***
Туити почти до вечера принимал у себя оборотней, потом проверял патрули и посты охраны в Восточном квартале. Послезавтра должна начаться неделя турнира Кровавой Луны. Со всего мира постепенно стекались оборотни, наводняя улицы города. Такое столпотворение было идеальным прикрытием для совершения нелегальных сделок и тёмных дел, поэтому во время турнира угроза считалась повышенной. Конечно, вряд ли бы кто-то напал на Лунный город, когда он был заполнен своими лучшими бойцами, но неприятности доставить могли. Так, около четырёх лет назад убили одного из Совета старейшин сразу же в первый день турнира. За последние две недели Туити почти восстановился. Он вновь чувствовал своего зверя, чувствовал, что тело слушается его. Ощущать мир, как человек, было ужасно —всё вокруг казалось серым и тусклым. Не было запахов, ноги нетвёрдо стояли на земле, а оборотни вокруг, казалось, двигались быстрее, чем обычно. Листья на деревьях постепенно желтели, забирая себе лучи редкого солнца, луна путалась в кронах деревьев. К сожалению, Туити даже не мог насладиться спокойной прогулкой по городу: каждый из оборотней норовил подойти к нему по поводу турнира. Дойдя до дома, Туити с удовольствием выпил пряного эля и поднялся к себе наверх. Там на кровати уже сидел Эрик и привычно читал какую-то книгу. Скинув с себя тунику, оборотень упал на свою половину кровати и замурчал, зарывшись в одеяла. Маг вздрогнул от неожиданности. — Ты сегодня поздно. — Филины требовали увеличить квоту на турнир. Куницы что-то не поделили с бурундуками. Соболи опять обвинили волков во вторжении на свою территорию. Лес, как и всегда, в преддверии турнира сошёл с ума, — пробормотал Туити в подушку. Единственное, что радовало оборотня, что тигры, слава Луне, после случая с Тиртом, не решались лезть. Вожак через Кольца передал свои извинения за сына, так и не осмелившись показаться на глаза. — Оборотни воодушевлены приближающимся турниром. Многие приехали, я даже видел пару южан, — сказал Эрик, откинувшись на подушки. — Для любого оборотня участие в турнире Кровавой Луны — большая честь, — сквозь сон пробормотал Туити, засыпая. Шелест страниц, мерное дыхание рядом и мягкость одеял убаюкивали. День был по-настоящему тяжёлый и забрал с собой все силы. Перед глазами уже стали проступать очертания тренировочной площадки, где он когда-то готовился к турниру вместе с другими оборотнями, как вдруг маг рядом подскочил и с криком: «Отец!» — бросился прочь из комнаты. Туити, резко вынырнувший из полусна, сначала не понял, что произошло. Странное поведение мага никак не вязалось с его обычной сдержанностью. Встав с кровати, оборотень бесшумно покинул комнату. Спустившись на первый этаж, он пошёл по запаху мага и застал его перед большим зеркалом. В нём отражался высокий мужчина с цепким взглядом и угольно-чёрными волосами, прорезанными сединой. — Отец, рад видеть Вас, что-то случилось? — учтиво поклонился Эрик. Маг был весь растрёпан и в пижаме для сна. Его внешний вид в сочетании с манерами вызывал улыбку. — Эрик, прости, что не связывался с тобой. Ты же знаешь, какая сейчас тяжёлая обстановка в Вэрэде. Я не мог позволить придворному магу тратить силы понапрасну, — покровительственно кивнул в ответ король. Туити нахмурился. Неужели, узнать, как дела у сына, в порядке ли всё, считалось напрасной тратой сил? Похоже, у Тоира и Эрика и вправду были напряжённые отношения. — Я понимаю, отец, — смиренно ответил маг. — Зачем ты тогда со мной связался? Король нахмурился, словно что-то решая. Между его бровей залегла складка, а на лицо опустилась тень. — Позови старейшину Туити, я скажу при нём. Решив, что теперь нет нужды скрываться, оборотень мягко скользнул в комнату. — Приветствую вас, король Тоир. Заслышав его, люди вздрогнули от неожиданности. Оборотень плавно подошёл к зеркалу, его медные глаза светились в темноте, а бледный свет луны путался в светлых волосах. — Простите, Вы — старейшина Туити? — вежливо спросил Тоир. Оборотень кивнул. — Вы что-то хотели мне сказать? — Сегодня Куатор официально объявил войну Вэрэду. Я решил лично сообщить это вам. Зельнор выдвинулся из своей столицы и возглавил войска. Уже атакованы два пограничных города, — сухо сообщил король. — Зачем мне это знать? — тихо спросил Туити. Король опешил. — Вы же нам предоставили своих людей. — Не людей, оборотней, — поправил его старейшина. — Совет вам предоставил тех, в ком уверен. Вам не стоит беспокоиться, уж с армией людей они сумеют справиться. Туити искренне не понимал, зачем Тоир пожелал говорить с ним. Обычно, оборотней не интересовали дела людей, но с Вэрэдом они были давние союзники, поэтому в этот раз Волчий Лес решил пойти навстречу. — Старейшина, — улыбнулся король. — Дело в том, что с вами мой сын, который является вторым претендентом на престол, так что я беспокоюсь о его безопасности. Хотелось высказать всё этому королю, который забеспокоился о делах сына, только когда напали на страну. Неужели для людей лицемерие обычное дело? Туити уже открыл рот, как на его плечо легла рука. — Что с Колином? — голос Эрика звучал хрипло и твёрдо. — Что с моим братом? Губы мага были плотно сжаты, сам он весь побледнел. — Сегодня на него было покушение, но всё обошлось, — успокоил Тоир своего сына. — Я собираюсь повести часть войск к границе и отбить города. Колин останется в столице за главного. Если со мной что-то случится, он свяжется с тобой. — король ненадолго замолчал, а потом, тяжело вздохнув, внимательно посмотрел на сына. — Эрик, я понимаю, что не имею права такое говорить, но ты нужен Вэрэду. Глаза мага в удивлении распахнулись, а сам он покачнулся и чуть было не упал, но оборотень ловко подхватил его за талию, удерживая на месте. — Что с братом? Неужели он…? — Эрик замолчал, не в силах закончить предложение. По принцу было заметно, что он уже предположил самое страшное развитие событий. Светлая кожа мага казалась в свете луны чуть ли не прозрачной, а серые глаза сделались почти бесцветными. Туити нахмурился, если Колин умрёт, то Эрик станет наследником престола. Что тогда делать? Брак, заключённый перед Луной, разорвать нельзя. Похоже придётся созывать внеплановое заседание Совета старейшин, а ведь турнир Кровавый Луны вот-вот начнётся… — С Колином всё хорошо, — голос короля, выдернул оборотня из мыслей. — Его даже не успели поцарапать. Старейшина, — обратился Тоир к Туити, — мой сын является достаточно одарённым алхимиком и не обделён магией. Его приняли в Академию в Ранхейме, не каждый удостаивается такой чести. Сейчас наша страна находится в достаточно тяжёлом положении и требуются силы каждого, чтобы защитить её. Старейшина, я вынужден просить вас, чтобы вы разрешили забрать Эрика в Вэрэд. Туити внимательно посмотрел на короля. Что он за человек, раз связался с сыном, только когда подумал, что того можно использовать как живое оружие? Как он смеет прикрывать своё лицемерие любовью к Родине? Неужели Тоир думает, что оборотни тут же побегут исполнять его приказ? Эрика в его руках била мелкая дрожь. Он смотрел куда-то на стену и в этом взгляде было столько невысказанной боли, что Туити сразу принял решение. — Король, — тихо начал оборотень, — Вы же помните наш договор? — Тоир непонимающе кивнул. — Согласно нему, Эрик остаётся у нас в обмен на армию оборотней. Вы готовы вернуть оборотней обратно в Волчий Лес? Тоир нахмурился. — Я не могу этого сделать: Зельнор объявил войну. — Тогда Эрик пока останется в Лунном городе, — отрезал Туити. — Старейшина, а не слишком ли вы молоды, чтобы решать такие вопросы? Можно мне поговорить с кем-то другим из Совета, — сухо поинтересовался Тоир. Туити усмехнулся и покачал головой. Люди такие самонадеянные. — Жизнь оборотня намного короче людской. Мало кто из нас доживает до седин. Чтобы стать старейшиной не надо сидеть дома и ждать, пока шкура облезет, надо сделать так, чтобы тебя признали и выбрали. И нет, с кем-то другим поговорить нельзя — я отвечаю за взаимодействие с Вэрэдом. Через зеркало Туити не мог уловить эмоций короля, но он готов был поспорить, что внутри тот весь пылает от гнева. Тоир нахмурился, его глаза потемнели от сдерживаемой ярости, и он уже собирался что-то ответить, как Эрик тихо заговорил: — Отец, вы же помните, почему я отправился в Ранхейн? Один, почти без денег и с титулом, бесполезным в тех краях. Я голодал, да, отец, вы не поверите, но Ранхейн равнодушен к чужакам. Не знаю, где бы я был, если бы не встретил Моцов. Вы уже использовали меня в качестве товара, а теперь хотите, чтобы я стал оружием? Голос мага звучал ровно и холодно, Эрик стеклянным, безжизненным взглядом смотрел на отца. Он не ждал ответа на свой вопрос, так как заранее знал его. — Эрик, хватит вести себя как мальчишка. Ты второй принц и есть что-то более важное, чем наши желания или жизни, чем мы сами — долг перед страной и народом, который мы должны защищать. Грустно улыбнувшись, принц опустил глаза и посмотрел на Туити, а потом себе под ноги. — Прости, отец, я… я ничем больше не могу помочь. Обними за меня братьев, — и маг махнул рукой. Тут же зеркало пошло рябью и изображение короля пропало. Эрик молча убрал руку оборотня со своей талии и пошел наверх. В его серых глазах, похожих на клубящийся туман, скрывающий где-то в глубине себя правду, сейчас отражалась пустота. Принц шёл, казалось, в некой прострации, словно разговор с отцом забрал все силы. — Нужно что-то покрепче, — сказал Туити, кивнув в сторону мага. Тут же небольшой полосатый кот, спрятавшийся в углу, кинулся прочь из комнаты. Туити, недолго думая, вышел из дома и принялся бродить по ночным улицам города. Ему срочно надо было остудить голову, а лесная прохлада этому способствовала. Луна, безмолвная свидетельница всей истории оборотней, скрылась за облаками, погружая город в темноту. Сосредоточившись, Туити мгновенно обратился и запрыгнул на ближайшее дерево, а оттуда на крышу одного из домов. В зверином обличии мир казался более полным: запахов, звуков — всего становилось намного больше. Когда Туити был оцелотом, проблемы отступали на задний план и можно было расслабиться. Глубоко в душе, оборотень признавался себе, что променял бы место в Совете за возможность вновь участвовать в турнире Кровавой Луны. Хотелось вновь оказаться на арене, услышать ликование трибун, ощутить прилив адреналина и почувствовать вкус крови и победы. Иногда ему этого очень не хватало. Туити злился на Тоира, который использовал сына, как вещь, злился на Эрика, который не смог сразу высказать отцу всё, что о нём думал. Казалось, люди играли в какие-то игры, которые он не мог понять. Ещё немного побродив по городу, Туити вернулся домой и, приняв человеческое обличие, бесшумно направился в спальню. Там, примостившись на краю кровати и пододвинув к себе тумбочку, сидел Эрик и пил бренди. На полу уже стояла пустая бутылка и маг явно не собирался останавливаться. — Я думал, ты уже не придёшь, — отсалютовал ему стаканом Эрик, а потом, пододвинувшись, похлопал рядом с собой. — Садись, не бойся, приставать не буду, пока сам меня не попросишь, — ухмыльнулся маг, увидев замешательство оборотня. Молча Туити сел рядом с ним и плеснул себе в стакан бренди. Маг был заметно пьян, его глаза помутнели от выпитого алкоголя. — Отец не всегда был таким, — заговорил Эрик, уставившись в стакан, обычно уложенные волосы растрепались и падали на лицо. — Он же король, и у него много дел, но обращал на нас с Колином больше внимания, чем мать. Он растил из нас принцев, защитников королевства. Конечно, старшего брата он любил больше — первенец — но он мне внимание уделял. Просто, он же король, — принц отхлебнул из стакана и вновь его наполнил, его руки дрожали и часть бренди попала на кровать. — Это я во всём виноват, я подвёл его. Он делал всё, ради Вэрэда, целыми днями решал дела королевства. А я что? Поставил честь нашей семьи под угрозу! Принц тряхнул головой и залпом осушил стакан. Эрик уже потянулся снова к бутылке, как Туити плавно перехватил его руку. — Мне кажется, тебе хватит, — тихо заметил он. — Я подвёл его, — снова заговорил Эрик, не обращая внимания на оборотня. — Я снова подвёл его. Что скажут братья? Ближе их у меня никого нет. Ты не представляешь, как обрадовался Сеот, когда узнал, что я учусь на настоящего алхимика, — пьяно улыбнулся Эрик. — Я же теперь их никогда не увижу. Просто не имею на это права. Туити сидел рядом и не знал, что делать. Маг казался полностью разбитым. Он говорил и говорил об отце, братьях, своей ссылке. Казалось, что все страхи и переживания, скрытые глубоко внутри, вырвались наружу. И неожиданно Туити понял одну простую вещь: Эрик одинок, ужасно одинок. Тоир разочаровался в нём, Колину тот не мог раскрыть всей правды, а Лейн был слишком беззаботным, чтобы понять его. — А если отец прав? — встрепенулся Эрик. — Отец всегда был прозорливым человеком, а если он прав, и я нужен Вэрэду? — маг со смесью страха и отчаяния посмотрел на Туити, вцепившись в его плечи. — Что, если Зельнор захватит мою страну, пока я отсиживаюсь в Лунном городе? Человеческие сердца слишком хрупкие, их души мечутся из стороны в сторону. Туити смотрел на своего мужа и словно видел его впервые. Ему это не нравилось, хотелось сказать или сделать что-то, чтобы вернуть прежнего самоуверенного Эрика, который умел держать лицо в любой ситуации. Туити аккуратно обнял мага, притягивая его к себе, и прошептал на самое ухо. — Поверь, оборотни Волчьего Леса легко расправятся с армией людишек, так что не надо даже волноваться. Эрик затих, потом медленно отстранился и завороженно посмотрел в медные глаза напротив. Осторожно он коснулся лица оборотня, погладил большим пальцем скулы, а потом медленно скользнул рукой на затылок и зарылся в светлые волосы. Туити нахмурился и уже собрался было возразить, как Эрик прошептал: — Пожалуйста, мне сейчас это нужно. Позволь мне забыться. Во взгляде мага сквозило неприкрытое отчаяние и мольба. Туити сдался. Оборотень резким движением притянул Эрика к себе и поцеловал. Маг тут же прильнул к нему и ответил, вложив в поцелуй все свои страхи. Казалось он хотел выпить оборотня, осушить его полностью. Притянув к себе мужа за бедра, Туити принялся покрывать короткими поцелуями его шею. Эрик довольно застонал, зарывшись в его волосы. Легко проведя по спине оборотня пальцами, маг прошептал заклинание, заставляя тунику исчезнуть. Туити оторвался от мужа и, недовольно рыкнув, посмотрел на него. Эрик пьяно хихикнул и вновь поцеловал оборотня, увлекая его на кровать.***
Эрик недовольно поморщился. Было жарко, голова раскалывалась, во рту всё пересохло, тело ломило, а в нос что-то забилось, не давая дышать. Свою правую руку маг совсем не чувствовал, а события прошлого дня, после разговора с отцом, мозг отказывался вспоминать. С трудом открыв глаза, Эрик увидел перед собой длинные светлые волосы, которые золотились под лучами солнца. Они-то как раз и забились ему в нос. Слегка приподнявшись, Эрик понял, что рядом с ним лежит голый оборотень, который удобно устроился на его руке. В поле зрения так же попала тумбочка, на которой стояла пара бутылок бренди. В голове тут же отдалось тупой болью и перед глазами встала картина, как сильные руки оборотня скользят по его телу, а губы сминаются в требовательном поцелуе. В неверии маг уставился на мужа. Он всё же переспал с оборотнем, но даже не помнил этого! Эрик выругался и попытался выдернуть руку из-под Туити. Оборотень зарычал во сне и дернул её обратно, заставляя мага упасть на постель. Похоже, Туити не хотел расставаться со своей подушкой, вон, чуть ли не мурлычет от удовольствия. Как бы он ни пытался, Эрик не мог вспомнить события прошлого вечера. Неожиданный разговор с отцом так сильно выбил его из колеи, что он решил утопить своё горе в бренди, которое принёс Фио. Война. На его королевство официально напали, и теперь отец вёл войска на границу, а Колин остался вместо короля. Эрик не мог в это поверить, всё это казалось таким нереальным. Он никогда не думал, что такое постигнет его страну. Невольно Эрик принялся перебирать светлые волосы и услышал урчание. Ему всегда нравились кошки: они успокаивали. Скрипнула дверь и в комнату вошёл Фио, неся две бутылки воды. Одну из них он осторожно отдал Эрику, тот, благодарно ему кивнув, принялся жадно пить. Так же, не издавая ни единого звука, Фио подхватил бренди и удалился. Покончив с водой, маг не смог отказать себе в удовольствии и принялся разглядывать обнажённого мужа. У него было рельефное, жилистое тело, поэтому оборотень не казался особо крупным. От кожи в прямом смысле исходил жар, что было естественно для оборотня. На плечах и спине красовалась россыпь засосов и синяков. Не удержавшись от соблазна, Эрик осторожно убрал волосы с шеи оборотня и с неудовольствием заметил, что следы прошедшей ночи почти исчезли. Всё-таки у регенерации оборотней присутствовали определённые минусы. Эрик по жизни был эстетом, поэтому он мог долго наблюдать за красивым оборотнем. В какой-то момент маг заметил, что на него в ответ смотрят медные глаза. — С добрым утром, — вежливо улыбнулся Эрик, не зная, что ещё сказать. Туити подозрительно на него покосился и хрипло сказал: — Утра. Эрик не знал, что делать. Он переспал со своим мужем по пьяни и не помнит этого. Это звучало абсурдно. Лейн его засмеёт, когда узнает. — Не надо на меня так смотреть, я на тебя не наброшусь, — хмыкнул принц, но, наткнувшись на насмешливый взгляд мужа, враз стушевался. — Ладно, извини, я не помню, что было вчера и, если всё-таки на тебя набросился, то прошу прощения. В своё оправдание могу сказать, что ты оборотень и, если бы не хотел, то просто скрутил бы меня. — Не бойся, всё было не так плохо, — ухмыльнулся Туити и легко вскочил с кровати. — Эй! — возмутился Эрик и попытался встать, но комната тут же закружилась вокруг него, и он упал обратно, схватившись за голову. — Я не удивлён, что ты не смог встать: вчера выпил бренди много даже по меркам оборотней. Отдохни сегодня. И мне уже пора идти: и так пропустил часть собрания Совета, а ведь ночью будет открытие турнира Кровавой Луны. Оборотень ловким движением заплёл косу и надел свежие штаны с туникой. Прежде чем выйти из комнаты, он, чуть помедлив, сказал: — Я рад, что ты в порядке. И Туити тут же исчез. Эрик в неверии уставился в закрытую дверь, гадая, что наговорил прошлой ночью.