Заключим договор?

Эрик не сводил напряжённого взгляда с Туити, как и Кольц. Тот молчал, и с каждой секундой его глаза наливались желтизной, теряя свой медный окрас. И, прежде чем кто-либо успел среагировать, Туити вылетел из столовой. Кольц и Эрик, не сговариваясь, бросились за ним. — Ты что творишь! Из ума выжил?! — угрожающе прорычал тигр, схватив Туити за отворот туники. — Убери свои руки, — медленно сказал оборотень, разделяя каждое слово. Их взгляды встретились, никто не собирался отступать. Оборотни смотрели друг на друга, и Эрик не решался прервать их молчаливую борьбу. — У тебя сейчас недостаточно сил даже на борьбу с полёвкой, — прошипел Кольц в лицо Туити. — Убери свои руки, — лишь повторил тот. Всем было прекрасно известно, что оборотни ставили на первое место силу. Они появились из битвы, из звериной сущности мира, но уже около тысячи лет проливали кровь лишь ради Луны. Но победитель получал власть над проигравшим ещё до Лунной волчицы. И Эрик это знал, поэтому не мог позволить Туити, которого ослабило проклятье, пойти на дуэль. Конечно, будь оборотень в нормальном состоянии, принц даже не смог бы ранить его без магии, но когда звериная сущность мужа была ослаблена — он был сильнее его. Раз оборотни понимали лишь силу, то Эрик решил говорить с Туити на её языке. К сожалению, похоже этого оказалось мало. — Он всего лишь сын вожака. Он никто в Лунном городе, поэтому можешь просто проигнорировать его! — Кольц пытался воззвать к голосу разума Туити. — Нет, уже нет, — тихо ответил оборотень. — Ибит уже проиграл. Какое-то время Кольц всматривался в лицо Туити, потом отпустил оборотня и устало вздохнул: — Луна! Да почему ты такой… И, прежде чем Эрик опомнился и попытался сотворить заклинание, чтобы удержать Туити, тот скрылся за дверью. Выругавшись сквозь зубы, принц в который раз пожалел, что учился не на магической специальности. — Почему ты его отпустил? — строго спросил он Кольца. — У нас с ним одинаковое положение, маг, я не могу ему приказывать, — огрызнулся оборотень и выскочил на улицу вслед за Туити. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ними. Туити нашёлся почти сразу. Он медленно шёл по улицам города, и оборотни уступали ему дорогу. Быстро нагнав мужа, маг пристроился за его плечом. Он прекрасно понимал, что не мог при всех запрещать Туити идти на дуэль — это пошатнуло бы достоинство мужа в глазах окружающих, но принц надеялся, что хватит одного его присутствия, чтобы Туити не решился наделать глупостей. Кольц же куда-то пропал, по крайней мере Эрик не видел его в разношёрстной толпе оборотней. Холодный ночной ветер продувал насквозь, заставляя Эрика пожалеть, что он не захватил с собой плащ. На небе сияла половина растущей луны в окружении звёзд, освещая город своим призрачным светом. Зыбкие силуэты домов терялись в тени исполинских деревьев, кронами пронзающих небо. Глаза оборотней мерно светились в ночи, и казалось что никого из жителей Лунного города холод не волновал: они так же, как и всегда, ходили в одежде с короткими рукавами, подставляя кожу лунному свету. Вскоре Туити с Эриком вышли к небольшой площади с кругом из серого камня посередине. В его центре стоял Кольц и рычал на высокого юношу, чья мальчишеская худоба намекала на совсем юный возраст. Юнец носил короткие волосы и стоял с недовольным видом, скрестив руки на груди. — …Что скажет твой отец?! Ты об этом думал?! — пытался достучаться до него тигр. При виде Туити, глаза мальчишки хищно сверкнули, а губы растянулись в угрожающую улыбку, обнажая клыки. Оцелот замер, смотря на него тяжёлым и недовольным взглядом. — Он пришёл! — торжественно воскликнул юнец. — Ты можешь ещё одуматься, — мрачно заметил Кольц. Эрику показалось, что тот обращался к Туити, а не тигру. — Уже поздно, — мальчишка сделал шаг вперёд, всё его тело застыло в радостном предвкушении битвы. Это заставило мага скривиться, но он не смел вмешиваться в разборки оборотней. Туити раздражённо закатил глаза и кивнул Кольцу. — Как знаешь. Не пожалей об этом, Тирт, — тигр хлопнул мальчишку по спине, при этом внимательно смотря на друга, и отошёл к краю площадки. Сын вожака окинул собравшуюся толпу гордым взглядом и торжественно провозгласил: — Старейшина Туити! Я считаю, что достоин сражаться на Главной арене и готов подтвердить это в битве с вами! Пусть Луна будет свидетелем моего триумфа! Эрик скривился, юнец звучал слишком пафосно и наигранно, но похоже для оборотней этого было достаточно. Толпа начала радостно улюлюкать, подбадривая участников дуэли. Оборотни учуяли кровь. — С чего ты взял, что достоин биться со мной? — тихий, но твёрдый голос Туити заставил враз замолчать ликующих оборотней. — Чего? — глупо переспросил Тирт, непонимающе моргая глазами. Эрик на это лишь усмехнулся. — С чего ты взял, что достоин сражаться со старейшиной? — Туити повторил свой вопрос, разделяя каждое слово. У Эрика прошлись мурашки от этого вкрадчивого голоса. Оцелот говорил спокойно, но в его тоне слышалось ничем неприкрытое раздражение. Старейшина был зол. — Я победил твоего советника! Теперь имею полное право сражаться с тобой! — рыкнул Тирт. — Неужели? Могучий тигр победил маленького лиса! Как такое могло произойти? — насмешливо сказал Туити и его взгляд наполнился презрением. Толпа вокруг загоготала, и лицо мальчишки покрылось пунцовыми пятнами. Эрик хмыкнул, заметив, что оборотень очень даже хорошо умел блефовать. Казалось что Туити не лежал вчера без сознания на больничной койке, поражённый проклятьем, а был полон сил, как и обычно. К сожалению, Эрик прекрасно знал, что оборотень сейчас слабее человека. Но тот одним своим взглядом обещал скорую расправу любому, кто подойдёт близко. Он напоминал магу его кота: тот казался расслабленным, даже если был готов вцепиться в тебя когтями. — Насколько я знаю, Ибит является твоей правой рукой, — юнец пытался казаться самоуверенным, но дёргающийся кадык выдавал его состояние. Туити раздражённо закатил глаза и сделал шаг вперёд. Эрик уже хотел броситься наперерез ему, как кто-то схватил его за локоть. Обернувшись, маг наткнулся на усталое лицо Ибита. — Ваше высочество, не надо, — одними губами сказал он. Эрик вновь беспомощно посмотрел на мужа. Он же проиграет! Это нельзя допустить! — Боя не будет, — хитро улыбнулся лис, словно отвечая на немой вопрос. Тем временем Туити медленно шёл вперёд, его глаза светились медью, а голос звучал до жути спокойно. — Ибит, если ты не знаешь, отвечает за связь с другими расами, а не за разборки с зарвавшимися юнцами, — Тирт нервно сглотнул и отвёл взгляд. — Он просто оказался настолько верен Совету, что не смог не вмешаться в эту абсурдную ситуацию, — Туити размял шею, сын вожака сделал невольно шаг назад. — Ты знаешь, что такое верность и преданность? — старейшина смерил Тирта презрительным взглядом. — Похоже, что нет. Ты не проявил себя ни на одном турнире Полнолуния, но считаешь, что достоин сражаться на Главной арене во время турнира Кровавой Луны. Оспариваешь решения Совета старейшин, подставляешь своего вожака, — юноша попятился назад. — И ты считаешь, что достоин? — Туити насмешливо выгнул бровь. На площади царила тишина, никто не смел вмешиваться. Туити замер в метре от сына вожака тигров, тот, сделав ещё пару шагов, остановился и нервно повёл плечами, снова приняв уверенный вид. Эрик хмыкнул. Его муж отлично блефовал и своей речью выбил почву из-под Тирта. Ветер усилился. Эрик, прошептал заклинание и дунул на руки. Тут же по телу разлилось долгожданное тепло, оборотни, стоящие рядом, покосились на него. Тем временем, Тирт, сделав над собой усилие, посмотрел в бесстрастные глаза оборотня напротив и раздражённо прорычал: — Ты мне должен дуэль чести. Туити сократил между ними расстояние и цепко схватил Тирта за тунику. Глаза юноши тут же забегали из стороны в сторону. — Ты смеешь что-то требовать от старейшины? — прорычал Туити и отпустил тигра. Тирт тут же быстро попятился назад. Оцелот и не думал отступать. — Лунный город — это не твое родное племя, да и ты не вожак, а всего лишь его сын. Ты пришёл сюда из-за своей гордыни, требуя почестей, которых не заслужил. В дуэли с тобой нет чести, — глаза Тирта бегали из стороны в сторону, запнувшись о свои ноги, он упал и, не скрывая испуга, посмотрел на возвышавшегося над ним оборотня. Эрик поражённо смотрел на мужа. Маг считал, что тот, движимый глупой гордостью, проиграв крови оборотня, собирался принять вызов сына вожака, но Туити похоже как раз пришёл сюда, чтобы предотвратить дуэль. — Я же говорил — боя не будет, — самодовольно хмыкнул Ибит, явно гордый своим другом. Покачав головой, Эрик ухмыльнулся — похоже, не зря Туити стал старейшиной — он умел заговаривать зубы. Когда маг снова поднял голову, оборотень шёл в его сторону. Кольц, отделившись от толпы, схватил Тирта за шкирку и куда-то потащил. — Думаю, я сдержал слово, — сказал Туити, насмешливо смотря на мага. — Ты обещал не ходить на бой, — улыбнулся в ответ Эрик. — Так боя и не было. Кивнув Ибиту, оборотень обошёл принца. Он двигался плавно и осторожно, светлая коса раскачивалась из стороны в сторону. Эрик отметил, что в своих просторных одеждах, окутанный лунным светом, Туити как никогда подходил этому городу посреди леса. Нагнав мужа, маг снова пристроился позади него. Оборотни уже во всю обсуждали случившееся, посмеиваясь над тиграми, и кивали в знак уважения старейшине. Эрика веселила эта непосредственность. Ни в Ранхейне, ни в Вэрэдае никто бы не посмел просто так обратиться к представителю знатного рода. В жизни оборотней была некая простота, которую Эрик не мог понять. — Спасибо, что остановил меня, — первым порывом я действительно хотел сделать большую глупость, — маг и не заметил, как оборотень поравнялся с ним и теперь шёл рядом, смотря чуть в сторону. Эрик ухмыльнулся: — Ну, всё-таки в обязанности супругов входит вправлять мозги друг другу в случае необходимости. Какое-то время они шли в тишине. Вокруг уже почти никого не было, засунув руки в карманы, маг наслаждался ночной прогулкой. Не удержавшись, он поинтересовался у мужа: — Ты вырос в Лунном городе? — Да, — тихо отозвался Туити. — Но моя бабушка была беженкой из империи Лион. После того, как Кровавый Отблеск и Рекс Разрушитель около двухсот лет назад стёрли Лунный город с лица земли, Проклятый Орден не обращал на него внимания. А вот Лиону сильно досталось в последнем столетии. Тогда много было беженцев. В основном, тигры, львы, рыси и многие другие появились в Волчьем Лесу во времена Проклятых веков. Эрик лишь кивнул на его слова. Историю Проклятого Ордена принц прекрасно знал, в академии их заставляли это учить чуть ли не в первую очередь, так как мир ещё не оправился от страшного потрясения. — Знаешь, а моей стране повезло, — сказал Эрик, чтобы поддержать беседу. — Орден же наступал с юго-востока, тогда как Вэрэд находится на северо-западе не то, что от империи Лион, а даже от Волчьего леса. Проклятому Ордену надо было пересечь полмира, чтобы добраться до нас. Хотя, если подумать, до Лунного города им тоже было слишком далеко, но почему-то они к вам пришли. — Ради Лунного озера. — Разве это не просто легенда? — удивился Эрик. — Орден так не думал, — сказал Туити и ускорил шаг. Эрик удивлённо посмотрел ему в спину. Да что с ним не так? Неужели оборотень успел на что-то обидеться? Иногда маг думал, что никогда не сможет понять мужа. Действие согревающего заклинания почти закончилось, усиливающийся ветер заставил Эрика ежиться от холода. Ускорив шаг, принц вошёл в дом вслед за Туити. Как только дверь закрылась, оборотень устало привалился к стене. Маг молча подошёл к нему и, прошептав заклинание, осторожно провел рукой рядом с оборотнем. — Ты прав, я ещё далеко не восстановился. Все силы ушли на то, чтобы держать себя в руках, — устало вздохнул Туити. — У тебя всего лишь истощение, подожди немного. Оборотень слабо кивнул, оседая на пол. Нахмурившись, Эрик зашёл к себе в комнату и принялся искать заготовленные настои. Найдя пузырёк тёмно-малинового цвета, он вновь вернулся в парадную и опустился перед Туити. Оборотень посмотрел на него глазами, которые едва горели медью. — Открой рот — этого настоя нужно принять строго тринадцать капель, иначе последствия тебе не понравятся. — Давай, последователь Пиромана, не отрави меня, — ухмыльнулся Туити и запрокинул голову. Эрик и глазом не моргнул на слова оборотня, а лишь, отведя светлую прядь от лица напротив, принялся отсчитывать капли. Да, маг не скрывал, что всегда восхищался Пироманом, который вывел алхимию на новый уровень, и мечтал когда-нибудь достичь таких же высот. Даже спустя множество веков его всё равно считали лучшим алхимиком всех времён. Как только тринадцатая капля упала оборотню в рот, Эрик ловко закупорил пузырёк и подхватил оборотня, который стал падать вперёд. — Потерпи немного, через полчаса будет лучше, — ответил маг на недовольный взгляд мужа. — Фио! — поднявшись, крикнул он. Мальчишка тут же появился в парадной и, бросив удивлённый взгляд на Туити, смущённо замер. — Звали? — едва слышно пролепетал он. — Отнеси старейшину в его спальню, — приказал принц. Фио тут же замялся и нервно принялся оглядываться по сторонам, пытаясь натянуть рукава рубашки как можно ниже. — Я… Я не могу. — Почему? — удивился принц. — Насколько я знаю, даже оборотни-коты сильнее людей. — Я… я… — Фио стал заикаться, а в его взгляде отразилась настоящая паника, словно он хотел сбежать, но не мог. Эрик не понимал, что происходит. Неужели его просьба заставила мальчишку так сильно нервничать? Тут явно был какой-то подвох. — Фио, в чём дело? — настойчиво спросил Эрик. Мальчишка, переминаясь с ноги на ногу, тяжело сглотнул и опустил взгляд в пол. Нахмурившись, маг уже потянулся к нему, как его перехватили за локоть. — Я сам поднимусь, — едва слышно сказал Туити, опираясь о стену. Маг поражённо выдохнул: всё же у оборотней невероятная регенерация, раз в ослабленном состоянии потребовалась всего лишь пара минут, чтобы отойти от зелья. Хотя Туити выглядел намного лучше, он всё равно нетвёрдо стоял на ногах. Ещё раз бросив взгляд в сторону Фио, Эрик подошёл к мужу, подставляя своё плечо. — Давай тогда я помогу тебе, а то ещё навернёшься с лестницы, сломаешь шею и меня обвинят в твоей смерти, — невозмутимо сказал принц. Оборотень насмешливо вскинул бровь, покачал головой и пошёл наверх. Прежде, чем начать подниматься по лестнице, он остановился и, не оборачиваясь, сказал: — Ну, что? Эрик улыбнулся своей победе и пошёл следом. Как оказалось не зря: Туити пару раз пошатнулся, норовя упасть с лестницы. Ещё во время боя с ним Эрик заметил, что оборотень не был, вопреки всем представлениям, тяжёлым, наоборот, казалось он весил меньше, чем надо, для своей фигуры. Открыв дверь в спальню, маг помог дойти мужу до кровати. Туити тут же сгрёб часть подушек и зарылся в одеяла. Ещё немного понаблюдав за оборотнем, Эрик направился на выход, но его окликнули: — Мне кажется, что от скамейки у тебя уже должна была заболеть спина, — сонно пробормотал Туити. Заинтересованно развернувшись, Эрик снова подошёл к кровати: — Ну, знаешь, из всего, что я нашёл, лавка больше всего подходила для сна. — Можешь остаться тут, — тихо сказал Туити, а потом недовольно добавил. — Что ты мне такого дал? Эрик осторожно присел на край кровати. — Настой на ягодах смородины, стружки граната и ещё двух ингредиентов, о которых тебе лучше не знать. Сначала вызывает слабость, потом даёт немного сил, дальше накатывает сонливость, но после будешь чувствовать себя очень хорошо. Если выпьешь меньше, чем надо, то он, наоборот, отнимет твои силы, а из-за большой дозировки не раз фиксировали случаи остановки сердца. Закончив говорить, Эрик посмотрел на оборотня, который, свернувшись в клубок, уже спал. Его светлые волосы разметались по постели, а туника немного задралась, обнажая подтянутый живот. Тяжело сглотнув, маг сбросил рубашку и пристроился рядом, укрывшись одним из множества одеял. Как только Эрик лёг на кровать, он в блаженстве закрыл глаза. После жёсткой лавки спать на мягкой постели оказалось вдвойне приятней. Устроившись поудобней, Эрик мгновенно погрузился в глубокий сон.

***

Маг проснулся от слепящего света, блаженно растянулся на кровати и вновь укрылся одеялом, надеясь подольше поспать. Перевернувшись на другой бок, он наткнулся на что-то твёрдое. Нахмурившись, Эрик открыл глаза и обнаружил гору подушек и одеял рядом с собой. Посмотрев в окно, принц отметил, что уже примерно полдень, так что ничего удивительного, что Туити уже ушёл. Потянувшись, Эрик поднялся, разгладил штаны с помощью заклинания и, накинув на плечи рубашку, спустился вниз. В столовой суетился Фио, накрывая для него обед. Маг замер в дверях и принялся за ним наблюдать. Что это вчера такое было? Мальчишка всегда казался слишком нервным, но это… это выходило за все рамки. — Фио, что вчера произошло? Мальчишка замер и как-то беспомощно и виновато посмотрел на Эрика. — Я волнуюсь за тебя, — подтолкнул его маг. Посмотрев по сторонам, словно выискивая пути побега, Фио обречённо вздохнул и закатал рукав на запястье. Эрик ожидал увидеть там что угодно — рабский браслет, глубокие шрамы, — но не чистую, гладкую кожу. — Что это? — поинтересовался маг. — Есть вещи, которые не просачиваются за пределы Волчьего Леса, — осторожно начал Фио, в его голосе звучала неприкрытая вина, заставляющая Эрика нахмуриться. — Система статусов — одна из них. Женщины у нас вынашивают детей всего за три месяца, поэтому не важно какого ты пола, пока можешь сражаться. Твоё положение среди оборотней прежде всего определяется силой второй ипостаси. Каждый оборотень обязан участвовать в любом из турниров Полнолуния раз в год, где ему присуждается статус альфы, беты или гаммы. Альфа — если у тебя более девяноста процентов побед; бета — если ты победил в половине боёв; для гаммы достаточно просто участия, — Фио замолк и, собравшись с духом, продолжил. — Турниры сами по себе очень жестоки и есть те, кто не хочет принимать в них участия… — голос мальчишки совсем утих. — Что с ними происходит? — мягко подтолкнул его Эрик. — От них отрекается и племя, и семья. Они становятся никем, пустым местом для оборотней. На них обращают внимания не больше, чем на прикроватную тумбочку, — голос Фио звучал глухо и Эрик понял, почему он всё время нервно поправлял рукава. — Так как оборотням безразлично, то никто нас не гонит и не наказывает. Считается, что мы пошли против Луны — это самое страшное преступление в Волчьем Лесу. Единственный способ существования для нас — это прислуживать другим оборотням. Они, если мы ведём себя хорошо, не обращают на нас внимания и позволяют жить за их счёт. Но не проси снисхождения для тумбочки, которая сломалась, — горько закончил Фио. По лицу мальчишки катились слёзы, и его всего трясло. Насколько Эрик знал, первый раз оборотень принимал участие в турнире Полнолуния в одиннадцать лет. Получалось, что Фио, будучи ещё совсем ребёнком, потерял дом и семью просто из-за нежелания сражаться. Обычаи оборотней были слишком жестоки по отношению к ребёнку. — Почему ты так перепугался вчера? — не отставал Эрик. В голове вновь всплыл паникующий взгляд мальчишки. Чуть успокоившись, Фио заговорил вновь: — Старейшина Туити добр ко мне. Часто на таких как я срывают злость или поручают неприятную работу. Старейшина просто не замечает меня. Я даже сомневаюсь, что он знает моё имя, — нервно улыбнулся оборотень. — Но он очень не любит, когда его беспокоят. Да и, всё же, каждый из Совета старейшин — альфа, и если такие, как я, предложат им помощь — это будет высшая степень неуважения с нашей стороны, словно мы ставим под сомнения их силы. Мне нравится прислуживать старейшине Туити, я не хочу уходить из этого дома, — в конце голос Фио звучал жалобно. Эрик подошёл и похлопал его по плечу. — Не беспокойся ни о чём, Фио, — мягко улыбнулся маг, заглядывая в заплаканные глаза мальчишки. — Сделаешь мне, пожалуйста, чай? — Конечно, — кивнул оборотень, вытерев слёзы и благодарно посмотрев на Эрика. Посмотрев вслед мгновенно исчезнувшему Фио, маг подумал, что ему, как и любому оборотню, не нужна была чья-то жалость. Мальчишка не искал утешения. Он мог остаться в племени со своей семьёй, где его презирали бы за отказ от сражений, но нет, Фио отправился в Лунный город и поселился под боком у старейшины, получив его защиту. Он повёл себя как кот, гуляющий сам по себе, как оборотень, который никогда не переступит через свою гордость.