***
Во время турнира Эрик не узнавал Лунного города, который обычно переполняло лесное спокойствие. Все пришедшие сюда жаждали зрелищ. И они это получили сполна: магу хватило пары боёв в первый же день. Оборотни словно почувствовали запах крови и дали свободу внутреннему зверю. Довольно-таки много боёв закончилось плачевно для одной из сторон. Оборотни не использовали кинжалов, мечей, копий или щитов, всё их тело было сплошным оружием. Эрик видел, как руками отрывали головы, ступнёй пробивали грудную клетку насквозь, когтями выцарапывали глаза и клыками рвали сухожилия. Праздник зверя, праздник крови, праздник Кровавой Луны. Только теперь до Эрика дошёл истинный смысл названия. Старейшины следили за порядком, поэтому маг совсем перестал видеть Туити, тот даже иногда ночевал в доме Совета, погребённый кучей рапортов, да ещё Лейн никак не выходил на связь. Шёл четвёртый день, до окончания праздника оставалось ещё три. Эрик направлялся на рынок, чтобы купить ингредиентов, пока южные торговцы не уехали. Уже знакомой дорогой маг свернул в переулок, чтобы сократить путь, и ему тут же пришёлся удар в челюсть. Не понимая, что происходит, Эрик увернулся от носка тяжёлого сапога, метившего ему в голову. Прежде, чем маг опомнился, его схватили за волосы, ударили об стену, а потом сразу по почкам. По силе ударов противник явно был человеком, не оборотнем, но он действовал быстро и чётко, не давая Эрику и секунды, чтобы собраться. Принц ударил противника по рёбрам, но открылся для удара в челюсть и тут же получил под дых и по ногам. Упав на землю, Эрик наконец-то разглядел противника: это был мужчина, одетый в голубые одежды, словно для празднования Кровавой Луны, при нём не было оружия, но в глазах горел профессиональный расчёт наёмного убийцы. Свою ногу в тяжёлом сапоге он поставил на грудь принца и надавил. Эрик тут же ударил его по голени кулаком, а потом, прошептав заклинание, нацелился булыжником неподалёку в голову мужчине. Убийца убрал свою ногу и увернулся, почти тут же получив песком в глаза и коленкой под дых. Ещё пару раз ударив, Эрик решил убежать, пока тот не опомнился. По расчётам принца, люди должны сейчас оккупировать арены, к ним он и направился. Вдруг он услышал позади себя рёв и тут же пригнулся. Над ним пронеслась струя пламени. Обернувшись, Эрик увидел мужчину, который шёл за ним, а в каждой ладони горели огненные шары. Сделав выпад вперёд, убийца кинул один из них. Прошептав заклинание, Эрик выставил руки, чтобы перехватить огонь и… закричал от боли. Заклинание почему-то не подействовало, а это могло значить только одно… Внутри Эрика всё похолодело от догадки и, прижав опалённые руки к груди, он бросился бежать, уклоняясь от пламени. Выбежав на площадь перед Старой ареной, маг постарался слиться с толпой. Никому не было до него дела, все смотрели представления актёров, музыкантов, циркачей, толпились вокруг торговых прилавков и наслаждались празднеством. В толпе убийца не посмеет его тронуть, осталось только добраться до Старой арены: сегодня Туити дежурил на ней. Стараясь не тревожить руки, Эрик пробирался сквозь толпу, как ему на талию легла чья-то рука. — Попался, — сказал насмешливый голос, и всё вокруг потонуло в боли и огне.***
Огонь, не магический послушный огонь, а дикий и необузданный, который одной своей искрой способен сжечь лес. Он был повсюду, вокруг Эрика и внутри него самого. Он чувствовал, как горел заживо, прямо перед Старой ареной. Боль была настолько невыносимой, что в какой-то момент он перестал ощущать своё тело и провалился в спасительную темноту. Эрик с трудом пришёл в себя и почувствовал приятную прохладу, которая обволакивала его тело и дарила облегчение. Похоже, Хао всё же посчитал, что его грешная душа достойна спасения и позволил посетить свои чертоги. Чьи-то сильные руки массировали плечи, и Эрик окончательно убедился, что он на небесах. С трудом открыв глаза, маг обнаружил, что находится в чём-то похожем на жидкий лунный свет. Серебряная вода простиралась куда ни посмотри и от неё исходило слабое призрачное свечение. Сильные руки пропали с плеч, и кто-то рядом зачерпнул этот лунный свет и вылил Эрику на голову. Странная вода, казалось, забрала всю боль и усталость, и принц застонал от удовольствия. — Очнулся, — услышал он рядом с собой облегчённый вздох. Повернув голову, Эрик обнаружил на берегу озера Туити. Его волосы в призрачном свете воды казались чуть ли не белоснежными, а медные глаза излучали непривычную для оборотня радость. Что ж, согласно Книге Света, в чертогах Хао исполнялись самые заветные желания. И Эрик собирался исполнить одно из них. В этот раз он хотел запомнить каждое мгновение. Слегка приподнявшись, Эрик потянулся к мужу. На удивление, Туити подался вперёд и обнял его, утыкаясь в плечо. Осторожно, чтобы не спугнуть, Эрик зарылся одной рукой в мягкие волосы, а второй стал осторожно водить по спине оборотня. Дождавшись, пока дыхание Туити выровняется, маг осторожно приподнял его за подбородок. В глазах оборотня перемешалась целая куча эмоций: страх, облегчение, беспокойство, радость — там не было обычного спокойствия. Туити положил свою руку на затылок Эрика, слегка перебирая отросшие пряди, а потом подался вперёд, накрывая его губы. Оборотень был горячим, особенно по сравнению с серебряной водой, и целовался так же яростно, как в день их свадьбы. Слегка потянув за волосы, маг заставил мужа открыть шею и принялся покрывать её поцелуями, попутно оглаживая бока оборотня. Это было непривычно и приятно ощущать нечеловеческую силу под своими ладонями. Чем-то это походило на магию, но более древнюю и могущественную, связавшую людскую и звериную сущность навечно. Зарычав, оборотень потянул на себя Эрика, с лёгкостью выдёргивая того из воды. Осторожно придерживая мага за бедро, Туити перевернулся и пригвоздил принца к берегу своим телом. С заведёнными за голову руками, в стальной хватке оборотня, Эрик не мог пошевелиться. Волосы Туити рассыпались по сильным плечам, отгораживая их от окружающего мира. Оборотень напряжённо замер, словно что-то обдумывая, его медные глаза внимательно смотрели на мага, потом Туити медленно потянулся к своему мужу — Эрик в предвкушении замер — и осторожно поцеловал в нос, прошептав: — Не здесь. Тут же, с нечеловеческой скоростью, оборотень отстранился, отошёл куда-то в сторону и надел свою привычную светлую тунику. Эрик, не скрывая разочарования, застонал. За что это ему? Только сейчас, лёжа на странном тёплом камне, маг обнаружил, что кроме серебряного озера, их окружала темнота. Похоже он всё же в подземном мире, а оборотень, который отказал ему опять — это личный демон-мучитель. Всё же ему не светили чертоги Хао. — Одевайся, — тихо сказал оборотень и сунул ему одежду. Быстро переодевшись, Эрик понял, что вещи принадлежали Туити: штаны были слегка коротковаты, да и маг не носил туники. Оборотень показательно не смотрел в его сторону. Эрика одновременно умиляла и раздражала эта скромность. Вокруг царила тишина. Оборотень не двигался и просто смотрел на воду. Подняв свои руки на уровень глаз, маг не заметил следов ожогов. Он судорожно ощупал своё лицо и тело — ничего не было повреждено, даже волосы уцелели. Можно бы подумать, что всё происходящее приснилось, но Эрик слишком чётко помнил жар пламени, и как горел заживо в руках убийцы. Подойдя к оборотню, он всё же решился спросить: — Я жив? — Туити молча кивнул. — Так это и есть легендарное Лунное озеро? Оборотень снова кивнул. Перед Эриком простиралась идеально круглая чаша лунного света, казалось, само светило спряталось в этих пещерах. Он не должен был выжить, но эта вода исцелила его. Как в этот момент не поверить в легенды оборотней? — Вы нашли того, кто пытался меня сжечь? — спокойно поинтересовался Эрик. — Нет, — покачал головой Туити. — Тогда перед ареной началась неразбериха. На тебя кое-как наложили заклинание приезжие маги, и мы с Кольцом понесли тебя к Лунному озеру. Иначе бы ты не выжил. Тот наёмник, судя по рассказам, ничем не выделялся, да и магов в городе было полно. — Было? — Ты не приходил в себя две недели. Мы с Ибитом дежурили по очереди. Эрик на секунду прикрыл глаза. Он чувствовал, как умирал, он не должен был вообще очнуться, но Луна решила иначе. — Это был не просто маг, а элементаль, таких во всём мире не особо много, — припомнил принц. — Элементаль? — Маг элемента, значит управляет либо огнём, либо воздухом, либо водой, либо землёй, — пояснил Эрик. — А чем это отличается от обычных магов? Вы же вроде всем подряд управляете. — Тут немного другое, — улыбнулся Эрик, вспомнив рассказ брата. — Когда-то некоторые люди были носителями одного из четырёх элементов. Он скрывался внутри и давал связь с природой. Так было давно, где-то десять тысяч лет назад до Кишанур — первого мага в привычном нам понимании. Она доказала, что магия — это не просто огонь, земля или воздух. Она нас окружает при жизни и будет после смерти. Магия — везде, а не только внутри человека. Элемент не давал этого почувствовать, поэтому она путешествовала по миру, разрушая связи и набирая учеников. Сейчас элементалей почти не осталось, и они в основном живут общинами. Похоже, именно поэтому он не сразу решил меня сжечь. — Почему ты не применил магию против него? — тихо поинтересовался Туити. Эрик устало вздохнул. Почему, если он учится в Академии Ранхейна, то сразу должен быть крутым магом чуть ли не на уровне Совета Тринадцати? — Я алхимик в первую очередь, не маг. Боевая магия слишком сложная, для самостоятельного изучения, и нам её не преподают. Нам рассказывают, как применять заклинания вместе с зельями, базовый курс целительства — не более. У меня есть магические способности, но я не скажу, что они велики. — Разве, чтобы быть алхимиком, не обязательно быть магом? — удивился оборотень. — Нет, — усмехнулся Эрик. — Конечно, Проскрис, который сейчас является ведущим алхимиком, маг, который прожил не один век, но Пироман, величайший алхимик всех времён, был человеком. — Человек не способен на такое. Услышав последние слова оборотня, Эрик удивлённо на него посмотрел. Он никак не ожидал, что его муж тоже читал сказания о Пиромане. — Я после нашего разговора в первый день турнира заинтересовался, — пояснил Туити. Они сидели на берегу Лунного озера и просто смотрели. Свечение, исходившее от воды, успокаивало. Никуда не хотелось идти, ни о чём не хотелось думать, хотелось остаться тут навсегда. Безмолвный покой озера переполнял Эрика, и он почувствовал, как погружается в сон. Осторожно опустив голову на плечо Туити, маг закрыл глаза.***
Проснулся Эрик уже среди знакомого вороха подушек на кровати. Погода за окном была пасмурная, так что трудно было понять — утро, день или вечер сейчас. Туити в комнате не оказалось, впрочем, маг не особо этому удивился. Переодевшись в привычные штаны и рубашку, Эрик спустился вниз. Фио вовсю наводил порядок в парадной, завидев Эрика, мальчишка тут же кинулся к нему и обнял. — Ну-ну, со мной всё в порядке, — похлопал его по спине Эрик. Смутившись, Фио тут же отпрыгнул и залился краской: — Просто слухи о нападении вмиг разлетелись по городу, а потом Туити ещё пропал… Я думал, что тебя больше не увижу, — шмыгнул носом мальчишка. Заверив Фио, что с ним всё хорошо, и поев специально для него зажаренного кролика, Эрик, надев пальто, решил прогуляться по городу, в этот раз захватив с собой кинжал. Он уже отвык держать оружие: в Ранхейне оно ему было без надобности, но испытывать судьбу снова не хотелось. Не заметив как, принц оказался перед вратами в город и увидел юношу, который еле перебирал ногами. Он был высоким и тонким, закутанный в плащ из дорогой ткани, расшитый к тому же золотой нитью. Чужестранец был весь увешан браслетами, кольцами и бусами, что Эрик удивился, как тот добрался до сюда живым без охраны. Юноша слегка споткнулся и тут же поморщился. Похоже, ему всё же досталось. — Вам помочь? — вежливо спросил Эрик. — Да, не откажусь, — мерно кивнул юноша и осторожно оперся на предложенную руку. В каштановых волосах незнакомца блеснула заколка ручной работы лионских мастеров. Самое странное было в юноше, что Эрик ощущал его крепкую хватку, нехарактерную для людей. — Вам куда? — вежливо поинтересовался он. — В Дом Совета старейшин, он у Главной арены. Кивнув, Эрик решил больше не заводить разговор. Сколько бы он ни пытался вспомнить, но на ум не приходил никто из знати с Западной равнины. Может, он с востока или юга? Остановившись перед статуей какой-то женщины, юноша поклонился и направился в Дом Старейшин. Тут же вход им преградил страж и грубо рыкнул: — Идёт собрание, вход воспрещён! Неуловимым движением юноша впечатал стражника в стену и зашипел: — Не узнаешь меня, Кирит? Напомнить? Как ты смеешь меня останавливать! Стражник побледнел и тут же залепетал извинения. Чуть поморщившись, юноша отошёл, снова схватившись за бок, и поковылял дальше. Эрик, движимый любопытством, пошёл за ним. Коридор был абсолютно пустым, если не считать масляных ламп. Юноша петлял по этажу так, будто бывал не раз в этом месте. Они поднялись на второй этаж и через пару поворотов оказались перед массивными дубовыми дверьми. Юноша толкнул дверь, заставив массивные створки слегка приоткрыться, но тут же поморщился от боли. — … я не вижу других причин для нападения. — Пять дней назад пришла весть, что всё в порядке. Не надо поднимать шум на пустом месте, тем более, Джанесс ничего не пишет. Эрик встал рядом с одной из створок. Юноша окинул его оценивающим взглядом, сделал глубокий вдох, и они вдвоём открыли двери. — Послание было перехвачено! — тут же начал юноша. — Джанесс, почему ты здесь? — воскликнул кто-то из совета. Эрик с удивлением посмотрел на жену Ибита, искренне не понимая, что тот в ней нашёл. — Вампиры, — сухо бросила она, скидывая плащ, а потом обернулась к магу. — Ваше высочество, проходите, то, что я скажу, касается в первую очередь вас. Разыскав глазами Туити, Эрик подошёл к нему, тот встал, уступая ему место, слишком напряжённо смотря на Джанесс. — Перед неделей Кровавой Луны в Полночи началось странное движение среди вампиров. Всех оборотней в добровольно-принудительном порядке попросили покинуть город. К сожалению, мне пришлось уехать: вампиры чуют нашу кровь. Тут же я начала проводить расследование, которое завело меня в королевство Коривож: вампирский князь Найрит о чём-то договорился с королевой Кейтрин. К сожалению, я не успела разузнать всё. Это произошло через пять дней после моего приезда, — Джанесс напряжённо замерла и внимательно посмотрела Эрику в глаза, чётко проговаривая каждую фразу, — Объединённая армия вампиров и королевства Коривож напала на столицу Вэрэда, пока Зельнор отвлекал основные силы на севере. Я смогла незаметно пробраться лишь с армией Каутора. Зельнор занял дворец и прилюдно казнил всю королевскую семью и знать, а их головы повесил на пики на главной площади, даже юного принца Сеота не пожалел… — горько закончила девушка. Внутри Эрика всё похолодело, мозг отказывался обрабатывать слова Джанесс. — Меня заметили, но я смогла ускользнуть, — между тем она продолжила. — Предположительно, все наши оборотни убиты, я не видела тела только десяти. За мной послали убийц, чтобы я не вернулась в Лунный город. У них был вампирский яд, но у меня ещё есть двое суток на принятие антидота. Комната погрузилась в тишину. Все обдумывали слова Джанесс. Эрик сидел ни жив, ни мёртв. Всё казалось игрой, такого не могло случиться. — Король Тоир принял достойную смерть на поле боя, но домой вернули только его голову. Колин, как истинный наследник, не проронил ни звука, во время казни, — добавила Джанесс, не сводя взгляда с Эрика. Отец всегда был для принца кем-то недостижимым, хотя маг часто спорил с ним, был недоволен его решениями, но он всегда уважал его, как короля. А Колин и Сеот не могли умереть, просто не могли. — Эрик О’Танор, народ Вэрэда теперь вас называет своим королём. Собственная фамилия, имя его рода, прозвучала как смертельное заклинание, и Эрик тут же умер.