Легенда о Ведьмах

За весь прошедший день на море девушки только и делали, что обсуждали о совсем недавно произошедших событиях. Абсолютно ничего не было ясно. Убедив остальных подруг, Тарани все ещё сомневалась в своих догадках. Ведь она точно такой же человек, как и все остальные, у которой процент IQ просто превышал среднюю норму. С другой стороны, если это было правдой, Джик наверняка оказался бы в стопроцентной ловушке, не дав команде разминуться с ним. Северный, так же, как и Южный, Полюс был отделён океаном, недалеко от Северных вершин. Это давало гарантию, что похититель никак не скроется из виду, учитывая его сильную неприязнь к воде. Но кто сказал, что он не мог переместиться обратно в Хитерфилд? Эту догадку развеяла Хай Лин, которая подтверждала теорию Кук. Она была точно уверена, что находится не в другом измерении, а совсем в другой вселенной. По её словам: — Бабушка обязательно рассказала бы мне об этом мире! И о проходящей здесь войне в том числе. Разве не долг Стражниц сохранять порядок на всех планетах? Из этого следовало, что они были далеко оттуда, откуда прибыли. Источник силы Стражниц,— орамеры, девочки попросту потеряли бы связь со своими сферами. Но этого не случилось. Получалось, Сердце Кондракара — посредник, передающий магию сквозь измерения, настигая Стражниц, всё ещё находится в этом мире. Это питало надежду на скорое возвращение домой… На борту тем временем обнаружилась небольшая закусочная, где выбор, к сожалению, по понятным причинам был ограничен: протухшее мясо пингвина или же моллюски. Девушки остановились на последнем варианте и, плотно поужинав, принялись осматривать каюты. Находки превзошли все свои ожидания: Хай Лин свернула несколько листов пергамента, которые, как оказалось, являлись свежими картами, и поместила их в мешковатую сумку, найденную где-то в углу. Лэр прибрала к рукам несколько антикварных компасов, а Тарани нашла полезные свитки для изучения «огненной» магии. Две других чародейки отыскали самый ценный клад. В руках они держали три маленьких мешочка, внутри которых сияло драгоценное золото. Исходя из их округлой формы, нетрудно было догадаться: это была местная валюта. Такое обилие роскоши только в лишний раз доказывало, что Стражниц непременно испепелят на месте, если найдут. Совсем скоро начало темнеть, близились сумерки. Пятёрка уснула в кабине рулевого, предварительно затаскав туда несколько матрасов и подушек, от которых неимоверно противно пахло. Вскоре крепкий сон поглотил их в свои объятия…

***

За горизонтом уже показывалось солнце, когда корабль ударился об одну из невысоких скал. Когда колебания начали нарастать, одна из путешественниц проснулась, тряся за воротники остальных: — Девчонки! Вставайте! Беда! Увидев перед собой до смерти напуганную Вилл, все явно догадались, к чему идёт дело. Тарани бросилась к штурвалу, разворачивая его на девяноста градусов в правую сторону. Девчонки ещё раз испытали на себе толчок, ударившись об металлический корпус помещения. Осматривая нижние этажи сквозь застекленные участки, Ирма заявила: — Мне кажется или там образовалась пробоина? Из трюма обильно вытекает вода! Тарани, время твоих советов… — Я никогда не водила ничего подобного! И уж точно не занималась ремонтом. Нам нужно доставить судно на верфи. — Неужели мы ещё не приближаемся к назначенному месту? — выходя на открытый балкон, вдыхая свежий воздух, поинтересовалась… — Корнелия! Это тебе не до соседнего бутика добраться. Надо ли тебе объяснять, что это ты виновата в том, что мы здесь вообще оказались?! Хейл обернулась. Её лицо было бледно-жёлтым, а тонкие ручки того же оттенка лихорадочно держались за горло. Казалось, будто её слегка тошнило: — Ах, значит я, да? Я хотела остаться предупредить, позвать подмогу. Но нет! Это все она, — показала девушка пальцем на бывшую хранительницу кристалла. — Этот карлик уже второй раз ворует у тебя Сердце, а ты, лишь похлопывая ресничками, смотришь на него! Вилл с трудом защищалась, как могла, толкуя очередную неудачу по-своему: — Ты сама все видела! Он напал неожиданно. У меня не было времени сообразить и сделать что-нибудь. После того, как мы сюда попали, я окончательно перестала чувствовать связь с амулетом. Хай Лин с привычным для неё любопытством подошла к блондинке, проверив на ощупь её лицо, а затем осмотрев зрачки глаз: — Ты случайно вчера едой не отравилась? — Нет! — отмахнулась та. — Меня с самой отправки мутит. Я больше не могу находиться в этой проклятой посудине. — Все ясно, — покрутила одним из своих хвостиков волос китаянка, — у кого-то морская болезнь… Негритянка заверила, что скоро они будут по этому скучать. Если верить новым картам — почти все западные воды находились под контролем огненных захватчиков. Стоило о них только мельком упомянуть, как несколько вражеских кораблей тут же нарисовались на виду. — Это они! Водила предупредил их сигналом от передатчика. Где-то тут поблизости находится одна из горячих точек Огненной нации. — Сматываемся, живо! — придумала на ходу «гениальный» план Лэр. — Конечно, но сначала нам нужно прикрытие! — Тарани принялась обыскивать сумку, достав недавно найденный свиток. — Провернём этот трюк: я нагрею воду, а ты, Ирма, обильно распространишь повсюду весь пар. Это поможет оторваться! Стражницы воды и огня спустились на палубу, оставив остальных управляться наверху. Каждая встала напротив друг друга, отапливая воду и равномерно распределяя газообразную муть по всему судну. За несколько минут большое облако дыма укутало весь корабль. Курс направления корабля стремительно изменился. Когда туман целиком и полностью рассеялся, вражеские суда исчезли — на их месте появился небольшой островок, состоящий из множества холмов, образующих фасон полумесяца. Вершину высоких гор украшал белый снег, местами выдавая небольшие участки зелени. Вокруг царил мир и полная тишина. Ещё находясь в пути, складывалось ощущение, будто село напрочь пустовало. — Куда ты нас привела? — спросила воздушная чародейка у Вандом, управляющей рулём. — Честно, я не знаю. Тарани сказала причаливать нам здесь, — Вилл дёрнула за железную рукоять, свисающую над её головой. Двигатель заглохнул, и из труб рванула новая порция смога. Взяв с собой тяжёлую сумку, они спустились к подругам, направляясь к самому выходу. На этот раз стоило опять потянуть за извивающуюся леску, которая вдвое уменьшилась, приведя механизм в действие. Цепи, державшие на себе металлический каркас, расправились, открыв врата — в новое для них местечко. — Наконец, — не смогла скрыть своей радости Корнелия, ступив вслед за остальными на ровную поверхность земли. Она медленно прошагала к голым деревьям, исследуя территории. — Эмм, Корнелия… Когда блондинка обернулась на голос Ирмы, у неё в буквальном смысле пропал дар речи. Огромный и широкий по размерам змей плотно обвивал посудину, зло шипя и извивая усиками подле рта. Его округлые зелёные глаза были прикованы к прибывшим гостям, а чёрная чешуя, переливаясь, блистала на фоне слепящего солнца. Он в последний раз надавил туловищем на корпус судна и, создав мощное напряжение, сильно помял его. Ринувшись обратно в воду, на самое дно, морское чудовище увлекло за собой злосчастное судно. Ещё пару минут пятёрка смирно стояла, не издавая ни звука; то ли от страха, то ли от смятения, а, может, и от того, и другого вместе. Лицо Хейл снова побледнело. Она начала блевать — по-видимому, съеденными вчера моллюсками. После нескольких отвратительных «залпов» она истощённо плюхнулась на пол, упав в глубокий обморок.

***

Раскрыв свои тяжёлые веки, чародейка земли пришла в адский ужас, увидев перед собой нескольких «маньячек». Сатанистки, облачённые в длинные тёмно-зелёные платья, укрывающие всё их тело вдоль и поперёк, с большим интересом смотрели на неё. — Ваша сообщница очнулась как раз вовремя. Можно начинать допрос, — вынесла глава клана с боевой раскраской на лице. Осмотревшись повсюду, Корнелия обнаружила себя привязанной к длинному деревянному столбу. Её шея, ноги — все затекало от неимоверной усталости и боли. Рядом с Хейл бок о бок, расположились остальные девчонки, очевидно находящиеся в не меньшем недоумении, чем сама она: — У кого есть желание рассказать, что произошло на этот раз? — Ты упала в обморок, — обернулась к подруге Кук. — Следом нас всех поголовно повалили на землю, и теперь мы тут застряли! — Молчать! — снова разъярилась сатаничка, приближаясь к заложницам. — Вопросы задаём здесь мы! Кто вы такие? И зачем сюда прибыли?! — Хороший вопрос, — начала робко отвечать Ирма. — С этого и нужно было начинать. Видите ли, произошло большое недоразумение. Наше судно немножечко сломалось, и нам нужно было высадиться, чтобы починить его… — Вы, правда, считаете нас за идиоток? Мы видели ваш корабль. Вы из нации Огня! Отвечайте, кто и зачем вас сюда послал?! Девушка оказалась довольно настойчивой и дерзкой для своих малых лет. Ей и её друзьям стоило спокойно втолковать о том, что они им отнюдь не враги. Поэтому в дискуссию вмешалась пунктуальная Тарани: — Мы полностью на вашей стороне, ребятки! Корабль мы просто, так сказать, «одолжили» — исключительно в целях самообороны, причём собственным трудом. А ваша змея его нагло утащила! — Ха-ха-ха, — с презрением усмехнулся бородатый старичок, — вы даже лгать не умеете. Мало того, что вы разбойницы, так решили и нас ввязать в свои проблемы! Наш остров, созданный аватаром Киоши, соблюдает полный нейтралитет. Мы не хотим вступать в эту войну! Что вы теперь скажете в своё оправдание? — Можно, пожалуйста, адвоката? — съязвила Лэр. — Скормить самозванок Унаги! Стараясь избежать «горящего тура» по желудку хищного василиска, Вандом тщательно перебирала в уме все пути отступления. Пока окончательно не поняла, что путь к спасению только что прозвучал из уст пожилого мужчины: — Подождите, вы сказали аватар? — устремила свой взор на китаянку хранительница. — Моя подруга и есть Аватар! — Что за вздор? Этого не может быть! — сунулась вперёд воительница. — Последний Аватар являлся магом воздуха, он исчез сто лет назад. — Но я тоже маг воздуха! — Хай Лин набрала немного воздуха в лёгкие и надула свои румяные щёчки. Поток слабого ветерка повеял изо рта, заставив всех собравшихся вблизи изумиться.

***

Уже через полчаса бывшие «узницы» вместе с воительницами мирно разделяли общую трапезу, поедая вкусные пирожные. Все они находились в огромном деревянном домике, вид из которого открывался на главную площадь, откуда была видна статуя жещины-аватара — основательницы данного острова. — Меня зовут Ояджи. А эта импульсивная девушка — Суюки, глава воинов Киоши. Несмотря на свой юный возраст, она уже возглавляет весь клан. Если желаете, они покажут вам свою обитель, — добродушно разъяснил тот самый старик, желавший совсем недавно их смерти. — Почему вы сразу не сказали, кем на самом деле являетесь? — Это очень сложно объяснить, — протянула Ирма, выдумывая, как бы лучше обмануть недоучек. — Мы работаем под прикрытием! Поэтому и угнали один из вражеских судов. Это также вносит ясность, почему мы так выглядим, — Ирма вытянулась к воительницам, слащаво подмигнув им. — Сами понимаете, маскировка! Быть элитной охраной аватара нелегко! — Вы сказали, что держите путь на Северный Полюс. С какой целью? — решила уточнить последний вопрос Суюки. — Подождите-подождите, почему я сразу не догадалась! Вам ведь нужно найти учителя магии воды для Хай Лин… Находясь в нервном состоянии, Корнелия подавилась куском сладкого хлеба. Скрыв свой дикий кашель левой ладошкой, она постаралась не проявить дурной тон за общим для всех столом: — Пардон, а разве «ваша» аватар Киоши не владела всеми четырьмя элементами? Не то чтобы я не знаю… Просто я из богатого рода знатной семьи — Царства Земли. И помогаю Лин только по старой дружбе. — Аватар не может изначально владеть всеми стихиями, — поспешно сказав, Ояджи уселся на укрытый ковриком деревянный пол. — Согласно легенде, каждый Аватар рождался с определённой магией, только потом покоряя все остальные. Киоши тоже не являлась исключением… Покорив свою родную стихию, ей предстояло научиться ещё огню, воздуху и воде. Признаться, весь мир уже давно считал аватара мёртвым. Но это не объясняло того, почему цикл прервался и не родился следующий. Где ты пропадала целый век, девочка? Хай Лин отложила сосуд с заваркой, смотря на озадаченные, в том числе своих подруг, лица. Не зная, что и ответить, она неряшливо почесала затылок, туповато улыбнувшись в тридцать два зуба. — Что у тебя в зубах? — принялась допрашивать каштановолосая, увидев два тонких куска серебра у китаянки, вдоль верхних и нижних зубов. Вилл быстро сообразила, свалив это на несчастную травму во время бойни с военными солдатами. Кое-как выкрутившись, хранительница поняла, что оптимальным решением будет больше слушать и меньше чесать длинным языком. День прошёл незаметно, и Стражницам пришлось переночевать на острове, всё ещё не понимая, куда дальше идти.

***

На следующий день, когда инцидент с «самозванками» окончательно исчерпал себя, местные жители не боялись чужачек, вовсю здороваясь с ними. Уличная детвора была без ума от китаянки, узнав, что она «якобы» аватар. Многие суетились, стараясь угождать девушкам, устраивая празднования и всевозможные гулянья. Это омрачало душевное состояние Тарани: — Вилл, чем ты думала, когда назвала Хай Лин аватаром? — Прежде всего, инстинктом самосохранения. Может, это и не правильно, но мы все ещё живём. Заметь, это большой плюс. — Но мы не собираемся никого спасать! Это плохо кончится, я вам говорю. Из-за этого за нами уже гонятся люди Огня. — Не будь наивной, Хай Лин. Совершенно нет разницы: убьют нас потому, что ты аватар, или из-за цвета волос Корнелии, например. — И что это вчера было? — принялась коряво позировать Стражницу земли Ирма. — Я из знатной семьи Царства Земли, бла-бла-бла… — Тебе не нравится, что я вживаюсь в роль ради нас? Хорошо, можешь поплавать вместе с Унаги! Девчонки остановились у небольшой соломенной лачуги с краю, заходя внутрь. От них уже давненько воняло потом, так что запах Бланка мог показаться просто райскими духами. Поэтому чародейки весьма обрадовались, когда Хай Лин сообщила, что договорилась с местным «ателье» по пошиву нарядов. Их встретила Суюки, сначала немного удивившаяся девушкам, нуждающимся в очередной «маскировке». Войдя в положение, она с радостью предложила лишние костюмчики «воинов Киоши». К сожалению, в запасе у неё было всего три таких, поэтому встал выбор, кому их отдать. Корнелия согласилась идти на верную гибель, но не надевать эти балахоны. Но когда оказалось, что два других наряда состоят из «обычных» синеватых тканей, какие носили все сельские жители, согласилась. Девчонки поочерёдно переодевались за ширмой, отделанной в японском стиле. Когда Вилл, Тарани и Корнелия были готовы, воительницы принялись наносить боёвой макияж, именуя это обязательным ритуалом. Белоснежная краска наносились вплоть до окончания шеи, за которой накладывалась красная — закрашивая губы и косую линию вдоль век, доставая до самого угла бровей. — Я надеюсь, сие не церусса — токсичные свинцовые белила, отравляющие кожу, а затем и весь организм человека? — трогая всё не высохшую на лице краску, поинтересовалась Тарани. — Успокойтесь. Это обычный помёт угуйсу, смешанный с рисовой мукой. — Фу-у-у… Гадость какая. Последним штрихом оказались перчатки и золотые металлические веера в одном комплекте. Суюки решила рассказать девушкам о мелких деталях: — Это особый наряд воина, созданный аватаром Киоши. Шелковая нить символизирует смелую кровь, что течёт в наших жилах. Золотая нашивка олицетворяет честь воинского сердца! Воинская подкраска показывает нашу справедливость и абсолютное равенство между членами команды. В свою очередь, Хай Лин получила тёмно-синее продолговатое пончо с бахромой, усеянной по краям, поверх обтягивающих брюков-клёш. Наряд Лэр был немного светлее: голубой утеплённый комбинезон по самое горло, который укрывал под своей тканью форменный кардиган. — Мило, я чувствую себя ущемлённой, — заявила уныло Хейл, вглядываясь в своё отражение в одном из вееров. — Девочки! — впопыхах забежал в лачугу Ояджи. — Несколько кораблей покорителей Огня причаливают на берег! Они знают, что вы здесь. Аватару нужно спасаться! — На другом конце острова есть две лодки! Доберётесь до материка, — бойко предупредила воительница. — Бегите! Мы отвлечём их. Все разом кивнули, подобрав с собой украденную с корабля сумочку и выбежав в сторону, куда указала Суюки. — А наши вещи? — решила напомнить Хай Лин. — Потеряны…

***

На берегу острова уже попахивало жареным. Грозные солдаты безжалостно жгли всё на своём пути. К несчастью, среди варваров присутствовал тот, кого они совсем недавно оставили умирать на Южном архипелаге. Принц — на этот раз на его лысой голове красовался чёрный короткий хвостик. Взгляды Зуко и Вилл на мгновение встретились, на расстоянии около десятков метров. Он точно узнал её, даже через толстый слой грима. — Беглянки, они там! — отчётливо прозвучал приказ парня. Вилл остановилась, яро обернувшись назад к захватчикам. Она сняла перчатку, пустив из рук несколько, как ей казалось, молний, что должны были уже скоро настигнуть врагов вдалеке. Но ничего не произошло: — Почему-почему мои способности не действуют. — Я говорила! — схватила её за поднятую руку Кук, тащя обратно к берегу. — Наши дополнительные силы ограничены. Здесь действуют другие законы физики! У края расположились две небольшие дощатые лодки с двумя подкреплёнными вёслами на каждой. Девушки сели, приподняв длинные подолы платьев. Раскрыв в полную веер, Тарани оборвала им оба троса, удерживающих лодки от полного погружения в открытое море. Ирма поднялась во весь рост, контролируя оба челнока, задавая нужный ритм движения. Совсем скоро они должны будут высадиться в Царстве Земли.

***

Наконец настигнув берега, Зуко обнаружил, что ведьмы были уже далеко, чтобы успеть их догнать: — Я приму предложение командующего Джао — объединиться с ним и схватить аватара!