Шанс на лучшую жизнь

      Поговорить на такую серьёзную тему, как рождение наследника трона империи, нам, конечно, не дали спокойно. Последующие полчаса к нам то и дело подходили, чтобы поприветствовать, перекинуться парочкой слов, на меня поглазеть вблизи. Только не все доходили. Чуть ли не каждый третий падал на ровном месте, теряя не столько здоровье, сколько гордость. Постепенно окружающие стали подмечать тенденцию, и количество желающих поболтать резко сократилось. Только самые смелые решались!       - А ты что здесь делаешь? - сварливо отозвался Фатерус, конечно же, добравшийся до нас без эксцессов. - Ты сказал, что только выполнишь обязательную часть присутствия на празднике и сразу же вернёшься домой. Ты до сих не выздоровел окончательно, - и, конечно, обращался он к своему великовозрастному сыну.       - Отец, я прекрасно себя чувствую, - сдержанно отвечает лев.       - Да? Ты кого сейчас пытаешься обмануть? Даже косметика всей империи не сможет скрыть от меня твою болезненную красноту на лице. Не буду удивлён, если у тебя до сих пор держится высокая температура! - вот тут Фатерус в моих глазах стал сильно напоминать мою мамулю, которая ох как неодобрительно относилась к моим попущениям в сторону собственного здоровья. И, возможно, поэтому я почувствовал сочувствие к льву и протянул руку, чтобы опустить когтистую пятерню на его локоть. Немного природной энергии, и чужая болезнь на глазах растворилась без следа, уступая место жизненной силе.       - Хмм... - Фатерус внимательно проследил за этим, задумчиво потёр подбородок и отвернулся, чтобы резво уйти.       - Благодарю, - произносит лев, когда я убираю от него руку. - Но не думай, что это выкупает тебе возможность влезть в наши с Те отношения.       - Им говорят, что желают связать их сильнее, а они ещё ума находят плеваться в твою сторону. Неблагодарные. Хмм... А ведь это была бы прекрасная возможность привязать к себе своего партнёра покрепче всяких клятв и угроз... - рассуждаю вполголоса, как бы с собой. Есгел вспыхнул интересом, но быстро притушил это чувство.       Следующий час я время от времени танцевал с Те-те или его братьями, которые имели храбрость меня пригласить, однако, помалкивали во время самого действия, слегка нервничая. Показалось, что это было не их личное решение, однако Есгел всё это время оставался с нами, зорким коршуном следя за нашими с Те-те разговорами, что наводило меня на некоторые размышления. К счастью, то ли выздоровление, то ли наблюдательность позволили-таки льву оттаять и начать относиться ко мне, как прежде.       - А теперь давайте пригласим наших участников Дней Встреч! - когда музыка утихла, провозгласил советник, из-за чего мне пришлось оторваться от шутливых разговоров с Есгелом о детстве Те-те, информацию которого я почерпнул из разговоров с няней кронпринца, и только сам кошак перевёл дыхание и прекратил заливаться стыдливым румянцем. Встав сбоку от двух шеренг белых лисов ближе к трону, обвёл взглядом зал, все собравшиеся в котором обратили свои взоры на нас и заговорившем советнике.       - Сейчас мы приглашаем наших участников пройти в свои комнаты и набраться сил перед завтрашним днём. И заранее желаем каждому из них в предстоящие дни суметь встретить своего кандидата на роль будущего супруга, - зал разразился хлопками, пока белые лисы по очереди вереницей представали перед троном, чтобы поклониться на прощание императорской чете и уйти в боковые двери. Я шёл последним. Когда настала моя очередь, я коротко поклонился и вместо ухода обернулся лицом к залу. Хлопки затихали, а присутствовавшие с любопытством ожидали продолжения, которое последовало сразу за тишиной. Я прикоснулся пальцами к краю полей шляпы и произнёс тихо, но словно каждому на ухо:       - Богиня шлёт вам привет и желает повеселиться, - договорив, я резким движением вскидываю шляпу к потолку, не успев раскрыть своего лица, растворяясь в блестящую пыль, которая хвостом извивающегося дракона летит за головным убором и, на мгновение задержавшись, начинает неспешным переливающимся различными красками снегом осыпать весь зал, моментально растворяясь при соприкосновении с чем-либо. По залу раздаются вздохи, ахи и охи особо впечатлительных, превращаясь в гул, а потом все начинают замечать артефакт, что плавно скользит по воздуху среди блестящей пыли и оседает в руки растерянного советника. Последним штрихом стала белоснежная ленточка на шляпе, что через долю секунды растворилась подобно мне. Всеобщий восторг, взбудораженность, мнительность и прочая смесь не менее ярких эмоций вспыхивает в зале, и никто среди этого шума не замечает одного рыжего лиса, вышедшего из-за колонны рядом с главными дверьми, одетого в тёмно-синий костюм-тройку с элегантной тростью в руке.       - Красиво? - спрашиваю, подойдя к Урфусу со спины.       - Эмильгер! - парень даже забыл о куриной ножке, которую в это время лопал, с радостью на лице оглядываясь на меня. Последние остатки моего небольшого фокуса исчезли, и советник огласил продолжение танцев. Музыка заиграла.       - Эмильгер! - весело выкрикнул другой голос, который принадлежал другу Сейнира - Хисету. - Ты где был всё это время?! Ты столько всего пропустил!       - Да? Были дела, - пожимаю плечами и перевожу взгляд на приблизившегося волка, неотразимо выглядящего в своём чёрном костюме с чёрной рубашкой. Настоящий дьявол - искуситель во плоти.       - Согласитесь подарить мне один танец, господин Эмильгер? - вежливо спрашивает с искорками задора в глазах этот паяц.       - Соглашусь, - киваю, уверенно подавая ему свою руку.       - Следующий танец - мой, - говорит Урфус, прежде чем набить щёки мясом. Я только покачиваю головой с улыбкой на губах и позволяю любимому вывести меня в центр зала.       - Не боишься, что надумают что-то? - тихо спрашиваю, когда замечаю, что рука Сейнира лежит у меня не на спине в области лопаток, а на поясе, и расстояние между нами вдвое меньше, чем должно быть у поддерживающей приличия светской пары.       - Надоело. Сегодня я собираюсь потанцевать с моим лисёнком так, как я того хочу, - тихо с хрипотцой шепчет над ухом, наклонив голову, отчего меня пробирают приятные мурашки. - И даже сплетники мне не преграда.       - Я только за, - мельком облизнувшись, отвечаю вполголоса.       - Это прекрасно, - с улыбкой поддерживает и закручивает в быстром вальсе.       На следующий день.       В отличие от остальных участников, я ночевал не во дворце, а у себя дома под боком двух ревнивцев. А рано утром был вынужден быстро перекусить и отправиться во внутренний имперский сад, где сегодня проходил первый День Встреч. Если бы мне сказали, что такое большое помещение не просто крытый сад, но ещё и находится внутри жилого здания, я бы не сразу поверил. Здесь были всевозможные растения, несколько ручьёв, разбросанные тут и там беседки, настоящий природный ландшафт, который потребует пару часов, если решиться обойти его спокойным шагом. И именно в этом месте решили устроить первый день свиданий. Тут же разместили на просторной лужайке несколько круглых столов, накрытых к чаепитию, а несколько дежуривших рядом слуг были готовы тотчас выполнить любое требование.       Когда я прошёл сквозь стеклянный купол потолка, раскрывая себя и плавно спускаясь к этой самой лужайке, скрытая в тенях охрана напряглась, но лишь на короткий срок времени. Сегодня на мне не было маскировочной шляпы, но пусть и так, я решил поддаться игривому настроению и немного побаловался с косметикой, благодаря которой кожа моего лица и шеи теперь были отбелены, точно чистый лист бумаги, губы едва выделялись своим естественным цветом, но приковывали внимание именно бесцветные глаза с вертикальными зрачками и чёрная, точно крыло ворона, тушь вокруг глаз, которая выглядела острыми клинками, до мурашек по коже зловеще и по-звериному хищно. Когда я сам без эмоционально наблюдал своё отражение в зеркале, то напоминал себе те самые фарфоровые куклы, которые логически осознаёшь не живыми, но что-то в их взгляде имеется такое притягательное и жуткое, от чего все волоски на коже встают дыбом. Подобрав для себя одеяние в красных огненных тонах, которые бы подчёркивали мою бело-чёрную цветовую гамму, я прибыл в это место. Вокруг было тихо, и только птички где-то в кронах деревьев пели свои песни. Вышколенные слуги, обычно умеющие держать лицо, при первом взгляде на меня замёрзли на своих местах, словно увидели перед собой дикого зверя, готового разорвать их на клочки, стоит им только пикнуть. Оставшись довольным такой реакцией, я уселся на стул, распахнул полы верхнего халата и закинул ногу на ногу, предоставляя на всеобщее обозрение босые ноги, выглядывающие пальчиками из-под низа просторных штанов. Наполнив фарфоровую чашку горячим свежесваренным кофе, подцепил пару белоснежных кусочков сахара кончиками заострённых когтей и отправил в терпкий напиток, дразнящий моё обоняние. Слуги с замиранием сердца следили за моими движениями, а внутри испытывали такой животный страх, что я невольно задумался - а не переборщил ли я со своим образом? Но тут же покачал головой со слегка приподнятыми уголками губ и отпил из кружечки. Издалека послышались голоса, которые постепенно приближались. И снова это чириканье наивных белокурых головушек.       - Господин! - радостный девичий вскрик, который заставил меня оглянуться на появившуюся в поле зрения молодёжь. Многие из них распахнули глаза, застывая на месте, но одна лисичка скользнула мимо двух пареньков и быстро приблизилась с милой улыбкой на лице.       - Доброе утро, господин. Вы сегодня выглядите как-то по-особенному, - она была так сильно похожа на тех, кто просто таки не мог оставить другого выбора, как пожелать похлопать её по голове. Невинное наивное дитя. И я не стал сдерживаться, приподняв руку и погладив по макушке, заставив смущённо и удовлетворённо улыбнуться.       - Доброго утра, - отвечаю с теплотой.       - Господин, доброе утро! - послышались голоса, один за другим, и скоро места за моим столиком были заняты знакомой мне группой белых лис. И в отличие от них, остальные держались в стороне, бросая на нас осторожные взгляды и приглядываясь ко мне в частности. Привыкшие к моему безмолвию ребята стали чирикать между собой, оживляя атмосферу. Но долго идиллии продолжаться было не суждено: издали донеслись чужие голоса, куда более смелые и твёрдые, отчего я заключил, что впустили тех самых кандидатов. Белые лисы притихли. Некоторые пытались ещё привести себя в порядок, стряхивая пылинки с одежды, кто-то нервничал, что даже руки затряслись, а кто-то оставался более чем отстранённым. За одним лисом я и вовсе заметил больший интерес к книге, которую он принёс с собой, нежели ко всему вокруг происходящему. У меня же возникло чувство предвкушения. И пусть я знал, что моему интересу суждено быстро пропасть, в эту минуту я всё же хотел поглядеть на всех тех, кто решил попытать счастье и поиграть с удачей.       - Матушка сказала, что я должна обратить внимание на нескольких перевёртышей, - тихо поведала мне теребящая в руках розовую жемчужину лисичка. - Сказала, что это подходящие для меня кандидаты. Возможно, с ними я смогу почувствовать себя счастливой в браке...       - Так приглядись, - с мимолётной улыбкой отвечаю приглушённо. - Только это же не значит, что они должны быть единственными?       - Эм... Я вас поняла, - кивок и робкий взгляд в сторону, откуда голоса доносились всё громче. И вот они выходят: красавцы из красавцев на любой вкус - только выбирай и хватай. Все имеют за собой власть и средства. И я к собственному удивлению замечаю даже несколько леди среди всего числа разновозрастных мужчин. Эта толпа перевёртышей, находящаяся в приподнятом настроении, не сразу замечает меня, но стоит им только скользнуть взглядом по мне, и этого вполне хватает, чтобы радостные улыбки сползли с их лиц, заменяясь вспышкой страха или заинтересованностью. А нашёлся и дурачок-извращенец, который с радостной миной вскрикнул и бросился ко мне со словами: "Кто принёс с собой это прекрасное творение?! Неужели я мог пропустить новое вдохновение мастера Ульбика?!" - кто-то переменился в лице, кто-то неловко попытался остановить паренька, я же, замерев, сидел с приопущенными веками, со странным ребяческим предвкушением дожидаясь, на что решиться этот малолетний любитель кукол. Слышал я в своё время о том мастере, который носил имя Ульбик и прославился прекрасными ростовыми куклами, которые выглядели, точно живые. Поговаривали, что он выполнял заказы и для некоторых особо извращённых натур или влюблённых барышень, создавая бездушную куклу, очень похожую на предмет восхищения клиента. Неужели, этот парень был из того же типа? К его счастью, что он не сразу протянул ко мне руки, а только навис надо мной с жарким взглядом и пылким дыханием возбуждения. Но так как в моих планах не было оказаться в его грязных ручонках, я в последний момент, когда он был готов сорваться и пощупать меня, резко поднял глаза, стреляя безразличным взглядом в паренька. Тот мгновенно заверещал не хуже всякой девчонки, отскакивая от меня быстрее испуганного зайца. Кто-то тихо засмеялся, а вот лисичка рядом со мной надула губки, бросая в перепуганного и завалившегося на зад любителя кукол осуждающий взгляд.       - Господин живой, между прочим, - не удерживается эта невинная малышка. Напряжение вокруг постепенно тает, а перепуганного до потери сознания паренька слуги уносят куда-то. Присутствовавшие перемешиваются между собой, начиная первое знакомство. И только группа за моим столом никуда не торопится, как и не собирается пускать в свои ряды других. Остальных это нисколько не тревожит, хотя среди кандидатов находится не мало тех, кому не досталась пара, однако и среди них можно было заметить не особо заинтересованных в этом. Например, Хисет, друг Сейнира, которого сюда затащил его отец, и теперь он сидел в стороне на стуле и читал какие-то документы, порой ставя пометки в них. Кажется, это место для него ничем не отличалось от личного кабинета. Я плавно поднялся, привлекая внимание собравшейся вокруг меня группы.       - В прошлый раз я дал вам слово рассказать о жизни за пределами имперской столицы. Ещё интересно? - неторопливо спрашиваю.       - Конечно! Господин, я первая задаю вопрос! - лисичка вскочила на ноги, мгновенно повеселев.       - Тогда пойдёмте туда, где тише? - спрашиваю, на что остальные кивают и поднимаются с мест.       Вечером этого дня, после возвращения с Дня Встреч домой, я столкнулся с мнительностью своих парней. За ужином они ходили вокруг да около, ведь мои сегодняшние дела относились к той самой табуированной теме за столом - работа. Однако стоило нам оказаться в спальной комнате, как их накрученность взяла верх, и на меня посыпался рой вопросов. И как бы мне не приелись эти их сомнения, рождённые из ревнивости и помноженные на два, я терпеливо ответил на каждый вопрос, даже удержавшись от подколов и сарказма. И пока эти двое утоляли голод своих внутренних демонов, я утащил их на верх крыши, где холодные порывы зимних ветров практически сдували с ног, пробирая своим холодом до самых костей. Урфус шагнул вперёд, чтобы обнять меня и спрятать своими медвежьими объятиями в тепло. Но я только покачал головой и махнул рукой, чтобы выставить вокруг нас этакий куполообразный фильтр от холода и присел на одну из трёх принесённых с собой подушек.       - Сейнир, мне нужно, чтобы ты сел напротив и расслабился. Ещё я хочу, чтобы вы не отвлекали меня. Ничего не спрашивайте. Если у меня получится, то я всё объясню, - парни переглянулись между собой, и Сейнир опустился на другую подушку, принимая позу лотоса. - А теперь наклонись ко мне, - прошу мягко, и после исполнения моей просьбы я сам утыкаюсь в его подставленный лоб, закрывая глаза и проваливаясь в ощущения.       - Опять что-то задумал, - ворчит сбоку Урфус, пристраивающийся рядом. Сейнир что-то ему отвечает на грани слышимости, но я уже полностью сконцентрировался на деле. Волны энергии, в которых примешалась чистая энергия мира и аура Сейнира, начинают расходиться в стороны, я же становлюсь этаким эхолокатором, в своём сознании создавая карту империи, где с периодичностью возникали серые точки, стоило только волне скользнуть сквозь них. Подавляющее большинство оставались серыми, но за следующий час несколько вспыхивали оранжевым. Потянувшись сознанием к одной из них, увидел фигуру юноши, который сидя в кровати разглядывал снимки, сделанные на магическое устройство, на некоторых из которых я заметил Сейнира в обществе его друзей. Убедившись, что одной из ярких точек оказался Хисет, просто предававшийся воспоминаниям прошлого, я двинулся дальше - туда, где находилось скопление сразу нескольких ярко-оранжевых точек. И в этот раз моё сознание прошло сквозь множество магических щитов, окружающих дом, и зависло в большом обеденном зале, где за длинным столом сидело семейство количеством в пятнадцать перевёртышей разных возрастов. И четверо из них обсуждали Сейнира. Прислушавшись, я уловил, как одна из дам увещевает сидящего во главе стола мужчину в том, что мой избранник вёл себя совершенно вульгарно на балу прошлого дня, весь вечер танцуя с одним и тем же лисом, что может пагубно отразиться на репутации их рода. Женщина требовала, чтобы глава семейства отправился к Сейниру и напомнил ему о приличиях, которых должен придерживаться будущий супруг их несравненной дочери. Краем глаза я не удержался и бросил взгляд на сидящую за столом молодую девушку. Пусть обычным образом я не мог её увидеть, а лишь как переливающийся цветами ауры фантом, она показалась мне перспективной будущей магичкой, которая в этот момент испытывала только уныние и скуку, что меня не могло не удовлетворить. Если она столь холодна к рассказам о её наречённом, то вполне вероятно, что и само её отношение к волку весьма однозначно. И это заставляло испытывать меня налёт облегчения, ведь по возможности мне не хотелось бы оставить молодую девушку с разбитым сердцем в столь юном возрасте. Решив, что это не моя цель, я выскользнул прочь из чужого дома, двигаясь к другой точке. В этот раз я оказался в напичканном на каждом углу магией поместье с небольшим количеством слуг. И моя нынешняя цель находилась в кабинете, сидящей перед зажжённым камином со стаканом спиртного в руках. Долгое время я оставался лицом к лицу с этой мужской фигурой, которая просто-таки переливалась красками гнева, печали и зависти, молча глядя перед собой. Но в какой-то момент он резко подскочил и диким рычанием швырнул стакан в камин, отчего раздался дребезг разбившегося стекла, и огонь полыхнул с новой силой. "Посмотрим, как твой щенок выживет в этот раз!" - процедил сквозь зубы и притих, умело взяв свои разбушевавшиеся чувства под контроль. В этот раз я вынырнул из мира ощущений, возвращаясь к своим парням и реальности. Неспешно открыв глаза, привык к сумеркам, успевшим за время моих действий накрыть город, и с болезненным стоном от затёкших мышц спины разогнулся, без резких движений начиная разминаться.       - Ты что-то нашёл? - спрашивает Урфус, откладывая в сторону какую-то книгу.       - Ты себе зрение посадишь, если будешь читать при плохом освещении, - мягким тоном делаю замечание и выпрямляю спину с победной улыбкой на губах. - И - да, я нашёл его.