Вождь

      — Куда мы летим, Иккинг? — спросила Астрид спустя некоторое время.       — Я не знаю, — ответил юноша. — Пока не очень далеко от Олуха. Мне ещё надо будет туда вернуться.       Астрид промолчала. Что? Вернуться на Олух? Туда, где их дракона схватят, а их самих изгонят из племени? Хотя они уже и так изгои… Ветер шумел в ушах, холод колол щёки, тоска сковывала сердце девушки. Всё пошло совсем не так. И началось всё с дракона, если честно. Если бы не он, они бы уже давно были на отдалённом острове, жили бы в какой-нибудь деревушке. Иккинг работал бы в кузнице, она записалась в ряды воинов-защитников. Они бы вскоре отстроили дом, поженились и жили бы долго и счастливо. Но дракон… Куда им теперь с ним? Разве что скрываться по лесам и горам, бояться показаться людям, бояться за жизнь крылатого друга. Если они и смогут жить на каком-нибудь острове, то только на том, где больше не будет никого. Никого, кто может навредить Беззубику. Но Астрид не жалела о принятых решениях. Она не жалела, что они улетели с Олуха, — там им не дали бы спокойной жизни. Для Иккинга это было совсем не подходящее место, а для неё… для неё лучше там, где есть он. Его мужество и сила духа. Вместе они многое смогут преодолеть. Им предстоит обо многом подумать и многое решить. Да, жизнь без дракона была бы проще, но намного скучнее. Астрид никогда не боялась трудностей. Иккинг что-нибудь придумает. А она будет всегда рядом, готовая подставить своё плечо.       Впереди показался небольшой и, судя по неприступным скалам, необитаемый остров. По крайней мере, там не должно быть людей. А уж с другой опасностью они как-нибудь справятся. Беззубик приземлился на опушке леса. Иккинг огляделся, насколько это было возможно в кромешной тьме.       — Так, что ж, это место ночлега. Нам надо отдохнуть, завтра найдём, чем бы перекусить, и осмотримся. Это временное пристанище, но оно нам необходимо.       Астрид молча взяла его руку в свою и пожала её. Ей не хотелось ничего говорить, она видела, что он подавлен. Даже дракон как-то поник, словно чувствуя настроение людей. Они нашли подходящее место и улеглись рядом под крылом Беззубика. Утомленные полётом и событиями прошедшего дня, все трое быстро уснули.       Когда Астрид открыла глаза утром, рядом не было ни Иккинга, ни Беззубика. Она огляделась и заметила их чуть дальше на другом конце поляны. Скинув с себя накидку Иккинга, которой тот заботливо укрыл её, когда они с Беззубиком встали, Астрид потянулась и принюхалась. Всё ясно — на завтрак рыба. Жаль, к ней нет ароматного хлеба. Девушка вздохнула и представила, как она просыпается у себя дома, в своей постели. Вспомнила запахи с кухни, негромкое постукивание посуды. Неужели только вчера это было её жизнью? Казалось, что прошла целая вечность. Астрид встала и направилась к своей новой семье.       — Доброе утро, миледи! Лосось? — Иккинг говорил преувеличенно бодрым тоном. Наверно, ему тоже несладко от нового статуса беженца.       — Да, пожалуй, я не откажусь. Я бы сейчас кого угодно съела, так проголодалась!       Они молча расправлялись с рыбой, каждый погружённый в свои думы.       — Здесь неподалеку есть ручей, там можно взять чистой воды для питья, — нарушил тишину Иккинг. Астрид кивнула, и они направились к источнику.       — Астрид… — начал юноша, но не знал, как продолжить и что сказать. Слишком много всего было у него на сердце. Отгоняя дурные мысли, он провел рукой по лицу и, придав голосу бодрое выражение, сказал: — Пока ты спала, мы немного поисследовали остров. Людей здесь нет. Это хорошо. Зато есть пещеры, где, видимо, живут Змеевики. Мы не будем их беспокоить, и они не тронут нас. Нам бы тоже найти какое-то место с крышей над головой, потому что мне надо какое-то время на обдумывание дальнейших действий. Пока я знаю только одно: мне надо будет вернуться на Олух. Не перебивай, — остановил Иккинг девушку, видя, что она уже открыла рот для возражений. — Я оставил всё там. Мне нужны инструменты и мне нужны запасные части для хвоста Беззубика. Если этот протез сломается, мы пропали. Дракон не сможет летать, а спрятаться нам будет сложно. Я вернусь на остров ночью, нас с Беззубиком никто не увидит. Я просто заберу то, что мы готовили для новой жизни, и всё. Тебе не о чем волноваться.       Он торопился, говоря последние слова, не хотел, чтобы она переживала.       — А я? Ты хочешь, чтобы я осталась здесь?       Иккинг медлил.       — Даже не рассчитывай на это! — Астрид начинала злиться. Она не останется здесь одна, на этом Тором забытом острове. Зная, что на Иккинга лучше всего действуют разумные доводы, она решила их ему привести: — Нам нельзя разделяться. Случись что-то с тобой, я этого не узнаю и не смогу выбраться отсюда. Ты правда хочешь, чтобы я тут одна жила? Я так не думаю, — Иккинг взвешивал её слова. Да, так он не поступит. Её безопасность для него была превыше всего. Астрид продолжила: — Вместе мы сильнее. Иккинг и Астрид — мы непобедимы! Я смогу прикрыть тебя. Я не буду волноваться за тебя и Беззубика. А ты не будешь нервничать, думая, как я тут. Если хочешь, потом мы вернёмся на этот остров и решим, что делать дальше. Или полетим на любой другой, — Иккинг внимательно слушал её, но понять выражение его лица она не могла. Тогда она взяла его руку в свою и тихо добавила: — Я с тобой. Навсегда.       Тело Иккинга моментально расслабилось. Казалось, что с его плеч свалилась гора. Понятно, он переживал, что она передумает и захочет остаться на Олухе. Милый Иккинг, всегда такой неуверенный в себе. Ничего, со временем он поймёт, какая сила в нём скрыта. А она ему поможет. Он действительно боялся, что она передумает. Теперь, когда они были вдали от Олуха и им не грозило быть заключенными под стражу, как предателям, Беззубик был тоже в безопасности, теперь она могла взглянуть на ситуацию по-другому. Возможно, она решит, что сон под крылом дракона и лосось на завтрак — это не совсем то, о чём она мечтала. Но её слова успокоили Иккинга. Он должен доверять ей. Она рисковала ради него и Беззубика. Юноша много раз убеждался в том, какое у неё отважное сердце. Тогда почему сейчас его разобрали сомнения, правильно ли то, что она сейчас с ним? Да, на Олухе её ждал брак с нелюбимым человеком, зато это была бы жизнь почитаемой среди своих дамы. Астрид же выбрала неопределённость вместо спокойного существования. Ему это казалось странным. Но ведь это была не просто какая-то девушка, а Астрид. Сильная и непобедимая. Иккинг тряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Ему надо сосредоточиться на главном. Действовать постепенно и продумать план до мельчайших деталей. От него зависят две дорогие ему жизни, и ни одна из них не его собственная.       Напившись и освежившись у ручья, молодые люди начали осматриваться. Иккинг уже облетел остров на рассвете. Он был крошечный и скалистый. Ни один корабль не сможет здесь пришвартоваться. Ни одна шлюпка не подойдет к берегу. Это удача, на случай, если жители Олуха захотят разыскивать беглецов. На южном склоне действительно было несколько пещер, в которых жили Змеевики. Иккинг и Астрид видели их издалека. Но диких драконов они больше не боялись. Ручей делил остров пополам. Начинался он откуда-то с горных вершин и грохочущим водопадом срывался вниз на противоположной стороне острова. Молодые люди бродили по лесу, выискивая место для своего временного лагеря. Конечно, пещера была бы очень кстати. И одну такую им удалось найти. С помощью Беззубика, который осветил им её, они исследовали свой новый дом. Пещера была неглубокая, сухая, в ней никто не обитал, а значит, не будет их выгонять. Они набрали сухих веток для костра, сложили из камней небольшой очаг, у которого можно было бы греться. Принесли лапник для постели. Иккинг снова приготовил лосося, которого они съели с ещё большим аппетитом, чем первого.       Сидя у входа в пещеру, Иккинг и Астрид обсуждали предстоящую вылазку на остров, бывший им домом целых восемнадцать лет. Восемнадцать! Почти месяц назад Иккинг стал совершеннолетним. А она даже не поздравила его. Дни слились у неё в один большой ком. Подготовка к побегу, предстоящее объявление о помолвке со Сморкалой. Викинги, желающие крови Беззубика. Астрид вздрогнула и посмотрела туда, где лежал их дракон. Она не смогла бы жить, если бы с ним что-нибудь случилось. А что было бы с Иккингом, она даже думать боялась. Астрид бросила взгляд на левую руку юноши, там, на запястье виднелся из-под рубахи её подарок ему. Она достала шнурок и сняла с него кольцо в виде Змеевика. Теперь не было нужды прятать его, и Астрид уверенным движением надела кольцо на палец левой руки, а потом улыбнулась Иккингу, который взирал на неё с немым удивлением в глазах.       — Теперь, я думаю, у меня новый жених, — сказала Астрид, и он улыбнулся ей в ответ. — Так о чем ты говорил?       — Как много ты прослушала, любуясь побрякушками? — поддразнил её Иккинг.       — Побрякушками? Вы, сударь, забываетесь, — толчок в бок, их общий смех и поцелуй.       — Иди сюда, — Иккинг раскрыл руки, она уселась перед ним, и он обнял её. — Так вот. Когда солнце сядет, мы все вместе вернёмся на Олух. Беззубика мы спрячем среди деревьев за деревней, проберёмся к кузнице. Я заберу необходимые вещи, мы вернёмся к Беззубику и улетим обратно. На этот остров. А дальше будем думать, в какую сторону держать наш путь.       — Может, мы приземлимся сразу на крышу кузницы? В ночи всё равно никто не увидит чёрного дракона, так будет быстрее. А если что, не забывай, что со мной есть топор, а у Беззубика припасено несколько плазменных залпов.       — Это опасно. А если нас заметят? Ты уверена, что сможешь ранить или убить тех, кто были твоими соплеменниками?       — Защищаясь, да! — твердо сказала Астрид. Но Иккинг ей не поверил. Хотя в словах Астрид было и здравое зерно. Если Беззубик осторожно спрячется на крыше или в тени кузницы, пока сам он возьмет необходимое, им не придется проделывать довольно длинный пусть через всю деревню к лесу и обратно. Что угодно может произойти по дороге.       — Ладно, давай рискнем и сделаем, как ты сказала, — Иккинг помедлил, а потом спросил: — Ты не хочешь оставить весточку своим родным? Сообщить, что с тобой всё в порядке? Может, объясниться… Я не уверен, что у нас ещё будет когда-нибудь такой шанс.       Астрид задумалась, а потом кивнула. Да, ей очень хотелось успокоить своих родителей, хотя из-за бестолковой помолвки со Сморкалой их отношения несколько подпортились. Иккинг протянул ей небольшой листок и угольный карандаш. Письмо своему отцу он написал ещё рано утром, пока Астрид спала. Когда девушка закончила, он сказал:       — А теперь нам надо немного вздремнуть и набраться сил.       Они ушли подальше в пещеру, накидку Иккинга постелили поверх еловых ветвей, а плащ Астрид использовали как одеяло. У входа в пещеру мирно посапывал Беззубик, охраняя сон своих людей.       На закате молодые люди и дракон взлетели в небо. Прошло несколько часов, и они подлетели к острову Олух уже в кромешной тьме.       — Так, братец, давай потише и смотри в оба, — обратился Иккинг к Беззубику.       Они осторожно кружили над деревней. Ни Иккингу, ни Астрид не верилось, что это был их дом только вчера. Прошли всего сутки, а казалось, что целая вечность. Юноша посмотрел с высоты на дом, в котором родился и вырос. Интересно, чем сейчас занят отец?.. Иккинг отогнал грустные мысли, им надо поскорее сделать то, за чем они прилетели. Время терять нельзя. Дракон осторожно опустился возле кузницы, всадники бесшумно спрыгнули на землю. Астрид осмотрелась — никого, викинги давно сидели по домам в этот поздний час. Она держала свой топор в руках, молясь, чтобы он ей не понадобился.       — Иди! — шепнула она Иккингу, и тот побежал в тёмный переулок, где под старой телегой лежала собранная им корзина со всем необходимым для побега. Он подхватил её и по пути к своим друзьям подсунул два небольших свитка под дверь кузницы. Послышались чьи-то шаги — о нет! — только не это. Астрид схватила Иккинга за руку и быстро подтащила его к дракону. Беззубик укрыл их крылом, пряча от любопытных глаз, скрываясь во тьме ночи, и случайный прохожий не заметил никого из них. Спустя мгновение они снова были в небе и направлялись к своему новому дому.       Оказавшись высоко над островом, Иккинг облегченно вздохнул, всё прошло удачно. Теперь им не было нужды больше возвращаться сюда, они могут отправиться, куда захотят. Но сначала Иккинг хотел кое-что сделать для Астрид.

***

      Утром Иккинг внимательно рассмотрел содержимое корзины. Да, он ничего не забыл. Здесь у него были детали для хвоста Беззубика, необходимые инструменты, несколько мечей и секир, небольшой кошель с деньгами. Его собственный меч и щит-арбалет — в день побега с собой у него оказался только нож, с которым было удобнее перемещаться по лесу, — а также одежда, которую подготовила Астрид, и небольшой запас пергамента для записей. Здесь же лежало две небольшие фляги для воды и кое-какой провиант: сушеное мясо, сухари из хлеба — то, что не испортится в течение некоторого времени и чем можно было бы заморить червячка. Правда, теперь, когда у них есть Беззубик, который прекрасно ловит морскую рыбу, это может уже казаться излишеством. Да и с арбалетом можно всегда рассчитывать на мясо диких животных. На самом дне корзины лежала небольшая книга — её Иккинг тайком стащил из отцовской библиотеки. В ней была карта Архипелага, описание некоторых из островов и их жителей, краткие заметки о видах драконов, которые могли там водиться. Иккинг считал, что эта книга им поможет в их путешествии и облегчит поиски подходящего для жизни острова.       Несколько дней пара провела в изучении своего пристанища и составлении его карты. Весна потихоньку вступала в свои права, на опушках появлялась свежая травка, кое-где распускали бутоны первые цветы. Солнце всё дольше и чаще появлялось на небосводе. Иккинг каждый день летал на Беззубике, осматривая окрестности. Особенно его интересовали пещеры, в которых жили Змеевики. Астрид он ничего про это не рассказывал, но сам по утрам подбирался поближе. Его внимание привлекла одна из самок, она была очень похожа на ту, что держали в клетке на арене Олуха. Иккинг заметил, что всему разнообразию пищи, которое было на острове, Змеевик предпочитает куропаток. В один день Иккинг, подстрелив пару птиц, взял с собой Астрид и повёл её к пещерам.       — У меня для тебя подарок.       — Да что ты? — вскинула брови девушка.       — Да, тебе понравится, — улыбнулся Иккинг.       У пещер они остановились, Беззубик гулял неподалёку на случай, если он понадобится людям. У входа лежал дракон: длинные рога на макушке, один острый над клювом, синий яркий окрас, шипы на тонком хвосте. Астрид удивилась ещё больше.       — Что мы здесь делаем?       — Я подумал, что тебе тоже нужен дракон. Так мы будем сильнее.       Астрид с изумлением смотрела то на Иккинга, то на Змеевика.       — И кого же ты мне выбрал? Его?       — Да. Её, если быть точнее, — он посмотрел на кольцо на пальце Астрид. — Мне кажется, она очень похожа на ту, что была на арене.       — На Громгильду? — Астрид помолчала немного. — Ты думаешь, у меня получится?.. Приручить дракона?       — Астрид, если получилось у меня, у тебя-то уж наверняка проблем не возникнет, — улыбнулся Иккинг. — Ты уже многое знаешь о драконах. Сама мне рассказывала про свои фокусы во время обучения в Школе. Значит, ты уже на полпути.       — Хорошо. Ты поможешь мне?       — Ты еще спрашиваешь? Вот, держи. Я заметил, что куропатки ей нравятся больше всего.       Астрид взяла одну птицу и осторожно направилась к дракону. Змеевица, наклонив голову набок, водила глазом, наблюдая за внезапным появлением человека. Её клюв раскрылся, и она издала крик, чем-то похожий на птичий. Астрид, не теряя зрительного контакта, осторожно взяла свой топор и положила его на землю. Дракон успокоился. Девушка ласково заговорила:       — Привет, девочка! Смотри, что у меня для тебя есть, — она протянула куропатку Змеевице, та вскочила, снова крикнула и сделала нерешительный шаг вперед: уж очень аппетитно смотрелась птица в руках у человека.       Астрид оглянулась на Иккинга, тот подбадривающе кивнул. Девушка приблизилась ещё больше. Дракон подошёл на достаточное расстояние, чтобы выхватить птицу из рук, что и сделал. Астрид только охнуть успела. Она снова повернулась к Иккингу, и он кинул ей вторую птицу, жестом показав, что сначала нужно погладить дракона. Астрид протянула руку, Змеевица подозрительно склонила голову, каркнула, замерла в нерешительности и прислонилась клювом к ладони девушки. Та испустила вздох облегчения и протянула животному новое угощение.       — Я назову тебя Громгильдой в честь той девочки, что, скорее всего, не выйдет живой с арены на Олухе. Ты очень на неё похожа.       Так небольшая семья-стая Иккинга стала на одного дракона больше. Астрид очень привязалась к своей новой подруге. Она училась летать на ней и управлять в полёте. Вместе с Иккингом они всё больше узнавали своих драконов. Беззубик и Громгильда тоже подружились и любили вместе играть. Дни шли за днями, складываясь в недели и месяцы…