В конце концов, это всего лишь игра.

Всё последующее утро девушка находилась в предвкушении предстоящего погружения в виртуальный мир. Однако перед этим Мелиссе предстояло сделать ещё много дел. Во-первых, ей нужно забрать с почты свой шлем, потому что курьеры, видите ли, по воскресеньям не работают. Во-вторых, девушке нужно созвониться со своими друзьями и обсудить дальнейший план действий в САО, ведь она и ещё трое её одногруппников — Сэмюэль, Остин и Кентин — решили организовать пати, вместе сражаться с мобами и достичь верхнего этажа Айнкрада. Они даже название придумали — «Жаждущие стать победителями». У Мэл были кое-какие вопросы по поводу этого выражения, но её друзья так сильно хотели оставить именно его, что у девушки просто не хватило сил, чтобы переубедить их придумать что-нибудь ещё. В-третьих — забрать саму игру из магазина. В этом плане Мелиссе повезло как никому, ведь парень, который так безответно в неё влюблен, работает в магазине видео-игр и оставил ей экземплярчик, что бы Мэл забрала его без очереди. Конечно, может, она поступала и не совсем правильно, используя бедного парня, но когда речь заходила про САО, она была готова на всё. Телефон завибрировал, оповещая о звонке. Девушка, глянув на светящийся экран, увидела, что звонит её друг, и, конечно же, взяла трубку: — Да, я слушаю. — Привет, — прозвучал мальчишеский голос по ту сторону. — Привет! — услышала она ещё один возглас на линии. — Кто это, Сэм? — недоуменно спросила Мелисса, вытянувшись на кровати. — Остин? — Нет, это Алекс, ты что, не узнала его? — Нет, не узнала… — раздражённо произнесла Мэл, села на кровать и, взяв в руки подушку, стала теребить её край. — А что он делает рядом с тобой? — Ээ… Ну, так мы же в очереди за игрой стоим. У нас же нет «VIP» доступа к видео-играм, как у некоторых, — с издёвкой сказал парень, чем вызвал смешок у Алекса. — Это я понимаю, но он что там делает? — цокнув языком и сделав акцент на слове «он», поинтересовалась девушка. — В последнюю нашу встречу он весьма нелестно отзывался о видео-играх, VR и… гхм… прочем. — Он передумал. Он тоже пойдёт с нами в САО. Девушка распсиховалась и кинула подушку в стену. — А вы меня не хотели спросить?! — прошипела она в трубку. — Да ладно тебе, Мэл, он нормальный парень. — Ну, что же, — голос её приобрёл ледяной тон, словно она хотела заморозить человека находящегося по ту сторону телефонного аппарата. — Выбирайте: или он, или я. Девушка сбросила вызов, и телефон полетел вслед за подушкой. Это был бы уже третий разбитый о стену телефон за последние полгода, если бы он не был пойман вовремя зашедшим в комнату Джонатаном. Он удивленно посмотрел на сестру и порадовался собственной реакции, ибо телефон прилетел бы ему точно в лицо. — Что за истерика? — Эти идиоты пригласили в пати Алекса! Ты понимаешь, Алекса?! — Того самого Алекса, который… — Да, того самого, — прошипела девушка, не дав ему закончить и наградив испепеляющим взглядом. Парень поёжился. — Ладно, чего ты кипятишься. Поговори с ними да и всё, мне кажется, что они поймут тебя, ведь ты важна для них. Но даже если они не согласятся… Я считаю, что, как игрок, он будет не таким уж и плохим парнем. — Джон, да он... Да он… Да он отвратительный! Я его на дух не переношу. Парень скептически посмотрел на свою сестру и, скрестив руки на груди, недовольно произнёс: — То, что он тебя бросил, ещё не делает его отвратительным, а в тебе просто играют гормоны. Это было опасным выражением, хотя и правдивым, но закипающий в душе у Мэл вулкан взорвался сразу же после этих слов. — Что. Ты. Сказал?! — гневно прошипела девушка и вскочила с кровати. — Да что ты вообще знаешь о чувствах и отношениях? Эта скотина мало того, что изменяла мне всё то недолгое время, пока мы были вместе, так ещё и унизила меня перед всем потоком! Весь универ до сих пор тыкает в меня пальцем, когда видит, а литературное отделение так вообще ржёт в голос. — Мэл, успокойся, он же извинился за то, что перегнул тогда палку. — Это вообще его не оправдывает. Ни капли, — она отошла к окну, скрестив руки на груди, тем самым пытаясь сдержать оставшуюся злость внутри, чтобы в полной мере не выплеснуть её на ни в чём не повинного брата. — Чего ты вообще припёрся? — Хотел подвести тебя до почты, да вот только что-то передумал, — раздражённо проговорил парень, словно прыснул яду, и покинул комнату. Мелисса так и осталась стоять возле окна, скрестив руки на груди, наблюдая, как её брат выезжает на машине из гаража. И куда он собрался? Девушка фыркнула и направилась к гардеробу. — Пусть катится, куда хочет, — зачем-то произнесла она вслух, сама же отвечая на свой не заданный вопрос. Выбирать одежду настроения не было, по этому она решила одеться как обычно: белая рубашка с чёрными лентами, что завязывались под воротником, чёрные шорты с высокой талией и манжетами внизу, и аккуратные чёрные босоножки на невысоком каблучке. Оценив свой образ в зеркале и удовлетворившись увиденным, Мелисса взяла небольшую сумочку, сложила в неё телефон, ключи и кошелёк, и уже собиралась уйти, как ей на глаза попался футляр для очков. «Чёрт, я же без линз…» — чертыхнулась про себя девушка и, достав из футляра очки, надела их. Большие круглые линзы в тонкой чёрной оправе украсили аккуратный носик Мелиссы, подарив ей более чёткое изображение окружающего пространства. Не то, что бы она так плохо видела, нет. Но всё же, проблемы со зрением имелись, и Мэл чувствовала себя уверенней в очках или же линзах, но портить макияж надеванием последних не очень-то хотелось. Поэтому выбор остановился на «костылях для глаз», как называл их её брат. Ещё раз взглянув на себя в зеркало и поправив прическу, девушка покинула свой дом. На улице зноило. Яркое летнее солнце, казалось, так и пытается сжечь всё вокруг. Девушка не очень любила жару, а точнее, не любила её вообще. Хорошо, что Мелисса надела летнюю блузку и шорты, а не джинсы. «Когда тебе холодно, ты можешь надеть на себя что-то тёплое, потанцевать или, на худой конец, обнять кого-то, и тебе станет тепло. А когда тебе жарко, то кожу с себя ты снять не можешь, а иногда это единственный выход» — всегда отвечала она на вопросы «тепло - это же так хорошо, почему ты его не любишь?» Мэл скривилась и вышла из-под козырька веранды под палящее солнце. Дорога от дома до магазина заняла полчаса. Душная маршрутка и бабули, кричащие на тебя, если ты пытаешься открыть окно — это именно то, что нужно при адской жаре. С горем пополам добравшись до магазина, Мелисса сперва осмотрела очередь и, не найдя там своих нерадивых друзей, отправилась во внутрь. Прохлада магазина приветливо встретила девушку, и она невольно этому улыбнулась. — Мелисса! — Стайлз обернулась на оклик и увидела своего друга. Он стоял за прилавком и энергично махал ей рукой, привлекая к себе внимание не только её, но и остальных посетителей. Мэл поправила волосы, натянула на лицо милую улыбку и направилась к парню. — Привет, Бэн, — приветливо произнесла девушка, подходя к прилавку. Парень перепрыгнул прямо через стойку и крепко обнял подругу. Когда Мелисса надевала свои любимые босоножки на невысоком каблуке, то они с Бэном становились одного роста, поэтому непослушные кудряшки её друга сейчас приятно щекотали её щеку. — Я так рад тебя видеть! — с широкой улыбкой произнёс юноша и, взяв её за руку, потянул за прилавок. Остальные продавцы лишь цокали языками и закатывали глаза, глядя на Мелиссу. Мол, пришла, а мы должны работать, пока Бэн прохлаждается с ней. В их липких взглядах так и читалось: «она что, особенная?». А про взгляды других подростков, что уже почти сутки стоят в очереди ради этой игры, вообще ничего не стоит говорить. Мелиссе лишь оставалось виновато улыбаться и следовать за своим другом. Бэн, по обыкновению, провел её в комнату для персонала. Она была не очень просторной, но зато светлой и уютной, а главное — там было прохладно. В углу стояли мягкие бежевые диваны, напротив — телевизор, а между ними - журнальный столик. Бенджамин усадил Мэл на диван, а сам пошёл в подсобку за игрой. — Тебе сделать кофе? — донеслось из соседней комнатки. — В такую жару хочется только прохладной колы, — вздохнула Мелисса и, откинувшись на спинку кожаного дивана, прикрыла глаза. Через пару секунд она услышала звук железной банки, которую поставили на стол. Удивлённо открыв глаза, она увидела на столешнице сосуд с прохладным напитком. Девушка издала блаженный возглас, потянулась к баночке, с которой так соблазнительно стекали капельки воды, взяла её и сделала два больших глотка. Охлаждающая кола приятно разливалась внутри, моментально освежало разгорячённое тело. — Всё для вас, — довольно произнёс Бэн и протянул ей диск с игрой. Парень плюхнулся на диван рядом с Мелиссой и устало вздохнул. — День сегодня просто бешеный. С этой игрой все с ума посходили что ли? Очереди просто нереальные, работаем не покладая рук, — пожаловался парень, немного надув губы и скрестив руки на груди. — Ну, так первая в истории VR MMO с полным погружением, чего ты хотел? Девушка взяла в руки коробочку с игрой и стала рассматривать обложку. Голубое небо, парящая крепость, металлические стены которой ярко отблескивали на солнце и большая надпись «Sword Art Online». — Зато вам заплатят сверхурочные, — рассуждала девушка, продолжая вертеть в руках коробочку. — Да сейчас, размечталась. Мелисса прыснула. — А ты разве сам не хочешь поиграть? — Мэл подразнила его коробкой, повертев игрой перед носом у юноши. Тот лишь отмахнулся. — Я не такой больной, как вы. Меня устраивает моя реальная жизнь, а в VR сбегают лишь те, кому не радостно в реале. Мелисса почему-то всерьёз задумалась над его словами. Что её не устраивает в этой жизни? Внешность? Нет. Социальный статус? Нет. У неё есть друзья, есть семья, она здорова и сыта. Вроде как. О чём ещё можно мечтать? Да только вот чего-то всё-таки не хватало… — Возможно, в виртуальном мире человек ищет себя. Того себя, которого не может найти в реале. Не обязательно сбегать туда от проблем, — рассудила Мэл вслух. — Я здесь уже нашёл себя, мне незачем обманываться самому и врать остальным, примеряя личины в выдуманном кем-то мире. Девушка грустно взглянула в окно. — Ты уже нашёл себя, а я, видимо, нет, — прошептала она, не на шутку задумавшись и с головой уйдя в свои мысли. — Ну, что ты загрузилась? — Бенджамин подсел к ней поближе и приобнял за плечи. — Вернись к жизни, Земля вызывает Марс. Всё ведь хорошо. Ты молодая, у тебя куча возможностей в жизни, ты ещё сможешь найти себя и станешь лучшей в деле, которое ты выберешь. А игры… Кому из нас сейчас не нужны игры? — усмехнулся парень и заглянул ей в глаза. Мелисса улыбнулась и благодарно взглянула на Бэна. И почему она его игнорирует? Бенджамин признался ей в своих чувствах ещё в средней школе. Он подарил ей букет полевых цветов и так неуверенно и нелепо сказал, что она ему нравится. «Мелисса, ты… Ты, в общем… Ты мне нравишься» И убежал. Он тогда просто убежал. Мэл улыбнулась своим воспоминаниям. Парень потом избегал её ещё три дня, и она даже заговорить с ним не могла. Мелисса выловила его на четвёртый день в коридоре, и, схватив за руку, бегло сказала, что она любит другого. Потупив глаза, теперь сбегала она, увидев, как обрушились воздушные замки в глазах у наивного мальчика. Конечно, она была влюблена в напыщенного позёра, который думал и любил лишь себя, он был не глуп, красив, воспитан, но лишь на публике… А ведь именно в таких влюбляются всякие дурочки. Эта ситуация произошла уже больше пяти лет назад и давно забылась людьми, которые стали лучшими друзьями. По крайней мере старалась забыться. В глубине души Мэл знала, что парень до сих хранит чувства к ней, но ничего не могла поделать с собой. Её сердце было безнадежно заперто в маленький чёрный ящик, а ключ безвозвратно утонул в море обманутых ожиданий.