***
Эрик в каком-то забытье шёл по улицам. Стояла тёплая погода, и толпы оборотней гуляли по Лунному городу. Погрузившись в свои мысли, Эрик не замечал ничего вокруг. Он не мог поверить, что его отца и братьев больше нет, что он больше не увидит ободряющую улыбку Колина, восхищённые глаза Сеота, да даже ставящий на место взгляд отца. А что стало с его домом? Скорее всего Зельнор уже вынес всё, что мог. Король Куатора был не сильно старше Колина. Эрик не раз встречал того на приёмах, он был слишком гордым и амбициозным. Почему отец не заметил ещё тогда угрозы? Остановившись перед домом Туити, Эрик окинул его взглядом. И что теперь? Это его судьба? Навсегда остаться в городе оборотней под боком у старейшины, пока в один день наёмник не оборвёт его жизнь? И нужен ли Вэрэду король, изгнанный своим отцом и посмевший пойти против воли Хао? Король без королевства, замка, денег, сил и какой-либо поддержки. Он не достоин быть О’Танором. Парадная встретила его темнотой и тишиной, даже Фио не было видно. Эрик был благодарен за это: ему не хотелось беспокоить мальчишку. Разыскав свечу, он подошёл к большому зеркалу и принялся размеренно зачитывать заклинание. Ничего не происходило. Эрик чувствовал, как магия искала отклик с другой стороны и не находила. — Демон тебя раздери, Лейн! — прорычал маг. Внутри него поднялась необъяснимая злость, кровь прилила к голове, и он, достав кинжал, полоснул им себя по ладони и приложил окровавленную руку к зеркалу. Тут же, поток магической силы, который смешался с жизненной энергией, пронзил Эрика насквозь, и он быстрее отнял руку, чувствуя тошноту и головокружение. Зеркало пошло рябью, и за ним проступили очертания комнаты. Эрик ужаснулся её виду: половина мебели была разрушена, часть штор и ковров разорвана в клочья, а посередине, на полу, в окружении пустых кувшинов и бутылок, лежал Лейн. — Что случилось? — в шоке спросил принц, враз позабыв про свою злость. — Эрик? Это ты? — слабо сказал Моц и, пошатываясь, поднялся на ноги. — Прости за беспорядок, никак не ожидал тебя увидеть, — Лейн щёлкнул пальцами, призывая к себе чудом уцелевшее кресло, и с облегчением опустился в него. Моц не походил на самого себя. На нём была одежда не первой свежести, а рыжие немытые волосы потемнели. Человек перед Эриком никак не походил на его друга, который всегда уделял чересчур повышенное внимание своей внешности. — Лейн, что произошло? На тебя напали? Моц рассмеялся и подманил к себе полупустую бутылку: — Если бы, — он сделал глубокий глоток и, помолчав, продолжил: — Мама… Ирис больше нет. Эрик думал, что хуже быть не может, но он ошибся. Этот удар оборвал что-то внутри, и он медленно осел на пол. Никого не осталось. Маг хотел переспросить Лейна, вдруг он пошутил. Но по его безжизненным глазам понял — нет, это и вправду случилось. — Как? — только и смог выдать из себя Эрик. — От проклятья, — сказал Моц, смотря куда-то за зеркало. — Судьба любит шутить: Ирис попала под проклятье, которое в Ранхейне могла снять она одна. Конечно, можно было бы связаться с Советом Тринадцати, но, пока мы осознали весь ужас ситуации, было поздно. От них приехала Ииш из респов, но последствия уже стали необратимыми. Магистр в области проклятий погибла от проклятья… В этом и правда была ирония, как и в том, что Эрик выжил, потому что отец отослал его за связь с мужчинами. Но Ирис… Это была невероятная женщина, которая вновь подарила Эрику дом, и она не заслуживала такого конца. — Кто это сделал? Его нашли? — выдавил из себя принц. Живот скручивало от злости непонятно на кого, а голову словно сдавливали железные тиски. Покачав головой, Лейн ещё отхлебнул из бутылки: — Её нашли на улице без сознания. Она во время бреда говорила: «Найдите его! Найдите мальчика с зелёными глазами!» Мы всё обыскали, нашли зеленоглазых мальчиков от пяти до пятнадцати лет, но это ничего не дало. Кто бы это ни был, он очень опасен. Знаешь, а ведь теперь никого из Моцов, кроме меня, не осталось. Это трудно — быть из рода основателей, но без славы и денег. У нас с матерью всегда были мы друг у друга, во всех этих политических нападках. А теперь что? Я один. Казалось, Моц говорил больше для себя, он был разбит, по его лицу текли слёзы, которые тот не замечал. — Лейн, Зельнор захватил Вэрэд и казнил всю мою семью, — закрыв глаза, чтобы не видеть сломленного друга, сказал Эрик. Тут же Лейн замер с бутылкой в руке, откинул её и подошёл к зеркалу, опускаясь на колени и заглядывая принцу в глаза. — Эрик, я не знал, — с ужасом сказал он. — Сегодня разведчик Волчьего леса сообщил об этом на Совете старейшин. Отец пал на поле боя, а Сеота и Колина казнили. Глаза Лейна наполнились искренней грустью и сочувствием: — Эрик, я не знал… Не сдавайся, ты всегда был сильнее меня, — криво улыбнулся Моц, и маг отзеркалил его улыбку. — Мне так жаль… — Ничего уже нельзя изменить. Теперь я — король Вэрэда! — горько ухмыльнулся маг. — Но у меня нет ни королевства, ни короны, ни армии с замком — ничего. Я собирался занять место рядом с Колином… Это он должен был выжить, а не я! — в отчаянии воскликнул Эрик. — Я один из шести глав родов основателей, но в этом роде, кроме меня, никого нет, у меня мало средств, нет образования. Неужели ты думаешь, что я достоин становиться в один ряд с Маулой Орион, героиней войны? Успокоившись, Эрик подманил к себе кружку с водой и задумчиво произнёс: — Король без королевства и глава рода без рода… — Идеальный дуэт, не находишь? — отсалютовал ему Лейн.***
Вечером Эрик бездумно просматривал свои старые тетради, попутно попивая успокаивающий чай, когда дверь в дом резко распахнулась. Маг тут же насторожился и, аккуратно перехватив кинжал, направился в парадную. Туити всегда передвигался очень тихо, так что это не мог быть он, а остальные оборотни редко заглядывали без хозяина дома. В парадной, тяжело дыша, стоял солдат с гербом О’Таноров. — Ваше Высочество! — воскликнул он и преклонил колено, завидев Эрика. — Сэр Огаст из пограничных войск прибыл к вам с посланием от жителей Вэрэда. Нахмурившись, Эрик окинул мужчину перед собой оценивающим взглядом и, на всякий случай, не стал убирать кинжал. — Говори, — приказал маг. — Не знаю, известно ли Вашему Высочеству, но Зельнор объединился с королевой Кейтрин и вампирским князем Найритом. Они подло разгромили Вэрэд, разграбили наш город, убили нашего короля, забрали многих жителей в рабство. Я прибыл сообщить, что народ Вэрэда не сломлен, ещё осталось немного воинов, готовых биться до последней капли крови. Я прибыл сюда, чтобы принести присягу новому королю. Что-то тут не сходилось. Никто бы из людей не пришёл бы к Эрику, зная, что он замужем за оборотнем. — Ты знаешь, почему я тут? — Конечно, — тут же воскликнул Огаст, всё так же не поднимая головы. — Его Высочество, покойный принц Колин, всем сообщил, что оборотням нужна была гарантия, что их воины останутся невредимыми, поэтому вы остались здесь в качестве заложника. Но теперь в этом нет необходимости! Вампиры, напав неожиданно, разгромили оборотней, те даже не успели что-либо сделать. Эрик грустно усмехнулся: брат даже после смерти позаботился о нём. Как это было похоже на Колина. — Ваше Высочество, вы нужны народу Вэрэда, — настойчиво сказал Огаст, посмотрев в глаза своего принца. В голове всплыли последние слова отца: «Есть что-то более важное, чем наши желания или жизни, чем мы сами — долг перед страной и народом, который мы должны защищать» — и Эрик принял решение. Он отомстит всем тем, кто виновен в смерти его семьи, он вернёт Вэрэд его жителям, Зельнор поплатится за каждую каплю крови, пролитую по его вине. — Я не король, — сказал Эрик, подняв руку, призывая Огаста не перебивать его. — Я не смею называться королём, пока не верну Вэрэд его жителям. Передай, что я, Эрик О‘Танор, второй принц, наследник Тоира, клянусь перед Хао, что отомщу Зельнору за все его грехи. — Ваше Величество! — воскликнул Огаст, вновь склонив голову. Внутри Эрика разливалось тёмное, липкое удовлетворение, когда он представлял, как лично отрубит голову Зельнора, до этого казнив всю семью на глазах короля Куатора. Олат поплатится за смерть его братьев. — Огаст, передай остальным, чтобы не высовывались, а лишь собирали информацию или устраивали саботаж среди людей Куатора, которые, я готов поспорить, уже слетелись на наши ресурсы. Но чтобы никто не заметил! И не высовывайтесь, не пытайтесь со мной связаться, пока я вновь не выйду на вас. — А как вы нас найдёте? — недоумённо переспросил Огаст. Эрик усмехнулся, вспоминая, как Колин успокаивал его, когда уходил на охоту: — Верь в своего будущего короля. Солдат поднял голову, в его глазах светилась неприкрытая надежда и благодарность своему принцу: — Слушаюсь, Ваше Высочество! — Ступай и передай мою волю, — приказал Эрик. — Спасибо, Ваше Высочество, — Огаст упал на колени, а потом скрылся за дверью. Устало привалившись к стене, Эрик стал массировать виски. Нужен план, а также средства и хорошая армия, чтобы победить Зельнора. Как бы поступил в этом случае отец?***
К вечеру у Эрика разболелась голова и он вышел проветриться. Гуляя по отдалённым улицам города, маг нашёл озеро. Оно было небольшим, с неровными краями, заросшими камышом, и мутной водой. Конечно, это озеро нельзя было сравнить с Лунным, но близость воды приводила мысли в порядок. Судя по настроению в Совете старейшин, оборотни ему не помогут: во-первых, они и так потеряли многих сородичей, во-вторых, они опасаются Льюиса Сиона. Так же Эрик прекрасно понимал, что, если он покажется в Вэрэде или Куаторе, его сразу же схватят и казнят: он был слишком похож на отца. Какое из королевств с Западной равнины могло бы стать его союзником? Невольно, Эрик вспомнил, как учил тактике Сеота. Они сидели перед огромной картой и разбирали великие сражения. С помощью магии Эрик заставлял фигурки двигаться, а Сеот смотрел на брата, как на величайшего героя. Он не заслуживал такой смерти. Ему было всего десять лет! Он был ребёнком! Как они только посмели такое с ним сотворить? Представив, как Колина заставили наблюдать за смертью знати и своего младшего брата, а потом казнили, как проигравшего короля, Эрику стало плохо. Он должен был быть там, рядом со своими братьями! Вдруг кто-то аккуратно боднул в ногу. Вздрогнув от неожиданности, маг посмотрел вниз и наткнулся взглядом на золотистого крупного оцелота, чей внимательный медный взгляд был ему знаком. Эрик присел и осторожно вытянул руку. — Можно? Оцелот окинул его насмешливым взглядом и подался вперёд, позволяя себя погладить. Присев рядом, маг стал почёсывать мягкую шёрстку, неотрывно смотря на озеро. Эрик любил кошек, они всегда словно забирали частицу горя своим урчанием. — Знаешь, а отец не был плохим человеком. Просто он был слишком хорошим королём, чтобы уделять достаточное внимание семье. С самого детства рядом со мной был Колин. Мой старший брат всегда был для меня главной опорой и поддержкой, даже когда меня изгнали в Ранхейн, я не отчаивался, представляя, как получу диплом Академии, займу место рядом с Колином и буду развивать алхимию в Вэрэде. Я же принц, у меня не было судьбы за пределом моего королевства, отец всегда так говорил. По щекам текли слёзы, но Эрик их не замечал. — Колин делал всё ради меня, для Сеота я был своего рода героем… Теперь я и вправду им стану и отомщу за их смерть. Отец бы поступил так же. Он не позволил бы Зельнору остаться безнаказанным. Авс и Фивит вряд ли помогут — их армии самые слабые на Западной равнине. Остаётся только Ифандис. Насколько я знаю, мой отец находился в достаточно хороших отношениях с королевой Фионой О’Крит. Она может помочь. К сожалению, нельзя никого посылать, я лично должен попросить о помощи. — Если ты отправишься в Ифандис, то тебе придётся пройти через Коривож или Вэрэд. Другого пути нет, — раздался тихий голос рядом. Задумавшись, Эрик не заметил, как оборотень обратился. Туити внимательно смотрел на него, ожидая ответа. — Чтобы выиграть в этой войне, мне придётся поставить свою жизнь на кон — иначе никак, — оборотень непонимающе смотрел на мага. — Мне нечего терять, — продолжил Эрик. — У меня нет дома, моя семья мертва, чего мне бояться? Отец как-то сказал мне, что самый страшный враг не тот, который отчаянно борется за жизнь, а тот, который готов умереть. Невольно, Эрик вспомнил, как Колин учил его сражаться, обещал посвятить в рыцари, и на глаза снова навернулись слёзы. — Какие же вы люди эмоциональные, — закатил глаза Туити и лёг рядом на траву. — Луна учит нас, что смерть — лишь иллюзия. Её нет, в привычном понимании. Как птенец, сидит уготованный ему срок в яйце, а потом пробивает скорлупу, так и мы, когда приходит наш час, просто освобождаемся от тела. Луна снисходительна, так что, думаю, она поможет душам твоих родных не потеряться во тьме. Слова мужа заставили Эрика улыбнуться. Оборотни часто гибли в битвах и драках, поэтому их жизнь была короче людской, поэтому они и относились к смерти намного проще. Туити лежал, подставляя своё лицо лучам заходящего солнца, его волосы в этот раз были стянуты в низкий хвост и принцу отчаянно хотелось к ним прикоснуться и почувствовать их мягкость. — Можно? — осторожно спросил он. Посмотрев на него, Туити закатил глаза и, слегка приподнявшись, лёг магу на колени. Улыбнувшись, Эрик запустил руку в его волосы и стал осторожно перебирать прядки. Прохладный воздух, шелест деревьев и приятная тяжесть на коленях — всё это вытесняло на время все печали. — Знаешь, мне всегда было интересно, — начал Эрик. — А куда девается одежда оборотней до и после трансформации? По идее, животные же не носят одежду, значит вы должны после обращения в человека становиться голыми. Туити открыл свои медные глаза и скептически посмотрел на мужа, потом тяжело вздохнул и вновь закрыл веки. Хмыкнув, Эрик не стал углубляться в вопросы, а лишь продолжил перебирать волосы оборотня. — Наша одежда превращается в шерсть и обратно. Чем больше одежды, тем более густая шерсть, — расслышал маг тихий голос, когда уже и не надеялся на ответ. Солнце зашло за горизонт, на небе появилась луна среди россыпи звёзд. Эрик прислушивался к размеренному дыханию Туити, который уснул, похоже вымотанный неделями присмотра за магом. Бледный свет луны стелился по мутной воде озера, путался в ветках деревьев, придавая окружению некую потустороннюю атмосферу. Эрик не верил во всю эту чушь с богами, но Лунное озеро и вправду существует, он сам видел, так может, оборотни не были так уж неправы в своём поклонении Луне? — Луна, если ты и вправду такая хорошая и великая, как говорят оборотни, то, прошу тебя, не дай душам моего отца и братьев потеряться во тьме, — проговорил Эрик, глядя на равнодушный лик Луны.