Пункт назначения - неизвестность

      Напряжение, застывшее в воздухе и осязаемое, разве что не звенящее подобно натянутой струне в относительном молчании окружающего леса, забиралось под одежду, заставляя вздрагивать, и пробирало до самых костей, безжалостно убивая те крупицы веселья, что поселила в сердца потерявшихся подростков старая гитара Эдвина. — Кажется, приятная и безопасная лесная прогулка отменяется, — пробурчал Крис, невольно озвучивая мысли каждого из присутствовавших. Слова потонули в темноте, словно брошенные в болото камешки, утягиваемые на дно тягучей сырой массой зеленого, пахнущего туманом, ила.       Не сговариваясь, все четверо встали с земли, едва ли не наощупь найдя оставшиеся у них вещи, которых и так было слишком мало для того, чтобы позволять себе в качестве роскоши потерю хоть чего-либо. — Держитесь вместе, — приглушенный голос квотербека разбил нагнетающую тишину, — В такой темноте нельзя разделяться. Мы не знаем, что может издавать эти звуки, — Нейтан кивнул в ту сторону, откуда доносилось мучающее слух скрежетание когтей о древесину, хотя этот жест был совершенно бесполезен в тех потемках, в которые погрузилось все окружающее пространство, — И я не думаю, что кто-то из вас захочет узнать это в одиночку.       Голос парня звучал уверенно и звенел нотками приказа, давно отработанными за несколько лет игры в команде, где было так же важно донести до каждого суть слов и заставить им повиноваться, как и сейчас. Тем не менее, спокойствие голоса не достигало души канадца, и в груди его с гулким стуком трепыхалось сердце, ровно настолько же встревоженное адреналином, как и сердца окружавших его.       Встав как можно плотнее друг к другу, подростки ждали. Никто из них не мог точно сказать, чего конкретно, и почему они до сих пор еще оставались здесь, хотя все инстинкты кричали им о том, что нужно немедленно спасаться бегством. Но на самом деле причина была до банального проста и заключалась во все еще живой вере на возможность спасения. Где-то на подсознательном уровне каждый все еще надеялся на помощь извне, а если таковая должна была появиться, то самым лучшим решением было бы остаться на месте. Углубиться в лес в поисках укрытия от неизвестного зверя означало неминуемое признание того факта, что помощи ждать неоткуда. Но такова уж людская природа — до последнего верить в невозможное, но спасительное и отрицать нежелательное, даже если оно очевидно.       Внезапно в воздух выстрелил хруст сухой ветки, неестественно громкий и раздавшийся неожиданно близко, гораздо ближе, чем ожидали ребята. Рука Нейтана непроизвольно легла на рукоять меча, который все еще был единственным внушительным оружием четверки. Холод стали успокаивал и придавал уверенности, но этого все еще было недостаточно. — Как думаете, что это может быть? — по правое плечо от Нейтана раздался тихий голос Криса. Уверенности в нем практически не было, зато явно слышались нотки интереса и любопытства, слегка приправленные волнением. Каким-то образом норвежцу удавалось заглушать страх природным стремлением сунуть нос куда не надо даже в такой, казалось бы, экстремальной ситуации. Если бы в темноте можно было явственно различить черты его лица, вероятнее всего, сверкающие в предвкушении зеленые глаза парня выдали бы его взволнованность. Опасность всегда служила каким-то своеобразным ключиком, который выпускал на свободу внутреннюю сущность Криса, с невообразимым энтузиазмом гоняющуюся за проблемами и экстримом. — Тебя никто не держит, можешь сходить и проверить сам, — прошипел Эд, нечленораздельно пробормотав что-то про шило в известном месте, явно раздраженный неуместным оживлением брата. К неприятностям он относился с исключительной осторожностью и без одержимости адреналином, что в общем-то не исключало того, что время от времени гитарист в них попадал. Но именно его серьезность в такие моменты была тем самым секретом, который позволял ему из любых передряг выходить сухим из воды и слыть невероятным везунчиком.       Крис лишь злобно фыркнул, видимо, не найдя достаточно язвительной реплики, которая могла бы служить достойным ответом. — Тихо, тихо! Помолчите оба, прошу вас, — едва ли не умоляюще встряла в перепалку Джен, не давая братьям разойтись, как в прошлый раз. Голос ее оборвался, наполненный паникой, которую невозможно было не услышать. Невольно, вероятно, движимая подступающим страхом, она судорожно сжала пальцами плечо Эдвина, стоявшего к ней ближе всех. Судя по всему, девушка увидела или услышала что-то, чего пока еще не заметили остальные. Впрочем, такое сомнительное преимущество было у нее всего лишь в течение каких-то нескольких секунд.       Где-то впереди, среди частокола деревьев, слишком разномастных, чтобы расти в одном лесу, но, тем не менее, росших, показался силуэт какого-то большого животного. Тьма скрывала его истинную сущность, а расстояние, казалось бы, небольшое, подыгрывало ей, размывая очертания в одно громадное бесформенное пятно. По размерам существо напоминало медведя, однако формы его были более изящны. Казалось, что зверь увлеченно занимался какими-то своими делами, не обращая внимания на стоявших неподалеку подростков. В эти мгновения все четверо едва ли не задержали дыхание, пытаясь не выдать свое присутствие и не отвлечь животное, ищущее что-то на покрытой листвой и мхом земле. Призрачная возможность того, что зверь просто исчезнет в глубинах леса, из которых появился, все еще не растворилась в реальности, и подростки цеплялись за нее, как за последний шанс. Даже Крис, едва сдерживавшийся от того, чтобы не привлечь внимание существа, дабы получше разглядеть его, каким-то образом все еще хранил молчание.       Однако судьба в этот раз, видимо, решила помочь Кристоферу. Ибо в следующее мгновение зверь, будто бы почуявший неладное, одним резким движением поднял голову… И следом за ней вторую. Две пары глаз, неестественно ярких в пелене тусклого мрака, устремились в сторону четверки. Нейтан до боли в пальцах сжал рукоять меча. Низкий, гортанный рык вперемешку с каким-то странным треском, почти сразу же изданный неизвестным существом, все еще не явившим себя полностью, ясно дал понять, что мирным исходом эта встреча уже не закончится. — Назад, — бросил квотербек, следя за каждым движением неизвестного зверя, осторожно двинувшегося ему навстречу. — Нет, Нейтан, не надо, — в ответ зазвенел голос ирландки. Кто-то — вероятно, она — ощутимо потянул его за рукав бомбера. — Мы можем убежать и спрятаться где-нибудь. Нужно только дождаться рассвета. — Я сказал назад, — твердо, тоном, не терпящим возражений, повторил Нейтан, высвобождая руку. — Не время соревноваться в скорости с теми, кто с огромной вероятностью и без лишних усилий победит.       С этими словами парень сделал шаг вперед, надеясь на то, что благоразумие все-таки возьмет верх над его товарищами по несчастью. Увы, он совершенно не учел того факта, что последнюю фразу он произнес на чистом французском, как это обычно бывало, когда он был чрезвычайно взволнован или обеспокоен. Нервы парня были на взводе. В этот момент он поблагодарил судьбу за заботливо накрывшую его тьму, в которой нельзя было различить дрожание его ладоней.       Он не был героем и не был рыцарем в сияющих доспехах, каким пытался казаться. Он был всего лишь человеком, подростком, чье сердце сейчас сжималось от страха, как и у любого другого на его месте. Тем не менее, иного выхода не было — по какой-то, явно не случайной, причине, меч оказался именно у него, и раз уж он взял на себя смелость с самого начала вызваться в лидеры, отступать и оставлять беззащитными еще трое человек, которые, возможно не открыто, но подсознательно рассчитывали на него, было бы глупо. Нейтан глубоко и прерывисто вдохнул холодный, отрезвляющий воздух, и поднял меч. Таинственный зверь остановился на расстоянии пары метров. Теперь из силуэта явственно вырисовывались две головы, по-прежнему угрожающе сверкающих глазами, и мощное туловище.       Неподалеку, но все-таки на достаточно безопасном расстоянии, если таковое в данной ситуации вообще могло быть, раздался приглушенный вздох Джен, полный беспокойства. Не понимая точного значения слов квотербека, по тону ребята все-таки догадались, что он имел в виду, потому вынуждены были отступить на несколько метров, чтобы не оказаться в эпицентре битвы. — Нам нужно что-то придумать, — Эд повернулся к брату. Голос его предательски дрогнул, но норвежец тут же взял себя в руки, — Мы не можем просто так бросить его там на съедение этой твари, чем бы она не была. Один он не справится.       Крис издал неопределенный звук, вероятно, означавший согласие. Мысли его были не здесь, а внимание было приковано к таинственному животному. — Но что мы можем? Дерябнуть зверюгу по башке моим бумбоксом? — сложно было сказать, шутил ли парень или говорил серьезно, но Эд на всякий случай отвесил ему легкий подзатыльник. — У нас нет времени на твои приколы. Если не поможем Нейтану, следующими жертвами станем мы. — Эд! Твой рюкзак! — восклицание Джен было столь же неожиданным, сколь и идея, ее посетившая. Не теряя ни секунды, но мысленно отдавая должное девушке, норвежец мгновенно снял с плеч рюкзак и кинул на траву перед собой, садясь на корточки и безуспешно шаря в пустом пространстве внутри. Ничего не происходило. Они по-прежнему не понимали, как работала эта штуковина и как у нее можно было выпросить хоть что-то полезное. И времени на разгадку этой тайны у них было катастрофически мало.       В это время буквально в нескольких метрах от них напряжение лишь нарастало. Зверь не спешил нападать, то ли не слишком заинтересованный в добыче, то ли уверенный в своем преимуществе. А преимущество было очевидным — Нейтан, как ни пытался успокоиться, все еще находился в тумане страха и паники. В голове его с мимолетной скоростью мелькало все то, что много лет назад он учил на уроках фехтования, однако ничто из этих теоретических знаний не могло помочь ему здесь и сейчас, когда неизвестное чудовище нехотя прохаживалось вокруг него, наслаждаясь негласным триумфом. Одна из голов была увенчана длинными и слегка завитыми рогами, тогда как вторую обрамляла смутно-различимая, но, вероятно, густая грива. Мощный корпус явно напоминал силуэт большой кошки. Где-то сзади в воздухе покачивался хвост, слишком толстый для обычного льва и поблескивающий во мраке. Это было странно и жутко одновременно, и в очередной раз атлет поблагодарил темноту за то, что одни лишь глаза, большие и хищные, могут напугать его сейчас.       Нападение началось внезапно. Зверь, видимо, уставший от бесплодных хождений вокруг жертвы, в одно мгновение переменил тактику и огромным прыжком сократил расстояние, оказавшись едва ли не лицом к лицу с опешившим на мгновение парнем. В темноте сверкали острые клыки, и вновь в одной из пастей чудовища родился низкий, угрожающий рык. Массивная лапа пронеслась в опасной близости от головы Нейтана, но тот, удачно увернувшись, попытался достать зверя мечом. Атака провалилась — у монстра, великолепно видящего в темноте, явно было преимущество, и вскоре тот снова перешел в наступление. Огромное, словно сплетенное из мыщц, что перекатывались под шкурой, тело пружинило в напряжении, с клыков сочилась слюна.       Несколько раз зверь попытался ударить квотербека, но тому пока улыбалась удача. Адреналин постепенно начинал заглушать страх, и понемногу парень начинал чувствовать себя увереннее в этой пляске смерти. Тем не менее, его меч все еще ни разу не достиг цели, и в то время, как он сам начинал выдыхаться, атаки странной львоподобной твари все еще были резкими и быстрыми. Пару раз Нейтан едва избежал острых рогов, оказывавшихся в опасной близости от его кожи, и в одной из последних атак едва не был взят врасплох хвостом, который оказался огромной живой змеей! Сомнений не осталось — перед ним была химера. Но думать о том, насколько происходящее вообще возможно, было некогда. К тому же, поводов сомневаться у Нейтана не было — клыки, когти и рога твари, то и дело почти достигавшие парня, представляли более чем реальную опасность.       Казалось, исход этого бесполезного поединка был очевиден, как вдруг где-то в стороне на мгновение вспыхнул яркий свет. Животное взревело, когда появившийся на секунду луч резанул по глазам, адаптировавшимся к кромешной тьме, и встало на задние лапы, открывая живот. Нейтан, поначалу замешкавшийся, быстро оценил ситуацию и мимолетное преимущество, оказавшееся на его стороне — меч молниеносно вошел в тело чудовища, со смачным чавканьем впиваясь в плоть. Квотребек бил не глядя, так как на весь удар у него была всего доля секунды, и время, потраченное на прицел, стоило бы ему жизни. В следующее мгновение монстр тяжело приземлился на передние лапы, погребая под собой Нейтана. — ДА ЕБАНЫЙ ТЫ Ж НАХУЙ В РОТ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — послышался полный возмущения крик откуда-то неподалеку. Эд, испробовавший все — от просьб до глупых заклинаний из голливудских фильмов про волшебников — наконец каким-то чудом добился от рюкзака ответа. С облегчением увидев знакомую вспышку, подарившую шанс на спасение Нейтану, парень запустил руку внутрь и… вытащил из недр своего верного парусинового друга пару чирлидерских помпонов! Это было для норвежца последней каплей, и сейчас, беснуясь и кроя руганью все вокруг, он пытался придумать, что делать с этим издевательством судьбы, наматывая круги вокруг рюкзака. — Если подумать, то все логично, — хохотнул Крис, тут же машинально ловя ожидаемо прилетевший в него помпон, — Он же спортсмен, они без поддержки никуда. Не знаю, что управляет твоим рюкзаком, но чувство юмора у него точно есть. — Идиот, — рыкнул Эд. Казалось, он был готов сам голыми руками задушить эту тварь, так зол он был сейчас на глупые и неуместные подколы своего брата и самой судьбы. Неужели никто больше не понимает серьезность ситуации? — Ребята. Эд, — Джен осторожно дотронулась до руки Эдвина, привлекая его внимание. Пока норвежец упивался своим бешенством, девушка еще раз обшарила рюкзак… И обнаружила в нем маленький коробок спичек на самом дне, который, видимо, был упущен из виду музыкантом в этой кромешной тьме, — Думаю, что это все-таки не было шуткой.       Поначалу Эд не понял, о чем говорит девушка, но затем с трудом разглядел в ее ладони маленький коробок. Пару секунд его мозг пытался придумать хоть какой-то выход, как вдруг где-то в сознании словно что-то щелкнуло. — Точно! — вскрикнул он, ничего не поясняя. Выхватив у брата второй помпон, парень зажег спичку и без сожаления подпалил бахрому. Запахло паленым пластиком. Дождавшись, пока материал хорошенько разгорится, Эд помчался в сторону битвы, исход которой становился все более очевидным — даже серьезно раненное, животное все еще пересиливало выбившегося из сил атлета, которому оставалось только держать оборону. Громко свистнув, тем самым привлекая внимание твари, музыкант изо всех сил швырнул горящий снаряд в ее сторону, целясь в морду. На мгновение поляна озарилась светом от пылающих помпонов, который вырвал из тьмы облик монстра. — Химера… — прошептал ошеломленный Эдвин.       В тот же самый момент еще два действия произошли практически одновременно: обе головы чудовища, взятого врасплох огненным снарядом, взревели львиным рыком и козлиным блеянием от боли и неожиданности, когда пламя опалило густую шерсть. И тут же Нейтан, вложив в удар все оставшиеся у него силы, еще раз всадил меч в плоть монстра. Лес огласили полные боли крики, химера, страдающая от агонии и судорог, наотмашь ударила лапой воздух, пройдясь когтями вдоль левого плеча Нейтана, у которого уже не осталось сил уклоняться. Короткий, низкий крик человека на мгновение присоединился к стенаниям чудища, которые вдруг оборвались так же резко, как и начались. Коптя и воняя паленым пластиком и шерстью, помпоны догорали рядом со зверем, грузно повалившимся на землю.       Все было кончено. В эту же секунду все кинулись к квотербеку. Он, тяжело опираясь на меч, выдавил из себя улыбку. — Спасибо. Если бы не вы, последний удар остался бы за ней, — парень неопределенно кивнул в сторону мохнатой туши.       Повисла тишина. Теперь, когда адреналин в крови подростков успокоился, они все по-настоящему осознали, что только что увидели. Крис, оставив чернокожего атлета на попечение своего брата и Джен, тут же направился к химере, которая все еще хрипела и заходилась в предсмертной агонии, теряя последние крупицы жизни. Некоторое время он с удивлением и едва ли не восторгом изучал величественное и опасное животное, выглядящее удивительно жалко сейчас, в отблесках догорающих чирлидерских помпонов.       Тем временем Эд и Джен внимательно осмотрели Нейтана на предмет серьезных ранений не без помощи появившихся в их распоряжении спичек. В целом, парень был в порядке, не считая рваного рукава бомбера и неглубокой раны от когтей химеры на левой руке, осташейся от предсмертного удара чудовища. С трудом убедив их, что это не самое серьезное ранение из возможных, Нейтан присел на влажную траву, положив окровавленный меч рядом с собой. Вытерев лоб рукавом бомбера, парень задумчиво уставился на землю перед собой и лежащий неподалеку труп мифического чудовища. Никто не решался озвучить вслух мысль, звеневшую в голове каждого — как несуществующее создание оказалось здесь, и что все это значит?.. — Если хоть что-то может быть ясно из того дерьма, что происходит здесь, — голос Нейтана, усталый, но решительный, оборвал неловкую паузу. Слова были произнесены в пустоту и предназначались одновременно всем и никому, — Так это то, что нельзя оставаться. Второй такой схватки мы не выдержим. — Мы ведь даже не знаем, что это за место… Как мы узнаем, куда идти? — растерянно произнесла Джен, пытаясь угадать выражения лиц парней в полумраке. Ответ раздался откуда-то со стороны. Крис, вдоволь насмотревшийся на химеру, вернулся назад. — По-моему, это очевидно… — пожал плечами он, поворачиваясь к Джен. — … Компас, — закончил за него Эдвин, едва заметно качнув головой.