Эхо сознания

       Она бежала. Силы уже давно покидали ее, а преследователь все никак не отставал. Эмбер в отчаянии озиралась по сторонам: ее окружал лес, очень темный и холодный, деревья стояли друг от друга слишком далеко, чтобы хоть как-то укрыть её, никаких кустов или оврагов, лишь деревья, все как одно: стройные и высокие, ветки начинались лишь на высоте четырех метров, а сверху широкие разлапистые кроны закрывали весь солнечный свет. Или сейчас была ночь? Эмбер не могла сказать точно. Она знала лишь одно — тот, кто ее преследует, очень хорошо ориентируется в этом лесу. Лучше, чем она.        Инстинкты самосохранения и животный ужас требовали бежать. Бежать и не останавливаться, но ноги предательски подгибались, спотыкаясь о каждый выпирающий корень, словно нарочно попадающийся под ноги.        На очередном выступившем корне Эмбер все же оступилась, упав на жесткую землю, ободрав руки и колени. Подняться и бежать дальше у нее не было больше сил. Тяжело дыша, она подползла к ближайшему дереву, прислонившись спиной к стволу. Она ощущала исходящую отовсюду опасность, со всех сторон, от каждого дерева, даже от того, у которого она искала защиты.        Осознание близкой беды пришло слишком поздно. Стоило ей дернуться в сторону, как мощные корни, вырвавшись из-под земли, оплели ее руки и ноги. Она панически забилась в своих оковах, но вырваться ей уже не удавалось. Эмбер безвольно опустила голову, чувствуя свою близкую кончину. А то, что та не будет быстрой и безболезненной, она не сомневалась.        До слуха начал доноситься звук приближающихся шагов. Преследователь не торопился догнать свою жертву — он знал, что та уже никуда не убежит.        Тяжелые равномерные шаги гулко отдавались в сознании Эмбер. Он мог идти бесшумно, но хотел, чтобы его жертва знала, что он уже близко, чтобы боялась. И Эмбер боялась. Ей хотелось кричать от охватывающего ее ужаса, но она сидела молча, точно напуганный кролик и боялась сделать лишний вдох, чтобы он не услышал.        Шаги стихли совсем рядом с ней. Она ощущала его близость, как он смотрит на нее и боялась повернуться, чтобы увидеть. Из ее горла едва не вырвался крик, когда она почувствовала легкое прикосновение. Пальцы коснулись ее волос, открывая лицо. Эмбер ощутила на щеке сухую кожу грубых пальцев, едва касающихся ее лица. Она дрожала всем телом, не в силах отвернуться или избавиться от этих ощущений.        Рука спустилась ниже, очерчивая контур подбородка, скользя ниже, насколько позволяла одежда, остановившись на груди, там, где бешено билось сердце, прислушиваясь. Такое странное чувство ощутила Эмбер, словно что-то проникало внутрь нее, исследуя, изучая, выискивая что-то. Ей хотелось стряхнуть с себя это мерзкое ощущение, но оно уже было внутри, а не снаружи.        — Какая ты сладкая девочка, — заговорил мужчина низким сухим голосом. — В тебе ее так много. Я буду брать ее снова и снова.        Эмбер не успела понять, о чем тот говорит, когда почувствовала, как то, что в нее проникло, начало вытягивать из нее что-то. Физические силы оставались при ней. Но он забирал нечто большее, что наполняло ее суть, без чего она не могла бы жить.        Огненная волна разлилась по всему телу, парализуя каждую его часть. Из Эмбер безжалостно вырывали хранившуюся в ней магию, причиняя оглушительную по силе боль. Рядом с собой она услышала хриплый смех, пробирающий до глубины души. И только тогда она открыла глаза, чтоб проснуться.

***

       Ее встретил все тот же белый потолок, неизменный многие годы. Эмбер с облегчением обвела взглядом свою небольшую комнату, где со вчерашнего дня ничего не изменилось. Она глубоко вздохнула, закрывая глаза обратно, пытаясь успокоиться: сердце все никак не унималось, да и дыхание было таким, словно она только что пробежала кросс на время.        Это был лишь сон, но настолько реальный, что можно и усомниться. Боли она не испытывала, но на груди до сих пор оставалось ощущение прикосновения тяжелой руки. Она будто и не спала, чувствуя себя более разбитой, чем вчера.        Едва успокоившееся сердце Эмбер вновь подпрыгнуло в груди от внезапного звонка телефона, забившись с удвоенной силой. Она понимала, что в такое время может звонить только ее подруга, но натянутые до предела нервы сыграли по-своему.        — Да! — ответила она на звонок. Получилось куда резче, чем она того хотела.        — Привет, — чуть растерянно поздоровалась Джеки. — Ты учиться сегодня собираешься вообще?        — Не знаю… Наверное… — протянула Эмбер, заметно успокаиваясь. — Нужно на что-то отвлечься.        — Опять кошмары?        — В этот раз что-то похуже. Никак не могу в себя прийти.        — Тогда собирайся и пошли. Я буду ждать тебя у дома.        Подруга тут же отключилась, а Эмбер бросила взгляд на дисплей. Восемь часов утра — рановато для Джеки. Обычно у них все наоборот. Еще в соцсети пришло какое-то сообщение, но единственное, чего хотелось в данный момент, — это смыть с себя все неприятные ощущения, оставшиеся после сна, и убраться из этого дома.        Побросав в рюкзак несколько тетрадей и набросков, Эмбер выбежала на улицу. По дороге она вспомнила о пришедшем сообщении и наконец открыла страничку в соцсети.        «Видел ваше фото в группе «Одиночество». Вы прекрасны!» — гласил текст сообщения.        Эмбер сначала решила, что это какая-то шутка — та фотография, о которой шла речь, выложена уже больше полугода назад, да и не была она такой уж хорошей. На прошлый Хэллоуин они нарядились с Джеки в вампиров, и то был лишь маскарад. Однако Эмбер стало интересно, кто так заинтересовался ее персоной.        Влад Карштайн — ник, конечно, не настоящий. По фотографиям о человеке тоже ничего не удавалось понять: ни одного личного фото, хотя часто встречались тематические с летучими мышами, полуобнаженными девушками с двумя точечными следами на шее.        Доверия такой персонаж не вызывал. Его можно было охарактеризовать как фаната, помешанного на вампирах. Но даже при всем при этом оставлять без ответа его сообщение было как минимум не вежливо.        «Благодарю. Мне еще никогда не делали таких комплиментов». — Эмбер быстро отправила сообщение и убрала телефон обратно в карман. Она уже подошла к дому Джеки и видела подругу, дожидающуюся на скамье возле подъезда.        — Выглядишь еще хуже, чем вчера, — прокомментировала она, оценив внешний вид подруги.        — Я тоже рада тебя видеть, — криво улыбнулась Эмбер.        — Ты сегодня не торопишься?       — А мы опаздываем?        — Нет. Можем вообще не идти. Вижу, настроя на тяжелый учебный день у тебя нет.        — Ты прекрасно знаешь, чего мне обычно хочется.        — Тогда пошли, — Джеки взяла Эмбер за руку и повела в сторону парка. — Эх, вылетим мы за такие прогулы.        — Зачем ты тогда прогуливаешь вместе со мной? — удивилась Эмбер. — Мне-то уже давно все равно, вылечу я или нет. Но для тебя это важно.        Джеки неожиданно остановилась, оборачиваясь к подруге.        — Учеба для меня не стоит на первом месте. А тебя одну я не брошу!        Эмбер опешила от таких слов. Джеки всегда была достаточно легкомысленной и ни о чем серьезном, казалось, никогда не задумывалась, но эти слова… Они заставили посмотреть на подругу совершенно иначе.        — Стой, — она остановила ушедшую вперед подругу. Джеки. Та остановилась и вопросительно изогнула бровь. — Пошли учиться.        — Ты же этого не хочешь.        — Зато хочешь ты. Пошли, может, еще успеем на первую пару.        Весь день Эмбер пришлось бороться с желанием уйти из училища пораньше, но оставалась только ради Джеки. Несмотря на полное отсутствие желания учиться, день тянулся не слишком долго, и все оказалось не так уж и плохо, как думалось прежде. Но осознала это Эмбер лишь вечером, когда пришла пора возвращаться домой.        Немного поднявшееся за день настроение моментально улетучилось, словно аура в ее комнате отвергала любое проявление позитива. В этот момент Эмбер пожалела, что у нее нет столько друзей, как у Джеки, чтобы провести с ними вечер или ночь. У нее сейчас даже парня не было, чтобы встретиться с ним.        Единственный способ сейчас отвлечься и хоть как-то убить время — это заняться учебой, которой за последнее время накопилось достаточно много. Спать Эмбер совершенно не хотелось и от одной лишь мысли о новом кошмаре ее бросало в дрожь.        От дел ее отвлек сигнал телефона, оповещающий о новом сообщении. Эмбер посмотрела на дисплей — половина четвертого утра… Как быстро для нее прошла ночь. Сейчас это даже хорошо, но только теперь она поняла, насколько сильно устала.        Сев за стол, она открыла свою страничку, где ее уже ждало сообщение от того самого таинственного Влада:        «Как же так? Вы достойны всех комплиментов!»        «Еще раз благодарю, но вы сильно преувеличиваете». — Эмбер набрала текст и отложила телефон, не надеясь на скорый ответ. Однако уже через несколько секунд ей пришла заявка в друзья, а следом за ней и новое сообщение.        «Вы не должны судить себя по тому, что говорят окружающие».        «А как я должна себя судить? Значит, ваши слова тоже не стоит принимать на веру?» — Эмбер даже улыбнулась, отправляя ответ.        «Я не совсем это имел ввиду… Люди часто говорят совсем не то, что думают на самом деле. И действуют они, лишь руководствуясь общепринятыми рамками и нормами поведения, которые им навязали».        «А вы, стало быть, ими не руководствуетесь?»        «Я — нет. Встретив такую девушку как вы, я бы обязательно подошел и сделал ей комплимент».        Эмбер почувствовала, как к лицу быстро приливает кровь, и ее щеки быстро краснеют. Она не успела набрать ответ, как пришло еще одно сообщение.        «Но внешность — это лишь оболочка. Мне куда важнее видеть душу человека. Я уверен, у вас она прекрасна».        Эмбер не удержалась от смешка, набирая ответ:        «Сатана, опять ты меня соблазняешь?»        «Эм-м…» — видно, она поставила его в тупик и даже представила замешательство на его лице. — «Я не совсем это имел ввиду».        «Расслабься. Это была шутка», — отсмеявшись, ответила Эмбер.        «У меня своеобразное чувство юмора — я не всегда понимаю шуток».        «Понятно. Просто вы заговорили про душу, и я не удержалась».        «Но для меня действительно важна не только внешность, но и душа. Я не хотел навязываться, но надеялся просто пообщаться».        «Просто пообщаться я не против».        «Тогда, может, познакомимся поближе и перейдем на «ты»?»        «Хорошо. Только скажи, как тебя зовут».        «Влад. В нике же написано».        «Ага, и происходишь ты из древнего рода вампиров фон Карштайнов».        «А-а! Меня разоблачили!» — пришел ответ, а следом за ним еще одно послание. — «Ты первая, кто читал эти книги. Не думал, что попадусь».        «Так, как твое настоящее имя?»        «Аурен. Никогда не любил свое настоящее имя, поэтому взял такое, о котором мало кто знает».        «По-моему, красивое имя, но какое-то странное. Я такого раньше не слышала».        «Это старо-румынское имя. Его не использовали уже лет триста».        «А твои родители, стало быть, решили возродить его?»        «Вроде того».        «Так ты из Румынии?»        «Родился и вырос там. Но потом много путешествовал».        «Сейчас тоже проездом?»        «Можно сказать и так. Пока решил осесть здесь, в столице».        «Какой именно? У нас их две».        «Северной. Мне всегда нравился этот город — его архитектура. Да и люди здесь интересные».        «Хочешь сказать, что в Москве люди неинтересные?»        «Нет, просто другие. Здесь они более спокойные, что ли. Я не люблю суету».        Эмбер это несколько задело, и она уже собралась написать ответ, но Аурен ее опередил:        «Я искренне извиняюсь перед тобой, но я вынужден отложить нашу беседу».        «Что-то случилось?» — больше из вежливости спросила Эмбер.        «Нет, все в порядке. Просто мне пора идти. Я буду ждать нашей следующей беседы».        «Я тоже».        Эмбер отложила телефон и посмотрела в окно: солнце еще не встало, но в Москве уже было достаточно светло. До встречи с Джеки оставалось всего пара часов. Она и не рассчитывала, что уснет, но все же поставила будильник, чтобы он прозвенел через час.        Сон слишком быстро забрал ее в свои владения. Эмбер совершенно не заметила, как уснула, переносясь в иную реальность.

***

       Эмбер вновь бежала по тому же самому лесу, выбиваясь из сил, спотыкаясь о выпирающие корни. Она опять не видела его, но отчетливо слышала неспешные четкие шаги, словно он шел рядом, а она стояла на месте. И как бы быстро она не бежала, он не отставал. Каждый раз она оборачивалась но никого не видела.        — Сладкая девочка, — услышала она низкий голос где-то рядом.        Похолодев от ужаса, она бросилась бежать еще быстрей.        Близко подходить к деревьям нельзя — это Эмбер уже хорошо запомнила. Но этот лес таил в себе еще немало опасностей, о которых она и не подозревала.        Шаги за спиной стихли. Эмбер пробежала еще немного и остановилась, переводя дыхание. Ее окружали одни лишь вековые деревья, тянущиеся высоко к небу.        «К ним лучше не подходить», — мелькнула мысль.        Эмбер осторожно пошла вглубь леса, не сомневаясь, что какое бы она не выбрала направление, ее ждало одно и то же. Он просто не позволит ей выйти отсюда.        Остановившись, она закрыла глаза, пытаясь прислушаться, но вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь ее дыханием и биением ее сердца. Ни птиц, ни животных, ни шелеста листьев, даже насекомых она не заметила. Лес казался вымершим и в то же время жил какой-то своей жизнью. И жил он по законам лишь одного человека. Значит, куда бы она ни пошла и как бы быстро не бежала, он все равно ее догонит. Он пока просто играет с ней прежде, чем догнать.        Звук шагов вернулся внезапно, и зазвучал так близко, словно человек все это время стоял рядом, дожидаясь нужного момента. И вот момент настал. Эмбер дернулась в сторону в попытке убежать, но оступилась. Сильные корни уже обвили ее ноги, лишая возможности спастись. Руки еще оставались на свободе, но сейчас это вряд ли ей чем-то поможет — он был уже рядом, и она отчетливо слышала его тяжелое дыхание.        На спину легла широкая ладонь, от прикосновения которой по всему телу прошла крупная дрожь. Рука гладила ее между лопаток, медленно поднимаясь к шее.        — Зачем же ты бежишь от меня? Я все равно тебя догоню, — прошептал мужчина ей на ухо.        Эмбер вздрогнула от его голоса. На секунду — всего одну — страх отступил, и она обернулась.