Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

       За стеной зала для медитаций послышались тяжелые шаги:       — ШАН ВЕЙ! СТАРШИЙ АДЕПТ! КАК ТАМ ТЕБЯ ЕЩЁ НАЗЫВАЮТ?! ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ!       При первых звуках этого громкого голоса Бен Йи вздрогнул — резко вышел из медитации. Он потерянно огляделся и увидел устремлённые на двери взгляды Цзян Чэна, Вэй Юнру и Шан Вея.       — Глава ордена, простите, что приходится прерывать вашу медитацию. Лао Чэня сложно утихомирить, — Старший адепт досадливо скривился. — Видимо, я ему зачем-то срочно понадобился, иначе он не стал бы врываться в Главный дом столь бесцеремонно.       Цзян Чэн в ответ хмыкнул: плотника крепости Чунъян действительно сложно было не заметить. Он занимал собой всё пространство вокруг.       Несмотря на завидную силу и потенциальную мощь духовных сил, Чэнь Зихао не был заклинателем. Возможно, он хотел бы, но стать заклинателем ему не позволили убеждения семьи.       Родившись в мастерской своего отца, Чэнь Зихао с самого детства не знал ничего, кроме бесконечной череды заказов от жителей деревни и мелких поручений. Резкий и убеждённый человек, его отец не оставлял сыну времени на что-либо другое. Даже первыми игрушками у маленького Зихао были деревянный молоток с резной ручкой и рубанок. Едва мальчик выучился ходить и говорить, отец привлёк его в свою мастерскую в качестве подмастерья. Где уж тут увлекаться таинственным миром заклинателей? Однако Чэнь Зихао это вполне устраивало. Он имел чёткие представления об окружающем его мире и не был обременён сомнениями. Всё в его жизни подчинялось принципам полезности и правильности. Даже жену свою он выбрал из родной деревни и похоронил после продолжительной лихорадки там же, руководствуясь этими принципами. Искать большего он не стремился. Только служба в армии и участие в войнах княжеств несколько разбавили его расписанную на многие годы вперёд жизнь. Всё же счастливый случай и в его судьбе нашёл своё место.       Однажды, возвращаясь из очередного «военного похода», а по факту грабительского набега на территорию соседнего княжества, он повстречался с молодым адептом Ордена Юньмэн Цзян, Шан Веем. Мужчины быстро нашли общий язык. А затем как-то само собой получилось, что Чэнь Зихао поселился в тренировочном лагере ордена и стал старшим, точнее, единственным плотником крепости.       Между тем за стеной всё не унимались:       — ВЫХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ, СТАРЫЙ ЛИС! Мне плевать, даже если у тебя важное совещание! Сколько можно тебя искать?!       — Мастер Чэнь очень энергичен, — Бен Йи не сдержал нервный смешок, когда услышал грохот ударившихся в стены дверей ученического зала Главного дома.       — Глава ордена, я пойду к нему, пока он всё тут не разнёс, — Шан Вей тяжело вздохнул и вышел из зала для медитаций. — Эй, Лао Чэнь, что ты тут устроил? Ты мешаешь медитации адептов!       — ЭТО Я УСТРОИЛ? — взревели в ответ. — Я с ног сбился, разыскивая тебя по всей крепости!       — Ну-ну, спокойнее, что случилось? Зачем я тебе понадобился? — уже более миролюбиво спросил Шан Вей.       Голоса мужчин обладали поразительной звучностью, потому Цзян Чэн, Юнру и Бен Йи прекрасно их слышали, будто сами участвовали в разговоре.       — Это всё из-за дурацких правил, которые ты завёл в Чунъяне! Без твоего одобрения мне не дают провести испытания обновлённой оборонной системы за стенами! — мастер Чэнь пылал негодованием. — Почему я не могу и шагу ступить без твоего ведома?! Неужели я похож на несмышлёного мальчишку? Почему должен вечно спрашивать у тебя разрешения?!       — А как иначе-то? Ты же сам говоришь, что порядок всегда должен быть соблюдён, — резонно заметил Шан Вей. — Если каждый будет делать, что ему вздумается, о какой дисциплине в тренировочном, а сейчас военном, лагере может идти речь? Война на пороге, Лао Чэнь. Не кипятись и по порядку всё объясни, только не кричи особо — здесь Глава ордена.       — Глава ордена? — интонации в голосе Мастера Чэнь резко стали тише, как будто мужчина чем-то был смущён. — Этому мальцу делать больше нечего? Чего это он постоянно в медитациях время проводит? Лучше бы потренировался.       — Ты не прав, старина, мы недавно завершили поединки. Глава ордена всё ещё очень юн, но показывает неплохие результаты на ринге и подаёт надежды в качестве предводителя ордена заклинателей. Его решения отличаются взвешенностью и разумностью. Ну, а его горячность мне даже нравится, ха-ха-ха! — Шан Вей довольно хохотнул, увлекая за собой старого плотника подальше от зала для медитаций.       Цзян Чэн:       — …       Бен Йи:       — …       Вэй Юнру:       — … Мастер Шан и Мастер Чэнь большие друзья…       Девушке никто не ответил.       Когда Старший адепт и старый плотник ушли, в зале вновь воцарилась тишина. Продолжать медитацию больше не имело смысла, потому Юнру поднялась на ноги. Она обернулась к Цзян Чэну и замерла в удивлении.       Тот уставил немигающий взгляд в пол и сидел с абсолютно красным лицом. Даже шея и уши молодого мужчины густо окрасились розовыми красками. «Ему приятна похвала Мастера Шан? — озадачилась девушка. — Но ведь это очевидно, что А-Чэн — большой молодец! Он смог возродить орден за столь короткое время!»       — А-Чэн, ты… — начала было Юнру, но договорить ей не дали.       Цзян Чэн вскочил на ноги, схватил со стола Саньду и стрелой вылетел из зала, напоследок бросив:       — Буду в тренировочном зале.                     ***              — Держите. Дважды в день вашей матушке надо принимать эту настойку. Сразу после еды, но смотрите, чтобы она не переедала. Излишне острая или жирная пища сейчас тоже вредна для её желудка, — Юнру вручила молодой прачке небольшую склянку.       — Я поняла, госпожа. Спасибо за вашу заботу, — девушка низко поклонилась целителю и умчалась прочь.       «Какое сегодня высокое небо, — Юнру вышла из дверей домика целителя и устремила взгляд вдаль. — Вечер обещает быть прохладным». Она рассматривала красно-лиловые разводы на горизонте и гадала, почему же сердце так тревожно сжимается в груди.       — Дева Вэй, доброго вечера! — Шан Вей остановился рядом.       — Мастер Шан, рада видеть вас.       — Я только что видел малышку Ки, — мужчина открыто улыбнулся. — Она сказала, что лекарства от нашего нового целителя творят настоящие чудеса!       Тень улыбки скользнула по губам Юнру — похвала действительно была приятна:       — Хорошо, что могу быть полезна всем вам.       — Не скромничайте, дева Вэй, не скромничайте! Нам очень повезло, что вы с нами. Ваша репутация целителя известна даже в нашей глуши, — Шан Вей неопределённо махнул рукой, будто даже говорить о таланте девушки не стоило.       — Закат сегодня странный… — Юнру не знала, как облечь в слова собственные ощущения от агрессивных оттенков небосклона.       — Да уж, — мужчина досадливо крякнул, так же устремив взгляд в быстро темнеющее небо, — осень пришла в свою положенную пору, но всё равно внезапно. Холодает. Так что, дева Вэй, одевайтесь теплее. Если заболеете вы, лечить будет некому.       Юнру тихонько хихикнула:       — Постараюсь, Мастер Шан. Спасибо за заботу.       — Шицзе! Как здорово, что вы ещё не ушли на ужин! — Бен Йи появился из-за угла.       Юноша шагал тяжело — корзина в его руках доверху была заполнена лоскутами ткани и марлями.       — Прачки всё постирали и высушили ещё утром. Простите, что принёс только сейчас, — Бен Йи аккуратно поставил свою ношу на крыльцо домика и принялся отряхивать несуществующую пыль с мантии Ордена Юньмэн Цзян.       Пурпурный ему был удивительно к лицу.       — Спасибо, Бен Йи. Ты очень помог, — Юнру ласково улыбнулась юноше.       — Дева Вэй, это всё для перевязки? — Шан Вей с интересом заглянул в корзину, но не увидел ничего, кроме разноцветных тряпок.       — И для этого тоже, Мастер Шан, — Юнру лучезарно улыбнулась. Ей не хотелось вдаваться в подробности, потому она поспешила перевести тему, благо предмет нашёлся сам собой. — Бен Йи, ты стал лучником?       У юноши за плечами висел колчан со стрелами.       — Меня определили в стрелковый отряд, но я всего лишь ученик, — Бен Йи отчего-то смутился и потупил взгляд. — Не переживайте, шицзе, фехтование я тоже не забросил.       — Нисколько в этом не сомневаюсь, Бен Йи. Ты всегда отличался прилежностью, — Юнру нравился этот открытый и честный юноша. Она хорошо помнила его ещё совсем ребёнком, резвым и упрямым. Впрочем, такими же были почти все младшие адепты их ордена.       — О, и этот пострел в скромники подался? Или ты перед своей шицзе решил не выделываться? — хохотнул Шан Вей, по-отечески хлопнув парня по плечу.       Тот едва на ногах удержался: рука у Старшего адепта оказалась удивительно тяжёлой.       — Бен Йи скромничает? — аккуратные брови Юнру взлетели вверх, а удивлённый взгляд с Шан Вея переместился на вмиг покрасневшего юношу.       — Именно, — уверенно кивнул мужчина. — Парня выбрали из многих других за точность. Он может положить на тетиву до четырёх стрел одновременно и достаточно метко выстрелить.       — Ого! Ты молодец, Бен Йи! — девушка не видела смысла скрывать собственные восторги.       — Ничего особенного, шицзе, правда, — парень, кажется, готов был сквозь землю провалиться. — Мне ещё многому предстоит научиться.       — Это, несомненно, так. Никогда не останавливайся в своём совершенствовании, — поддержала Юнру, — но и таланты свои умалять не стоит. Кстати, Бен Йи, что с твоими стрелами?       Её внимание привлекли чёрные древки с необычным пёстрым опереньем. Белые перья были будто бы испачканы красной краской. Только внимательный взгляд смог бы различить на них надписи.       — Это что… заклинание огненного талисмана? — глаза девушки поражённо округлились.       Шан Вей довольно ухмыльнулся:       — Это тоже придумал парнишка. Бен Йи предложил написать иероглифы «воздух» и «огонь», входящие в письмена огненного талисмана, на древке и оперении стрел. Достаточно капли духовных сил, чтобы такие стрелы, спущенные в полёт, загорелись сами собой и подожгли врага.       — Вот это да! Потрясающе! — Юнру была в полном восторге. И чем больше она удивлялась смекалке юноши, тем более пунцовым становилось его лицо.       — Ничего особенного, шицзе. Совсем ничего особенного, — слабо мямлил Бен Йи.       Внезапно со стороны больших ворот крепости Чунъян в небе вспыхнула клановая печать Ордена Цишань Вэнь — алое солнце в зените.                     ***              В дверь кабинета постучали.       — Войдите, — отозвался Цзян Чэн.       Вошедший молодой адепт выглядел крайне взволнованно:       — Глава ордена, прошу простить меня.       Цзян Чэн мельком взглянул на склонившегося в поклоне заклинателя и вернулся к бумагам перед собой:       — Что случилось?       Судя по интонациям голоса и отсутствующему виду, Цзян Чэн был погружён в чтение отчётов.       — Разведчики доложили, что по горной тропе к нашему лагерю двигается отряд адептов Ордена Цишань Вэнь. Ещё не менее дюжины заклинателей кружат над туманами в горах.       — Их кто-то ведёт? — от таких новостей Цзян Чэн встрепенулся.       — Нет, Глава ордена, они двигаются на приличном расстоянии друг от друга, но весьма уверенно взбираются наверх.       Теперь Цзян Чэн разглядел молодого адепта перед собой лучше. То, что он первоначально принял за волнение, было на самом деле предвкушением и жаждой мести. Заклинатель стоял ровно, но его правая рука то сжималась в кулак, то разжималась. Он явно хотел услышать приказ убить противника.       Цзян Чэн довольно хмыкнул и поднялся:       — Сколько наших уже на склоне горы?       Вопрос не был праздным: заклинатели в крепости Чунъян в последнее время с трудом сдерживали нетерпение. Им было невдомёк, почему Глава ордена медлит и не отдаёт приказ выступать на поля боевых действий. Даже сам Цзян Чэн только изнуряющими тренировками и постоянными медитациями мог утихомирить собственную жажду крови, но его армия ещё не была готова. Времени, им отведённого, было недостаточно. Но, похоже, сегодня и оно закончилось.       — Глава ордена, к разведчикам присоединились … — адепт потупил взгляд, однако так и не смог изобразить смущение, — несколько наших.       — «Несколько», значит? — ухмылка Цзян Чэна стала ещё шире. — Главное — не сильно шумите там.       — Есть!       Цзян Чэн вышел из зала вслед за молодым заклинателем.       Горный воздух приятно холодил кожу. Осенние запахи смешивались сочными ароматами, доносившимися из трапезной. Почти наступило время ужина — жители крепости потихоньку подтягивались к центральной площади.       Внезапно практически над его головой вспыхнуло зарево. Красное солнце осветило небо. Сигнальная ракета Ордена Цишань Вэнь обозначила завершение затяжного периода покоя для заклинателей Ордена Цзян.       Цзян Чэн, с трудом унимая вспыхнувшую в сердце ненависть, скрипнул зубами: «Явились!»       — Глава ордена! — Шан Вей с удивительной прытью для своего роста и комплекции летел через площадь перед Главным домом. — Они скоро будут здесь!       — Отдать приказ: всех женщин, стариков и детей вывести отсюда через внутренние горы. Лучников на стены, — Цзян Чэн внешне был спокоен, однако ладонь его опустилась на рукоять Саньду в ножнах, а в глазах появился недобрый блеск.       — Слушаюсь! — Шан Вей даже не остановился — умчался дальше, громко отдавая приказы.       То, что их найдут в горах, было вопросом времени, однако Цзян Чэн надеялся, что прежде они встретят врага в открытом сражении внизу.       «Что же, — лицо юного Главы ордена сделалось каменным, — второй свой дом я никому не отдам!».                     ***              — Глава ордена, на северно-западной границе гор и у деревни Банлианг замечены войска Ордена Цишань Вэнь!       Цзян Чэн цыкнул:       — Ублюдки, так быстро!       За спиной раздалось не менее напряжённое:       — Совсем скоро они поднимутся сюда!       — Они уже здесь, — Цзян Чэн поднял голову в вечернее небо.       Не менее трёх сотен заклинателей в огненно-белых мантиях зависли на парящих мечах над крепостью Чунъян.       С той стороны стены раздался приказ:       — Огонь!       Небо ещё больше потемнело от чёрных с белоснежным оперением стрел Ордена Цишань Вэнь.       — Защитная стена! — скомандовал Цзян Чэн.       Адепты в пурпурных мантиях, выстроившиеся на каменном гребне, как один сложили ладони в печати. Охранные письмена на стенах крепости ярко вспыхнули — в воздух стремительно взлетел белый барьер.       Как раз вовремя — туча летящих на них стрел замерла, словно столкнулась с непреодолимой преградой, и опала на землю безвольными палками.       В этот момент плато перед воротами крепости побелело от количества мантий, опалённых солнцем. Ещё больше заклинателей клана Вэнь поднялись над армией на зачарованные мечи.       — Лучники! Приготовиться! — приказ был отдан резко и уверенно.       В ответ послышался звук жёстко натянутой тетивы множества луков.       Цзян Чэн стоял на крыше сторожевой башни над воротами. Отсюда он сумел оценить всю правоту слов Лань Ванцзи о хлипкости защитного заклинания крепости. Всего один залп, и в белом барьере появились несколько довольно внушительных брешей. Радовало то, что в основной своей части защитный барьер ещё действовал.       — Ну же, твари, подходите ближе. Чего вы там застыли? — злобно басил Чэнь Зихао.       Старый плотник одним из первых поднялся на стену крепости и оказался как раз за спиной Цзян Чэна. Тот сперва вскинулся, собираясь прогнать ремесленника прочь с поля боя, но, стоило ему увидеть увесистый боевой молот в одной руке и … тесак (!) с огромным лезвием в другой, все благие намерения вмиг выветрились из его головы. Старый плотник был настроен крайне воинственно, даже глаза его покраснели от нерастраченной ярости.       — Вы, гнусные демоны, идите ближе! Зря я, что ли, кучу времени угробил на подарочки для вас?! Давайте же! — он рычал, плевался и ругался столь цветисто, что по рядам заклинателей в пурпурных мантиях прошелся нервный смешок.       Цзян Чэн тоже не удержал ухмылки, но в тот же миг стёр её с лица и вскинул руку над головой:       — ОГОНЬ!       Повинуясь его приказу, тысячи стрел взвились в небо широкой дугой. Большая часть из них столкнулась с защитными заклинаниями адептов клана Вэнь, и всё же достаточное количество поразили свои цели.       — ДАЙТЕ ЗАЛП ПО БОЧКАМ ЗА СТЕНОЙ! — рявкнул Чэнь Зихао совсем рядом. Настолько близко, что Цзян Чэну показалось, что ему проорали прямо в ухо.       В этот момент основная масса стрел достигла армии Ордена Цишань Вэнь. Однако не успела последняя стрела воткнуться в чью-то грудь, Цзян Чэн вновь отдал приказ:       — ОГОНЬ!       Теперь в сторону атакующей армии полетели всего несколько сотен стрел, зато отдача от них была не в пример более сильной.       Шан Вей не зря хвалил сформированные отряды стрелков — после выстрела в авангарде на земле и в строе заклинателей Цишань Вэнь в воздухе образовались внушительных размеров проплешины, а зачарованные стрелы летели всё дальше, насквозь пронзая стан врага. Светлые стрелы дальнего полёта смешивались в воздухе с чёрными древками снарядов массового покрытия. Бен Йи тоже был среди лучников на стене. Его стрелы, наполненные духовными силами, вспыхивали пламенем сразу, как срывались с тетивы, и каждая непременно вонзалась в мягкое тело врага. Не успела тетива его лука отзвенеть прошлым залпом, как юноша уже положил на неё три новых стрелы.       Цзян Чэн наблюдал, как адепты в мантиях, опалённых солнцем, падают на землю. Из-за стены послышались вопли боли и яростный рёв.       Вновь раздался звучный приказ:       — Огонь по бочкам!       Бен Йи и другие лучники сместили прицел, спустили тетиву. Стрелы воткнулись в связки бочек — тут же раздалась серия мощных взрывов. Жидкая смола волнами пламени разлилась во все стороны. Подножие каменной стены крепости вспыхнуло заградительным огнём.       — ДА!!! — что есть мочи завопил Мастер Чэнь и злорадно расхохотался. — А-ха-ха-ха, теперь они не смогут подойти!!!        Спасаясь от стрел и огня, заклинатели клана Вэнь поднялись на мечи. Перед каждым появилась печать атакующего заклинания.       «Они хотят пробить барьер! Видимо, ломать ворота не входило в их начальный план», — кольцо Цзыдянь на пальце Цзян Чэна ярко полыхнуло, рукоять кнута скользнула в ладонь.       — УКРЫТЬСЯ ЗА БАРЬЕР! — скомандовал Цзян Чэн в момент атаки противника.       С громким шипением атакующие заклинания врезались в белый барьер крепости.       Что-то хрустнуло, зазвенело оборванной струной и загудело. Натужно, почти надрывно. Звук нарастал так стремительно, что закладывало уши. А потом всё закончилось.       Мгновение тишины ударило предчувствием опасности. И почти сразу мощно и ослепительно грянул взрыв, настолько яростный, что сотряслись земля и небо:       — БУ-БУХ!!!       Белая вспышка разрушенных охранных заклинаний на каменной кладке стен взвилась, подхватила пламя смолы и накрыла ответной волной всех, кто не успел спрятаться.       Адептов Ордена Цишань Вэнь на парящих мечах отбросило далеко назад. Большая часть не удержалась в небе. Оглушённые, они рухнули под ноги своим товарищам. Лишь единицы сумели удержаться на мечах.       Заклинателям на земле повезло ещё меньше. Жар пламени опалил их мантии, ослепил, пропитал горное плато чёрным дымом. Дышать стало практически невозможно. Криком боли сковывало горло, но вырывались лишь хрипы. Многие закашлялись, упали на колени.       Адепты клана Вэнь ожидали чего угодно, но не взрыва древнего заклинания на стенах крепости.       Победный рёв Чэнь Зихао подхватили и приумножили сотни глоток:       — ТАК ВАМ, ТВАРИ!!! ВЫКУСИТЕ!!!       — ДОХНИТЕ, ДОХНИТЕ, ДОХНИТЕ!!!       Всё же опытных воинов в армии Вэнь Жоханя было много больше, чем новичков. Взмахами зачарованного оружия им удалось сбить основное пламя, откинуть его за спину.       — ЧТО?! ПОНРАВИЛОСЬ?! ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЁ! — Мастер Чэнь в экстазе скакал по стене, потрясая своим оружием.       — Не всё? — удивлённо обернулся к нему Цзян Чэн и тут же вздрогнул от цепочки мелких взрывов по всему плато.       — А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! В ЯБЛОЧКО! В ЯБЛОЧКО!!! А-ХА-ХА-ХА! — Мастер Чэнь вряд ли сейчас осознавал сам себя. — ПУСТЬ ВАМ БЕСЫ ПОСЛЕДНЮЮ КОЛЫБЕЛЬНУЮ СПОЮТ!!! А-ХА-ХА-ХА!       Армия Ордена Цишань Вэнь у стен крепости Чунъян смешалась. Адепты сбились в несколько крупных групп, спасаясь от огня. Многие поднялись на мечи.       — В АТАКУ! — крикнул Цзян Чэн.       Он первым вскочил на парящий меч — надо было использовать удобный момент. Атакуя первыми, они могли значительно проредить ряды неприятеля.       Заклинатели в пурпурных мантиях сорвались в небо и устремились к противникам. Лучники прицельно расстреливали заклинателей на земле, в то время как более сотни адептов вслед за Цзян Чэном и Шан Веем атаковали парящих на мечах врагов. Цзыдянь сияла ослепительно белым пламенем и оставляла за собой аметистовый след в небе.       Однако яростный бой, напоённый предельной ненавистью, длился совсем недолго.       Очень скоро небо побелело мантиями адептов Ордена Цишань Вэнь. Мощь армии Вэнь Жоханя невозможно было сокрушить, даже используя эффект неожиданности. Численный перевес был настолько велик, что Цзян Чэн, Шан Вей и другие заклинатели Ордена Цзян едва успели укрыться за стенами крепости.       В этот момент Цзян Чэн заметил, что они слишком увлеклись боем в воздухе: «Проклятье! Мы их пропустили!» — Цзян Чэн грязно выругался.       Заклинатели клана Вэнь вплотную подобрались к стенам и почти разрушили большие ворота крепости. Те едва стояли.       Лучники Ордена Цзян на стенах не справлялись: пока одни заклинатели Ордена Цишань Вэнь атаковали ворота, другие удерживали охранные барьеры над ними.                            ***              Четыре адепта размеренно поднимались по горной тропе, неся на плечах жерди богато украшенного паланкина. Вэнь Чао с комфортом устроился на мягких подушках, однако лицо его было мрачным. Но не печаль пронизывала черты, а жгучая ярость и ненависть.       — Как обстоят дела на поле битвы? — даже голос выражал крайнюю степень раздражения.       — Городские ворота разбиты, армия мятежников окружена, — Вэнь Чжулю шагал рядом с паланкином.       — Прекрасно, — Вэнь Чао злорадно усмехнулся. — Сегодня мы непременно окончательно уничтожим эту кучку мятежников в Чунъяне.       Заклинатели ещё не достигли вершины горы, однако хищное пламя пожара даже отсюда было прекрасно видно: тренировочный лагерь Ордена Юньмэн Цзян, крепость Чунъян, была в огне.                            ***              Сияющее серебром лезвие рассекло воздух, но не успело опуститься, как вновь взлетело. Рукоять меча скользнула в тонкую ладонь. Юнру смахнула кровь с клинка, мягкий сапог коснулся залитой кровью земли. Заклинатели как подкошенные рухнули на колени за её спиной. Из ровных срезов поперёк груди двоих и вспоротого горла третьего брызнули кровавые фонтаны.       Юнру мельком успела оглянуться по сторонам, прежде чем пришлось вновь уклоняться от направленного прямо в сердце зачарованного меча. Пейжи послушно отбила удар, а отравленная игла вошла между глазами особенно близко подобравшегося адепта клана Вэнь.       «Их слишком много», — девушка лихорадочно озиралась по сторонам: она не видела Цзян Чэна с того момента, как пали ворота.       — Где же ты, А-Чэн? — одними губами выдохнула девушка и легко выпрыгнула над полем боя, чтобы тут же приземлиться на спину заклинателя в бело-огненной мантии, отбить его выпад, предназначавшийся новобранцу Ордена Цзян, и проскользить вниз, вспарывая его лицо и грудь серебряной вспышкой Пейжи.       Её меч сегодня вдоволь напился крови. «Пожалуй, даже в избытке», — нахмурилась Юнру, рассматривая пульсирующее духовными силами лезвие.       На краю зрения она увидела пурпурный всплеск духовных сил, затем ещё один, и ещё. «Цзян Чэн!» — обрадовалась девушка.       Главный дом крепости сильно коптил, охваченный пламенем, потому большие ворота с центральной площади и тренировочного поля было совершенно не разглядеть. Юнру вспрыгнула на меч и почти взлетела в небо, когда почувствовала сильный удар в грудь.       Девушка охнула — грудную клетку прошила боль.       Она упала с меча.       Даже падение было неудачным. Теперь боль пронзила коленные суставы и бёдра. Юнру вскрикнула и схватилась за грудь. Крови не было — видимо, её подцепило атакующим заклинанием, но дышать всё равно было тяжело.       «Нельзя стоять», — девушка позволила своему телу полностью упасть на землю, перекатилась и только после этого поднялась на ноги. Как раз вовремя — на то место, где она была всего мгновение назад, лицом в землю упало тело в пурпурной мантии. В спине адепта Ордена Цзян зияла сквозная рана от меча.       — ПРЕДАТЕЛИ! — яростный крик раздался прямо за спиной Юнру.       Она едва успела увернуться — меч рассек воздух в непосредственной близости от её плеча. «Проклятье! Я расслабилась!» — Юнру ругала себя последними словами. Мадам Юй бы с неё три шкуры спустила: за несколько мгновений она пропустила три прямых удара!       Отскочила назад, выдохнула, занесла меч для удара и почти угодила под обрушившиеся балки деревянной галереи Главного дома.       — ШИЦЗЕ! ОСТОРОЖНЕЕ! — Бен Йи внезапно появился рядом с ней. Он подхватил девушку под руку и легко оттолкнулся от земли.       Позади них раздались вопли ужаса, сменившиеся стонами боли.       — Вы зачем так близко подошли к горящему зданию? Я едва успел вас вытащить! — на чумазом лице Бен Йи смутно угадывались нахмуренные брови.       — Ты обрушил галерею? — догадалась Юнру.       Парень ответить не успел: резко вскинул меч, отразил удар, а левой ладонью ударил духовными силами адепта клана Вэнь в грудь. Тот отлетел на пару чжанов назад и напоролся на Пейжи в руках Юнру.       — Горят все центральные постройки и жилые сектора, — Бен Йи тяжело дышал. — Нам надо отходить назад к дому целителя и трапезной. Туда огонь всё ещё не добрался. Идёмте, шицзе!       Меч в его руках мгновенно сменился луком. Юнру не успела заметить, как на тетиве оказалась стрела и как она сорвалась в полёт.       — АААААА! — адепт клана Вэнь выронил меч, схватился за грудь и медленно осел на землю.       — Бен Йи, нельзя, основной бой у ворот! Надо идти к ним на помощь! — Юнру отпихнула парня в сторону, а сама пригнулась. Её кинжал по рукоять вошёл под рёбра спрыгнувшему на них с зачарованного меча заклинателю.       Бен Йи не ожидал толчка со стороны Юнру, а потому неуклюже пролетел вперёд и едва не упал. Он со всего размаха налетел на адепта в пурпурной мантии, крикнул «Прости!», но от занесённого меча над своей головой увернуться не успел. Юнру мгновенно оказалась рядом — Пейжи высекла искры из клинка в руках союзника.       — Внимательнее, адепт! — Юнру обожгла взглядом новобранца клана Цзян не хуже пожарища за их спиной.       — БЕН ЙИ! — прошлось кричать, чтобы её было слышно за шумом обрушившейся крыши Главного дома. — ПОДНИМАЙСЯ С ЗЕМЛИ! ЖИВО!       Дважды повторять не понадобилось — парень вскочил на ноги, но Юнру вновь пришлось закрывать его от атак. Двое нападающих решили добить Бен Йи, пока тот валялся на земле.       — Спасибо, шицзе! — выдохнул юноша. — Пойдёмте, Глава ордена велел мне увести вас!       Он потянул девушку за собой. В этот раз Юнру без вопросов послушалась, только озабоченно обернулась назад.       До домика целителя они добрались достаточно быстро: где-то помогая другим отбиваться от атак заклинателей клана Вэнь, где-то расчищая себе дорогу мечами. Отравленные иглы в поясе Юнру давно закончились, но верные Пейжи и Игла слушались приказов хозяйки беспрекословно.       Бен Йи рядом с ней выглядел не очень хорошо: меч в его руках уже некоторое время мелко подрагивал, а стойка перестала быть жёсткой.       — Бен Йи, тебе надо уходить с поля боя: ты слишком вымотался. Укройся где-нибудь, — Юнру сложила ладонь в печать и отправила меч в полёт по широкой дуге. Клинок никого не зацепил, но противники были вынуждены отскочить назад.       — Я не оставлю шицзе! — Бен Йи почти споткнулся о чьё-то тело, но удар, направленный ему в лицо отбить успел.       Юнру хищно зашипела и метнула Иглу — адепт клана Вэнь взвыл от боли в плече и выдернул кинжал. Правда, развернуться и нанести обидчику ответный удар не успел: тело прошила судорога, а ртом пошла пена. Яд на клинке Иглы действовал мгновенно. Бен Йи выхватил кинжал из ослабевших рук заклинателя и ударом ноги оттолкнул его прочь.       — Кинжал! — крикнула Юнру, уклоняясь от очередной атаки. Её меч в этот момент как раз взлетел высоко в небо, отбивая волну духовных сил адепта клана Вэнь, парящего на мече, а потому девушке защититься было нечем.       Бен Йи не успел передать оружие девушке: бок пронзила острая боль. Он вскрикнул и отшатнулся в сторону. Прямо перед его глазами смертельным приговором появилось искажённое ненавистью лицо и опалённая солнцем мантия. Алой вспышкой блеснул клинок.       — БЕН ЙИ! — закричали рядом голосом шицзе, а потом мир перед глазами расцвёл вспышкой белого пламени и звуками цепей.       Его тело безвольной куклой дёрнулось назад. Он вновь оказался на земле. Юнру выпрыгнула высоко в небо, на лету поймала эфес зачарованного меча и приземлилась в шаге перед ним. Сталь вновь встретилась со сталью, Пейжи приняла предназначавшийся юноше удар на себя.       Юнру ринулась спасать Бен Йи, совершенно забыв о собственном противнике. Поэтому сейчас, с трудом сдерживая напор ярости адепта Ордена Цишань Вэнь, мужчины в два раза больше неё самой, она скорее почувствовала, чем увидела, удар второго клинка в спину. Кинжал и цепь цзюцзебянь были у Бен Йи, отравленных игл больше не было, значит, и возможности отразить удар со спины не оставалось.       — Что же вас так много-то, псы шелудивые! — выругалась Юнру.       Её глаза полыхнули сталью, Пейжи в руках тут же загудела и отозвалась импульсом духовных сил. Яркая вспышка на миг ослепила всех. Этого хватило. Юнру упала на колени, откатилась назад к Бен Йи, выдернула из пальцев застывшего в ступоре парня кинжал и тут же выстрелила им в противника. Вставать и отбивать атаку второго времени не было — Юнру кошкой на четырёх лапах перескочила через труп очередного новобранца Ордена Цзян, развернулась вокруг своей оси и нанесла удар по ногам несущегося на них адепта. Тот взвыл от боли, поскользнулся на крови ослабевшими ногами и повалился на землю. Юнру уже была около его горла. Ладонь девушки наполнилась духовными силами. Тонкие пальцы вцепились в адамово яблоко мужчины и рванули на себя. Из разодранной гортани хлынула кровь.       Юнру скривилась от отвращения, выкинула кусок плоти и принялась стирать кровь с рукава собственной мантии. Раз, другой. Кровь никак не оттиралась.       — Да что же это такое?! — нахмурилась девушка и только сейчас осознала, что вся её одежда пропитана кровью.       — Ш-шицзе, всё хорошо? — Бен Йи выглядел потерянно и глядел с опаской, словно видел демона, а не любимую шицзе.       — Что с твоим боком? — разбираться со страхами юноши времени не было.       — Царапина, — Бен Йи поднялся с земли.       Девушка тут же оказалась рядом, проследила порез на боку юноши, нажала на акупунктурные точки, замедляя в этом месте течение крови, и жёстко отчеканила:       — Немедленно уходи с поля боя или хотя бы поднимись на крышу здания. Лук держать в состоянии?       Парень кивнул:       — Я смогу поддержать вас.       — Хорошо. Полезай наверх и не суйся под мечи, — Юнру сдёрнула с талии юноши свою цепь и одним щелчком сложила её в ладонь. Сейчас цепью пользоваться было опасно — вокруг слишком много своих.       — Уходи, — Юнру кивнула на крышу домика целителя, а сама обернулась на тренировочное поле.       Всюду, где останавливался взгляд, шли ожесточённые бои. Адепты Ордена Цзян сражались смело, но их навыков и выдержки не хватало противостоять превосходящим силам противника. Пурпурных мантий на земле было больше, чем бело-огненных.       Из груди Юнру вырвался тяжёлый вздох, когда над головой просвистела стрела. Адепт Ордена Цишань Вэнь упал в трёх чжанах от неё.       Девушка взглянула наверх — прямо в гущу боя с парящих мечей спрыгивали заклинатели клана Вэнь. «Это конец», — пронеслось в голове Юнру, но рука только крепче перехватила рукоять меча. Свой кинжал из груди поверженного адепта она успела выхватить как раз вовремя, чтобы уклониться от прямой атаки.       Отвечать на удар противника не было нужды, наполненная духовной энергией стрела Бен Йи прошила крепкий череп насквозь и вышла прямиком под подбородком.       Юнру вскинула голову поблагодарить верного помощника, но сорвалась на крик:       — Спа…. БЕН ЙИ, БЕРЕГИСЬ!!!       На юношу напали с воздуха. В последний момент он успел отскочить в сторону, черепица под ногами заскользила — парень с трудом удержал равновесие. Всё-таки усталость от затяжного боя брала своё.       Она и сама уже плохо соображала, что делает, но всё же без раздумий вскочила на меч и взлетела на крышу дома. Адепт клана Вэнь не успел достигнуть земли — наконечник цепи пронзил его горло. Бен Йи вскинул свой лук поздно, труп рухнул к его ногам и покатился вниз по крыше.       — Немедленно убирайся отсюда, — Юнру ощетинилась на парня.       Того уже серьёзно потряхивало. Сегодня он уже бессчётное количество раз мог расстаться с жизнью, и только заботами девушки он до сих пор жив.       — Шиц-шицзе, я не уйду, не могу уйти, — упрямо затараторил парень. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, взял себя в руки и каким-то образом унял дрожь в теле. — Я справлюсь! Не покину шицзе!       — ААААААААААААААААА!!! — пронзительный крик раздался снизу. Адепт Ордена Цзян, пронзённый мечом, замертво упал на крыльцо дома целителя.       Юнру огляделась:       — Плохо… их слишком много.       То, что до них с Бен Йи до сих пор не добрались, — просто чудо. Большая часть заклинателей Ордена Цзян сражалась у больших ворот. Здесь же, на тренировочном поле, оставалась лишь малая группа для защиты тыла, но как раз-таки сюда армия Ордена Цишань Вэнь нанесла массированный удар. Адепты в пурпурных мантиях один за другим смачивали землю своей кровью.       — Шицзе, смотрите! — Бен Йи указал в сторону ворот крепости.       Оттуда к ним стремительно приближалось фиолетовое зарево. И уже через два вдоха они услышали яростную ругань старого плотника и вторящие ей разряды молний Цзыдянь.       — ПСЫ ПОЗОРНЫЕ! В ТЫЛ ЗАШЛИ, ДА?! ПОЛУЧАЙТЕ, ГАДЫ!       Цзян Чэн в сопровождении Шан Вея и Чэнь Зихао появился на главной площади. За ними на земле оставалась внушительная дорожка из трупов в мантиях Цишань Вэнь.       — ВЭЙ АИ! — завопил Цзян Чэн, едва увидев девушку на крыше домика целителя.       Та сорвалась с места, Пейжи мягко скользнула под ноги хозяйки.       — Вэй Аи, ты жива, слава богам!       — Всё нормально, Цзян Чэн, но тут их слишком много! — Юнру спрыгнула вниз, но земли не коснулась.       Крепкие ладони сомкнулись на её талии:       — Ты не ранена? Вся в крови…       — Это не моя кровь, А-Чэн, — наверняка глаза слезятся от едкого дыма пожара.       Иначе и быть не может, правда ведь?       Горячая ладонь коснулась лица:       — Вэй Аи, тебе надо уходить отсюда. Беги через внутренние горы. Ты ещё можешь выбраться.       Цзян Чэн выглядел смертельно уставшим, когда говорил это, но его глаза смотрели на неё ласково и как-то печально.       Юнру в ответ упрямо мотнула головой:       — Я не уйду. Не гони меня. Моё место там, где мой орден.       Видимо, что-то в образе девушки изменило настроение Цзян Чэна, потому что губы его мягко сложились в улыбку:       — Держись рядом. Я смогу тебя защитить.       — А-Чэн… — выдохнула Юнру. Ей сейчас больше всего на свете хотелось оказаться вместе с любимым подальше от всей этой войны.       — ЭЙ, ГОЛУБКИ, МОЖЕТ, ХВАТИТ УЖЕ ВОРКОВАТЬ? — окрик старого плотника их обоих привёл в чувства.       Живописно раскрашенный брызгами и подтёками крови, с хищным оскалом вместо улыбки на лице и тесаком в руке Чэнь Зихао скорее напоминал мясника или палача, но никак не добропорядочного плотника.       — Да оставь ты их! — хохотнул Шан Вей. Пот струился по его лицу, а от напряжения вены вздулись на шее и руках. Однако хорошее настроение, по всей видимости, никогда не покидало Старшего адепта крепости Чунъян, даже несмотря на то, что его дом сейчас ярко полыхал пожаром. — Тебе что ли сложно пару мгновений удерживать этих тварей подальше?       Он резко развернулся и рубящим ударом положил лезвие своего меча в животы четырём нападавшим адептам клана Вэнь.       Цзян Чэн довольно хмыкнул, на мгновение прижал Юнру к себе в крепком объятии.       В самое ухо шепнули «Будь осторожна» и мягко отстранили. Цзян Чэн сверкнул на неё фиалковыми глазами и вновь выхватил Саньду.