В конце концов, это всего лишь игра.

Парень, что сидел рядом с задумавшейся девушкой, раздражённо цокнул языком, давно поняв, что Мелисса уже «не с ним». Она обладала такой способностью — отключаться от внешнего мира, когда уходила в свои мысли. Стайлз словно погружалась в параллельную вселенную, где хранились все её воспоминания, самые скрытые мысли и желания. В такие моменты она настолько абстрагировалась от окружающего мира, что даже если бы девушка была на гоночном треке в эту секунду, она бы всё равно смогла бы «отключиться». Сама Мэл называла это закладкой. Что-то вроде того, когда на воспоминаниях ставишь пометку, чтобы в нужный момент можно было без труда вытянуть это воспоминание среди множества других. С виду это было похоже на дневник или ежедневник с кучей разноцветных стиков по бокам, только вот находился он у девушки в мыслях. Это очень хорошая способность — видеть в голове, однако отвлечь от этого её можно было лишь грохнув чем-то тяжелым либо же просто создать громкий звук. Парень вздохнул, решив не отвлекать её от далёких грёз, и просто отвернулся к окну. А в это время на лице у девушки сияла ослепительная улыбка, в глазах загорался огонёк азарта, и она выглядела самым счастливым человеком на Земле. Предвкушение полного погружения дало своё: ещё никогда в жизни, в отличии от своего брата, Мелисса не погружалась в виртуальный мир. Да, она рисовала у себя в голове картины этой необычной игры, но представлять и оказаться там — это две абсолютно разные вещи. Про летающую крепость под названием Айнкрад она знала из рассказов брата и вот, буквально несколько минут назад, увидела её на обложке игры. Также она знала о ста этажах этого величественного замка, и что на каждом из них находится свой неповторимый и необычный город. А что же там ещё? Будет ли этот мир весь из железа, подражая самой крепости или же это будут города, подобны её родному? Сколько всего им, игрокам, предстоит узнать об этой таинственной игре, сколько трудностей придётся пройти, для того, чтобы победить. Ни раз она представляла себе, как рука об руку с Джонатаном и с помощью их друзей, они зачищают данджи, убивают монстров и проходят сражения с главными боссами этажей. Возможно, они даже смогут основать свою гильдию… — Ты ещё не начала в неё играть, а эта многопользовательская хрень уже забирает тебя у меня, — отдалённо, сквозь пелену своих мечтаний, услышала девушка недовольный голос друга. — Да ладно тебе дуться, — придя в себя, примирительно пропела Мэл. — В конце концов, это всего лишь игра. Я же не собираюсь уйти в неё навсегда. Поиграю немного и вернусь, — она легонько щёлкнула Бэна по лбу и, отправив игру в сумку, поднялась с дивана. — Ага, ты всегда так говоришь, но никогда не выполняешь, — пробурчал парень, поднимаясь следом за подругой. — Я обязательно пройду эту игру и стану самым сильным игроком в «Sword Art Online», — сама того не заметив, прошептала девушка, чем привела своего друга в недоумевающее состояние. — Что ты сказала? «Я сказала это вслух? Класс…» — подумалось Мэл, и она внутренне закатила глаза. — Ничего, — мило улыбнувшись, ответила девушка и указала на дверь. — Проводишь? Бенджамин покачал головой и лениво направился в сторону выхода. Не одобрял он всех этих виртуальных миров, суперсил и так далее. Неужели людей не устраивает то, что окружает их в реальном мире? Ведь даже здесь человек, при большом желании, может стать тем, кем хочет, и делать то, что хочет. Зачем сбегать куда-то, если и окружающий нас мир по-своему прекрасен? — Смотри, чтобы тебя не затянуло, а то реальный мир потеряет Мелиссу Стайлз навсегда, — с нотками грусти в голосе сказал парень. — Бенджамин. Это всего лишь игра. Всего. Лишь. Игра, — делая небольшие паузы между словами, ответила ему Мэл. «Ведь так?» Добравшись до выхода из магазина, друзья тепло попрощались и отправились каждый по своим делам. У Бэна предстоял ещё долгий рабочий день, ведь очередь из подростков, а основной аудиторией этой игры были, всё-таки, они, не уменьшилась ни на человека. Мэл порадовалась своей удаче и ещё раз мысленно поблагодарила Бенджамина за так вовремя оказанную услугу. Да, она могла попросить брата, чтобы тот одолжил ей свою либо воспользовался привилегиями бета-тестера и выпросил экземплярчик у разработчиков, но Джон ответил бы ей, что она обнаглела и должна пройти эти девять кругов ада сама. Поэтому девушка даже пытаться не стала, впрочем, и так достав игру с наименьшими потерями. Когда Мелисса покинула магазин с видео-играми, небо в этом странном городе уже было затянуто тяжёлыми серыми тучами. Они нависали сверху и давили на бедных жителей, так и норовя порваться где-то по середине, вылив всё своё содержимое на ни в чём не повинных людей. Эти облака-переростки были настолько плотными, что яркий солнечный диск терялся в пучине непроглядной серости. Мэл глянула на эту картину, глубоко вдохнула заряженный влагой воздух, и её лицо озарила широкая улыбка. Как же она любила этот неповторимый запах раскалённого города, на который вот-вот прольётся живительная влага спасительного дождя! Этот запах был особенным, наполненным ожиданием и надеждой на долгожданную прохладу. Девушка запрокинула голову назад и стала с наслаждением ждать, прикрыв глаза. Вот и первые капли. Он начинался постепенно, тихо, без шума и суматохи. Мелисса почувствовала его кожей: первые капли коснулись её щёк, легко, как бы изучая девушку; следующие упали смелее — разбились о лоб и губы. Мелисса облизнула губы и с наслаждением прикрыла глаза, принимая эти дождевые капли. Вскоре, к дождю добавился ветер, а касания его перестали быть робкими и изучающими. Они стали хлёсткими и упругими, словно удары. Тонкая блузка Стайлз быстро промокла и прилипла к телу, с волос стали стекать тонкие струйки тёплой небесной воды. Девушка открыла глаза. Н-да, от очков теперь мало толка. Она стянула «костыли» с носа и осмотрелась вокруг — ни одной живой души, всё скрывает пелена бесконечной вереницы разнокалиберных капель. Она усмехнулась. Конечно, какой нормальный человек в такое время будет стоять посреди тротуара? Девушка сняла очки и, достав из сумки футляр, благополучно выпустила его из рук на мокрый асфальт. Чёрный овальный цилиндр, больше похожий на тубус неправильной формы, предназначенный для маленьких листочков, потерял свою крышечку и покатился вперёд, сделав пару-тройку оборотов вокруг самого себя. Он остановился на боку и словно подумал, стоит ли ему перекатываться дальше. Решив, всё-таки, что оно того не стоит или же просто поленившись, футляр вернулся в прежнее положение и остался одиноко лежать на земле. Мэл вздохнула и раздражённо закрыла глаза. «Руки будто не из того места выросли» — Вы уронили. Девушка резко распахнула глаза. Перед ней стоял парень и держал в протянутой руке футляр от её очков. Мокрые локоны пепельного цвета липли ко лбу незнакомца и лезли в глаза, но ему, кажется, было откровенно всё равно на свои волосы. Футболка, напрочь вымокшая, так же липла к телу. Создавалось впечатление, будто он только что вытащил её из стиральной машинки и, не дожидаясь просушки, натянул на тощее тело, что действительно было худоватым для юноши его роста. А он, на секундочку, был на добрые две головы выше Мэл! «Ч-что? Он откуда тут взялся?» — растерянно подумала Мелисса и настороженно оглянулась по сторонам. Она точно помнит, что вокруг неё никого не было. Но этот парень… Она повернула взор на незнакомца. Его насмешливо-скучающий взгляд так и манил не отрывать глаз, наблюдая лишь за лазурными переливами необычайно светлой радужки. «Океан…» — Вы уронили, — повторил парень и, изогнув одну бровь, сделал шаг навстречу к девушке, всем видом говоря: «Алло, хватит палить на меня, забери футляр». — А… ээ… Спасибо, — Мелисса, не отрывая взгляда от манящих голубых глаз, протянула руку к неизвестному и положила ладонь сверху на футляр. Бесконечно стекающие на ресницы дождевые капли уже перестали отвлекать её внимание. Казалось, что если бы сейчас мимо Мелиссы проехал танк, она бы даже не заметила. Парень насмешливо улыбнулся и, перевернув протянутую ладонь Мелиссы, вложил в неё футляр. Юноша развернулся, отправив руки в безнадёжно промокшие карманы джинс, и зашагал прочь по пустому тротуару. Мелисса оторвала взгляд от его спины только тогда, когда образ парня скрылся за поворотом перекрёстка. Она взглянула на свою руку, в которую он так бережно вложил её «чёрный ящик», и что-то ей показалось не так. Она перевела взгляд в небо. Дождь закончился.