - Двое - северный угол у стола, один - три метра на юг, - и когда воинственно настроившийся кронпринц огляделся, вдруг подавился воздухом, опуская голову, точно нашкодивший котёнок.       - Гляжу, Есгелу уже куда лучше, - добивая, проговариваю. - И судя по сжирающей его ревности и гневу разговор о ребёнке между вами таки произошёл.       - Да... Сегодня утром.       - И как?       - Как?! Он бросил в меня мой же любимый кофейный столик, который в щепки разбился о стену!       - Ооо... У меня парни только сбежали и оказались на волоске от смерти. А тут всё наоборот.       - Хуже. После этого он достал мои драгоценные письма, что я хранил с наших старых переписок, наполненные его первыми романтическими чувствами ко мне, и разодрал их на клочки! И теперь даже не восстановить, потому что после он сразу же сжёг их! В пепел!       - А что потом?       - Ушёл. Без единого слова... - кошак чуть ли не плакал, снедаемый печалью.       - Тогда я могу тебя расстроить и сказать, что он до сих пор зол на тебя. Но имеется и радостная часть: он просто-таки сгорает от чувства ревности, что для тебя точно плюс.       - Ага... Ещё бы помириться...       - Не вешай нос, - следом музыка прекратилась, даруя несколько секунд тишины перед следующей композицией. Те-те приподнял руку, в ладони которой ещё покоилась моя, и повёл ближе к трону, но немного сбоку от него. Там было свободнее всего.       - Не боитесь быть съеденным своим благоверным, Ваше Высочество, проводя со мной столько времени? - спрашиваю с ухмылкой, когда мы подхватываем с подноса мимо проходящего слуги пару бокалов вина и отпиваем из них.       - Если бы только он укусил меня сейчас после своих-то действий, я был бы даже рад.       - Да вы мазохист, дяденька, - иронизирую, краем глаза замечая направившего в нашу сторону свои "лыжи" высокого мужчину, в лице которого можно было разглядеть чистую аристократическую надменную породу.       - Эй, хочешь игру? - предлагаю быстро и продолжаю после короткого кивка кошака. - Я проклинаю тебя ровно на день, - серьёзно произношу с паузой, за которую парень успевает широко распахнуть глаза, и продолжаю: - на то, чтобы всякий, идущий к тебе с недобрыми мыслями или же просто в жизни испытывающий к тебе враждебное отношение, запинался. И по силе падения можно было бы судить, сколь сильны чувства, - быстро произношу и хлопаю пару раз кронпринца по плечу. В этот момент за нашей спиной звучит вскрик и звук разбитого стекла. Не дошедший до нас мужчина споткнулся на ровном месте и распластался по полу, разбив бокал, осколки которого слабой чертой рассекли его палец. Этого хватило, чтобы мужчина завопил от боли, а спешно подбежавшая охрана подхватила его подмышки, помогая подняться и отвела к лекарю. Бал продолжался.       - Вот это магия... - на выдохе произносит поражённый Те-те. - Эмильгер, друг, я не против, чтобы это работало хоть всю мою жизнь. Ты представляешь себе, если какой-нибудь убийца захочет подобраться ко мне, но вдруг насмерть запнётся всего в паре шагов от меня? Это же будет просто выигрыш ценой в целую жизнь.       - Хмм... А мне нравится твой ход мыслей, - киваю задумчиво. - Что-то ранее я не подумал о таком применении его... Хотя, ты первый, кто опробовал моё проклятье в лучшем его смысле.       - То есть... я был подопытной крысой?..       - Что-то в этом роде, - пожимаю плечами с весёлым смехом. - О! Гляди, твой благоверный идёт. Не думал, что у маркиза такой малый запас терпения. Как думаешь, удержится на ногах? А то он сейчас в мыслях готов тебя расчленить. Как и меня, конечно, но это не важно.       - Не заставляй меня усомниться... - подавленно выдавливает кронпринц, но глазами внимательно следит за приближающимся львом. И тот идёт своей текучей царственной походкой, совершенно не сбиваясь с шага, чем зарабатывает от меня удивлённый взгляд, а от Те-те - восхищённо-влюблённый, который просто выбивает почву из-под его ног, чуть сгоняя тот внутренний убийственный пыл.       - Ваше Высочество, кажется, вы скоро начнёте капать слюной... - неловко произносит лев и оглядывается на меня. - Доброго вечера, дорогой деловой партнёр.       - И тебе, Есгел. Можешь не волноваться, любой входящий в радиус метра вокруг меня не может быть прослушан как-либо.       - Тогда я скажу открыто: не знаю, как твои избранники, а мне последних сил хватает, чтобы наблюдать тебя рядом с Те. Не могли бы вы разойтись в стороны? Желательно, в противоположные углы зала.       - Так ты меня продолжаешь любить, несмотря на сожжённые письма? - жалко спросил кошак, состроив мордашку вселенской печали и безграничной надежды. Есгел дёрнул уголком губ, таки не справляясь с ударом ниже пояса.       - То была моя деловая переписка, которой я успел подменить конверты, пока ты плакал над своим разбитым столом. Они до сих пор у меня. И отдам я тебе их только тогда, когда ты выкинешь всю эту чушь из головы, - строгий взгляд со слегка растаявшим сердцем.       - Есгел! Так... а может, что и столик?..       - Нет. Он меня всегда бесил: ты столько много времени тратил на его натирку. Так что был самым настоящим, - раздражённо-пренебрежительно, что снова вогнало кошака в уныние. А я ещё думал, что это у моих парней ревности выше крыши, а тут всё ещё запущенней... К мебели. Мда.       - Так что? Вы собираетесь разойтись в разные углы этого зала? - обратил на меня свой взгляд высокий лев.       - Я бы рад, но рядом с Его Высочеством у меня куда больше шансов выжить без допросов со стороны местных, - с любезной улыбкой отвечаю.       - Так Его Высочество не один здесь. Есть ещё двое - иди выбирай.       - Не хочу.       - Грр... Эмильгер, хочешь попортить со мной отношения?       - Не сердись. Для начала я хотел бы поговорить с вами о своей благотворительности во благо всей страны.       - О чём?       - О вашем будущем ребёнке.       - Тьфу!