Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      — Это не землетрясение — это камень двигается под тобой!!!       — Это не камень! Это монстр!       «Островок» проворно бросился к берегу.       Наступление неведомой твари вызвало сильнейшее волнение едва ли не у всех присутствующих. На месте остались лишь Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Вэй Юнру за их спинами и Вэнь Чжулю, прочие же молодые люди неустанно пятились назад. В головах их мелькнула мысль, что подводный зверь может разъяриться в любую секунду, но тот вдруг неожиданно замер.       Тварь, пребывавшая в глубокой спячке, пробудилась от того, что Вэй Усянь запрыгнул ей на спину, поэтому сейчас он предусмотрительно поостерёгся совершать резкие движения и застыл, где стоял, оценивая ситуацию и выжидая.       — Вэй Усянь! Осторожно, замри! — крик Цзинь Цзысюаня прозвучал согласно решению ученика Юньмэн Цзян.       На поверхности масляно-черной воды вокруг «островка» плавали кленовые листья необычайно яркого, красного цвета.       В глубине водоёма, под листвой, виднелось нечто, напоминающее пару глянцево-соловых бронзовых зеркал.       Зеркала стремительно увеличивались в размерах, постепенно всплывая вверх. Вэй Усянь мысленно охнул и, таща за собой Вэнь Чао, едва успел сделать шаг назад: «земля» под его ногой затряслась и внезапно начала вздыматься. «Островок» взмыл к потолку пещеры, и из-под воды показалась огромная, угольно-чёрная голова зверя с несколькими налипшими кленовыми листьями.       Воздух взорвался звонкими и глухими криками. Тварь медленно повернула шею и крупными глазами уставилась на двух людей на своей спине.       Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на её тело, выступившее из воды более чем наполовину, то зверь, скорее, смахивал на…        — Какая гигантская… черепаха… — Вэй Усянь ощутил, как холодный пот противными струйками сбежал вниз по спине.       И черепаха эта разительно отличалась от своих собратьев.       Если бы она со всего размаху плюхнулась на тренировочную площадку Пристани Лотоса, то панцирь её покрыл бы целое поле для упражнений с мечом, а трое дюжих мужчин не сумели бы обхватить её голову. К тому же, обычная черепаха никак не могла высунуть из-под своей брони чрезвычайно длинную, извивающуюся голову со ртом, полным пожелтевших, свирепо торчащих в разные стороны клыков, а лапы её явно не заканчивались четырьмя острыми когтями, выглядящими весьма хватко.       Вэй Усянь встретился взглядом с парой огромных золотисто-жёлтых глаз. Их зрачки пульсировали, то сужаясь в продольные щелки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, что именно засело на его спине.       — Она… она смотрит на тебя или на меня? — голос Вэнь Чао, как и всё его тело, мелко подрагивало.       Похоже, что зрение твари тоже досталось от змеи — не очень хорошее, поэтому, пока люди оставались неподвижными, она, вероятно, не замечала их.       Неожиданно из её бездонных ноздрей вырвались две струи водяного пара. Кленовые листья, плавающие в воде, попали как раз на её нос, и вероятно, вызвали раздражение, поэтому тварь с шумом выпустила воздух. Вэй Усянь по-прежнему не шевелился, словно каменное изваяние, но Вэнь Чао, напротив, смертельно пугался малейшего содрогания зверя.       Он понимал, что древний монстр больше всего на свете жаждал крови, и, услышав внезапное фырканье, решил, что тварь вот-вот впадёт в ярость.       На секунду забыв о мече, впивающемся в его горло, Вэнь Чао, словно потеряв голову от ужаса, что есть мочи заорал Вэнь Чжулю:       — Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!!       — Тупица! — сквозь зубы выругался Цзинь Цзысюань, всё это время настороженно наблюдавший за происходящим.       Перед глазами твари покачивались две расплывчатые фигуры неясного происхождения, но тут вдруг одна из них завихляла, словно уж на раскалённых камнях, и издала пронзительный, режущий слух вопль. Зверь тотчас же среагировал. Его змееобразная шея дугой оттянулась назад, а через мгновение распрямилась, словно пружина, направив раскрытый рот с выпирающими грязно-жёлтыми клыками на свою спину!       Вэй Усянь в последний момент мягко оттолкнулся ступнями и, держа в руке Вэнь Чао, подпрыгнул в воздух. Молниеносная атака, мощные челюсти сомкнулись там, где мгновение назад стояли заклинатели на панцире огромной черепахи.       В самой верхней точке прыжка Вэй Усянь с силой оттолкнулся от Вэнь Чао, уцепился за высокий уступ скалы и забрался на камень как раз над водоёмом. Из своего случайного укрытия Вэй Усянь мог видеть весь грот целиком, а его самого можно было разглядеть со стороны, только если знать, куда смотреть.       Вэнь Чао же, лишившись опоры, не смог вновь нащупать равновесие и, хватая руками воздух, крайне неудачно приземлился ничком в каменную пыль пещеры. Вэнь Чжулю тут же оказался рядом, помогая подняться молодому господину:       — Молодой господин Вэнь, простите мою оплошность.       — Бесполезный мусор… по возвращении тебя ждёт наказание! — Вэнь Чао принялся сплёвывать изо рта землю, смешанную с кровью из разбитого носа и губ.       Тварь оглушительно заревела, так, что сотрясались каменные своды пещеры, и земля под ногами ходила ходуном. Второй молодой господин Вэнь в ужасе уставился на огромного монстра, возвышающегося в центре горного озера. Длинная змеевидная шея вытянулась высоко наверх под самые своды пещеры.       — О-огромная!.. — Не Хуайсан с опаской выглянул из-за каменной колонны.       — В пещере действительно обитает монстр высшего ранга! Что это за тварь такая? — ученики в панике жались к стенам грота, подальше от воды. Кто-то из свиты Вэнь Чао подрагивающим от страха голосом прокричал:       — Осторожно! Стреляйте в неё!       — Да!       Адепты Ордена Цишань Вэнь достали луки и прицелились в тварь. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь. Искры пламенем озаряли сцену ожесточенного сражения, но, на самом деле, все усилия пропадали втуне. Ни одна выпущенная стрела не поразила зверя, а, скорее, слегка пощекотала, и тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты на его ухабистом панцире напоминали неотёсанные валуны, и, даже если острый наконечник достигал своей цели, он не мог проникнуть глубже.       Цзинь Цзысюань заметил, как один из адептов Ордена Цишань Вэнь, тяжело и часто дыша, вложил стрелу в лук и теперь силился натянуть тетиву, но никак не мог раскрыть его даже наполовину. Терпение наследника клана Цзинь наконец-то лопнуло, и он, пнув адепта ногой, отобрал у него оружие с тремя стрелами в колчане. Цзинь Цзысюань вложил все три разом, натянул до конца тетиву и прицелился. Тонкая струна жалобно пискнула под его ухом и расслабилась, вспарывая воздух молниями стрел. Выстрел был точен: все три снаряда попали в место, где у всякого порядочного монстра должно располагаться сердце — на семь цуней ниже шеи. Но все стрелы будто врезались в стальной лист и, высекши яркие искры, с глухим треском отскочили от прочной, точно броня, кожи твари. Всё тело зверя, включая его голову, надёжно скрывалось под чёрной чешуёй, крепкой, словно металлические доспехи.       — Не выходит! Стрелы её не берут! — раздосадовано рыкнул Цзинь Цзысюань и откинул в сторону бесполезный лук.       Вэй Усянь внимательно наблюдал за поведением монстра и заметил, как огромные челюсти твари раскрываются, будто готовясь вновь издать оглушающий рёв. За частоколом ужасающих клыков нутро зверя блестело нежной незащищённой розовой тканью и живым красным языком. «Самое уязвимое место!» — Вэй Усянь уже направил меч Вэнь Чао атакой в глотку зверя, как услышал душераздирающий вопль:       — А-Ин! Спаси!       Отчаянный крик издавал человек, пребывающий явно в паническом ужасе. Обернувшись, Вэй Усянь увидел, как Ван Линцзяо раздавала приказы трём адептам Цишань Вэнь. Заклинатели с опаской оглядывались на древнего монстра в центре озера, но, тем не менее, исполняли приказы.       Вэй Юнру стояла на коленях перед Ван Линцзяо. Двое адептов грубо вцепились в девушку, крепко удерживая её голову на месте, а третий, занеся над девушкой тавро, приближал клеймо прямо к её лицу!       — Держите эту чертовку-искусительницу крепче! Я изуродую твоё милое личико, посмотрим, чем ты будешь завлекать мужчин! — Ван Линцзяо оскалила зубы. Лицо её вмиг потеряло всю прежнюю привлекательность, отвратительно сморщившись. Хищный оскал перешёл в злорадный смех. — Ты никогда и никому больше не посмеешь показаться на глаза!        Тавро стремительно опускалось прямо на лицо Юнру. Резной конец железного прута раскалился докрасна, шипя скворчащим звуком, и символ Ордена Цишань Вэнь ярким приговором полыхал перед глазами девушки.       Юнру в ужасе закричала:       — НЕТ!       Внезапно белая молния прорезала темноту пещеры, и адепты, удерживающие девушку, неслышно повалились навзничь, орошая всё вокруг фонтанами алой крови.       Клеймо покатилось по земле прямо к ногам злобно шипящей Ван Линцзяо:       — Вэй Усянь! Что же в ней такого: то один, то другой спасает эту сучку? Поверить не могу!       — Ты зашла слишком далеко! Остановись! — Вэй Усянь попытался вразумить фаворитку Вэнь Чао.       Однако женщина только недовольно цокнула языком, подняла тавро и, схватив Юнру за волосы, вновь направила клеймо ей в лицо!       Ван Линцзяо не была искусной заклинательницей, но, тем не менее, двигалась проворно и смертоносно. Если её попытка и впрямь увенчается успехом, то в лучшем случае Юнру сохранит глаза, но внешность её при любом исходе будет обезображена на всю жизнь. Женщина, подобная Ван Линцзяо, даже в столь опасный момент, когда все оставались начеку, готовые моментально прекратить все свои действия и спасаться бегством, по-прежнему упорно вынашивала в душе злокозненные планы, ни на секунду не забывая о своей страсти к причинению боли другим людям!       Вэй Усянь стремительно ринулся вперед. Он одной рукой отодрал Ван Линцзяо от волос сестры, а второй с силой толкнул её в грудь. От его удара женщина, поперхнувшись, фонтаном выплюнула кровь и отлетела назад.       Однако раскалённый конец железного прута уже прижался к груди Вэй Усяня. Нос его уловил жуткий запах сгоревшей одежды и обугленной плоти — аромат состряпанного на огне мяса. Под ключицей, возле сердца, вспыхнула боль, затмившая всё остальное.       Вэй Усянь стиснул зубы, но не сумел подавить рвущийся наружу рык боли, выпустив его из своей глотки. Парень упал на колени и зажал рукой ожог.       — А-Ин! — Юнру, только героизмом брата избежав серьёзнейшего увечья, кинулась к нему, отняла его руку от груди и принялась осматривать след от клейма.       На груди Вэй Усяня красовалось изображение солнца в зените, ярко-красной отметиной вспоров кожу и мышцы тренированного молодого тела.       — Вэй Ин! Ты как? — Лань Ванцзи мгновенно оказался рядом. Он заслонил собой близнецов, настороженно глядя на Вэнь Чао и его свиту, в любой момент готовый отразить атаку.       Вэй Усянь в ответ болезненно поморщился:       — Эта гадюка даже сейчас только и думает, как бы навредить кому-то!       Он отнюдь не легко толкнул Ван Линцзяо, отбросив ту на достаточное расстояние, поэтому она забрызгала кровью всё вокруг, шлёпнувшись на землю у самой стены пещеры.       Цзинь Цзысюань немедленно подскочил к ней и занес руку добить женщину:       — Никто не будет сожалеть о смерти этой жестокой твари!       — Молодой господин Вэнь! Спасите меня! — Ван Линцзяо громко завыла, пытаясь отползти подальше от наследника Ордена Ланьлин Цзинь.       В тот же момент Вэнь Чао пронзительно заверещал:       — Цзяо-Цзяо! Кто посмел ранить мою Цзяо-Цзяо?! Вэнь Чжулю, немедленно верни мне мою Цзяо-Цзяо!       Вэнь Чжулю немного нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзинь Цзысюаню, отпихнул его в сторону и, притащив Ван Линцзяо назад, швырнул её к ногам Вэнь Чао. Та спешно кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлёбываться и срыгивать кровь.       Цзинь Цзысюань молча поднялся и метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку. Вэнь Чао разглядел красные прожилки в его белках и внушающее ужас выражение лица. Надменно вскинув подбородок, он приобнял рыдающую женщину за плечи и отдал приказ адептам:       — В атаку!       Адепты Ордена Цишань Вэнь пребывали в сильнейшем смятении: прямо перед ними древняя гигантская тварь вышла из озера и ступила на берег левой передней лапой. Однако прямого приказа своего лидера невозможно было ослушаться, потому заклинатели развернулись к мятежным ученикам и бросились на них с мечами.       Безоружные ученики оборонялись, как могли, отбивая атаку за атакой, но заклинатели клана Вэнь теснили их всё дальше к стене пещеры. Цзинь Цзысюань подскочил к Лань Ванцзи, отбивая атаку меча ударом духовных сил. Вэй Усянь попытался подняться на ноги, помочь соратникам, но вновь рухнул на землю как подкошенный. Ожог тавро разливался по телу необъяснимой слабостью: руки и ноги не слушались.       Рядом с братом Юнру трясущимися руками пыталась отвязать мешочек с лечебным охлаждающим набором трав с пояса своего ханьфу. Повязки не слушались, она вырвала их с корнем и высыпала изрядное количество смеси себе на ладонь, намереваясь сделать компресс на грудь брата, унять боль, снять жжение, минимизировать будущий шрам. Но следующие события помешали девушке.       Адепты Цишань Вэнь толпой бросились на Цзинь Цзысюаня и Лань Ванцзи, защищавших близнецов. И если наследник клана Цзинь ещё держался, то раненая нога вновь и вновь подводила Второго молодого господина Лань. Он неаккуратно отступил назад и столкнулся с Юнру, лечебный состав трав высыпался из рук девушки в пыль пещеры.       Внезапно мощные челюсти древнего монстра с чавкающим звуком сомкнулись у самой земли, поглотив за раз троих адептов Цишань Вэнь.       Вэнь Чао в своей ярости на учеников оказался не готов отразить нападение монстра. Он, холодея всем телом, наблюдал за тем, как очередной заклинатель из числа его личной свиты исчезает в огромной пасти твари.       Вэнь Чао наконец-то по-настоящему испугался:       — Быстрее! Уходим! Уходим сейчас же!       Адепты Цишань Вэнь напрягали все силы, с трудом сдерживая зверя и с нетерпением ожидая приказа своего господина на отступление. Едва заслышав его голос, они тотчас же взобрались на мечи и поднялись в воздух. Ранее Вэй Усянь отнял меч у Вэнь Чао. Сейчас найти собственный меч не представлялось возможным, поэтому Второй молодой господин Вэнь отнял у кого-то оружие, вскочил на него с Ван Линцзяо на руках и в мгновение ока умчался прочь. Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь побросали луки в стороны и вплотную последовали за ним.       Цзинь Цзысюань заподозрил неладное и вместе с учениками Ланьлин Цзинь бросился в погоню:       — За ним!       — Хватит сражаться! Бежим! — выкрикнул Вэй Усянь. Ему наконец-то удалось собраться с силами после ранения.       Впрочем, молодым людям не требовалось команды к отступлению. Они и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари, больше похожей на гору камней, чем на зверя. Толпой они кинулись к выходу.       Цзинь Цзысюань, преследуя Вэнь Чао по пятам, на бегу поднял выкинутый кем-то меч. Впереди над головой, на высоте примерно тридцати метров, он уже видел дыру, испускающую слепящий глаза свет, как вдруг услышал приказ Вэнь Чао:       — Завалить вход!       Тут же на головы ученикам посыпались камни, листья и грязь. Спасительный свет колодца погас. В этот же момент к отверстию в своде пещеры примчались остальные ученики.                     ***              Вэнь Чао соскочил с меча:       — Адепты Ордена Юньмэн Цзян возглавили бунт! Адепты остальных кланов с ними в сговоре! Приведите ещё людей! Окружить гору Муси! Если кто-то выберется, убивать на месте!       — Слушаемся! — голубое небо над головой сбежавших из грота черепахи адептов взорвалось сигнальной ракетой Цишань Вэнь.                     ***              Когда облако пыли рассеялось, ученики увидели, что проход полностью заблокирован. Лозы, спустившие их сюда, лежали на земле, свернувшись кольцами, словно мертвые змеи. Под толщей земли осталось только несколько горящих факелов, освещающих юные, растерянные лица. Все потрясенно молчали.       — Они обрубили лозы и обрушили своды входа в пещеру. Лишь пара бессовестных шелудивых псов могла сотворить подобное, — вскипел Цзинь Цзысюань и досадливо пнул камень, попавшийся под ногу.       — Но тогда мы… заперты здесь? — Не Хуайсан боязливо обернулся назад на грот, где осталась черепаха.       Один из юношей нерешительно промямлил:       — Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски.       Несколько человек подхватили его мысль, однако кто-то ещё дрожащим голосом возразил:       — Но ведь они думают, что мы находимся в Цишане на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а значит, ни за что не расскажут правду и сочинят кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу…       — Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем…       В этот момент к ним медленно подошли близнецы Вэй. Юнру поддерживала брата под руку, лицо Вэй Усяня сияло бледностью, на лбу выступили крупные капли пота. Парень как раз услышал фразу «без еды» и, слабо усмехнувшись, предложил:        — Сестрёнка, эта гадюка Ван Линцзяо только что поджарила мне грудь своим тавро. Судя по запаху, мясо прожарилось. Не хочешь попробовать?       — Не мели чепухи, а лучше скажи, зачем ты подставился под раскалённое железо? Ты же мог просто оттолкнуть меня в сторону! — Юнру с укоризной смотрела на брата, но при этом от беспомощности покусывала нижнюю губу: у неё не осталось ни одного лекарства, способного облегчить боль. Она молилась лишь о том, чтобы ожог не вызвал лихорадку.       Светлые глаза Лань Ванцзи на миг остановились на близнецах, а Вэй Усянь слабо улыбнулся:       — Этот способ тебя спасти как-то не пришёл мне в голову. Не привык я, знаешь ли, отталкивать от себя родного человека.       — А-Ин! Да как ты можешь паясничать, когда едва на ногах стоишь?! — девушка возмущённо притопнула ножкой.       — Ладно, А-Аи. Не держи меня, — Вэй Усянь поморщился от боли, голос звучал глухо. Он с тихим стоном привалился к камню спиной. — У меня же нога не сломана.       — Брат, хватит строить из себя невесть что! — Юнру бросила на него грозный взгляд и оторванным краем рукава нижних одежд попыталась остановить обильно льющуюся кровь из рубцов вокруг ожога.        Клеймо зачарованного тавро на груди брата было чудовищной раной. Самым слабым последствием из всех возможных после такого ранения будет шрам на груди, который останется на всю жизнь.       Юнру быстро прощупала переплетения меридианов на теле брата, в особенности на груди и вокруг Золотого Ядра заклинателя, и с облегчением вздохнула, когда не нашла обрывов или повреждений.       — Прости, братик. Я была неосторожна. Это из-за меня тебя ранили, — слёзы стояли в глаза девушки. Ей невыносима была сама мысль о боли брата. Теперь же она сама стала причиной серьёзного увечья родного человека.       — Сестрёнка, не плачь! — Вэй Усянь протянул руку к лицу девушки и смахнул с её щёк слезы. — Ты же знаешь, я не могу выносить твоих слёз. Хорошо, что я всё-таки успел, и обожгло меня, а не тебя.       — А-Ин, у меня из рук выпал последний мешочек с лечебными травами, мне даже нечем облегчить твою боль! — Юнру виновато прикрыла глаза, ласкаясь щекой к руке брата. Слёзы жгли глаза.       — А-Аи, не переживай. Это всего лишь небольшой ожог. Дома вылечим, ты же постараешься, даже шрама не останется, так? — Вэй Усянь слабо улыбнулся, хотя всё его тело сотрясалось мелкой болезненной дрожью.       Похоже, жар от ожога уже превратился в слабую лихорадку, температура тела стремительно повышалась. Вэй Усянь почувствовал, как кровь ударами сердечного ритма пульсирует у него где-то в голове. Тем не менее, он знал: покажет сейчас слабость, и сестра съест себя поедом, мучаясь угрызениями совести.       Он длинно выдохнул, собирая волю в кулак:       — Сейчас не до лечения ран, к тому же, рана не серьёзная. Сначала нужно выбраться отсюда.       — Никак не выбраться, единственный выход завален! — плаксивый голос Не Хуайсана раздался за их спинами.       — Не единственный, — Лань Ванцзи развернулся назад вглубь пещеры.       — Второй молодой господин Лань, куда ты направляешься? Зверь до сих пор поджидает нас в озере, — Цзинь Цзысюань скептически приподнял бровь.       — Возвращаемся. Там есть выход наружу.       Услышав о выходе, молодые люди замерли, и даже плач девушек затих. Вэй Усянь спросил:       — О чем ты говоришь?       — В воде плавали кленовые листья. В пещере не растут клёны, — последовал лаконичный, сухой ответ.       Фразы Лань Ванцзи звучали весьма странно, однако Вэй Усянь мгновенно всё понял. На поверхности чёрного водоема, служащего пристанищем твари, и впрямь плавало несколько опавших листьев, но в пещере не росло никаких деревьев и явно давно не бывали люди, а у входа стоял лишь одинокий баньян. Тем не менее, кленовые листья, ярко-красные, словно бушующий огонь, казались совсем свежими и ничуть не пожухлыми. По дороге к пещере, ученики уже встречали подобную листву, кувыркающуюся в потоке горного ручья.       Стараясь не шуметь, ученики вернулись к озеру и из-за крупных камней, щедро рассыпанных на подступах к водоёму, принялись украдкой следить за зверем.        Большая часть тела твари находилась под водой, и лишь длинная змеиная шея высовывалась из черепашьего панциря. Голова её направилась к берегу, разинула пасть с торчащими в разные стороны клыками и аккуратно сомкнула челюсти на одном из трупов. Затем шея втянулась назад в чёрный, неприступный, словно крепость, панцирь, прихватив добычу в свои недра, вероятно, чтобы насладиться лакомством без спешки.       — Возможно, на дне пруда есть проход, который связан с водным источником снаружи. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда. Но только тварь всё ещё в пруду, — Цзинь Цзысюань в задумчивости уставился на воду.       Кто-то робко пробормотал:       — Но… вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель?       — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения, — Цзинь Цзысюань нахмурился.       Вэй Усянь приподнял отворот своих одежд и принялся махать рукой на рану:       — Если есть хоть небольшая надежда, то давайте что-нибудь предпринимать. Всё лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Эту тварь надо всего лишь отвлечь. Это наш шанс. Я поплыву на разведку. Если всё делать тихо, тварь меня даже не заметит.       — Ты справишься? — Цзинь Цзысюань с сомнением уставился на парня, особенно на ожог на его груди.       — Я немало калечился в Пристани Лотоса, но каждый раз был лучшим в плавании! — Вэй Усянь гордо вскинул подбородок.       — А-Ин, лучше я пойду, — Юнру решительно смотрела прямо в глубину озера, прикидывая, где может находиться проход.       — Сестрёнка, не надо, я справлюсь…       — Это не обсуждается. Мы тут лучшие пловцы из всех. А ты серьёзно ранен: твоё тело всё ещё под воздействием болевого шока. Я осмотрю дно озера быстрее.       Весь облик Юнру говорил о том, что спорить с ней по этому вопросу бесполезно: она не изменит своего решения. А потому Вэй Усянь чуть насупился, но спорить не стал. Он шепнул сестре «Будь осторожна!» и швырнул вперёд факел, приземлившийся в угол пещеры.       Звук получился исключительно громким и звенящим в тиши подземного грота, и голова твари тут же вылезла из своего убежища. В её узких зрачках заплясало отражение весело горящего факела. Свет и тепло явно вызывали у зверя интерес, и змеиная шея медленно потянулась в их направлении.       Юнру позади неё бесшумно скользнула под воду.       Орден Юньмэн Цзян проживал в окружении озёр, поэтому все его адепты являлись крайне искусными пловцами. Едва девушка скрылась в глуби, рябь над ней мгновенно рассеялась, и ни одной волны не всколыхнуло поверхность. Молодые люди в мучительном томлении уставились на воду, время от времени поглядывая на тварь. Та неуверенно нарезала круги вокруг факела, словно размышляя, стоит ли подбираться поближе, и каждое её движение до предела натягивало нервы учеников.       Неожиданно, будто всё же решившись отведать на вкус непонятный предмет, тварь поднесла нос к факелу. Его огонь тотчас же слегка подпалил её морду.       Зверь отдернул шею и яростно фыркнул, выпустив из ноздрей две струи водяного пара, потушившие факел.       Как раз в этот момент над водой показалась Юнру. Тварь, заметив, что в её владения вторгся чужак, выгнула шею дугой, а затем резко спружинила к девушке.        Дело принимало совсем дурной оборот, Вэй Усянь тихо выругался, прокусил палец, торопливо вывел что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост!       Тварь изумлённо обернулась и посмотрела в его сторону. Столб огня ослепил монстра. Черепаха яростно зарычала и отдёрнула массивную голову назад к панцирю.       Юнру воспользовалась моментом и стремительно вылезла на берег, прокричав остальным:       — На дне есть проход, довольно большой!       — Довольно — это насколько? — стоило только сестре приблизиться к Вэй Усяню, как тот взмахом руки потушил заклинание и отскочил назад за валун.       Пещера вновь погрузилась во мрак. Черепаха же принялась недоумённо водить головой из стороны в сторону, будто искала что-то.       — За раз могут протиснуться около полудюжины человек! — Юнру тяжело дышала. — А ещё на дне несчётное количество человеческих костей!       Ученики было обрадовались хорошей новости, но на последних словах Юнру об интерьере жилища древнего монстра всеобщая эйфория несколько поутихла.       Вэй Усянь повысил голос:       — Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Вэй Юнру. Здоровые, присматривайте за ранеными; умеющие плавать — за не умеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду!       Со стороны кто-то нерешительно начал:       — Но этот монстр…       — Я беру его на себя! Не теряйте времени!       Юнру истошно закричала:        — А-ИН! Не смей!       Но тот её будто не слышал, на последних словах Вэй Усянь вновь выскочил из-за камня, отступил на десяток шагов ближе к стене пещеры и вновь ударил ладонью о землю, призвав ещё один костёр. Золотисто-жёлтые глаза зверя заискрились отражённым красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег свое исполинское тело, ползя на свет.       — А-Аи, поторопись! Выводи всех сейчас же!       Вэй Усяню удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Настало самое время не стоять на месте, а спасаться бегством!       Девушка бросила острый взгляд на брата, но всё же послушалась:       — Все сюда! Спускайтесь в воду. Те, кто умеет плавать, держитесь слева, те, кто нет — справа! Разделяйтесь по шесть человек. Двое, кто умеет плавать, держат одного, кто не умеет. За мной!       Вэй Усянь пятился вдоль стены пещеры, ведя за собой огненную дорожку и попутно обозревая окрестности. Ученики маленькими группками погружались в воду, только последние отчего-то мешкали на берегу.       Вэй Усянь, что есть мочи, прикрикнул на них:       — Поторапливайтесь! Живее!       Внезапно руку пронзила острая боль. Опустив взгляд, он увидел стрелу, торчащую из своего тела. Оказалось, что ученик Ордена Гусу Лань, тот, на которого негодующе взирал Лань Ванцзи, подобрал лук и стрелы, брошенные адептами Ордена Цишань Вэнь, и выстрелил в зверя. Но, похоже, сообразив, сколь проворной и смертоносной являлась тварь, юноша испугался. Рука его дрогнула, а прицел вышел из фокуса, в итоге стрела попала в Вэй Усяня.       Лань Ванцзи мгновенно подлетел к нерадивому ученику, выхватил у него из рук лук:       — Что ты наделал?!       Казалось, одного взгляда янтарных глаз хватит, чтобы заморозить несчастного юношу. Тот застыл изваянием.       Однако Вэй Усяню было совсем недосуг обращать внимание на очередное ранение. Вместо этого он продолжил ударять ладонью по земле, забранившись лишь после появления нового столба огня:       — Уходите! Не мешайте мне!       Ученик рассчитывал одним выстрелом поразить жизненно важный орган зверя, чтобы несколько восстановить своё доброе имя, но ситуация неожиданно обернулась подобным образом. Юноша с лицом белее бумаги плюхнулся вглубь озера, спасаясь бегством.       Из воды показалась Юнру. Она уже отвела одну группу к подводному туннелю и вернулась за последними учениками.       — А-Ин, поторопись! Надо идти! Только вы остались!       — Выводи оставшихся, я догоню!       Юнру хотела возразить брату, но тот её опередил:       — Сестрёнка, доверься мне! Уходите!       Подле девушки находилось ещё трое младших адептов, не умеющих плавать, — последняя группа людей, и, понимая, что они никак не могли ждать, она решилась нырнуть под воду без Вэй Усяня.       Девушка сцепила зубы, бросила брату «Не задерживайся!» и повела за собой оставшихся учеников:       — Идёмте!       — Лань Чжань, ты тоже уходи. Я смогу справиться один, — Вэй Усянь зашипел от режущей боли в руке и ухватился за древко стрелы. — Надо вынуть стрелу.       — Не вынимай! — крикнул Лань Ванцзи, но не успел.       Вэй Усянь выдернул стрелу из руки, и лишь мгновением спустя запоздало подумал: «Чёрт! Я и забыл, что запах крови привлечёт зверя!»       Шея древнего монстра внезапно вытянулась ещё сильнее, а пасть свирепо распахнулась, обнажив острые клыки!       Пока Вэй Усянь лихорадочно соображал, как поступить, тело его вдруг дёрнулось, словно кто-то отпихнул юношу:       — В сторону!       Лань Ванцзи оказался на месте Вэй Усяня. Тварь не упустила подходящей возможности и сомкнула челюсти на его ноге. Однако не так всё было просто: в последний момент Лань Ванцзи успел поставить на собственной ноге магический блок, не допускающий увечий.       — Лань Чжань! — Вэй Усянь кинулся на помощь.       Мгновение спустя магический барьер под неимоверной мощью челюстей древней твари раскололся, и клыки вонзились в плоть правой ноги Лань Ванцзи. Нога Вэй Усяня тут же заныла от боли, едва он увидел это. Но Лань Ванцзи, тем не менее, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица, и лишь брови его слегка нахмурились. В следующую секунду тварь поволокла юношу прочь!       Судя по его размерам и предполагаемой мощи укуса, зверь мог бы с лёгкостью разорвать человека пополам. Но, к счастью, похоже, ему не нравилось жевать мясо с раздробленными костями, и, зажав жертву в пасти, мёртвую или ещё живую, тварь тащила её в свой панцирь, чтобы спокойно отобедать, а приложи она хоть немного больше силы, нога Лань Ванцзи с треском сломалась бы в нескольких местах. Жилище черепахи отличалось чрезвычайной прочностью, будучи непроницаемой для любого меча, и, если тварь всё-таки унесёт туда кого-то, ему ни за что не выбраться наружу!       — Нельзя допустить, чтобы она утащила Лань Чжаня! — Вэй Усянь неистово ринулся вперёд, и как раз в тот момент, когда зверь приготовился втянуть голову в панцирь, набросился на него и вцепился в клык на верхней челюсти.       — Вэй Ин!       — Я разожму челюсти, а ты быстро выбирайся из пасти!       Само собой разумеется, сила его была пренебрежимо мала по сравнению с силой твари, но в подобных обстоятельствах, когда дело касалось жизни и смерти, внутри Вэй Усяня неожиданно зародилась нечеловеческая мощь.       — Сейчас! — крикнул он и со всей силой упёрся ногами в черепаший панцирь.       Его руки словно приклеились к верхней челюсти: Вэй Усянь, будто шип, встал на пути головы зверя обратно в убежище, не позволяя ему утащить добычу внутрь и с аппетитом сожрать. Лань Ванцзи никак не думал, что Вэй Усянь сможет настигнуть тварь даже в такой ситуации, и на время лишился дара речи.       Вэй Усянь опасался, что зверь вырвется на свободу и либо откусит Лань Ванцзи ногу, либо живьем проглотит их обоих. Продолжая держаться правой рукой за верхний клык, он схватился левой за нижний и с силой потянул челюсти твари в противоположные стороны, словно всё его существование зависело от этого движения. Выступившие вены на лбу бешено пульсировали, словно вот-вот лопнут, а лицо окрасилось в кроваво-красный цвет.       Два ряда клыков уже весьма глубоко впивались в тело Лань Ванцзи, но, тем не менее, челюсти зверя постепенно поддавались!       Через мгновение тварь все-таки упустила свою добычу, и Лань Ванцзи с плеском упал в воду. Поняв, что тот спасен, Вэй Усянь тотчас же лишился своей едва ли не богоподобной мощи и, став более неспособным удерживать раскрытую пасть зверя, резко отнял руки. Верхние и нижние клыки твари с лязгом сомкнулись, будто огромный валун треснул на две части!       Вэй Усянь полетел следом за Лань Ванцзи, плюхнувшись в воду рядом, затем одним махом перевернулся на спину и, ухватив юношу одной рукой, погрёб второй к берегу. Он проплыл несколько метров, подняв высокую, изогнутую волну, выкатился на сушу и, закинув Лань Ванцзи себе на спину, припустился во всю прыть:        — Держись!       Лань Ванцзи выпалил:       — Ты?       — Ага, я! Приятно удивлён, да?       Болтаясь на его спине в разные стороны, Лань Ванцзи вдруг ответил, вспыхнув столь редкими для него проявлениями эмоций:       — И что тут приятного?! Кто позволил тебе меня нести? Отпусти меня!       Рот Вэй Усяня не затыкался, даже когда его хозяин отчаянно спасал свою жизнь:       — Разве я не окажусь в постыдном положении, если отпущу тебя только потому, что ты так сказал?       Рёв зверя за их спинами сотрясал грудные клетки и барабанные перепонки юношей, а к глоткам подступала кровь. Вэй Усянь поспешил замолчать и сосредоточиться на бегстве.       Лань Ванцзи, видимо, тоже решил пока не спорить со своим транспортным средством и, обернувшись назад, напряженно проговорил:       — Она догоняет.       Вэй Усянь без устали нёсся вперед. Он намеренно проскальзывал в самые узкие щели, где не пройдёт черепаший панцирь. Парень замедлил шаг лишь тогда, когда рык твари затих вдалеке.       Вэй Усянь несколько расслабился и пошел пешком. Внезапно в нос ему ударил запах крови. Под рукой, заведённой назад, явственно ощущалось влажное пятно, а пальцы испачкались в красном.       Вэй Усянь подумал: «Плохо дело. Лань Чжаню скоро станет хуже», — вслух же произнёс:       — Ну всё… Здесь она не должна нас заметить.       Парень аккуратно спустил со спины Лань Ванцзи, тот не удержался на ногах и тяжело плюхнулся на землю.       — Судя по звукам, тварь вернулась обратно в пруд. Давай передохнём. В пещере множество запутанных гротов, даже если черепаха захочет погнаться за нами, она ещё не скоро нас обнаружит.       Болезненный стон сквозь зубы был ответом.