Да укроют тебя тени...

Кирин долго блуждала по нижнему городскому ярусу. И вот среди бочек с рыбой и дверей бедных комнатушек она, наконец, вспомнила, где вход в «Крысиную нору». Вечером под монотонный людской гул в таверне Кирин обдумывала завтрашний день. Утром она пойдет искать Купца, а сегодня надо было подготовиться. Тален-Джей принес заказ: бутылку чудесного вина «Башня белого золота». Скользнув взглядом по руке девушки, он грустно вздохнул. -Что тебя расстроило, Джей? Аргонианин сел рядом и, со смущением протирая принесенную бутылку, проговорил: -Я её встретил, когда пришел в Рифтен пару лет назад. Её глаза, её оттенок кожи, её голос, улыбка… Я собираюсь просить её руки… -Тебе что-то мешает, Джей? — Кирин поняла, что речь идет о Кираве, — я думала, что ваша помолвка  дело решенное. Аргонианин с тоской посмотрел в сторону Киравы. -Да, все в городе знают, что мы пара.Но, по традиции Чернотопья я должен преподнести невесте особое обручальное кольцо в знак нашего будущего союза. У меня уже есть золотое кольцо, но в него нужно вставить три безупречных аметиста. Так вот почему Тален-Джей смотрел на ее кольцо, в нем был именно такой аметист. -Возможно я смогу тебе помочь, Джей, но чуть позже, сначала мне нужно разобраться с одним очень важным делом. -О-о, я буду очень благодарен, госпожа, - обрадовался аргонианин. - Даже Мадези, мой земляк, отказал мне в помощи. Каждый сам за себя - вот чему научила его жизнь в Скайриме. Я ведь Дриве написал уже. Она ответила, что жрецы Мары согласны провести бракосочетание по аргонианскому обычаю. Смею надеяться, что госпожа сделает меня счастливым. Клянусь, я не останусь в долгу. — Обещаю, что не попрошу невозможного, - улыбнулась Кирин и ободряюще похлопала Тален-Джея по руке. -А знаешь что, принеси-ка мне, пожалуйста, еще бутылочку твоего вина, с собой. Все будет хорошо, Джей, я постараюсь как можно раньше закончить свои дела! Кирин взяла вино, поднялась к себе в комнату. Поставив бутылку на стол, она достала свои вещи. Рюкзак выглядел маленьким, но волшебство сделало его очень вместительным. Кирин носила там все необходимое: деньги, еду, несколько платьев на всякий случай, и, конечно, оружие. Она разложила все на кровати, налила в кружку хмельного напитка и приступила к сборам. В саадаке из кожи долинного саблезуба, украшенного его же мехом и рунами, хранилось любимое детище Кирин - лук из чешуи первого убитого ею самой дракона, изготовленный в Небесной кузнице. Она любовно провела ладонью по изгибу рукояти, ощущая приятную гладь драконьей кости. Основа из можжевельника была искусно оклеена пластинками из драконьей чешуи, отшлифованными и подобранными по цвету так, чтоб получалось подобие мозаичного рисунка. Тетиву часто приходилось менять, пока она не выбрала подходящий материал. Кирин проверила натяжение и задела тетиву кончиком пальца. Раздался тихий тонкий звук, словно это была струна бардовской лютни. Постепенно, месяц за месяцем, Кирин доводила свой лук до того идеального состояния, чтоб и не сметь сомневаться в его возможностях. Свое мастерство она отточила настолько, что успевала выпустить шестую стрелу, когда первая еще только достигала цели. Зачарованный черным камнем с черной душой, лук не один раз спас ее жизнь своей меткостью и способностью обездвиживать врага. Вернув лук в чехол, девушка взялась за топор. Хоть его остроте мог позавидовать сам Исграмор, Кирин провела несколько раз точилом по краю лезвия. Лёгкий, с удлиненной рукояткой, своей формой напоминающий бородки учительствующих в Коллегии магов, весь испрещенный замысловатыми узорами, с маленькой ячейкой под камень, он вырывал душу в момент, когда та покидала остывающее тело. Когда спустя время догорела последняя свеча, пустая бутылка стояла на столе, а Кирин спала, едва прикрытая простыней, раскинув руки и смешно подрагивая пальцами… Вторая луна скрылась за горизонтом, и полоска зари размазала иссиня-черный цвет неба. Кирин была уже на ногах, быстро оделась и заплела волосы на висках, стянув получившиеся косички на затылке. Застегнув ремешки сапог, смахнула с них невидимые пылинки, надела на плечи рюкзак, перекинула лук и сунула за пояс топор. Всё готово, началась новая глава её жизни, а в том что она будет захватывающей и интересной Кирин не сомневалась. Недаром встреча с Купцом случилась так кстати. Спустившись в зал, она тепло попрощалась с Киравой, помахала Тален-Джею и вышла на улицу. Город приветствовал утренней тишиной и прохладой. Откуда-то слышались голоса стражников. Не желая с кем-либо встречаться, Кирин пробежалась вдоль ограды, затем по лестнице спустилась на нижний ярус города. Подойдя ко входу, она толкнула дверь, и та бесшумно открылась, пропуская редгардку внутрь. Из темноты пахнуло сыростью и замшелостью. Девушка поморщилась и натянула крагу. Прочитав заклинание и стараясь не прикасаться к влажной стене, Кирин осторожно переступала по ступенькам, прицеливаясь в те места, где поблескивал огонь факелов. Вдалеке послышались голоса. Подойдя чуть ближе, Кирин увидела двоих. Чутье подсказало, что это отнюдь не друзья. Прислушиваясь к их разговору, Кирин поняла, что они намеревались силой пробиваться в «Буйную флягу». У одного из них, здоровяка с бородой, за спиной висел дешевый молот. У другого, эльфа, виднелся лук. Кирин выбрала цель и неспешно отпустила тетиву. Смазанная ядом стрела мягко вошла в затылок бородача, как в масло. Тот на мгновение застыл, потом, обмякнув, завалился на спину. Эльф выругался и, выхватив лук, стал всматриваться в то место, откуда прилетела смерть его напарника. Вторая стрела Кирин вонзилась точно в его горло. Захлебываясь кровью, эльф упал. Кирин удовлетворено хмыкнула. В карманах убитых нашлось немного денег, их оружие было выгоднее оставить, нежели носить лишнюю тяжесть.У эльфа девушка забрала стрелы. Купец ошибался, но ей незачем было говорить ему об этом. В то время, когда Кирин ещё только начинала свои странствия, жить ей было абсолютно не на что. Жалкие лохмотья и ножные обмотки — всё, что было на ней после того, как её чуть было не казнили в Хелгене. Ей пришлось зарабатывать себе самой: готовила и продавала зелья, рубила руду в шахтах, работала в кузницах и на лесопилках за гроши и еду. Постепенно она набралась опыта, чтоб податься в наемники, тогда она помогла очистить много двемерских подземелий и нордских гробниц в поисках древних артефактов. Чтобы учиться боевому мастерству и магическому искусству нужна была не только практика, но и немалые деньги, поэтому Кирин не стеснялась стащить что-нибудь, или обшарить карманы тех, кто пару мгновений назад пытался убить ее. Каждый сам за себя, в этом ювелир был тыщу раз прав, даэдра его забери. С тех пор как Кирин стала самодостаточной, более сильной и умелой, нужда в этом отпала, но привычка собирать кошелечки или хорошее оружие осталась. Все равно прежним владельцам это уже не нужно, зачем добру пропадать, пусть послужит другим. Лишние деньги девушка жертвовала сиротскому приюту, этим занималась ее хускарл, домоправительница и подруга Лидия. Дом тоже требовал немалых затрат на содержание, поэтому Кирин не отходила от дел. Вот когда она разберется с этой загадкой, осядет в Вайтране и возьмет на воспитание девочку из приюта. Приют, кстати, находится здесь в Рифтене, обязательно надо будет зайти и посмотреть как живут там детки. Об этом думала Кирин, продвигаясь по мрачному коридору и прислушиваясь к каждому шороху. Никого не встретив, девушка дошла до еще одной двери. Там её ожидал неприятный сюрприз: к следующей двери вел навесной мост, который был поднят и перекрывал путь так, что не помог бы даже ту'ум. Ей пришлось прыгнуть вниз. Как здесь существуют люди непонятно. Вонь, темнота, и самое ужасное — злокрысы. Их Кирин ненавидела больше всего. Даже огромные пауки, плюющиеся ядом, были ей не так противны. Вот и сейчас сожгла парочку этих мерзких писклявых тварей и двинулась дальше. В одной из клетушек на нее напал нищий. Такой смешной, пытался избить ее кулаками, думал помогут усиленные перчатки. Теперь злокрысы доедят его останки. Еще двое бродяг бросились на редгардку из темноты, их она тоже оставила злокрысам. Попутно осмотрев охраняемые обитателями сундуки, Кирин пополнила кошелек и колчан. Немного добытых драгоценностей и самоцветов аккуратно сложила в сверток за пазухой. Наконец Кирин вошла в комнату, откуда был виден поднятый мост и рычаг, опускающий его. Посреди комнатки находился стол, за ним, склонившись спиной к девушке, стояла женщина в одежде добропорядочной хозяйки таверны. Неожиданно оглянувшись, женщина увидела редгардку, выхватила кинжал и с криком кинулась на нее. Кирин удачно перехватила руку с занесенным кинжалом, одновременно ударив женщину топором по бедру. Та упала, истошно закричав от боли. Крутанувшись вокруг себя, Кирин добила ее, отрубив топором голову. Осматривать труп девушка не стала. И вот наконец она вошла в «Буйную флягу». В некогда шумном притоне бродяг и воров царило запустение. Посреди огромного круглого помещения был неглубокий бассейн для скопления воды. Почти половину бассейна накрывал деревянный помост, который являлся продолжением таверны. Несколько темных ниш были полны мусора и паутины. В самой таверне было светло, горели факелы и виднелись силуэты людей. Кирин обошла вокруг и увидела барную стойку и столы. Хозяин таверны подметал пол, вокруг него стояли несколько человек в одинаковых потертых кожаных кирасах. Скорее всего это и была Гильдия. Среди них она узнала Купца, он горячо спорил с трактирщиком. Кирин стала потихоньку приближаться к ним и до нее долетели обрывки разговора. -Оставь, Бриньольф (значит Купца зовут Бриньольф!), те деньки закончились. Мы все это не один раз слышали, хоть себя за нос не води. -Говорю тебе, на сей раз все по-другому, - не соглашался Бриньольф. Кирин подходила к ним все ближе и ближе. -Пора взглянуть правде в лицо, дружище. Ты, Векс, Делвин, Мерсер, все вы из вымирающего племени. Времена меняются. В это время Кирин подошла к ним совсем близко, и все взгляды устремились на неё. Бриньольф заулыбался и, широко распахнув обьятия, пошел навстречу девушке: -Вымирающее племя, да? А это тогда как ты назовешь, а? Посмотри, Векел! Ну и ну, я просто поражен, детка, честно говоря, и не думал, что снова тебя увижу, -обратился он к Кирин, подмигивая хитрым глазом. Кирин настороженно обвела взглядом остальных и ответила: -Сюда добраться — раз плюнуть. -Охо-хо! Надежность и отвага? Да ты дорогого стоишь! Бриньольф не скрывал своего удовольствия от встречи. Приобняв девушку за талию, он заговорщическим тоном проговорил ей вполголоса: -Раз уж мы возбудили твой аппетит нашим славным дельцем на рынке, не поможешь ли ты мне еще с одним? Испытания, как будто в императорскую охрану набирают. Кирин кивнула. -Пойдем, я все тебе расскажу, - и он повел её к одному из дальних столиков под косые взгляды и шепот присутствующих. Бриньольф уселся за стол и указал девушке на стул рядом с ним, затем велел трактирщику принести вина. -Итак, нам нужно разобраться с неплательщиками. Торговцы должны нам некую плату, чтоб… ну, чтоб мы охраняли их товары. Ну, ты сама понимаешь, в Скайриме неспокойно. И там, и тут могут напасть, разграбить, и даже сжечь в конце-концов. Да-да, бандиты, конкуренты. В общем, мы стараемся помочь. Разумеется, любые услуги должны оплачиваться. Мы просим небольшую символическую сумму раз в месяц за их же спокойствие, - Бриньольф побарабанил пальцами по столу. Векел принес вино. Бриньольф отпустил жестом трактирщика, разлил обоим вина по кружкам и продолжил: -Обычно этим занимаюсь я, но в этот раз хочу доверить это дело тебе. -У вас есть неплательщики… Ну так что? -Те, кто не хотят принимать наши условия, задолжали нам серьезные деньги и решили, что могут не платить. Нужно объяснить им, какая это ошибка. -Неплохо...То есть для них плохо, конечно, но нетрудно. Кто они? -Кирава, Берси Медовая рука и Хельга. Честно говоря, - тут Бриньольф понизил голос, - долг тут дело десятое. Куда важнее донести до всех, что с нами нужно считаться. Одно предупреждение: никого из них не убивай, это недопустимо. Не наши методы. -Я получу свою долю? -Конечно, ты получишь свою долю, мы своих не забываем. Если тебе нужны будут подробности по твоим обьектам, я буду здесь. Шевелись. Последнее слово Бриньольфа резануло слух. Несколько минут назад она согласилась поработать с ними, а он уже приказывает. Хотя... да, он один из глав гильдии, а она… Она еще даже не рядовой. Что-то заискрило в голове, как от удара магией, одна мысль засела прочно и твердо: я стану равной тебе, Брин, ты будешь уважительно относиться ко мне, советоваться и приходить по первому зову. И я тебе скажу когда-нибудь: "шевелись". Утихомирив свое эго, Кирин спокойно спросила: -Как мне провернуть это дельце? Мне сразу нужны все сведения. -Что именно ты хочешь узнать? -Например, какие полезные советы насчет Берси? -О-о, этот типчик пес знает что воображает о себе. Ключ к успеху - уродливая двемерская ваза в его лавке. Разбей её вдребезги и он сразу переменится. -А у Хельги есть уязвимое место? -Хельга — преданная поклонница Дибеллы, - Бриньольф отхлебнул вина и вытер губы льняной салфеткой, - она дорожит статуей богини, которая стоит в ночлежке. Пригрози разбить статую и она сдастся. Кирин даже спрашивать не стала, откуда вору это было известно. -А что…что мне следует знать о Кираве? - редгардке приятно было узнать, что аргонианка не прогибается под обстоятельства, но она была в этом злосчастном списке и Бриньольф знал что-то, что могло навредить ей. -Кирава упряма, - задумавшись, ответил Бриньольф, - но мы знаем, как нежно она любит свою семью. "Как всё просто, шантаж, - с вновь возросшим бешенством подумала Кирин,- но это не любимая ваза, и даже не статуя богини." Хорошо, что сейчас это дело поручили ей. -Поговори с Тален-Джеем в «Пчеле и жале» и вытяни из него что-нибудь, - продолжил Бриньольф, — они хорошо знакомы, если ты меня понимаешь. -Я все поняла, - промолвила Кирин.- Жди, я скоро вернусь. Никогда в жизни ей еще не приходилось угрожать людям, которые ни в чем перед ней не были виноваты. Кирин понадеялась, что это произойдет в первый и в последний раз. Девушка вернулась в город. Для начала она решила посетить Хельгу. Ночлежка находилась прямо за таверной, недалеко от главных ворот. Одно слово — ночлежка. Пристанище для портовых рабочих и торговцев, которые не имели возможности оплачивать комнаты, не говоря уже о том, чтобы получить разрешение на приобретение в собственность дома. Среди этой нищеты блистала красотой и ухоженностью хозяйка ночлежки Хельга. Светловолосая женщина, с приятной улыбкой и амулетом Дибеллы на груди, по которому Кирин её и узнала, встретила редгардку у дверей. -Вы что-то хотели? Потом, оценив клиентку на платежеспособность, она сказала: -Если ищешь ночлег — лучше остановись в таверне. Кирин подошла к Хельге и как можно спокойнее произнесла: — Тебе привет от Бриньольфа. Лицо Хельги исказилось недовольством. Прежней учтивости как не бывало. -А-а, - протянула она, - так ты тоже из этих. Нет у меня денег, и не будет, так и передай Бриньольфу. Потеряв интерес к собеседнице, хозяйка прошла мимо, встала за прилавок и достала конторскую книгу. Кирин пожала плечами и заглянула за перегородку. Там, на красиво украшенном цветами и свечами алтаре возвышалась статуя богини из чистого золота. Что же можно с ней сделать? Кирин взяла статую и осмотрела её. Красивое женское лицо полное страсти. Она представила, что это лицо Хельги. Холодный металл стал нагреваться в теплых руках девушки, и Кирин поняла, чем напугает жрицу любви. Она вынесла статую, облокотилась о стену и постучала, привлекая внимание хозяйки. Та искоса наблюдала, но ничего не делала. Кирин зажгла в левой руке пламя. Огонь нервно заметался на ладони, явно ищущий пищи. Хельга наконец не выдержала. -Нет! Нет! Только не госпожу Дибеллу! На, возьми деньги, только верни мне госпожу! Дрожащими руками она вытащила из кармана передника кошель и отсчитала 100 золотых. Кирин протянула Хельге статую, одновременно забирая монеты. Подкинув одну монетку на ладони, она снова разожгла огонек. Монетка моментально растаяла, превратившись в золотую каплю. Хельга вскрикнула и убежала за перегородку. Она прижимала статую к груди, ласково поглаживала ее и ворчала что-то про грязные редгардские лапы. Кирин зажала золотую каплю в ладони, потушив огонек и вышла на улицу. Так, теперь надо познакомиться с Берси, как его там, Медовая рука? Где-то справа от таверны находится «Заложенная креветка». Кирин перешла мостик. На другой стороне скучал стражник. Увидев Кирин, он выпрямился и пробурчал: -Как будто в Скайриме и без того чужаков мало, теперь еще и наемники из Хаммерфелла шляются. Кирин погрозила ему пальцем и пошла дальше, высматривая лавку. Вот и она под вывеской. Какое интересное название, наверняка связано с какой-нибудь забавной историей, также как и «Пьяный охотник» в Вайтране. Кирин вздохнула, открыла дверь и вошла. В небольшом темном помещении девушка увидела за прилавком хозяина. Обычный торговец, норд. Тот поприветствовал гостя: - Добро пожаловать в "Заложенную креветку". У меня много интересного на продажу. Не хочешь ли осмотреться? Редгардка покачала головой и подошла к прилавку. -У нас большой выбор рыбы, есть икра, все абсолютно свежее, — уверял хозяин, стараясь изо всех сил заинтересовать клиента. -Нет, Берси, я совсем по другому поводу. Тебе привет от Бриньольфа. Взгляд Берси помрачнел. Мужчина встал в позу, сложив руки на груди. -Бриньольф значит уже не хочет сам показываться? И что же он просил передать? -Все просто. Если не заплатишь — хуже будет. -Вы отбираете у меня последние гроши, но сами себя защитить не можете. Это абсурд! -Мы себя ого-го как можем защитить, уж поверь, - самоуверенно заявила Кирин. -Не обманывай себя, ваше время на исходе, скоро вас всех выживут из Рифтена. Так вот ты какой, Берси. Парень оказался ярым борцом с Гильдией. Вот о чем говорил Бриньольф, пес знает что. -Всё, мне надоело, нет времени болтать, - Кирин прервала словоохотливого норда. Наверное, он мог говорить о Гильдии бесконечно. -Мне тоже. У меня много работы, так что лучше уходи! Услышав шум, в лавку спустилась жена Берси, Дрива. Посмотрев на Кирин, она как будто поняла в чем дело и обратилась к мужу: -Да заплати ты им, Берси. На комоде под окном Кирин увидела двемерскую вазу. Ту самую, "уродливую». Хотя на ее вкус очень даже ничего. Двемерские изделия все довольно необычные, металлические, с незатейливыми квадратными орнаментами. Эта была именно такая. Кирин достала из-за пояса топор. -Ты с ума сошла, прекрати! - Берси чуть не взвыл оборотнем от досады. Неужели вещи могут быть ценнее всех личных принципов, своей совести? Да, Кирин тоже была в восторге от того, что ей удалось прикоснуться к интереснейшим двемерским артефактам, но ни одна вещь не цепляла её за душу так, чтоб поклоняться ей. В случае с Берси всё было очень сложно. -О, боги...Заплати ты им, Берси, - повторилась Дрива. -Всё, всё понял, теперь буду платить вовремя. На, возьми деньги, скажи Бриньольфу со мной не будет больше проблем, - взмолился торговец. Кирин спрятала топор, взяла деньги и молча вышла из лавки, оставив норда рыдать из-за своей трусости. Чуствуя себя в высшей степени мерзко, девушка оправила кирасу, словно стряхивая с себя произошедшее в "Креветке". Из всей этой неприятности предстояло самое неприятное — стребовать долг с Киравы. Аргонианка как всегда стояла за стойкой, Тален-Джей приглядывал за порядком в таверне и разносил заказы. Кирин решила действовать через него. Она села за ближайший стол и подозвала Джея поговорить. -Здравствуй, Джей, у меня к тебе личный разговор, и он не очень приятный…но я обещала помочь тебе с кольцом, поэтому прошу «услугу за услугу», - Кирин волновалась и не знала как начать. Тален-Джей внимательно слушал девушку, пытаясь угадать о чем пойдет речь. -Мне нужно попасть в Гильдию воров. Аргонианин был удивлен, но тактично не стал перебивать. -У меня свой интерес, и я не хочу говорить о нем, но поверь, я вступаю туда совсем не потому, что мне это нравится. Моим испытанием для вступления стал сбор денег с неплательщиков, в том числе и с Киравы. Да, вы можете отказаться. Я всем сердцем поддержала бы вас, но должна предупредить, что они могут навестить её родственников в Морровинде. Пожалуйста, Джей, объясни ей, чем это может обернуться. В следующий раз за деньгами приду не я. Лицо аргонианина оставалось спокойным, словно он все понял как надо. -Конечно, госпожа, Кирава заплатит. И впредь будет платить. Я не дурак, чтобы воевать с ними. Тален-Джей ушел и вернулся от Киравы с монетами. Кирин сгорала от стыда, но взяла деньги. Затем она достала из-за пазухи заветный сверток, выбрала три безупречных аметиста и три безупречных граната и вручила их Тален-Джею. -Спасибо, госпожа, моя благодарность безгранична! Лицо аргонианина засияло, чешуйки на коже переливались новыми оттенками радости. Он держал в раскрытой ладони камни, трогал их, и, похоже, не верил своему счастью. -Не за что, Джей, будьте счастливы. Прости, что пришлось прийти к вам по такому делу. Если понадобится помощь — можете всегда рассчитывать на меня. -Удачи, госпожа, пусть твои боги помогут тебе в твоих начинаниях. - Тален-Джей запрятал камни за пазуху. Почувствовав иронию в его словах, Кирин виновато улыбнулась, махнула рукой и почти бегом покинула таверну.