Легенда о Ведьмах

Преодолев высокие склоны гор, Стражницы вслед за воинами прошагали по каменному мостику, направляясь к впереди возвышенным стенам. После того, как девушки проникли в округлый гарнизон, их отвели в главное здание — пятиярусную батуру, сооруженную из прочного белого гранита. Поднявшись на последний этаж, они остановились: в малахитовом зале, усеянном по всей своей длине мощными колоннами, находились множество солдат, неустанно наблюдающих за ними. Такое начало явно никого из девушек уже не удивляло. За рабочим столом, выпрямившись, стоял крупный бородатый мужчина средних лет, одетый в громоздкие мундиры. Он грубо кашлянул и почти сразу же выдал: — Приветствую вас, юные путешественницы. Солдаты, охраняющие здешние границы, оповестили меня о вашем приходе. Далеко не каждый день встретишь путников в наших краях, тем более таких прекрасных дам. Что привело вас сюда? — Ну что вы, — показательно засмущалась предводительница Стражниц. — На самом деле, мы передвигались на корабле, и он, в общем-то, это и не важно. Когда на Киоши напали, нам пришлось пуститься в бега. Мы не хотим вам мешать. Только останемся на ночь, чтобы завтра вновь пуститься в путь. — Это не обсуждается! Вы наши гостьи, и наша база теперь и ваш родной дом. Оставайтесь сколько хотите! Зовут меня генерал Фонг, — мужчина обратил свой любопытный взор к светловолосой, — можно просто Фонг.

***

Близился вечер, и девушек повели на открытую террасу, где их уже ждали несколько подносов с приготовленными на ужин курочками. Сочное и аппетитное мясо манило, словно шепча: съешь меня! Последовав зову, девочки начали жадно раздирать его на кусочки, оставляя целыми лишь окорока. — У вас хороший аппетит, я вижу. Должно быть ваши запасы, взятые на время путешествия, закончились — это объясняет ваше столь неравнодушное отношение к еде. — Да, сэр, — хрустя во рту жареной корочкой, промямлила Ирма. — Особо многого на плечах не унесёшь. Ням-ням… Конечно, у нас с собой имеются деньги, но магазинчика с продовольствиями на болоте не нашлось. — Вы сказали, что люди Огня атаковали ваш остров. Что же им там могло понадобиться? — Увы, мы не знаем. Этот дрыщ со шрамом натравил на нас свою армию! — Что ж, если судить по вашей ориентировке, это должно быть принц Зуко — изгнанный сын хозяина огня Озая… Генерал с горечью поведал о том, как прадед Зуко — Созин, развязал эту безжалостную войну, истребив весь народ воздуха с помощью кометы, позже названной в его честь. — Наш военный городок у западного побережья служит опорной точкой для отражения вражеских атак. Здесь не часто встретишь гражданских. Одним словом — тут не безопасно. Порой даже солдаты сосланные на фронт… они не возвращаются с поля боя! — Нам очень жаль, — кое-как пробубнила с набитым ртом Хай Лин, — правда, очень. Вы не думали сменить профессию? — О, нет. Ха, возглавлять армию — большая честь для меня. Перед тем, как стать генералом, я был таким же обычным рядовым солдатом, — Фонг задумчиво погладил свою бороду. — Большая смекалка, упорство, сила духа, и вот результат! Мне потребовалось целых двадцать пять лет, чтобы дорасти и получить это звание, — он улыбался, — но я пригласил вас на ужин не просто так. Я хотел бы поговорить о чем-то другом, о чем-то важном, — мужчина оглядел всех сидящих за столиком и взглянул на блондинку. — Ты, о златовласая дева… не желаешь ли выйти за меня? В мгновение ока Корнелия переменилась в лице, а остальные точно обомлели, прекратив интенсивно жевать пищу. — Я понимаю, это прозвучит нелепо, но местный оракул Зедонг уже давно предсказывал мне, что совсем скоро я встречу свою суженую. По его словам она не только придётся мне по душе, но и будет столь же мила — сколько и красива. Очевидно, я наконец нашёл ту, что искал! — Нет-нет-нет, это точно не я! Вы там что-то напутали, и, знаете, я лучше воздержу… — Постой! Тебе стоит хорошенько обдумать моё предложение. Я не приму просто так отказа! Но, так и быть, дам пока тебе немного времени поразмыслить.

***

На втором этаже гостьям приготовили объёмную комнату, в углублении стен которых располагались уютные ложа. Прежде, чем окончательно лечь в постель, девушки устроили небольшую перекличку: — Что будем делать? — А есть смысл обсуждать? Я выскажу своё твёрдое — нет! И на этом будет покончено! — Думаешь, так просто отстанет? — Будем надеяться, да. Иначе ему придётся несладко. — А мне кажется, он миленький… — Тогда выходи за него сама, Хай Лин! — Я не это имела в виду. Всё это время молча слушавшая за возгласами Вандом решила высказать своё мнение: — А то предсказание? Мне кажется, есть смысл наведаться к тому оракулу. Моё видение на болоте… Помните?

***

На следующее утро с позволения генерала, чародейки посетили обитель шамана, предвкушая встретить перед собою могучего колдуна. Тот, к превеликому разочарованию девочек, оказался всего лишь обычным старичком в примитивной шубке. За информацию Зедонг потребовал небольшую плату. Однако он тотчас подкосил свои белесые брови, услышав от рыжей следующее: — … храм Року на каком-то острове. Может быть, мне и вправду привиделось? — Этот храм действительно существует, девочка. — Правда? Старик мотнул лысой головой: — Остров, названный на карте — «弦月» — полумесяцем. А Року… Он являлся последним аватаром — творцом сего храма. Боюсь, это всё, что мне известно. А теперь, деньги! — Минутку-минутку, а что там насчёт меня? — сунулась Корнелия.

***

Уже к полудню Хейл лежала в одной из комнат в обнимку с подушкой, то и дело покачиваясь на месте: то влево, то вправо. — Как тебе мой наряд? — послышался из-за дверного проёма голос Вилл. Девушка была облачена в военную форму Царства Земли. Под строгой туникой красовались белые блузка и заправленные под сапожки шаровары. — Это всё, что удалось на меня найти. Тарани ничего не подошло, поэтому Хай Лин обещала собственноручно сшить ей наряд, — девушка уселась рядом с подругой. — Эй, а по какому поводу грустим? — Ещё спрашиваешь? Сколько нам ещё здесь торчать? На болоте я видела Калеба. Я ужасно скучаю. И кто вообще знает, что сейчас происходит дома. — Брось, не переживай. Даже если нас и хватятся, Элион по быстрому сделает наших двойников. Не понимаю твоего пессимизма. Кстати, не ты ли хотела побыстрее снять с себя этот «балахон»? — Эм-м, ну знаешь. На вашем фоне я выгляжу куда ярче. Громкий стук перебил разговор девушек. За дверью показался генерал, решивший узнать у златовласой девы, её окончательный ответ. Получив грубый отказ, он оскалился, кое-как вымолвив: — Хорошо, можете выходить на рассвете. Идите спать, завтра вам рано вставать!

***

С наступлением ночи всё живое уснуло. Но кое-кто ещё не спал. Из комнаты послышался шорох, переходящий в тихий шёпот. Это была Вилл, тайком будившая всех остальных. Рыжая понимала реакцию генерала и наверняка знала: Фонг что-то задумал. В связи с этим девушки сговорились покинуть военную часть ещё за полночь. Но каково же было их удивление, когда те проснулись, обнаружив кровать Хейл пустовавшей: — Дело рук Фонга? Выбежав в спешке из комнаты, чародейки принялись тщательно осматривать коридор, пока не услышали позади себя мужской бас: — Куда-то собрались?!

***

Спустя несколько часов Корнелия проснулась, обнаружив себя в душной спальне, чем-то похожей на ту, в которой ещё вечером заснула. Комната пустовала, поэтому девушка спустилась на площадь, где её с распростёртыми объятиями уже ждал генерал: — Милая, ты проснулась! — Что значит «милая»? Конечно, спору нет, — в лишний раз потешила своё эго девушка, — но ни какая я вам не милая! Извольте спросить: где мои подруги? — Вряд ли ты поверишь, если я скажу, что они уехали без тебя. Поэтому вот! — мужчина повёл кистью вверх, и из земли показались четыре особы. — Они мои пленники. Но ты… можешь освободить их, согласившись навсегда остаться со мной! — Ещё чего, тряпка половая. Живо отпусти их! — Не советую так поступать! — Фонг сжал ладонь, сузив отверстия из которых выходили туловища девочек. — Стой! Вы не можете… это-это нечестно! — Хах, я тот, кто лучше всех знает о честности! — надменно произнёс генерал. — Я позволю тебе отстоять свою свободу. Сделаем вот как. Ты сразишься со мной в честном поединке! Если выиграешь ты — будь по-твоему, но если я — будет по-моему. — По рукам! Без малейшего промедления Фонг бросил в Хейл валун, от которого та, не сумев увернуться, впоследствии упала на пол. Когда девушка поднялась, навстречу ей уже приближались два других булыжника. Она попыталась разрушить их, отчего моментально отскочила назад. Безусловно, что-то было не так. Лишь в следующую секунду, осмотревшись вокруг, она поняла, что: — Обувь. Ну конечно! Основной закон геокинетики: чтобы в полную силу управлять магией земли, с ней нужно напрямую контактировать. Сняв резиновые галоши, Корнелия ступнями ощутила всю окружающую её землю вплоть до самого основания коры. Зафиксировав взглядом каменную плоскость, босоногая красавица перенесла всю энергию в пятки, пару раз топнув ими. Верхние слои каменной стены медленно сползали вниз, покрывая собой несчастного Фонга. Но, не тут-то было, когда из образовавшейся пыли вышел целый и невредимый генерал. — Давай, Корни, врежь ему, — увлеклась битвой Ирма. — Ей конец, она не справится с ним! — Возможно, — Вилл с усилием вытянула руку из отверстия, в котором прибывала, а затем, достав из кармана маленькую бутыль, кинула ее Корни. — Выпей, я взяла это из лазарета. Тщательно осмотрев, а затем хлебнув настойку, чародейка земли скривила мину: — А это ещё что за гадость? — Чай приумножающий чи воина. Он поможет стать тебе в десять раз сильнее! Всего лишь за один приём Корнелия почувствовала небывалый тонус, начав, как пуля, резко передвигаться по всему участку. Разум её уже не слушался. Не успев подумать, она уже делала то, что собиралась. Отразив мощные удары, девушке хоть и нелегко, но всё же удалось несколько раз задеть, а также не на шутку разозлить, Фонга. — Ты не можешь одолеть меня! Тебе ещё многому нужно научиться. Он спешно начал обороняться, поднимая перед собой толщу земли, а затем после постановки щита, стал расходовать его, запуская камнями в Хейл. Создав перед собой каменную плиту, Корнелия начала укрываться от неминуемых атак. Когда штурм кончился, она опустила её. В этот же момент генерал попытался заблокировать её ноги под землёй. К счастью, ему это не удалось. Стражница вовремя дёрнулась с места, и пока он закрывал образовавшуюся яму, она решила воспользоваться моментом и яростно атаковать. В итоге камни сбили Фонга с ног и заставили пасть… — Последний штрих! Соорудив массивные блоки вокруг врага, Корнелия снова и снова посылала в него груды камней. Тот как мог отбивался, но никак не успевал за ней. Её усердию и смелости можно было позавидовать. После нескольких минут, выдохшийся от битвы генерал признал, что будто бы не сможет одолеть её сам и немедля отдал солдатам приказ: — Люди, окружите её, не дайте уйти! — Э-эй, мы же договаривались… Когда воины послушно подняли кольцевидные камни, ожидая дальнейших указаний, «идиллию» прервал старческий голос: — Стойте. Это не она! Зедонгу чудом удалось убедить обезумевшего генерала, в том, что девушка вовсе не его будущая невеста, даже больше: вскоре её ждёт смертельная участь, которая постигнет от руки народа Огня. Фонгу ничего не оставалось, кроме как освободить подростков. Он даже не вздумал извиниться, молча удалившись назад в свою крепость… — Хороший был запасной план: подговорить Зедонга, чтобы тот потом разуверил генерала. — Да, только теперь мы остались на мели. Практически сразу собравшись, Стражницы пустились в путь, оседлав двух страусовых лошадей. Несмотря на свою экзотичность, животные оказались довольно послушными и терпеливыми, таща на себе сразу нескольких хозяек. Управляя, обмундированными в золотистые доспехи, конями Вандом и Лэр постепенно отдалялись от гористой местности, уступающим своё место обширным степям. Враскачку тряся, скакуны, нехило так мчались, заставляя чародейку земли переваливаться с седла. Такое неудобство склоняло задуматься: настолько ли это хуже плена у Фонга? Активно пробираясь сквозь сосновые леса, команде таки пришлось совершить ночную остановку, учитывая, что некоторым, так и не довелось нормально поспать. К счастью, по пути им попалась старая, ветхая хижина, в которой уже давно никто не обитал.

***

Заснув и проснувшись на холодном полу, девушки раскрыли укутанную в скатерть провизию, доев остатки взятой из базы пищи. Оставшаяся недовольна завтраком Ирма сорвала гроздь красных округлых ягод, сначала попробовав, а затем тут же выплюнув их: — Б-я-я, я думала это годжи… Пока Лин верхом на страусе что-то вышивала, Вилл продолжала капать всем на мозги: — Говорю вам, нам стоит отправиться на этот остров. Это единственный способ узнать, что тут происходит! — Ага. Может быть в следующей жизни, — мулатка пошире раскрыла бумажную карту. — Этот храм находится на территории страны Огня. И солнцестояние состоится уже меньше, чем через неделю — двадцать первого декабря. — А почему именно солнцестояние? Это типо модно, да? — Древние верили, что со дня зимнего солнцеворота световой день не только увеличивался, а ночь уменьшалась; считалось, что в этот день стирались преграды между царством живых и миром мёртвых, давая возможность людям напрямую общаться с духами и богами. Выйдя на ровную поляну, девушки слезли и потащили за собой лошадок, взбираясь на небольшой холмик. Отлично, — сверяясь с атласом, осмотрела окрестности китаянка. — Это горная цепь — Колау, растянувшаяся по всей юго-западной части. Значит, где-то тут расположен город… Внемля словам подруги, группа уже приметила возвышающую цитадель, повторяющую по форме структуру пирамид. — Омашу! Девочки набрели на город как раз вовремя, собираясь запастись здесь нужными вещами и продолжить путешествие дальше. Во избежание лишнего внимания Корнелия и Ирма остались сторожить лошадок, пока остальные ступали по узкой полоске земли, ведущей к стенам, построенным посреди ущелья. У высокой десятиметровой ограды стояли несколько солдат, при виде девушек которые буйно бросились вперёд, поинтересовавшись, что же им понадобилось. — Войдите в наше положение. Наша бабуля очень-очень больна, и мы зашли её проведать… — Как звать вашу бабушку, барышня? — Ян Лин, — улыбнувшись, проговорила нерадивая внучка. Почесав щетину, капрал всё же дал им добро войти, приказав отворить все три двери, толщина каждой из которых составляла не менее полутора метров. За массивными стенами скрывалась большая и оживлённая столица, обсеянная небывало высокими горками, доставляющими почту туда-сюда. Тысяча зданий, домов, магазинов и мастерских, построенных из камня и имеющих черепичные крыши зелёного оттенка, украшала весь город. — Тут мы с лёгкостью найдём, что ищем! — Интересно, тут продают телефончики? — О чем ты? Здесь даже GPS не работает… Сориентировавшись, Вилл прошла к соседнему прилавку накупить овощей. Хай Лин же тем временем подбирала под сшитый ею наряд подходящие сапожки для Кук: — Говорю тебе, бери, не пожалеешь. Сапоги настоящих магов воздуха! — А они точно не бракованные, тут подошва чуть слетает. — Тогда не бери! — Нет, я всё же возьму. Пока Тарани переодевалась в длинное оранжевое платье-халат, сделанное, по словам Лин, по образцу платья её бабушки, вторая уже начинала платить, обнаружив в мешке только золотые и серебряные монеты пятигранной формы с выгравированными на них языками пламени: — Вы такие берете? Продавец округлил глаза, начав вовсю орать: — Люди Огня! Они здесь! Воины тотчас бросились к перепуганным девушкам, наутек убегающим по узкой улочке. Заметив неладное рыжая в спешке отошла от овощного прилавка: — Сдачу оставьте себе. Унося ноги, воздушная и огненная чародейки не заметили, как уже завернули в тупик. Однако и это не остановило девочек. Схватив за шкирку подругу, Хай Лин ловко опираясь на кирпичики перебросила себя через стенку. Приземлившись, и пробежав ещё несколько метров, девушки встретили хранительницу, пребывавшую в не меньшей растерянности, чем они сами: — Выход сейчас перекроют, куда сворачивать? — Сюда! — помахал из уголка щупленький, седовласый мужчина в чалме. Не раздумывая, пройдя за ним, тот вывел их к канализационному люку, откинув металлическую дверцу: — Залезайте! Последовав за ним, каждая, заложив нос и махнув на прощанье воякам, бросилась в отверстие, пробираясь через водосточные трубы на выход.

***

— И где их носит? Они там, что целый рынок ограбили? — Я не-не знаю, — теряя координацию, пролепетала Ирма. — У меня в глазах двоится! Идя назад, девушка всем своим туловищем повалилась на сухопутных птиц, вереща которые, на своих лапках пустились прочь. — Ты что наделала, слепая что ли? — Как бы, да! По левую сторону от себя Корнелия услышала чьи-то шаги. Трио Стражниц дружно приближалось, прихватив с собой какого-то дядьку. — Нет, лучше не спрашивай, — отдышавшись, Вилл убрала свисающий с её пряди комок слизи. — Где хугонки? — Понимаешь, тут такая история… Короче, это она виновата! — показала блондинка пальцем на водную чародейку, валяющуюся на земле. — Отлично, просто сказочно! И как нам теперь выбираться? Мужчина ухватился за голову, предложив один вариант: — Есть тайный путь, ведущий посреди гор… Помнится, когда-то на том конце я выращивал свою капусту.