Вождь

      Иккинг посмотрел на Астрид, она была очень бледна, а в глазах застыл ужас.       — Ты как? — спросил он её.       — Я в порядке, — кивнула Астрид. — Что это было?.. Он чуть не убил нас. Ты видел, какая огромная пасть?.. А потом просто убежал.       — Не знаю, может, он не тронул, потому что мы спасли его жизнь. А, может, он и не собирался нас убивать, а просто хотел припугнуть.       Астрид закатила глаза:       — Иккинг! Опять ты за старое?       — Что? Разве я не прав?       — Откуда мне знать? Меня учили убивать драконов, а не сохранять им жизни. И всё же… всё же я не смогла…       — Убить дракона? Не вини себя. Ты знаешь, я люблю тебя за это еще сильнее.       Астрид слабо улыбнулась и сжала руку Иккинга, она была ему благодарна за эти слова.       — Как ты думаешь, куда он делся? — спросил молодой человек.       — Кто? Дракон? Улетел, наверное.       — Посреди дня? Он же чёрный, как смола. Мы его наверняка увидели бы на фоне синего неба, — действительно, погода для осени была очень хорошая и ясная. — Пойдём! — парень вскочил на ноги и потянул за собой Астрид.       — Куда? Иккинг, что ты задумал?       — Я хочу найти его, — глаза юноши горели. — Ты только представь: никто и никогда не видел Ночную Фурию, её изображения нет ни в одной из книг. А нам с тобой предоставился такой шанс! Если она еще на острове, я хочу нарисовать её и, может, понаблюдать за поведением.       Астрид резко остановилась:       — Ты в своем уме? Мы еле остались в живых после встречи с этим монстром, а ты хочешь снова приблизиться к нему?       — О, Астрид, только не говори, что испугалась, — парень скептически приподнял бровь.       — Я? Испугалась? Нет! Пошли! — и теперь она уже потащила его по следу, оставленному драконом.       Спустя некоторое время молодые люди очутились на краю обрыва, внизу было небольшое кристально чистое озеро, которое было защищено от посторонних взглядов высокими скалами и лесом.       — Ух ты! — изумилась Астрид. — Ты знал об этом месте? Какая красота!       — Нет, никогда здесь не был раньше, — внезапно Иккинг пригнулся и потянул за собой подругу. — Смотри!       На берегу озера чёрный дракон пытался взлететь, он рычал и в отчаянии карабкался по отвесным скалам, но что-то было не так. Крылья бились о скалы и разрезали воздух, но хвост не слушался, и Фурия падала вниз раз за разом.       — Что с ним? — спросила Астрид.       — Я… я не знаю. Наверно, он ранен, — предположил Иккинг.       Они какое-то время наблюдали за животным, которое уже в конец обессилело и, издав жалобный вой, улеглось на камни у самой воды. Дракон положил голову на свои передние лапы. Его веки устало сомкнулись, он укрылся крыльями и затих.       — Это просто невероятно! — Иккинг был как маленький ребенок, получивший новую игрушку. — Ты только посмотри на него!       Астрид, хоть и не хотела признавать этого, но тоже была восхищена удивительным созданием. Таких драконов им не приходилось видеть нигде. Его шкура была покрыта крупными чешуйками черного цвета, да и сам он весь от носа до кончика хвоста был чернее ночи, неудивительно, что никто не видел, как выглядит Фурия. На его голове были небольшие отростки, наверное уши, огромные крылья укрывали плавные линии драконьего тела. Длинный хвост, змеей обвивал дракона. Люди молча рассматривали животное. Иккинг начал шарить по своим карманам и достал кусок пергамента. Астрид молча наблюдала, как он зарисовывает дракона.       — Я так понимаю, мы никуда не уплываем? — спросила девушка.       — Пока нет. Всё равно мы упустили свой шанс этой ночью. Будем ждать следующего корабля. Я поговорю с Йоханном, не волнуйся. План остался в силе, просто его исполнение немного отложилось.       — Хорошо, у нас есть еще несколько месяцев до объявления о моей помолвке с этим ничтожеством.       Иккинг приобнял подругу и поцеловал её в лоб. Он хотел поддержать и утешить любимую. Он не позволит выдать её замуж против воли, он не допустит, чтобы она принадлежала другому. Да, этой ночью ничего не получилось, но у них обязательно получится в другой раз. И как раз появилась возможность получше всё продумать и проверить, все ли готово.       Они ещё какое-то время оставались там, разглядывая спящего дракона, Иккингу не хотелось уходить. Он думал, что больше никогда не увидит это прекрасное создание. Такое опасное, но чарующее. Наконец, со вздохом он поднялся, взял Астрид за руку и, бросив прощальный взгляд на дракона, решительным шагом направился в сторону деревни.       Спустя несколько дней Иккинг снова пришёл на то место, где лежала подстреленная Фурия. Он вспоминал слова Плеваки: «Дракон всегда хочет убить», — и задавался вопросом, почему же этот не захотел? Понятно, почему Иккинг никогда бы не причинил вреда дракону, но совершенно неясно, почему и дракон пощадил людей. Впрочем, Иккинг встречал уже нескольких существ, которые не проявляли к убийству парня никакого интереса. Они занимались своими делами и не трогали его, как и сам юноша их. Они мирно сосуществовали на территории этого леса. Но Фурия, о жестокости которой были сложены легенды, пощадила их — все это было невероятно!       Потом Иккинг подумал об Астрид. Эта смелая и отважная девушка, которая всё ещё проходила своеёобучение в школе драконоборцев, которая мечтала охотиться на них и прославиться как бесстрашный воин, она тоже не смогла опустить свой топор в смертельном ударе. Что, интересно, движило ей? Неужели Иккинг так сильно повлиял на неё своими разговорами? Почему она не смогла убить дракона? И почему дракон не уничтожил их одним выстрелом, он ведь мог бы, ему это ничего не стоило. В задумчивости Иккинг побрел в сторону озера, где они видели Фурию в последний раз. Он не рассчитывал снова увидеть её, но, к своему удивлению, обнаружил дракона там, где они его покинули. Несчастное создание снова билось о скалы, пытаясь взлететь, но хвост не слушался. Когда Иккинг внимательно присмотрелся, он заметил, что у дракона отсутствует левая часть хвоста. Возможно, её срезало сетью, или дракон потерял её во время падения. В любом случае, теперь Иккингу было понятно, почему дракон всё ещё здесь. И, скорее всего, он здесь так и останется, он не мог даже взлететь. Иккинг, повинуясь какому-то странному желанию, стал спускаться вниз к озеру по узенькой тропиночке между скал. Почему-то в нём родилась уверенность, что дракон его не тронет. Камни зашуршали под его металлической ногой и скатились с шумом на берег, дракон зарычал и быстро обернулся на звук, открыв пасть и готовясь выстрелить.       — Нет-нет, это всего лишь я, — Иккинг попытался успокоить зверя. — Ну, как ты тут устроился?       Дракон с презрением фыркнул и ушёл к другому берегу озера. Юноша остался сидеть на том же месте, где спустился. Он с восхищением смотрел на это «порождение ночи», подмечая его особенности. Фурия была драконом среднего размера, её тело было обтекаемым, на крыльях не было когтей, зато они красовались на лапах. Иногда зверь поглядывал в сторону человека, и Иккинг улыбался ему, что вызывало у дракона лишь раздражение, он отворачивался от надоедливого гостя, недовольно рыча. Видимо, он проголодался, потому что начал попытки поймать рыбу в озере, но та ускользала от него. Странно это, думал Иккинг, так метко стреляет и так неуклюже добывает себе пищу. В конце концов, дракон утомился, нашёл подходящий участок на берегу, слегка подогрел его дыханием, потоптался ногами и улёгся, свернувшись в клубок. Юноша решил больше не мешать этому существу и отправился в обратный путь. Дракон будет здесь и завтра, это ясно. Главное, чтобы никто из местных жителей его не нашёл. Но это тоже вряд ли случится — озеро находилось слишком глубоко в чаще, сюда никто не придёт. Иккинг в последний раз обернулся посмотреть на дракона и ушёл.       На следующий день юноша сидел на поваленном дереве и поджидал Астрид, которая должна была вот-вот появиться.       — О, Иккинг, куда тебе столько рыбы? — с удивлением спросила она, глядя на корзину с лососем.       — Хочу покормить нашего нового друга.       — Какого друга? Надеюсь, ты не про Фурию? Она ещё здесь? — девушка была в замешательстве, её раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она была воспитана с мыслью о том, что драконы — враги, с другой — этот дракон, который считался самым свирепым и опасным, не тронул её и Иккинга, хотя она, Астрид, собиралась убить его. А ещё её беспокоил её возлюбленный: кормить дракона? Как домашнее животное? Бред какой-то. Она хмуро смотрела на Иккинга.       — Астрид, он ранен по нашей… точнее, моей, вине. Он голоден, и он пленник на этом острове. Надо хоть как-то ему помочь.       Да он точно с ума сошел, думала Астрид. Но она пойдёт с ним, потому что не уверена, что Фурия проявит милосердие и во второй раз. Девушка кивнула, и они тронулись в путь. По дороге Иккинг рассказал, как приходил к озеру вчера и заметил, что не хватает части хвоста и, видимо, в этом причина, почему дракон не может улететь. По правде говоря, Астрид надеялась, что Иккинг ошибается и дракон всё же улетел, но, когда они пришли к озеру, она увидела его всё там же на берегу. Он ходил из стороны в сторону и явно был чем-то недоволен. Пара спустилась осторожно вниз. Фурия сразу их заметила и недовольно заворчала. Иккинг достал рыбину побольше и дружелюбно крикнул:       — Привет, дружок! Мы принесли тебе обед.       Дракон принюхался, его глаза загорелись, и он начал осторожно приближаться к людям. Внезапно он остановился на полпути и зарычал, глядя за спину Иккингу. Там стояла Астрид и сжимала в руке топор. Она не могла быть здесь безоружной и незащищенной. Она больше не поддастся эмоциям и, если этот зверь, попробует навредить Иккингу или ей, её рука больше не дрогнет. Юноша обернулся:       — Астрид, опусти топор, иначе он к нам не подойдёт.       — Ну уж нет!       И почему она такая упрямая? Иккинг вздохнул, сделал шаг к дракону и, достав свой нож, выбросил его. Это успокоило животное, хотя на Астрид оно ещё поглядывало с подозрением. Иккинг медленно приближался к дракону, а тот так же осторожно шёл ему навстречу. Остановившись за пару шагов до Фурии, Иккинг протянул руку с рыбой.       — Хочешь есть? Я знаю, что ты голоден. Возьми. Там ещё есть, — парень кивнул на корзинку. Глаза дракона снова загорелись, он облизнулся и ещё немного приблизился к человеку. Потом вытянул шею и раскрыл пасть. Абсолютно беззубую пасть.       — Так ты беззубый… — с изумлением начал Иккинг, но тут дракон выпустил острые клыки и стремительно схватил рыбу. Юноша застыл на месте. Всё произошло так быстро, что у него в голове не укладывалось. И тут дракон начал наступать на него.       — Нет-нет-нет… Фу! Плохой дракон! Не трогай меня! — Иккинг, отходя назад, запнулся протезом за камень и упал. Зверь навис над ним, а потом выплюнул ему на колени часть рыбы. Иккинг в растерянности посмотрел на Астрид, которая с изумлением наблюдала всю эту сцену, рука с топором безвольно повисла. Она хотела броситься к Иккингу, но тот остановил её жестом, он боялся, что топор в руке девушки спугнет и разозлит дракона. А пока этот зверь сидел на задних лапах и взирал на человека в ожидании. Иккинг непонимающе уставился на дракона, и тот головой указал на кусок рыбы.       — О, — выдохнул Иккинг, — ты хочешь, чтобы я это съел? Нет, спасибо, я не голоден, — но дракон не пошевелился.       Иккинг взял рыбу, которая была вся в слюне и воняла просто жутко, и осторожно откусил кусочек. Астрид прикрыла рот рукой, о Тор, её сейчас стошнит. Дракон почавкал немного, как бы говоря, что надо рыбу разжевать, Иккинг беспомощно обернулся к Астрид.       — Что? Не смотри на меня, это была твоя идея, — ответила она, скрестив на груди руки.       Иккинг вздохнул, раньше у него была одна вздорная подружка, а теперь еще и дракон такой же попался. Он нехотя пожевал отвратительный кусок и умоляюще посмотрел на мучителя. Дракон сглотнул. Иккинг понял, что должен сделать то же самое. Борясь с приступом тошноты, парень кое-как проглотил несчастный кусок, для верности зажав рот себе рукой. А потом слабо улыбнулся дракону: ну что, теперь мы друзья? И тот, сидя на задних лапах, растянул свою пасть в кривой ухмылке, копируя человека.       — Астрид, ты это видела? — крикнул Иккинг в восторге, девушка подбежала к нему.       — Вот это да! Потрясающе!       Дракон нахмурился и зарычал, а потом в несколько прыжков оказался на другом берегу. Иккинг и Астрид переглянулись. Юноша пожал плечами:       — Он еще тебя полюбит.       — Вот уж сомневаюсь, я не собираюсь ему в угоду есть сырую рыбу, которую он к тому же сам и выплюнул.       Иккинг рассмеялся. Рыба была ужасна, это факт, но юноша был в восторге от произошедшего, он был так близко от опасного животного, кормил его с рук и совсем не чувствовал страха. У него появился шанс всё изменить: отношение к себе соплеменников, их отношение к драконам, отец, наконец-то, будет им гордиться. Воображение унесло Иккинга далеко-далеко в какой-то волшебный мир, где люди и драконы живут без войны.       Астрид вернула его к реальности:       — Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь подружиться с этим чудовищем и переубедить жителей нашего острова воевать с драконами? — Иккинг помрачнел. Астрид вздохнула. — Послушай, ты знаешь, я люблю тебя, я уважаю тебя. Я знаю тебя, как никто другой, ты умный и мудрый, ты отважный, хоть природа и не наградила тебя горой мускулов, — улыбнулась она. — Но я всё ещё сомневаюсь в том, что общение с драконом — хорошая идея. Возможно, нам стоит рассказать о нём людям. Пусть они решают, что делать. Я всё ещё уверена, что его поимка сделает из тебя настоящего героя. Нам и уплывать никуда не придётся. Только подумай, мы сможем остаться здесь, быть всегда вместе, не покидать родной край! Никто больше не посмотрит на тебя косо…       Иккинг вскочил на ноги и в волнении начал расхаживать туда-сюда:       — То есть ты такого обо мне мнения? Ты правда считаешь, что сейчас я никто и ничто? А после того, как отдам на растерзание это создание, сразу приобрету почёт и уважение?       — Нет, я не это имела ввиду… Иккинг! Но ведь ты и сам знаешь, какая у тебя репутация в посёлке.       — Что-то я ни разу не замечал, чтобы тебя это волновало. Но, видимо, я был слеп и ошибался.       — Нет! Как ты можешь так говорить? Иккинг, я не об этом. Я про дракона. Он может быть ключом к нашей счастливой жизни!       — Ты думаешь, я смогу жить счастливо, если он погибнет? Его ведь убьют! И даже боюсь представить, какие муки его ждут, окажись он в деревне!       — Мне кажется, ты не видишь перспективы, которые откроются, если ты поступишь, как истинный сын своего племени.       — Астрид! Да что с тобой? Я не узнаю тебя! Я как раз и думаю в перспективе. Ты не видишь дальше своего носа. Да, сейчас, отдай я дракона племени, мне это принесёт почёт и уважение, а дальше что? Что, если он станет ключом к примирению между людьми и драконами, ты представляешь, в каком мире мы будем жить? Такого вождя будут уважать не только на Олухе, но и за его пределами.       — Вождя? Ты же никогда не хотел становиться вождём! Ты сам мне много раз говорил, что тебя и не изберут на эту должность! А теперь что? Я не понимаю тебя совершенно. Теперь ты вдруг хочешь стать вождём, теперь ты хочешь перевернуть все наши устои с ног на голову из-за этого чёрного животного, — Астрид махнула рукой в сторону дракона, который поглядывал на людей, мешающих ему спать и переваривать обед. — Теперь ты мне ещё скажешь, что мы останемся здесь, а мне придется быть женой Сморкалы, потому что мы не можем бросить дракона здесь?       — Нет, я… нет, этого не будет! Я придумаю что-нибудь! Астрид, мы должны быть вместе!       — Я тоже так всегда считала… но сейчас ты ускользаешь от меня. Я теряю тебя из-за дракона. И не потому, что он тебя убил, а потому, что украл у меня твою душу.       С этими словами Астрид убежала, оставив Иккинга в полнейшем замешательстве.       — О Тор! — крикнул он в небо. Он был зол на неё. Она наговорила сейчас много неприятных для него вещей. Его сердце наполнилось горечью и обидой. Он посмотрел ещё раз на Фурию и тихо спросил:       — Ну, и что нам теперь с тобой делать?       Дракон сердито глянул на человека и укрылся крылом. Иккинг тяжело вздохнул, пододвинул корзину с рыбой поближе к озеру и поплелся в деревню. Ему предстояло многое обдумать. Топор Астрид так и остался лежать на песке.

***

      Астрид бежала через лес, слезы душили ее, и она не собиралась сейчас сдерживаться. Столько всего произошло с ней за последнее время. Столько всего! И теперь еще этот чертов дракон! Почему она не убила его сразу? Сейчас ей бы не пришлось ругаться с Иккингом и все то, что она ему сказала, стало бы правдой. Они бы жили вместе долго и счастливо, купаясь в почете и уважении. На сердце было очень тяжело, это была первая их ссора, и, Фригг свидетельница, Астрид больше этого не хотелось. Она бродила и бродила среди деревьев, прокручивая в своей голове слова, сказанные сгоряча. Боги, как это вышло? Она не хотела ссориться, она просто хотела быть с ним. Но судьба так и ставит подножки. Утомленная, Астрид присела у могучей сосны и задумалась. Теперь, когда она немного успокоилась, была готова мыслить здраво. Первое, с чем ей хотелось разобраться, это вопрос, почему же она не смогла убить Фурию. Астрид вспомнила в мельчайших деталях то утро. Она вспомнила свой топор, сверкнувший в лучах солнца, занесенный над головой дракона. Она вспомнила его глаза, она видела в них полное понимание того, что происходит. Это был осознанный взгляд не зверя, но разумного существа. Она вспомнила, как жалобно он проурчал и прямо-таки подставил ей свою шею, видимо, надеясь, что смерть будет быстрой. Слезы снова наполнили глаза Астрид. Она поняла, почему ее топор так и не опустился на этого дракона: в нем она распознала душу, которая может страдать, испытывать страх, а значит, и любить… Уткнувшись в свои колени, Астрид оплакивала свое будущее драконоборца. Она понимала, что никогда им не станет. Она оплакивала покалеченного дракона, который застрял на этом враждебном для него острове. Она оплакивала их глупую ссору с Иккингом. Он был прав. Во всем и с самого начала. Глубоко в душе она всегда это знала, но только сейчас окончательно поняла. И в минуту, когда к ней пришло это осознание, ее сердце вновь наполнилась решимостью. Она вскочила и побежала обратно к озеру.       Приблизившись к этому месту, Астрид осмотрелась. Ей не хотелось, чтобы Иккинг был здесь. Она пришла не к нему. Ее опасения были напрасны, парень ушел. Девушка спустилась вниз и легонько свистнула. Фурия встрепенулась, ее глаза стали подозрительными, когда она увидела Астрид. Воительница аккуратно приблизилась к своему топору, надо же она даже и не заметила сначала, что оставила его здесь. Но сейчас ей это только на руку. Дракон вскочил и угрожающе зарычал, показывая острые зубы. Астрид схватила топор и бросила его в сторону воды, раздался звук плазменного залпа, и от оружия не осталось даже щепок.       — Вот так, — произнесла девушка. — А теперь мы попробуем подружиться. Ради него, — она достала рыбину из корзины. — Хочешь подкрепиться, зубастый? Или лучше — беззубый? — девушка и дракон стояли друг напротив друга, и Астрид видела его розовую пасть с длинным, слегка раздвоенным на кончике языком, которая раскрылась в ожидании корма. Девушка протянула руку с рыбой и дракон, в одно мгновение выпустив острые зубы, схватил рыбу.       Астрид выдохнула:       — Ну, вот и славно. Ты меня не убьешь, и я тебя не убью. Мы будем друзьями. Я не дам тебя в обиду, слово викинга! А он… он что-нибудь придумает, и мы тебя спасем, обещаю.       Девушка ласково разговаривала с драконом и подкидывала ему рыбу из корзинки. Чёрное создание довольно урчало, жевало и облизывалось, а Астрид смотрела на это существо и думала, что оно совсем как человек, только говорить не умеет.

***

      Астрид нашла Иккинга на скалистом берегу, где когда-то собиралась убить Громмеля. Казалось, с этого дня прошла целая вечность, так давно это было. Астрид знала, что Иккинг любит это место, отсюда хорошо видно бескрайнее море, а вечерами просто незабываемый закат красит небо во все цвета радуги. Он сидел на краю и бросал вниз мелкие камешки. Астрид приблизилась к нему:       — Ты знаешь, я думаю, что, если мы хотим приручить этого дракона, то нужно дать ему имя, — сказала она, присаживаясь рядом.       Иккинг изумленно поднял брови.       — Как насчет такого — Беззубик? — спросила Астрид.       Он улыбнулся и поцеловал ее.       — Я тоже об этом подумал…