Ты нужен мне

      Иккинг стоял за спиной Гриммеля и краем глаза наблюдал за толпой раскрашенных людей. Перед глиняным домиком, в котором он ночевал, собралось всё взрослое племя, несколько десятков человек, викинг не мог сказать точнее, сколько их. И все до одного молчали, лишь легонько покачивались, будто молодые листья на ветру.       Через бесконечно долгое время вперёд вышел какой-то старик и встал вплотную к Гриммелю. Охотник даже не вздрогнул, когда низкий сухой человек протянул к его лицу тонкие руки. Он покорно позволил изучить своё лицо ладонями, ничем не выражая недовольство.       Иккинг уже решился наклониться вперёд, чтобы лучше разглядеть происходящее, как старик вдруг закричал. Парень сделал инстинктивный шаг назад, но чужак продолжил скрипуче выть, а после высоко чирикать. Гриммель продолжал делать вид, что всё так и задумано.       Вскоре старик притих, и всё племя пришло в движение. Мужчины и женщины медленно приближались к путникам, и Иккинг ощутил удушающий страх, но совладал с собой и сумел его не показать.       Гриммель неожиданно чирикнул в ответ, и страх викинга потонул в его же удивлении. Парень не знал, что произвело на него большее впечатление: то, что странное подвывание и чириканье может быть людским языком, или то, что Гриммель заговорил с аборигенами.       Но охотник лишь пару раз чирикнул и зашёлся в кашле. Окружающие не обратили никакого внимания на проблему мужчины, лишь подошли ближе и начали то по очереди, то вместе, что-то подвывать. Гриммель украдкой схватил Иккинга за руку и крепко сжал его ладонь, будто говоря «всё под контролем, не волнуйся». Потом отпустил его руку, но встал рядом, плечом к плечу.       Приветственные завывания закончились, лишь когда солнце находилось в зените. Гриммель вновь подхватил Иккинга под руку и молча потащил в сторону. Никто не последовал за ними, казалось, иноземцы и вовсе потеряли к ним интерес.       — У нас осталось время на сборы, — неожиданно довольным голосом сообщил охотник. — Сегодня успеем попасть в пустыню, понаблюдаем за смертохватами.       — За смертохватами? — повторил Иккинг. — За теми драконами, которые у тебя были изначально?       — Разумеется, это будут другие особи, — кивнул Гриммель. — Но вид тот же. Мне нужен их яд.       — Ты убьёшь их? — всё же уточнил парень.       — Мне нужен их яд, — закатывая глаза, повторил Гриммель. — С мёртвых много не наберёшь. Проще поймать одного, чем уничтожать целую стаю.       — Ты не собираешься их использовать, как в прошлый раз? — удивился викинг.       — Для начала надо собрать достаточное количество яда. Моих запасов не хватит, чтобы удержать всю стаю.       Иккинг молча кивнул. О смертохватах у него остались не лучшие воспоминания, и как он ни пытался, паукоподобные драконы не ассоциировались у него ни с чем приятным. В этом они напоминали викингу первого встреченного им вожака драконов.       — Сегодня только наблюдаем, — напомнил Гриммель, проверяя арбалет. — Если повезёт, выйдем на небольшую стаю. Судя по рассказам местных, здесь неподалёку как раз появился молодой вожак с тройкой самок.       — Ты сказал, что собираешься поймать одного дракона, — заметил Иккинг. — Самца?       — Самку, — покачал головой охотник. — Ради одной заменимой особи стая рисковать не станет. А вот за вожаком пойдут все трое. С ночной фурией было также, если ты уже забыл.       — Помню, — хмуро ответил парень. — Просто смертохваты не похожи на других драконов.       — Они каннибалы, — ровно сказал Гриммель, искоса поглядывая на Иккинга, — питаются только драконами.       Реакция парня не заставила себя ожидать. Лицо его скривилось, викинг даже чуть отшатнулся от охотника. Образ смертохватов в голове Иккинга окончательно переплёлся с образом огромного дракона-каннибала. Чтобы остановить тиранию гиганта, им с Беззубиком пришлось убить вожака. Иккингу оставалось лишь надеяться, что в отношении этих драконов ему не потребуется принимать столь радикальные меры.       Тут же в его голову пришла следующая, вполне закономерная, мысль. Гриммель просто что-то недоговаривает.       — А ты пытался их переучить? — уточнил викинг.       Гриммель лишь промолчал в ответ, задумчиво щурясь. А после неопределённо покачал головой.       — Ну конечно, тебе ведь проще было кормить их другими драконами, чем пытаться изменить их питание, — сложил руки на груди Иккинг. — Тебе ведь уже трупы девать некуда было, не так ли?       — Продать выгоднее, — миролюбиво поправил Гриммель, прямо смотря в лицо собеседника и принимая максимально открытую позу. — Они не едят другое мясо, я решил их не мучить.       — Ты только этим и занимаешься, — махнул рукой парень, понимая, что спора насчёт смертохватов у них не получится. Мужчина не воспринимал его мнение в этой теме. — Либо убиваешь, либо в клетки сажаешь.       Охотник лишь пожал плечами, не отрицая сказанное, и, в последний раз проверив собранные вещи, вышел из домика. Иккинг последовал за ним.        — И долго ещё лежать? — шёпотом поинтересовался Иккинг после получаса абсолютной тишины.       Двое людей находились далеко от деревни на краю обитаемых земель. Почти час они шли вглубь каменной пустыни, пока Гриммель не решил остановиться рядом с очередным валуном. Он оставил свой мешок в углублении под камнем и сказал Иккингу ложиться вплотную к скале. Парень послушался, в безжизненной пустыне он болезненно ярко ощущал себя чужаком. Жаркая земля под ногами и сухой пыльный воздух напоминали, что викинг в многих днях пути от родного острова. Единственным, что оставалось в его жизни неизменным, был его пленитель. Гриммель был такой же, как и в первую встречу в доме, в котором родился Иккинг. Что в полёте над морем, что в камнях пустыни, Гриммель не менялся, и викинг уцепился за образ охотника, как за якорь в бушующем море реальности.       — Сколько потребуется, — скосил на парня глаза Гриммель, но сжалился. — Думаю, смертохваты скоро прилетят. По рассказам женщин, драконы пролетают над деревней ближе к закату, значит, смертохваты полетят за добычей чуть раньше.       Иккинг задумчиво почесал нос. Он не был уверен, хочет ли на самом деле встретиться с драконами-убийцами. Гриммель в любом случае поймает одну самку смертохватов, даже если викинг поладит со стаей. Был ли в этом смысл? Драконы не терпят предательств.       — Замри, — шепнул Гриммель и медленно поднял заряженный арбалет.       — Ты сказал, что не будешь их убивать, — возмущённо прошептал в ответ Иккинг, но от него отмахнулись.       Охотник прицелился в дракона, дождался, пока тот подлетит достаточно близко, и выстрелил. Иккинг резко подался в сторону, толкая Гриммеля в плечо, и стрела пролетела между драконами, никого не задев. Смертохваты огляделись по сторонам, не заметили других драконов в небе и пошли на снижение.       — Твой выход, — чрезвычайно спокойно для человека, чьи планы были только что разрушены, сказал Гриммель. — Медленно выйдешь к ним, когда стая приземлится. И не подходи слишком близко к драконам, не хотелось бы в тебя попасть.       — Тогда не стреляй! — огрызнулся Иккинг.       Охотник схватил парня за пояс и удерживал на месте, пока стая не приземлилась в полусотне метров от их укрытия.       — Медленно, — повторил Гриммель и отпустил викинга.       Парень встал в полный рост и сделал шаг по направлению к драконам. Смертохваты обратили на него внимание, и Иккинг замер. Спустя несколько секунд он вновь шагнул вперёд и снова замер. Один из драконов быстро направился в сторону людей, и викинг наконец свободно пошёл ему навстречу. Смертохват недоумённо застыл в десятке метров от викинга, и зарычал, высунув язык и капая слюной на землю.       — Привет, дружище! Мы ведь с тобой друзья, верно, парень? Ну, или девушка, я пока что не умею вас различать, — заворковал Иккинг, мелкими шажочками приближаясь к дракону.       Смертохват заинтересовано смотрел на человека, склонив набок голову, чем напомнил викингу Беззубика. Драконы не нападали на парня, и тот решился протянуть руку, делая последний шаг к смертохвату.       Над головой парня просвистела стрела, дракон взвыл, вставая на дыбы, Иккинг упал на бок и откатился в сторону. Гриммель подскочил на ноги, перезаряжая арбалет, и вновь выстрелил. Смертохват громче зарычал и попытался проткнуть Иккинга клыками, но парень успел перекатиться ещё раз. Над викингом пролетела третья стрела, и из пронзённой драконьей шеи потекла зелёная жидкость.       — Сюда! — крикнул Гриммель. — Бегом за мной!       Иккинг резко подскочил и рванул от разъярённой стаи вслед за охотником. Оставшиеся драконы окружили раненого сородича, не обращая внимания на убегающих людей.       Когда Иккинг поравнялся с Гриммелем, тот ускорился, и вместе они пробежали ещё несколько минут. Потом охотник резко остановился и опёрся спиной о скалу, заходясь в кашле. Викинг пытался отдышаться после быстрого бега и не способен был сказать хоть что-то.       Спустя пару минут они вновь побежали, хотя и значительно медленнее, в сторону поселения. Драконы, по непонятной викингу причине, не преследовали их. Когда они преодолели треть пути, Гриммель схватил Иккинга за руку и вынудил остановиться у ничем не примечательной скалы. Сам охотник рухнул на спину рядом с огромным камнем, пытаясь вернуть способность нормально дышать. Викинг справился с этой задачей гораздо быстрее.       — Ты выстрелил в него! — озвучил он очевидное. — Мы почти наладили контакт, а ты убил его!       Мужчина отмахнулся от спутника, неспособный говорить, но Иккинга это не смутило. Он сел рядом с охотником и продолжил приглушённо ругаться, размахивая руками.       Спустя пару минут парень высказал большую часть своих возмущений, а Гриммель наконец-то вновь смог встать.       — Ещё две перебежки, а там змеевик, — просипел охотник и поморщился от звука собственного голоса.       Иккинг обеспокоенно оглянулся на спутника, на миг забыв об обиде, но тот не выглядел раненым, а на светлом лице разглядеть нездоровую бледность было невозможно.       — Идём, — глухо позвал Гриммель, заметив взгляд викинга, но не прокомментировав его.       Вскоре они вышли на змеевика, который ждал их, скрытый в её тени одной из скал. Иккинг обратил внимание на пёструю тряпку в драконьих когтях, но так и не вспомнил, когда бы Гриммель мог оставить её как метку на скале. Охотник ловко забрался на драконью спину и уже привычным жестом протянул Иккингу руку. Но парень был слишком зол, чтобы принять дружеский жест, и показательно отстранённо уселся за Гриммелем, не прикасаясь к нему.       — Полетим высоко, держись, — прохрипел мужчина и наклонился к драконьей шее.       Иккинг послушно, хоть и недовольно, обхватил его за пояс и прижался к спине. Змеевик почти вертикально взмыл в небо, сразу прячась за облаками.       Вскоре они прибыли в деревню. Ни с кем не здороваясь, Гриммель поспешил укрыться в домике на отшибе, где оставил свои сумки и тюки. Иккинг последовал за ним, не желая оставаться наедине с местными жителями.       Охотник успел порыться во всех сумках, как показалось викингу, пока собрал необходимые травы и нужную посуду. Смешав и размолов ингредиенты, он приготовил коричневый порошок, который сразу же засыпал в свою флягу с водой.       Гриммель отпил пару глотков и впервые обратил внимание на Иккинга.       — Ты не видел хвост, — только и произнёс он.       После мужчина завалился на кровать, укрывшись собственным плащом. Иккинг остался с ним, увидев собравшуюся толпу людей у выхода из домика. Парень уселся прямо на пол, опёршись спиной о кровать у головы Гриммеля, и принялся размышлять о произошедшем, прокручивая в голове недавние события. Он планировал дождаться момента, когда толпа разойдётся, и спокойно выйти наружу, но сам не заметил, как провалился в сон.       Ночью Иккинг проснулся от громкого кашля и задушенных хрипов. Гриммелю стало хуже.