Заключим договор?

Оставив позади поселение, путники решили устроить следующей ночью привал на опушке леса. Знакомые деревья, но намного ниже, чем в Волчьем лесу, загораживали их от дороги. Впрочем, дым от костра всё равно привлекал внимание любопытных. Эрик не боялся разбойников: Туити почувствует их намного раньше, чем те пойдут в их сторону. Единственное, кого опасался принц, так это вампиров, но те опирались в первую очередь на своё чутьё крови, для них неважно, есть костёр или нет. Странное дело, но над Западной равниной тучи очень часто заслоняли небо ночью. Раньше Эрик не обращал на это внимания, но после ясных ночей в Лунном городе, ему стало не хватать света звёзд. Принцу не спалось, и он первым вызвался на дежурство. Каждый раз, закрывая глаза, он видел братьев, как они вместе играли во дворце, бегали в саду. Ничего сильнее Эрик не хотел на свете, как снова обнять Колина и Сеота. Он старался быть сильным, ему надо добраться до Ифандиса, но ночью, пока никто не видел, Эрик чувствовал, как нечто тёмное шевелится в его душе. Как же ему хотелось воткнуть клинок в горло Зельнору и смотреть, как король Куатора мучается от боли. «Гнев — это не решение, Эрик. Пока не научишься сохранять хладнокровие, ты не станешь королём» — раздался в голове строгий голос отца и принц резко подскочил, обнаружив, что задремал. Рядом сидел Кай, который укрыл его своим плащом: — Ночные дежурства это не для вас, Ваше Высочество? Потянувшись, Эрик неловко отдал ему плащ и сдержано кивнул, благодаря. Какое-то время они сидели в тишине, дым, поднимающийся от костра, завораживал. Эрик задавался вопросом, неужели его дворец в тот день издалека выглядел как огромный костёр? — Расскажи, что было после того, как я уехал, — тихо спросил он. — Король был в ярости, и меня чуть ли не казнили, но вмешался мой дядя, всё-таки один из самых влиятельных герцогов, и конфликт замяли. Я уже во всех красках представил, как мне отрубают голову в каком-нибудь удалённом уголке королевского сада, чтоб никто не прознал, — нервно рассмеялся Кай, взъерошив свои волосы. — Ты знал, на что шёл, — невозмутимо заметил Эрик. — Ваше Высочество, вам же прекрасно известно, что никто не может устоять перед вашей улыбкой. Усмехнувшись, принц перевёл взгляд на невыносимого оборотня, который отказывал ему раз за разом. — Неужели вы и тот лионец… — ахнул Кай, проследив за его взглядом. — Если бы. К сожалению, ты же знаешь лионцев, для них главное не злить Хао! — замял тему принц, не желая вдаваться в подробности. Всё-таки несмотря на то, что Кай вроде как был на его стороне, Эрик не хотел рассказывать, что «тот лионец» на самом деле старейшина оборотней Туити и его муж. С самого детства отец твердил, что нельзя рассказывать всё, нужно обязательно что-то утаить, если хочешь удержать преимущество. Не смог утаить, что попросил о помощи Волчий лес и получил вампиров под городом, это ведь так работает? — Ваше Высочество, а отправиться в Ранхейн — это было ваше решение? — тихо поинтересовался Кай, отводя взгляд. — Ранхейн удивительный город, — усмехнувшись, начал Эрик. — Там самая престижная в мире Академия магии. Защитный купол охраняет от внешних угроз, но, даже если его пробьют, то врагов встретит единственное в мире войско валькирий. Там нет единого правителя, а лучшие маги Ранхейна почти не уступают Совету Тринадцати. Ты бы хотел побывать в таком волшебном месте? — Наверное, да, — неуверенно ответил Кай. — А я нет, — оборвал его Эрик. — Никогда не хотел покидать Вэрэд. Мой долг, как принца, состоял в том, чтобы защищать королевство, но я подвёл самого короля… Как после такого я мог оставаться в Вэрэде? — Но почему тогда меня не тронули? Если бы король действительно разозлился, никакой герцог Кенар, мой дядя, ему бы не помешал. Эрик удивлённо на него посмотрел. Неужели он правда не понимает? Кай — простой паж, не его вина в том, что он не смог устоять перед принцем. Устало вздохнув, Эрик поднялся и хлопнул парня по плечу: — Я, пожалуй, пойду спать. Не думай о том, что уже произошло и исправить нельзя. Лучше смотри в будущее, с ним ещё можно что-то сделать. Да, Эрик ещё мог что-то сделать, пока он дышит, он не сдастся и отомстит за семью. Грустно посмотрев на Туити, желая залезть ему под бок, чтобы ощутить тепло оборотня, принц лёг чуть поодаль. Он смотрел, как дым от костра поднимался в Небо, невольно, он вновь ощутил жар и запах горелой плоти. «Попался» — шептал насмешливый голос наёмника, а вокруг всё горело и тонуло в пламени. Сжав зубы, Эрик мотнул головой, сбрасывая наваждение. Он жив, благодаря волшебному озеру оборотней он выжил. Успокоившись, принц погрузился в беспокойный сон, где он ходил по руинам Вэрэда, а в воздухе летал пепел.

***

Проснувшись на рассвете, Эрик поднялся и огляделся по сторонам. Питер тушил костёр; зевая, Кай собирал немногочисленные вещи, а Туити спал, свернувшись клубочком. В какой-то мере, принц был удивлён, что оборотень смог уснуть без множества одеял и подушек. Хитро улыбнувшись, Эрик подошёл к мужу, наклонился над его ухом и прошептал: — Если ты сейчас не проснёшься, то я тебя поцелую, — тут же оборотень открыл глаза и окинул его недоверчивым взглядом. — Разве тебя после такой выходки люди не сожгут на ближайшем костре? — тихо спросил он. — Я надеюсь, что ты меня спасёшь, — улыбнулся напоследок Эрик и поднялся. Холодало, высоко в небе летели на юг стаи птиц. Собравшись, путники уже через часа три были под стенами города. На входе красовался герб королевы Кейтрин, а перед воротами тянулась вереница желающих пройти. Питер недоверчиво окинул взглядом Эрика с Туити: — Я сомневаюсь, что нас пустят. В связи с последними событиями, в город попасть не так просто. Эрик лишь пожал плечами, чувствуя, как напряжение нарастает по меру приближения к пункту досмотра: — Попытаться стоит. Оказавшись перед стражниками, принц не сумел скрыть лёгкую дрожь. Он прекрасно понимал, что вряд ли его узнают (мало кто из жителей королевства знал, как выглядит их правитель, а уж что говорить о чужом), но от этого беспокойство не уменьшалось. Один из стражников достал какую-то листовку и стал внимательно их с ней сравнивать. В этот момент Эрик отвёл руку назад, приготавливая заклинание для побега. Вдруг, стражник повернулся к Туити и улыбнулся: — Добро пожаловать. Окинув мужчину недоумённым взглядом, Туити прошёл вперёд, а вслед за ним все остальные. — Что это было? — шёпотом спросил Эрик. — Не знаю, и мне это не нравится, — нахмурившись, ответил оборотень. Задумавшись, принц поймал взгляд Питера, который стал ещё более недоверчивым. Город казался небольшим, но он был переполнен беженцами, поэтому путники передвигались с трудом. Туити с поистине кошачьей грацией лавировал среди людей, высматривая нужную вывеску. — Так мы несколько суток будем искать, — обратился к Эрику Кай. — Как насчёт разделиться? — Мне это не нравится, — тут же нахмурившись, отозвался Питер. На это принц лишь закатил глаза. У этого парня недоверие к Эрику росло чересчур быстро. — Можно разбиться парами, так будет безопасней, — настаивал на своём Кай, недовольно смотря на Питера. — Не выйдет, лионец уже свалил. Оглядевшись по сторонам, Эрик и вправду не нашёл Туити. Ему это не понравилось. Нахмурившись, принц строго посмотрел на Питера взглядом, которым отец ставил на место зазнавшуюся знать: — Будем держаться вместе. За лионца не беспокойтесь, он сам найдёт нас. Маг искренне надеялся, что чутьё не подведёт оборотня. То, что Туити куда-то пропал, изрядно напрягало Эрика. На удивление, «Затаившийся опоссум» оказался довольно-таки известным игорным домом, и первый попавшийся прохожий тут же указал к нему дорогу. Повсюду в городе царила беднота, сразу видно, война высосала все ресурсы. Нищие ютились в переулках, прилавки торговцев красовались пустыми полками, а у многих жителей был болезненный вид. Видимо, в глубь Коривожи ещё не привезли победные трофеи или они не дошли до простого населения. Хотя Эрик мог поклясться и перед Хао, и перед Луной, что Куатор давно озолотил своих жителей. «Затаившийся опоссум» ни капли не соответствовал своему названию. Раскрашенная в кричащие тона вывеска привлекала взгляд, как и зазывалы на входе. Охраны не было видно, так что Эрик предположил, что зазывалы скорее всего являлись вдобавок и магами, охраняя вход. Стёкла дома были матово-чёрными, не давая рассмотреть, что происходит внутри. Из зала лилась музыка, которая словно насмехалась над упадком, царившем в городе. Собравшись с духом, Эрик направился к «Затаившемуся опоссуму». Тут же один из зазывал с чересчур дружелюбной улыбкой, преградил ему путь: — Вы желаете испытать удачу, молодой человек? — Я бы хотел повидать кое-кого по имени Кассандра, — холодно ответил Эрик, краем глаза замечая, как пальцы зазывалы приготовились плести заклинание. — Её многие хотят увидеть, но не многие достойны этого, — туманно произнёс зазывала. Вся ситуация напрягала Эрика, вокруг уже стали собираться прохожие, желая посмотреть, как нерадивого посетителя поджарят. Почему-то принц не сомневался, что с его удачей в него опять запульнут огнём. — Я от Зои Ночник, более известной как миледи Серафима. — Ни разу о ней не слышал, — жестко улыбнулся зазывала. Эрик тут же напрягся, готовясь к удару, как неожиданно раздался хриплый и властный голос: — Достаточно! Как давно ты знаешь Зою? На пороге дома стояла женщина лет тридцати, её чёрные волосы уже проредили седые пряди. Она была одета в бордовое атласное платье, на которое накинула кружевную накидку, и курила трубку. У Эрика не осталось сомнений, что та занимала не последнее место в «Затаившемся опоссуме». — С детства, — решительно ответил Эрик. — Мой брат, Коб, как раз и подарил ей ночник. Смерив Эрика внимательным взглядом, женщина усмехнулась: — Пропустите моего друга с его приятелями. Переступив порог, Эрик замер как вкопанный. От пестроты красок рябило в глазах, играла музыка, люди за столом шумели, по залу сновали ярко одетые официанты и официантки, которых, похоже, можно было снять на ночь. Разглядев бордовое платье Кассандры, Эрик поспешил за ней следом. Питер и Кай старались держаться его и ничего не говорили, их тоже напрягала эта обстановка. Тем временем Кассандра перешла по переходу в соседнее неприметное здание и спустилась в подвал, там ей отворили дверь две женщины. По их сильным рукам и чётким движением, Эрик предположил, что те являлись магами элементов. — Так зачем же вы пришли от Зои? Она обычно мне никого не присылает, — наигранно спокойно спросила Кассандра, приглашая жестом сесть за стол. Эрик сел напротив женщины, а Кай с Питером справа от него. Тут же им налили вина. — Это связано с Вэрэдом. Я хочу отомстить Зельнору, — решительно произнёс принц. Он знал таких людей как Кассандра, им нужно чётко говорить свою цель, а не ходить вокруг да около. — О, вот как, — женщина не повела и бровью. — Неужели у тебя есть план, мальчик? Усмехнувшись, Эрик наклонился ближе к ней: — Вы можете мне не доверять, я вас понимаю. Но есть человек, который лишился всего из-за этой войны: семьи, дома, смысла жизни. Каждую ночь, он представляет, как убивает Зельнора снова и снова. Он готов пойти на всё, чтобы вернуть Вэрэд и разнести Куатор на части. — И кто этот человек? — в притворном удивлении спросила Кассандра. — Эрик О’Танор. Он поклялся перед Хао, что не назовёт себя королём, пока не вернёт Вэрэд его жителям и не отомстит Зельнору. По удивлённому взгляду Кассандры, принц понял, что произвёл на неё впечатление. Рядом победно улыбался Питер, а Кай смотрел на него с нескрываемым шоком. Без Туити, который способен почувствовать, как настроен человек перед ним, Эрик не собирался рисковать и открывать свою личность. Лучше не распространяться информацией о себе. Будь возможность, он бы стёр память Питеру и Каю. — Разве… разве Его Высочество жив?.. — сдавленно прошептала Кассандра. — Да, и он не собирается сдаваться, — решительно произнёс Эрик. — Небольшая часть армии Вэрэда выжила и принесла ему присягу. Теперь Эр… Его Высочество, — быстро исправился маг, — собирает силы, чтобы освободить жителей своей страны от захватчиков. Но ему нужна помощь. Кассандра тяжело дышала и выглядела очень взволнованной. Она залпом выпила свой стакан вина, её руки дрожали. — Я видела казнь принца Колина, — едва слышно произнесла она. — Ещё до этого я приехала навестить родителей. Не могу вспомнить, что произошло, но последние слова Его Высочества я забыть не в силах: «Ты убил не всех». Он произнёс это одними губами, и я не поняла к чему, но сейчас, всё обретает смысл. Второй принц был в Лунном городе. Благослови его Хао! — Смерть принца Колина большая потеря для всех нас, — сдавленно сказал Эрик. Ему было тяжело говорить о брате. Каждую секунду он винил себя, что не был рядом в тот миг. Тем временем Кассандра вновь обрела самообладание и цепким взглядом окинула принца: — Чем докажешь, что ты тут по поручению Эрика О’Танора? Покачав головой, маг ответил: — Вам должно быть достаточно, что я от Зои Ночник. Других доказательств, что я друг, у меня нет. Если бы у меня обнаружили хоть что-то, намекающее на связь с Его Высочеством, думаете, я бы смог пересечь границу? Нахмурившись, Кассандра прошипела: — Неужели, ты думаешь, что я поверю тебе на слово и тут же пойду против королевы Кейтрин? — Не надо против кого-то идти, по крайней мере пока, — Эрик вновь поймал на себе удивлённые взгляды. — Пока Его Высочество не поймёт, какая роль у вампиров во всей этой ситуации, он не собирается действовать. Более того, наших сил недостаточно даже для противостояния с армией Куатора. Принц всего лишь хотел найти надёжного человека внутри Коривож, которому мог бы доверять. Кассандра, вы готовы им стать? — напрямик спросил Эрик, глядя в глаза женщины. — Я готова, — не задумываясь, ответила она, явно желая отомстить Зельнору. Это было очень странно, говорить о себе в третьем лице, но лучше так, чем болтаться на виселице. — Нужно найти всех беженцев из Вэрэда, собрать информацию и организовать саботажи. Когда принц будет готов, он подаст знак, и вы ударите по Коривож изнутри. Такая работа вам по силам, Кассандра? — Эрик изучал женщину перед собой внимательным взглядом. Её глаза переполняла решимость и холодная ярость. — Мальчик, ты даже не представляешь масштабы моего влияния, — ухмыльнулась она.

***

Уже на улице Эрик поймал взгляд Питера, который ясно намекал на то, что им надо поговорить. Найдя безлюдный переулок, Эрик привалился к стене, а напротив него замерли Питер с Каем. Они сверлили его гневными взглядами. Питер противно улыбнулся и протянул: — Я знал, что ты самозванец. — Допустим, — туманно произнёс Эрик, — И что? Свою цель я вам с самого начала обозначил. Я хочу вернуть Вэрэд. — Ты не принц, — настаивал Питер. — Из-за этого я не могу хотеть вернуть свой дом? Говоря правду на каждом углу, ты долго не проживешь, — смерил его холодным взглядом Эрик. — Но ты же спрашивал про принца Колина, говорил о Ранхейне и о короле… — растерянно прошептал Кай. На это Эрик ничего не ответил. Тогда ночью он правда был чересчур разговорчивым, забыв об осторожности. — Почему ты его защищаешь, он же ещё в «Затаившемся опоссуме» признался, что никакой не принц! Закатив глаза, Эрик вскинул руку, заставляя Питера потерять голос и сухим тоном, которым пользовался его отец, произнёс: — Неважно, принц я или нет. У меня есть одна цель: вернуть Вэрэд. Вы либо тоже хотите этого, либо нет. Если тоже хотите отомстить Зельнору, то идите сейчас к Кассандре и помогите ей с поиском беженцев. Если нет — исчезните, затаитесь, бегите, не дайте себя поймать. Даже будь я принцем, у меня не было бы права принимать решение за вас. Отвернувшись, Эрик пошёл на выход из переулка, попутно щёлкнув пальцами, возвращая Питеру голос.

***

До самой ночи маг искал Туити. Оборотня нигде не было, словно он в воздухе растворился. Это очень не нравилось Эрику, но просить людей Кассандры найти мужа тоже не хотелось. Ночи в Коривожи были тёмными, и принц не заметил, как заблудился в городе. В какой-то момент он оказался в более благоустроенной, но менее людной части города. Тут значительно было больше каменных домов и меньше нищих. Проходя мимо очередного попрошайки, Эрик получил удар под дых и тут же сильные руки принялись его душить. Опомнившись, маг еле-еле прошептал заклинание, и противника отбросило к стене. С попрошайки слетел капюшон, и принц с ужасом узнал того мага огня, который напал на него в Вэрэде. Не теряя ни минуты, Эрик выхватил меч и попытался нанести удар, но элементаль ловко ушёл из-под удара, тут же ногой выбивая клинок. Перекатившись, принц избежал кулака, покрытого огнём, и подхватил свой меч. Ловким ударом, он ранил наёмника в бедро, тот тут же схватил его за голову, ударяя об колено. Перед глазами Эрика всё поплыло, тут же он почувствовал, как его со всей силы ударили тяжёлым сапогом в бок. Стало трудно дышать. — Сегодня ты не так резво бегаешь, — насмешливо сказал убийца. Мутным взглядом Эрик заметил, как на руке убийцы загорелся огненный шар. Тут же его затопил неописуемый ужас. Невыносимая боль и запах палёной плоти всплыли в сознании. Эрик судорожно попытался отползти. — До сих пор не понимаю, как ты выжил? — искренне удивился элементаль, не спеша подбираясь к Эрику. — У оборотней свои секреты, — неожиданно раздался такой знакомый принцу тихий голос. Туити, появившись из ниоткуда за спиной убийцы, легко вырубил его одним ударом. Склонившись перед Эриком, он принялся его внимательно рассматривать. — Не волнуйся, самое страшное, что мне грозит, так это перелом ребра, — ухмыльнулся Эрик и тут же простонал: — Неужели мне надо было раньше наткнуться на убийцу, чтобы ты вернулся. Туити закатил глаза, а потом легко перекинул Эрика через плечо, а бессознательного убийцу взял под мышку. — Показывай путь, — скомандовал оборотень. Это было очень странно. Уже не в первый раз Эрик задавался вопросом, откуда у оборотней эта сверхсила? Это слишком напоминало какую-то магию, но более древнюю, секрет которой утерян во времени. — Так где ты был? — вновь поинтересовался Эрик. Оборотень, замявшись, ответил: — Меня похитили. — Похитили?! — тут же встрепенулся принц. — Да, я завернул в переулок и на меня тут же накинули мешок и связали. Я не стал вырываться, преступники явно были людьми и, похоже, не знали, что я оборотень, так что я решил узнать, кто меня заказал. — И кто это был? — подтолкнул Эрик замолчавшего оборотня, который явно не хотел говорить. — Помнишь девушку, которой я помог не так давно? — неохотно продолжил Туити. — Так вот, она оказалась дочерью местного маркиза и похоже… Луна, да что не так с людьми?.. влюбилась в меня и попросила меня похитить, чтобы выйти за меня замуж. Не веря, Эрик смотрел на порозовевшие уши Туити. Оборотень впервые был смущён! Невольно представив, как с Туити, который был готов к пыткам и допросу, снимают мешок и сообщают, что он женится на местной маркизе, Эрик рассмеялся. Тут же его опустили на землю. Оборотень недовольно и как-то обиженно смотрел сверху вниз. — И что дальше? — Я категорически отказался и тогда меня кинули в камеру, собираясь оставить там, пока не соглашусь, — чуть ли не прорычал Туити, явно взбешённый этой ситуацией. — Как ты выбрался? — спросил Эрик, следя за каждой эмоцией на лице оборотня. — Решётки в окне на улицу были расположены достаточно широко, и я, обратившись оцелотом, выскользнул наружу. Никто не заметил даже. Поднявшись, Эрик со смешинками на глазах обнял оборотня и прошептал в самые губы: — Я уже начинаю ревновать. Только в первый город приехали и уже невесту себе нашёл… Легко вывернувшись, оборотень невозмутимо сказал: — Если нас увидят вместе, то я скажу, что ты меня совратил и сам будешь оправдываться перед вашим Хао. — Я думаю с ним договориться, — ухмыльнулся Эрик, поравнявшись с оборотнем. Хмыкнув, Туити кивнул в сторону элементаля: — Есть варианты, где его можно допросить?