Заключим договор?

Эрик застегнул последнюю пуговицу кафтана из тёмной плотной шерсти и придирчиво взглянул на своё отражение. Хотя дождь и закончился, уступая солнцу, но на улице всё ещё царила прохлада. Туити ещё с утра ушёл по делам. Эрик решил сходить на рынок, чтобы купить ингредиенты. Закончив с одеждой, маг быстро надел высокие чёрные сапоги, подхватил сумку и вышел из дома. Солнце на мгновение ослепило его, и когда он привык к свету, то перед ним предстала широкая улица с частыми приземистыми домами. Оборотни, не обращая внимания на холод, сновали из стороны в сторону. На всех них была одежда с открытыми руками, и маг, в кафтане с длинными рукавами и перчатками, уже представлял, как будет выделяться. Холодный порыв ветра заставил Эрика поёжиться, и он, сделав глубокий вдох, решительно направился в сторону рынка. Прохожие смотрели на мага презрительно или, наоборот, окидывали любопытными взглядами. Эрик же не обращал на них внимания. Принц уже и забыл каково это — просто гулять, вдыхать свежий воздух, никуда не спешить, а просто наслаждаться прогулкой. Хотя Фио и попытался объяснить, нервно жестикулируя руками, где находится рынок, Эрик вскоре понял, что заблудился. Маг поморщился. Ему не хватало указателей Ранхейна, мостовых, выложенных цветным булыжником, и изящных мостов через каналы, по которым можно было бы ориентироваться. В Лунном городе, по мнению принца, росло слишком много деревьев, из-за чего он казался частью леса, а улицы напоминали друг друга. Растерянно осмотревшись по сторонам, маг принял своё поражение. Он даже не мог припомнить, где Главная арена, к которой, по идее, сходились все улицы города. Погода стояла ясная, по небу плыли лишь редкие перистые облака, а в воздухе стоял запах свежести. Прохожих на улице становилось всё меньше. Оборотни бросали на Эрика такие взгляды, из-за которых он не решился к ним подойти и принялся бесцельно бродить по городу в надежде наткнуться на рынок или хотя бы смутно знакомую улицу. Вдруг кто-то схватил принца чуть повыше локтя и окликнул: — Ваше высочество? Обернувшись, Эрик наткнулся на обеспокоенный взгляд оборотня, сопровождавшего его с братом при въезде в город, кажется, его звали Ибит. У оборотня были прямые каштановые волосы, забранные в высокий хвост, и раскосые голубые глаза, которые обеспокоено смотрели на принца. — Что вы здесь делаете? — настороженно спросил он. — Осматриваю город, — сказал Эрик, не желая признавать что заблудился. Из позы оборотня тут же ушло всё напряжение, он отстранился и вежливо улыбнулся: — Что ж, позвольте мне сопровождать вас. Эрик лишь кивнул и последовал за оборотнем. Ему он не нравился. Ибит казался слишком дружелюбным, а будучи принцем Вэрэда, Эрик выучил важный урок — не доверять таким людям. Оборотни, проходящие мимо, приветственно кивали, и советник кивал в ответ. — Складывается ощущение, что вас тут все знают, — заметил Эрик, внимательно смотря на него серыми глазами. — Ну я же советник старейшины Туити, — улыбнулся он. — Я думаю, дело не только в этом, — ответил маг. Лис лишь хмыкнул на это заявление. Вскоре они вышли к Главной арене. При свете дня она казалась ещё более массивной и внушительной. На площади вокруг суетились оборотни, устанавливая многочисленные шатры и помосты. — Перед вами, ваше высочество, центр Лунного города — Главная арена, — степенно махнул рукой Ибит в сторону, а его голос был насквозь пропитан вежливым снисхождением. — Я знаю, — сцепив зубы, чтобы не огрызнуться, холодно сказал Эрик. — Откуда же? — пристально посмотрел на него оборотень. Мягкий взгляд, вежливая улыбка — идеальная маска дипломата. Эрику было не по себе, ему казалось, что он снова в замке Вэрэда, окруженный знатью, когда оступиться попросту нельзя. Этот Ибит был слишком странным для оборотня. — Не так давно старейшина Туити показывал мне город, — вызывающе улыбнулся Эрик. На секунду на лице оборотня промелькнуло удивление, и маг поздравил себя с победой. — Видимо, вы хорошо поладили, — хотя голос Ибита и оставался вежливым, взгляд его стал жёстким. — Вы даже не представляете насколько, — многозначно ухмыльнулся Эрик. Ну не мог он, не мог не нарываться! Маг буквально видел, как Колин страдальчески закатывает глаза. Какое-то время Ибит сверлил Эрика взглядом, но тот оставался невозмутим. Оборотни, проходящие мимо, с любопытством смотрели на них. Разорвав зрительный контакт, Ибит ухмыльнулся и пошёл вперёд. — Ваше высочество, не хотите ли вы посмотреть что-то ещё в нашем городе? — спросил он. — Рынок, — не раздумывая, ответил Эрик, поравнявшись с советником. — Знаете, ваше поведение довольно-таки необычно, для оборотня я имею в виду. — Я просто досконально изучил этикет других стран. Кто-то же должен был, — улыбнулся Ибит. Пару раз свернув на перекрёстках, они очутились на рынке. Он оглушил Эрика своим шумом. Маг удивлённо смотрел по сторонам: змеи, волки, тигры, скворцы, соколы — столько оборотней он никогда не видел за раз. Воздух вокруг гудел от множества голосов, некоторые покупатели так и норовили вступить в драку с продавцами. Эрик в своём тёмном кафтане выделялся из всей этой толпы, но на рынке никому не было до него дела. — Мне надо кое-что купить, — бросил маг Ибиту и двинулся вперёд. Оборотень тенью следовал за ним. Каждый раз, когда Эрик обращался к продавцам, те бросали на него удивлённые взгляды, словно не понимая, что маг тут забыл, а покупатели отрывались от своих дел, чтобы повнимательней рассмотреть принца. Некоторые хотели подойти, но, под предупреждающим взглядом Ибита, тут же меняли своё решение. Найдя, наконец, корень тимьяна — последний ингредиент из списка, Эрик поспешил покинуть рынок. Какое-то время маг молча проверял, не забыл ли что-то купить. — Знаете, ваше высочество, вам повезло, что вы заблудились и встретили меня, прежде чем идти на рынок, — подал голос Ибит, до этого молча следовавший за ним. Не оборачиваясь, Эрик хмыкнул: — Меня никто не посмел бы тронуть. — Тронуть-то да, а вот неприятностей вполне могли доставить, — задумчиво протянул Ибит. Они свернули на узкую улицу, на которой почти никого не было. Земля ещё была сырая, не успев высохнуть после затяжного дождя. — Неужели они не боятся старейшину? — холодно спросил Эрик. — Старейшину все безмерно уважают, — хмыкнул Ибит. — Но, к сожалению, вы маг, а старейшина в преддверии турнира Кровавой Луны завален делами и ему некогда было бы разбираться с мелкими проказами над неожиданным мужем. Правда, сказанная советником, неожиданно задела Эрика за живое, но он никак этого не показал. Какое-то время они шли в тишине, пока принц не решился спросить: — Что из себя представляет старейшина? Ибит удивлённо на него посмотрел, а потом чему-то довольно ухмыльнулся. — Старейшину Туити все безмерно уважают, — снова начал оборотень. — Он всегда говорит негромко, и никто не слышал, чтобы он повышал голос. Туити способен поставить на место любого одним лишь взглядом, а его доверие заслужить невероятно трудно, так как он всегда настороже. С каждой новой фразой Эрик хмурился всё сильнее. Слова советника лишь подтверждали, что наладить контакт с мужем будет не так просто. Через четверть часа Эрик обнаружил, что они уже недалеко от дома Туити, и вдруг перед ними спикировал скворец, тут же обратившись. — Советник Ибит! — воскликнул он. — Старейшина Туити вас обыскался! — Что случилось? — вежливая маска тут же спала с лица. — Это по поводу тигров, — ответил посыльный, настороженно поглядывая на Эрика. Закатив глаза, принц сказал: — Спасибо за приятное времяпрепровождение, но я, пожалуй, пойду домой. Ибит молча поклонился, явно мыслями пребывая уже не с Эриком. Принцу были ни капли не интересны интриги между оборотнями, только их ему не хватало. Маг зашёл в дом и облегчённо вздохнул. Он прошёл в свою комнату и устало сел на лавку, бросив сумку с ингредиентами неподалёку. — Фио! — позвал Эрик. Мальчишка тут же появился перед ним. — Звали? — его голос так и лучился энтузиазмом. — Сделай мне чая и принеси что-нибудь поесть, — приказал принц. Кивнув, мальчишка тут же скрылся из виду. Эрик потянулся и заметил, как по зеркалу прошлась мелкая рябь. Встав, маг коснулся его, и тут же в отражении показалась рыжая макушка Лейна. Вскоре проступили очертания тела друга, одетого в мятного цвета рубашку из тонкого шёлка и узкие светлые штаны. — Ну наконец-то! — звякнув браслетами, всплеснул руками Лейн. — Я уж думал, тебя волк съел. — Он оцелот, так что можешь не беспокоиться, — хмыкнул Эрик, скрестив руки. — Да ну? — Лейн удивлённо вскинул бровь. — Только на картинках их видел. — Я тоже, — сказал принц. — Он вполне мог зацарапать тебя до смерти. Ты слишком долго не выходил на связь, — обвиняющие протянул Моц. — По-моему, он считает меня птицей не своего полёта, — фыркнул Эрик, вспоминая разговор, когда Туити лишь посмеялся над угрозой мага. — А что ты ожидал от оборотня, — развёл руками Лейн, а потом сел в кресло перед зеркалом и щёлкнул пальцами, подзывая к себе бокал с вином. — Кстати, так ты смог очаровать своего мужа? — с любопытством спросил он. Эрик лишь закатил глаза: его друг всегда был страшным сплетником, с радостью подхватывая любые слухи, гуляющие по академии. — Это сложнее чем кажется, его напрягает одно моё присутствие, — нехотя поделился принц. — И? Не мог оправдания получше придумать, — насмешливо протянул Лейн. Иногда Эрика его друг выводил из себя. Моц, проведя всю жизнь в Ранхейне под защитой своей фамилии, казалось, не понимал очевидные вещи. Он не видел этот тяжёлый медный взгляд, который внимательно следил за магом, не предвещая ничего хорошего, если тот подойдёт слишком близко. — Мне надо как-то писать диплом вне академии, моя страна на грани войны, но меня ведь должно волновать только, как бы затащить мужа в постель! Конечно! — разозлился Эрик. — Тихо, тихо, — тут же примирительно поднял руки Лейн. — Прости, не подумал. Кстати, выбрал тему для диплома? — постарался перевести разговор в другое русло Моц. — Да, — нехотя подхватил друга принц. — Я решил писать о влиянии зелий на оборотней в зависимости от их второй ипостаси. — Серьёзная тема, — отхлебнул вина Лейн и добавил, — а ещё объёмная. — Я не такой ленивый, как ты, — усмехнулся Эрик, окончательно успокаиваясь. — Да думаю взять тройку зелий разных классов, выберу где-то десять оборотней и прослежу за их реакцией. — Ты уверен, что оборотни согласятся? — выгнул бровь Моц. — Я применю своё хвалёное очарование, — ухмыльнулся Эрик. — Да и двое уже есть на примете. Дальше у них пошёл разговор об алхимии, новых работах Проскриса и других именитых учёных. Лейн с удовольствием делился последними сплетнями академии, и Эрик в который раз понял, что ужасно скучает по Ранхейну. Именно там, а не в Вэрэде, он чувствовал, что дома. К сожалению, в родном королевстве у Эрика складывалось ощущение, что собственный титул сковывает руки и не дает свободно дышать. Нет, в Ранхейме он всё ещё был Эриком О’Танором, принцем, но далёкой страны. Это придавало некую романтичность его образу в глазах окружающих. Зеркало пошло рябью, и маг снова вместо Лейна увидел себя. Какое-то время он внимательно вглядывался в отражение. Сколько бы всего отдал Эрик, чтобы сейчас увидеться с братом. Но, к сожалению, у Колина недоставало сил для разговора через зеркало, а связываться через придворного мага принц не горел желанием. Вздохнув, Эрик отвернулся от зеркала, скинул кафтан и принялся писать письмо брату. Что он ещё мог сделать?

***

Туити вернулся только под вечер. Эрик встретил его в парадной. Оборотень выглядел уставшим, он лишь кивнул мужу в знак приветствия и прошёл в столовую. Последовав за ним, маг остановился в проходе, облокотившись о стену и наблюдая, как Туити, чуть ли не урча от удовольствия, пил пряный эль. — Мне надо отправить письмо брату, — прервал его Эрик. Оборотень кивнул и вытянул вперёд руку. Поколебавшись, принц вложил в неё письмо и, пожелав спокойной ночи, ушёл, не замечая удивлённого взгляда вслед. Эрик утомился за день, да и предстоящая ночь на жёсткой лавке его не радовала. От неё уже начинала болеть спина. Кое-как раскидав подушки и закутавшись в плед, Эрик приготовился спать, но мысли о Вэрэде отгоняли сон. Он с грустью вспоминал, как играл с Колином и Сеотом в догонялки в саду, а позже им троим влетело от отца. Причём старшего брата, как наследника престола, наказывали сильнее всех, но его это особо не волновало. Колин всегда отмахивался от всех вопросов и говорил, что и вправду заслужил. Невольно Эрик вспомнил, как заставлял картинки в книгах оживать, ловя восхищённые взгляды Сеота. У мага были очень напряжённые отношения с отцом, но за братьев он готов отдать жизнь. Шла середина ночи. Луна скрылась за облаками, погружая комнату во тьму, но у Эрика не было сна ни в одном глазу. Неожиданно он услышал наверху грохот и звук удара тела о стену. Подскочив, маг быстро вышел из комнаты и вбежал по лестнице в спальню Туити, резко распахнув дверь. Там ничего не было видно, лишь пара медных глаз с по-кошачьи узкими зрачками светились в темноте. Эрик едва слышно прочитал заклинание, и с его руки сорвались небольшие сферы огня, освещая комнату. Оборотень, который восседал на неподвижном человеке в чёрном плаще, поморщился. Эрик не понимал, что происходит, лишь переводил шокированный взгляд от одного к другому. С ужасом он заметил, что рукав ночной рубашки оборотня весь пропитался кровью. — Что произошло? — резко спросил маг. Туити поднялся, поморщившись, и недовольно посмотрел на бессознательного человека перед собой. — Наёмник, теневой маг, — в его голосе звучала сталь. — Надо позвать стражу. Фио, который прибежал на шум чуть позже Эрика, тут же бросился исполнять поручение. Маг же вновь посмотрел хмурым взглядом на окровавленный рукав оборотня и решительно подошёл ближе. — Надо обработать рану. Раздражённо закатив глаза, оборотень одним движением скинул рубашку. Эрик шокировано посмотрел на глубокую ножевую рану, которая затягивалась на глазах. Через минуту только многочисленные следы крови говорили, что оборотень пострадал — не осталось даже шрама. Эрик скользнул взглядом по крепким рукам, выступающим ключицам и ещё выше. Светлые волосы оборотня растрепались и пушились на макушке. Маг опустил глаза и наткнулся на настороженный взгляд медных глаз, в которых не было и тени страха. Связные мысли покинули голову принца. — Можно мне расчесать твои волосы? — спросил Эрик и тут же захотел прикусить свой язык. — Нет, — тихо, но жёстко отрезал Туити. — Надо было попытаться, — примирительно улыбнулся Эрик и отошёл. Невольно его взгляд скользнул по крепкой груди, накачанному прессу и ниже — к завязкам штанов. Ещё сильнее нахмурившись, Туити подошёл к комоду, достал оттуда очередную светлую тунику и надел её. Эрик лишь закатил глаза на такое проявление скромности. Решив переключить своё внимание на наёмника, маг присел перед бессознательным телом. — Не боишься, что он с минуты на минуту очнётся? — спросил Эрик, внимательно рассматривая человека перед собой. Маг провёл над наёмником рукой, пытаясь оценить его состояние. Рядом едва слышно опустился оборотень. — Сомневаюсь, скорее всего пролежит так до утра, — сказал он. Эрик кивнул, подтверждая его слова и опустил руку. — Ты слишком спокоен, — заметил Туити. — Не в первый раз сталкиваюсь с наёмным убийцей, всё же я принц, — ухмыльнулся Эрик. — Да и не по мою душу он пришёл. Туити внимательно взглянул на него и ничего не сказал. Небольшие огненные сферы заставляли тени съёживаться по углам, а тишина вокруг сдавливала в свои тиски. — Знаешь, самое страшное было, когда приходили за моим братом, — Эрик готов был сказать что угодно, чтобы разорвать угнетающее молчание. — Колин же наследник престола. В детстве убийцы очень часто приходили за его головой, — чуть помедлив, маг продолжил, не сводя напряжённого взгляда с человека перед ним. — Однажды его похитили. Брата не было двое суток, никто не знал, жив ли он. Когда Колина вернули, он находился на грани смерти и очень долго не приходил в себя. Это были самые страшные дни в моей жизни. Между ними вновь воцарилась тишина. Туити, не собираясь ничего говорить, поднялся. Почти тут же за окном послышался шум и в комнату ворвался Ибит. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, сканируя взглядом комнату. — Долго вы, — с упрёком в голосе сказал Туити. Лис виновато отвёл глаза. Из прохода вышли стражники, и Эрик отошёл в сторону, чтобы не мешать им забрать преступника. Наёмника быстро сковали цепями и увели, не забыв прихватить окровавленный кинжал. Ибит раздавал короткие указания, тогда как Туити молча наблюдал со стороны. Вскоре появился Фио, который принёс две кружки эля и принялся шустро убираться в комнате. — Как очнётся, мы его допросим и узнаем, кто хотел убить тебя, — процедил Ибит, сжимая кулаки. — В этом нет необходимости, — взял свой эль Туити и немного отпил. — Я полностью уверен, что это Зельнор Олат. — Король Куатора? — уточнил советник, дождавшись кивка, он продолжил. — Но зачем ему убивать тебя, разве не выгодней будет устранить О’Танора? — Сам посуди, — Туити подошёл к окну, внимательно смотря на тёмную улицу. — Кто-то убивает меня в собственном доме. Как думаешь, кого первым заподозрят? Эрик похолодел. В такой ситуации оборотни бы вмиг разорвали его на части. — Принца, — мрачно сказал Ибит. — Но мы же знаем, что Вэрэду нужна наша помощь. — А теперь представим, что король Тоир специально отдал нам своего сына, чтобы усыпить доверие. Тот не наследный принц, значит не такая важная персона. Король приказал сыну убить одного из Совета старейшин, чтобы посеять смуту в Лунном городе. Да и послание о случившемся вполне можно перехватить, и оно не дойдёт до оборотней, которых послали в помощь Вэрэду, — голос Туити был тихим, плавным и жёстким, и каждое новое слово вызывало волну мурашек у Эрика. — Убийство принца особо ничего бы не дало. Да, мы бы потеряли доверие Тоира, но ему необходима наша помощь, так что союза король бы не разорвал. Зельнор знает что делать. — Что тогда? Потребуем у него ответа? — нахмурившись, спросил Ибит. — Мы ничего не будем делать, так как у нас нет доказательств, — сказал Туити, что-то обдумывая. — А как же наёмник? Допросим и всё узнаем, — не сдавался лис. — Он словно материализовался из темноты, значит является теневым магом, — рассуждал Туити. — Действовал быстро, чётко, даже смог меня ранить, а это не так просто, даже если застать врасплох. Он профессиональный наёмный убийца, такие не действуют в одиночку, скорее всего, его послал Совиный Глаз — преступный синдикат. Мы не сможем проследить нить до их заказчика, а значит у нас есть только подозрения, — он допил кружку с элем и принялся за следующую. Когда старейшина закончил говорить, в комнате повисло молчание. За окном небо едва заметно посветлело, Эрик стоял и напряжённо обдумывал слова оборотней. Похоже, Зельнор серьёзно нацелился захватить его королевство, а не просто потрепать. Туити был прав: Тоир бы не разорвал союз из-за смерти второго сына, но вот Совет старейшин вполне мог прекратить сотрудничать, если бы убили одного из членов. Ещё немного переговорив с мужем мага, Ибит ушёл, пообещав, что сразу же сообщит новости с допроса. Оставшись наедине, Эрик невольно вновь посмотрел на руку оборотня, где ещё осталась кровь. — Неужели совсем не болит? — поинтересовался он. Туити, проследив за его взглядом, снисходительно улыбнулся: — Мы, оборотни, не такие хрупкие, как вы. — Я просто спросил, — холодно сказал Эрик. — Я просто ответил, — в тон произнёс Туити, смотря на него нечитаемым взглядом. Эрик почувствовал злость. Оборотень был невыносим. Маг развернулся, чтобы выйти из комнаты. — Спокойной ночи, — бросил он и щёлкнул пальцами, гася огненные сферы. Очутившись вновь в своей комнате, принц понял, что больше не уснёт, поэтому он достал одну из своих книжек по алхимии, тетрадь и сел за стол, делая записи.