Шанс на лучшую жизнь

      В это утро я был вынужден снова появиться в закрытом имперском саду. И первым отличием от прошлого дня стало письмо, которое мне передал только этого ожидающий слуга. Усевшись на стул, пребывая сегодня в золотых одеждах с широкополой шляпой на голове, которая имела полупрозрачную ткань, свисающую с краёв и прикрывающую моё лицо, я вскрыл конверт и прочитал всего несколько лаконичных строчек, написанных почерком маркиза Велентье: "Образумься, пока нас не заклевали разгневанные родители детей, которых ты таскаешь за собой, лишая возможности познакомиться с кандидатами". И так как принёсший записку слуга ушёл прочь, я сделал вывод, что моего мнения в этом вопросе никто не спрашивает. Что ж... Хотите, чтобы я "образумился"? Да будет по-вашему.       Когда группа белых лис вошла в сад, представая предо мной, я спокойно поздоровался с моментально окружившей меня группой и подождал, когда все усядутся по местам. И вот, в следующий момент я поднял ложечку и с характерным звоном постучал ею по фарфоровой чашке. Через несколько ударов сердца многие отреагировали, прерывая свои разговоры и оборачиваясь ко мне.       - Господин хочет что-то сказать, всем тихо! - по-рыцарски храбро выступила обычно робкая лисичка рядом со мной, так как некоторые из лис продолжали болтовню, когда я уже опустил ложку. Тут-то и пришлось абсолютно всем отвлечься.       - Хочу предложить игру, - протягиваю тихим голосом, достигающим ушей каждого.       - Пф! Мы здесь, чтобы найти себе женихов, а не в детские игры играть, - мгновенно отреагировал один из особо красивых представителей белых лис, утончённый, лёгкий и крайне приятный глазу, если бы не открывал свой ротик. В поддержку этого выпада только трое его приближённых важно покивали, я же пропустил эти слова мимо ушей.       - Предлагаю разнообразить общение с кандидатами. Это должно заинтересовать тех, кто не хочет вступать в навязанный родителями или кем-то ещё брак, а действительно по сердцу ищет будущего партнёра.       - Ха! Слова истинного неудачника, - фыркнул всё тот же паренёк, с дерзким вызовом глянув на меня. - Кто не знает, что будущего супруга надо подбирать по его положению в обществе и доходу? Глупые дети, ещё верящие в розовые мечты о святой любви. Хм!       - Ещё одно слово в мою сторону, и я заткну тебе рот кляпом, свяжу, и будешь колбаской кататься по земле без возможности попить, поесть или сходить в туалет. А попытается кто помочь освободиться - разделит твою участь, - несмотря на моё терпение и нежелание связываться с подобными личностями, я не мог продолжать терпеть эти выкрики. Парень явно взъелся на меня за что-то и так просто не отстанет.       - Ч-что?.. Да как смеешь ты угрожать мне чем-то подобным?!. Да я пожалуюсь своим родителям, и тогда даже император!.. - дослушивать его я не стал, щёлкнув пальцем. Магия быстро спеленала сорванца куколкой, затыкая его рот. И вот таким - что-то яростно мычащим-визжащим и дёргающимся - он оказался подвешенным головой вверх на одну из веток дерева.       - А теперь давайте спокойно поговорим, - произношу мягко.       - Господин, о какой игре вы говорили? - с блестящими от восторга глазами спросила лисичка сбоку.       - О той, что поможет вам лучше узнать самих кандидатов, а не их состояние или связи, - дальше я быстро и максимально коротко объяснил правила игры: во-первых, молчать, если знаешь имя одного из кандидатов, и не говорить его кому-либо; во-вторых, за день пообщаться с пятью кандидатами и составить первое впечатление, которым поделятся со всеми в конце дня. А чтобы не запутаться, о ком идёт речь, было решено присвоить каждому кандидату свой номер. Что касается последнего, то перед приходом второй группы перевёртышей я подготовил плашки с номерами из чистой магии. И вот, когда гости пришли, в первую очередь они столкнулись со мной, вставшим между ними и остальными лисами.       - Слушайте меня все, - подаю голос. В отличие от в большинстве своём наивных белых лис у перевёртышей-кандидатов могло оказаться больше эгоизма и спесивости, что не позволило бы им так просто согласиться на какую-то игру и во время знакомства с белыми лисами отказаться от одной из козырных карт в рукаве - от своего имени, за которым можно проследить их положение в обществе и прочие соблазнительные преимущества. Следовательно с этой группой я решил действовать более радикально. И моё обращение поставило в ступор большинство из них, вынуждая остановиться на границе пространства.       - Сейчас я каждому из вас выдам номер, - взмахнув рукой, подбросил в воздух подготовленные плашки, которые в итоге зависли перед каждым, и продолжил, вливая в свои слова магию: - С этого момента и до самого вашего ухода вы не имеете возможности как-либо сообщать своё имя, семью, к которой вы относитесь, и какие-либо названия, которые бы указывали на ваше место, занимаемое в обществе. Теперь вы можете говорить только лишь о своих личных качествах или о чём-то нейтральном. Понятно? - заканчиваю, и толпа реагирует по-разному, в основном с шуткой, словно к обычной детской забаве, или же с негодованием.       - Почему мы должны следовать столь абсурдным правилам? - нахмурился один из мужчин среднего возраста.       - Мне напомнить о вашей цели здесь? - спрашиваю, и вижу недоумение на лице незнакомца. - Тогда подумайте основательно, если не помните или не понимаете.       - Я отказываюсь! - представитель молодёжи фыркнул и отбросил плашку, которая не только не улетела в сторону, но ещё и бросилась к его груди, намертво закрепляясь на самом видном месте. - Что за чёрт?!       - Все, кто против - можете быть свободны. Начнёте бунтовать - вот ваше будущее, - и указываю большим пальцем себе за спину, где на ветке болтается недовольная гусеничка.       - Аха-ха-ха! Я не против! - один из молодёжи вышел вперёд и показательно прилепил плашку на одежду в области груди. - Весь моральный мусор быстро будет выведен из игры!       - Дерзкий пацан, - цыкнул тот самый недовольный мужчина, но был вынужден прикрепить номер к груди.       - Вот и хорошо, - хлопаю в ладоши. - Теперь выбирайте: готовы вы следовать правилам или же пойти прочь.       - Даже если так говоришь... Ха-ха... Кто помешает мне назвать свою семью, когда тебя не будет рядом, - послышалось тихое самодовольное бурчание сбоку, и если бы не мой острый слух - не уловить мне того. - Мой отец сам буль-буль-буль... Что?! Моя семья буль-буль-буль!.. - парень, считавший себя хитрецом, вскрикнул от шока, чем привлёк внимание. Остальные на него оглянулись, и некоторые попробовали произнести хоть что-то из запрещённого, но единственное, что выходило из их ртов - булькающие звуки.       - Вы думали, что это лишь правила на словах? - иронично, как у последних дураков, спрашиваю. И некоторые бледнеют, а кто-то начинает серьёзно задумываться о выходе. Кажется, не все с самого начала восприняли тяжесть правил. После этого я отворачиваюсь и ухожу прочь. Задачи перед каждым поставлены, и теперь меня уже не касается, как будут развиваться события.       Где-то в центральной части сада я полёживал в каменной чаше, из которой водопадом лилась прохладная вода, непрерывным потоком омывая мужественную статую какого-то воина, что держал мою временную ванну поднятыми вверх руками, стоя по колено в каменном бассейне с плавающими в нём лебедями. Странным образом в этой части сада создавался климат настоящих тропиков, отчего прохлада воды, нежно омывающей всё моё тело и хвосты, даровала странную блаженную негу моей душе. Пребывая почти в медитативном состоянии, я краем уха услышал шуршание травы, обозначающее шаги.       Приоткрыв глаза, ухватился за край чаши и пододвинулся, чтобы выглянуть наружу. Знакомый мне Хисет с задумчивым выражением лица подошёл к бортику фонтана и уселся на него, мыслями полностью поглощённый какой-то книгой, которую явно начал читать совсем недавно. Приглядевшись к строчкам, я не сдержал снисходительный фырк.       - Эй, - зову, и парень вздрагивает, после чего оглядывается, но, конечно же, никого не находит. - Наверх посмотри, - подсказываю смешно, и пёс резко вскидывает голову, вскакивая на ноги.       - Я... Я не знал, что вы здесь... отдыхали?.. - однако, сколько сомнения в тоне.       - Если хочешь получить действительно дельные советы по ведению торгового дела, то тебе стоит обратить внимание не на записульки столичных наследников с ограниченными взглядами на жизнь, а на мемуары южных моряков. Их тяжело найти здесь, так что придётся ехать на сам юг. Зато на их примерах ведения торговли ты сможешь выработать свои схемы, которые помогут и в столице, и где угодно ещё. Натура полузверей везде одна.       - С... Спасибо. Я обязательно обращу на это внимание.       - Ооо... - я хитро улыбаюсь, и парень невольно сглатывает, замирая истуканом. - Неужели моя маскировка столь хороша?       - Я не понимаю, о чём вы...       - Да будет так. Что тебе говорил отец обо мне? - спрашиваю в ленивой форме с мягкой улыбкой на губах. Парень чешет затылок, прежде чем осмысленно ответить:       - Он предупреждал, что вы значимая для империи личность, и я не могу себе позволить относиться к вам с пренебрежением.       - А как думаешь, твой отец сможет уступить в исполнении твоей мечты, если твоим гарантом выступлю я? - на лице напротив промелькнул целый калейдоскоп эмоций всего за несколько ударов сердца.       - Я уверен, что он не стал бы противиться и даже посоветовал бы мне следовать за вами, - с улыбкой ответил этот открытый парнишка, а потом в его взгляде примешалась надежда. - Вы хотите мне помочь?       - Если более некому?.. - с намёком произношу, и парень поджимает губы, словно что-то вспоминает, и эта мысль доставляет ему головной боли.       - На самом деле, есть один лис, с которым я имею договор. И он очень помог мне решиться на то, о чём раньше я страшился даже подумать. Но... Если бы вы... - он замялся, полный смятения погрузился в свои нерадостные мысли, хмурясь и опустив голову. - Если бы вы могли повлиять своим авторитетом на императора, чтобы он мог дать мне право зарабатывать самостоятельно, не лишаясь своего места в семье...       - Идёшь лёгким путём? - спрашиваю с приподнятой бровью. Хисет вздрогнул от моего вопроса и быстро затряс головой, словно выныривая из морока.       - Нет! Простите, но я уже имею договор с другим. Поэтому я был бы благодарен, если бы вы могли помочь мне, не вредя этому договору. Я думаю, даже вашего благословения было бы более чем достаточно для моих начинаний. И в будущем я вам в полной мере верну вам эту услугу!       - Значит, нарушать договор не желаешь, но и от возможности получить удачу не отказываешься... Думаю, у тебя действительно имеется предрасположенность к торговле, - на мои задумчиво сказанные слова парень покраснел от смущения, горя не только щеками, но даже кончиками ушей. - Ты мне нравишься, Хисет. Как деловой партнёр. Хотя тебе всё ещё остаётся, над чем поработать, - уверенно произношу и поднимаюсь на край каменной чаши, чтобы спрыгнуть с высоты в два этажа. Плавно приземлившись перед псом, поправил свои мокрые одежды, с которых вода лилась потоком, пока те на глазах не высохли. Поднимаю голову и заглядываю в глаза напротив, которые уровнем оказались на целую голову, а то и больше, выше меня. Ох уж этот лисий маленький ростик.       - Считай, что ты прошёл свою проверку. Сегодня ты придёшь к своему отцу и передашь ему документы на подпись. Те самые, которые ты составил в портовом городе несколько дней назад.       - А... Откуда вам это известно?!       - Наверное, потому, что это именно я был с тобой тогда? - спрашиваю с улыбкой, приподнимая ткань шляпы, чтобы моё лицо можно было лучше разглядеть.       - Эм...       - Убери тушь с моего лица и представь рыжие волосы, - подсказываю, замечая раздрай эмоций на его лице.       - А... Э!!! Эмильгер!!! Вот же хитрый лис!       - Аха-ха-ха-ха! - не могу не засмеяться, когда он так смешно выпучивает глаза и тыкает пальцем в мою сторону.       - Ах ты! Гад! Разыграл меня! И как?! Понравилось смотреть на мои страдания?!       - Аха-ха-ха! Ещё бы... - успокаиваюсь, шмыгнув носом. - Мне же необходимо было проверить твои навыки. А ещё я не люблю предателей. Так что с горем пополам ты прошёл свой тест, - на мои слова он только обиженно дует щёки, но это не длится долго. Вздыхает.       - Почему ты так одет? И, неужели, ты тот самый неуловимый белый лис?       - Вы поглядите, как он неучтиво ведёт себя со "значимой для империи личностью". Отец-то по жопке надаёт за это.       - Пф!       - Сегодня подойдёшь к нему и всё расскажешь. Остальное - дело между вами. Если хочешь моей помощи в становлении на ноги, то тебе придётся некоторое время поработать на меня. Если справишься - перейдёшь в разряд полноценных деловых партнёров, - разворачиваюсь и начинаю уходить. - А про мой совет с литературой не забудь, - напоминаю напоследок, махнув на прощание рукой, прежде чем раствориться в воздухе.