***
Ближе к вечеру они вышли к небольшой деревеньке с крепко сбитыми домами, по ним было видно, что те спокойно могут простоять ещё и не одно десятилетие, если ничего не случится. Туити это место не понравилось, что-то тут казалось неправильным, странным. Когда они шли по просёлочной дороге, люди на них странно косились, и в этом не было ничего удивительного, но никакого любопытства от них не исходило, только сплошное недовольство, словно маг с оборотнем одним своим присутствием что-то испортили. — Тут лучше не задерживаться. Тут что-то не так, — поделился своими подозрениями Туити. — Не беспокойся, — напряжённо ответил Эрик, при этом он тихо рассмеялся, создавая вид обычной беседы. — Переночуем тут, а с утра выдвинемся к последнему городу перед границей с Ифандис. Мне тут тоже как-то не по себе. Перехватив местного жителя, принц поинтересовался у того, есть ли тут постоялый двор. Житель как-то неохотно махнул рукой дальше, не сводя с Туити подозрительного взгляда. Оборотень мог поклясться, что тот понял, что тот не человек. Но как? Как такое возможно? Внешне же Туити напоминал обычного человека, а глаза Эрик замаскировал. Тут явно дело было нечисто. Встряхнув головой, Туити настроил себя не беспокоиться о мелочах, всё равно они завтра уедут. Постоялый двор нашёлся чуть в стороне от деревни, внутри, на удивление, было пусто. Не было даже завсегдатых пьяниц. Половицы скрипели так, словно готовы вот-вот провалиться, а за стойкой скучал хозяин. Когда они вошли, звякнул колокольчик, хозяин сначала недовольно на них покосился, а потом расплылся в широкой улыбке и выбежал к Туити. — Рад приветствовать тут господина из Лиона! Любой оборотень в моей таверне желанный гость! Заходите, я вас обслужу бесплатно, не волнуйтесь, если вас тут холодно встретили, просто все тут настороженно относятся к незнакомцам! С каждым словом хозяина Туити всё больше и больше напрягался. Как тот понял его истинную сущность? Вампир? Нет, хозяин точно был обычным человеком. Может, тот был в Лунном городе и знает, что Туити старейшина, тогда почему назвал его «господином из Лиона»? — А это, я так понимаю, ваш слуга? — хозяин перевёл взгляд на Эрика. Туити уже было хотел возразить, как маг его перебил, широко улыбаясь: — Можно и так сказать. Я вроде его проводника по Западной равнине. Не могли бы вы подготовить ужин, а то господин Тай устал с дороги. И комнату на двоих. Хозяин уже было удалился, как его окликнул Туити: — Как вы поняли, что я оборотень? — Любой в этой деревне сразу узнает оборотня, — дружелюбно сказал хозяин. — Как вам известно, Коривож граничит с Мёртвым лесом и оттуда в наши земли пробираются по-настоящему жуткие твари. К сожалению, наша деревня стоит далеко от центральной дороги, поэтому от стражников ждать помощи не приходится. К счастью, около четырёх лет назад сюда пришла группа оборотней, которая теперь защищает нас. Конечно, со стороны это не так заметно, но, когда живешь с вами бок о бок не один год замечаешь, что вы двигаетесь словно в другом ритме, — усмехнулся старик. Четыре года… странное совпадение. Именно тогда, на турнире Кровавой Луны, кто-то смог убить старейшину, именно тогда Джанесс отказалась от притязаний на место в Совете и почти перестала появляться в Лунном городе. — Сколько оборотней к вам тогда пришло? — тихо спросил Туити. — Да дюжина где-то, — задумчиво протянул хозяин. — Ладно, что-то я заболтался. Сейчас организую вам такой ужин, что вы нас вовек не забудете!***
Туити задумчиво грыз куриную ногу. Тогда, четыре года назад, он только стал старейшиной и прекрасно помнил Шогра, которого убили под Кровавой Луной. Тот был соловьём и попал в Совет за свой стратегический ум, поэтому ему полагался телохранитель, кем и стала Джанесс, выигравшая предыдущий турнир. — Что случилось? — раздался голос рядом. Повернув голову, Туити наткнулся на серьёзный стальной взгляд. — Не здесь, — одними губами произнёс оборотень. Если его догадка окажется верна, то похоже он не далеко от убийц Шогра. Оборотень усмехнулся: и вправду не знаешь, куда тебя приведёт Лунный свет. Эрик старался казаться расслабленным, но в неестественно пустой таверне, с наблюдающим хозяином неподалёку, это было не так просто сделать. Тот всё не сводил с Туити внимательного взгляда, что сильно напрягало оборотня. Впрочем, со стороны он как всегда выглядел невозмутимым. Вдруг зеркало неподалёку пошло рябью и послышался едва слышный хрустальный звон. — Я отдам твоё сердце на съедение вурдалакам, Лейн, — сквозь зубы выругался Эрик. — Как же не вовремя. Тем временем зеркало затихло, а потом принялось звенеть с новой силой. Принц быстро подскочил к нему и провел рукой. Тут же там показался растрёпанный рыжий парень в салатовой рубашке и узких белых штанах с вышитыми цаплями. Туити никогда не понимал моду среди магов. В их же одежде совершенно невозможно по-нормальному двигаться! — Лейн! Не ожидал тебя увидеть! — быстро затараторил Эрик, не давая другу начать. — Знаю, знаю, прости, что долго не выходил на связь, — закатил глаза Моц. — В своё оправдание могу сказать, что пытался тебе помочь с… — Не надо оправдываться, друг мой, — перебил его принц. — Давай я потом с тобой свяжусь, а то устал с дороги? Туити подозрительно покосился на хозяина, из которого исходило недовольство, а сам он хмуро косился в сторону мага. Тем временем, парень в зеркале скрестил руки и удивлённо поднял бровь. — Мне кажется, или ты мне рот затыкаешь? Так не пойдёт Э… — Дрек, так это тот самый твой приятель с родных мест? — вмешался Туити, понимая, что Эрику помощь попросту необходима. — Дрек? — недоумённо спросил Лейн, а потом перевёл взгляд за спину Эрика и наконец-то заметил хозяина. — Да, да, я тот самый приятель. Я смотрю, ты тут со своим другом, так что быстро всё скажу, чтобы вас не отвлекать, — хитро подмигнул им Лейн. — К сожалению, я беден, как крыса. Поверь, если бы мог продать свой дом, то давно бы это сделал. Но! Я поговорил с Маулой и она хочет встретиться с тобой. На этом всё, пока! И, не дожидаясь ответа, Лейн мгновенно исчез. — Знаешь, я уже наелся. Пойдём в комнату? — напряжённо спросил принц. Туити кивнул и первым пошёл к лестнице к гостевым комнатам. Оборотень буквально чувствовал напряжение, исходившее от хозяина, все его инстинкты просто кричали, что тут что-то нечисто. Комната оказалась широкой и пустой. На полу лежал дырявый ковёр, у двух соседних стен было по койке, а рядом с другой стоял комод. Эрик, зайдя в комнату, тяжело опустился на кровать, Туити замер напротив него и тихо спросил: — Это ведь был твой друг из Ранхейна? — принц утвердительно кивнул. — И он случайно говорил не о Мауле Орион, героине войны против Проклятого Ордена? — Эрик снова кивнул. — Той самой Мауле, которая равна по силе члену Совета Тринадцати и которая сейчас руководит собранием родов в Ранхейне? — Да, да, он точно говорил о ней, — огрызнулся Эрик. — И это хорошо. Если она встанет на мою сторону, то тогда есть шанс на победу, особенно вместе с армией Ифондиса… — Эрик стих, обдумывая новую информацию. На самом деле, Туити не ожидал такого от Эрика. Он никак не думал, что магу хватит решимости, чтобы даже задуматься о возвращение своего королевства. — А кто такой твой друг, раз сам лично договаривается с Маулой. Орион? — прервал размышления принца оборотень. — Мой единственный друг в Академии, Лейн Моц, глава рода, а также по совместительству единственный в своём роде! — усмехнулся Эрик. — Моцы — это же вроде одни из основателей Ранхейна? — Они не особо высовывались во время войны, поэтому им не досталось героической славы. И с недавнего времени весь род Моцов состоит из одного Лейна, — грустно сказал маг. Может быть Эрик и не верил в Луну, но Туити готов был поручиться своим зверем, что та к нему благоволила: единственный человек, с которым он смог найти язык в Ранхейне, принадлежал роду основателей! Маг снова погрузился в размышления, Туити плавно поднялся с кровати и подошёл к окну. На небе висела половина луны, но она казалась какой-то далёкой и незнакомой. Вокруг росло много деревьев, но это был не Волчий Лес. Всё вокруг было чужим и незнакомым, и Туити это нравилось, он в самом деле давно не чувствовал себя так свободно. Конечно, к роли старейшины он подходил со всей серьёзностью, полностью осознавая ответственность, но в глубине души Туити давно понял, что не хотел так жить до конца своих лет. В последний раз оборотень чувствовал себя так свободно, когда участвовал на своём последнем турнире Кровавой Луны. Как же он давно не давал волю своему зверю… Неожиданно, Туити приметил тень, идущую от постоялого двора, и в тусклом лунном свете узнал в ней хозяина. Лучше времени, чтобы проверить догадку, просто не могло и быть. Открыв окно, оборотень пустил внутрь холодный ночной воздух. — Что такое? — тут же отреагировал Эрик. — Нужно кое-что проверить, — ответил оборотень, уже свешиваясь с подоконника и прикидывая, как спрыгнуть, чтобы не помять кусты внизу. Вдруг его слегка дёрнули за косу и оборотень недовольно покосился на мага. Что тот на этот раз задумал? — Я тут один не останусь, — заявил Эрик, пресекая все возражения. Промолчав, Туити схватил его за шкирку и выпрыгнул в окно. Маг не успел и пискнуть, как они были на земле. — Если бы сломали кусты, можно было бы догадаться, что мы покинули комнату, — невозмутимо пояснил оборотень на возмущённый взгляд, успешно скрывая улыбку. — Я бы предпочёл, чтобы ты взял меня на руки, — многозначно протянул Эрик. Этот маг был неисправим. В тишине они стали удаляться от деревни. Туити ходил в окрестностях её леса, надеясь, что он просто себе всё напридумывал. К счастью, пока оборотень ничего не чувствовал. — Что ты ищешь? — в конце концов спросил Эрик. — Я так-то не против ночных прогулок, но завтра нам рано вставать. — А ты долго продержался, — хмыкнул Туити, ловя на себе заинтересованный взгляд. — Четыре года назад во время турнира Кровавой Луны убили одного из старейшин. Его звали Шогр, и он был очень умным малым, но избегал драк, лишь раз в год участвуя в турнире Полной Луны, что было странно для оборотня. Его умственные способности были поистине невероятны! Он провёл множество реформ в Волчьем Лесу и в конце концов для него сделали исключение, пустив в Совет. Джанесс поставили его охранять, ей, кстати, тоже пророчили место старейшины, но после убийства Шогра она сильно изменилась, отказалась от всех привилегий и стала месяцами пропадать за пределами Волчьего Леса в качестве разведчика. — Её так подкосила смерть старейшины, которого она должна была охранять? — Всё дело не в самом убийстве, а в том как его убили. В середине недели Кровавой Луны Шогр пропал, а на следующий день после окончания турнира в Лунный город вернулась Джанесс. У неё отсутствовали ступни и кисти рук, а сама она дрожала от ужаса, — Туити замялся, а потом посмотрел на Луну и продолжил. — Есть оборотни, которые отказываются от учения Лунной волчицы и не признают её. Они поклоняются зверю, что живёт внутри каждого из нас и считают, что каждый оборотень должен заслужить кровью своё право на жизнь. Конечно, они вне закона и каждый житель Волчьего Леса обязан их убить, если найдёт, но в тот год они принесли Шогра, что не был особенно силён, в жертву зверю. Джанесс они оставили в живых, потому что та была победителем турнира Кровавой Луны, а те сектанты это уважают. — Неужели они оказались очень сильны? — напряжённо спросил Эрик, поведя рукой, словно подготавливая заклинание и всматриваясь в тьму леса. — Не совсем, — ухмыльнулся Туити. — Это змея заслужила победу по праву: она половину тех сектантов смогла уложить, прежде чем потеряла сознание от нехватки крови. К сожалению, у тех ублюдков было дня четыре форы и мы не смогли их найти. Туити с ужасом вспоминал ту поляну, где они нашли наполовину съеденное тело Шогра. Съеденного оборотнями. С тех пор Туити прекрасно понимал, почему Дара, Лунная волчица, разрушила все традиции тогдашних племён. Резко замерев, Туити втянул воздух и уловил тот самый запах крови и смерти. Он пошёл на него, готовясь подтвердить свои худшие опасения. Остановившись у оврага, он вытянул руку, не давая магу подойти ближе. — Не надо тебе это видеть, — мягко сказал Туити. — Похоже, тут орудуют те самые сектанты. — Не беспокойся, я не нежная принцесса, в обморок не упаду, — ухмыльнулся Эрик и обошёл оборотня. Тут же мага стошнило под ноги. В овраге лежало множество полусгнивших, местами обглоданных до костей тел. У сектантов не было принято зарывать в землю павшего противника. Причём в овраге были и мужчины и женщины, но больше всего там было детей. И по их в ужасе застывшим лицам можно было понять, что тех ели живьём. — Утром уйдём отсюда, — сдавленно сказал Эрик. — Мне надо попасть в Ифандис, я не могу задерживаться тут. — Конечно, — согласился Туити. Он прекрасно понимал Эрика, и что нужно как можно быстрее попасть в Ифандис. И тут совсем недалеко, что даже человек мог услышать, раздалось леденящее кровь рычание. Не сговариваясь, Эрик с Туити бросились на звук. Оборотень вырвался вперёд и еле-еле успел закрыть своим телом девочку, на которую бросился медведь. — Стой! — утробно прорычал оборотень, и его глаза сверкнули золотом. Медведь тут же замер, недоумённо на него смотря. Глаза зверя заволокла пелена, изо рта шла пена, и от него исходил настолько густой запах крови, что Туити невольно поморщился. Девочка лет десяти похоже была из деревенских. И что она забыла в лесу? Тем временем медведь словно пришёл в себя и зарычал. Туити зарычал в ответ. Медведь невольно попятился, но потом, тряхнув головой, уже собирался кинуться на оборотня, как ему в глаз прилетел кинжал. Зверь взвыл и повернул морду в сторону появившегося Эрика. Не тратя время даром, Туити запрыгнул на спину медведя, а потом, сосредоточившись, пробил его рёбра и вырвал сердце. Зверь не успел понять, что произошло, как уже упал на землю. — С тобой всё в порядке? — Эрик подбежал к девочке и развернул её так, чтобы она не видела Туити с сердцем медведя в руке. — Ты из этой деревни? Что делаешь так далеко в лесу? Всхлипнув, девочка еле выдавила из себя: — Моя старшая сестра исчезла меньше месяца назад. Я раз в неделю хожу её искать. — Тебя проводить домой? — Нет, не надо, тут недалеко, — девочка резко перестала плакать. — В лесу опасно, давай мы тебя проводим, — продолжал настаивать Эрик. — Нет, я лучше сама. — Но… — Эрик, — остановил его Туити. — Пусть идёт. Девочка почему-то больше боялась того, что Эрик хочет её проводить, чем медведя. Пока принц беседовал с пострадавшей, Туити рассматривал зверя. Медведь был крупнее обычного, и на нём почти не было шерсти, местами проступали неестественно крупные синие вены, а глаза были как у человека. Оборотень грустно вздохнул. — Не знал, что вы можете управлять животными, — Эрик встал рядом с ним, тоже смотря на медведя. — Не можем, — грустно сказал Туити, непроницаемым взглядом смотря на труп. — Более сильный оборотень может подавить более слабого. Перед тобой оборотень, предавший учения Луны и потерявший свой человеческий облик, даже после смерти оставшийся зверем. Он нарушил один из самых первых Её законов: вкусил плоти сородича. Такие вены называют проклятьем Луны, они появляются, когда оборотень полностью теряет контроль, становясь простым животным. Иногда Туити не мог понять, как кто-то мог вообще пойти на такое? Неожиданно он почувствовал, как его обняли со спины, и удивлённо посмотрел на Эрика. — Что ты делаешь? — Это называется объятья. Люди так показывают своё расположение и поддержку друг другу. По идее, это приятно. Неужели оборотни не обнимаются? Туити промолчал, лишь опустил взгляд на руки, сцепленные замком у него на животе. Чтобы оборотень предстал перед другим настолько слабым, что ему понадобилась поддержка? Да ни за что! — Не переживай из-за этих сектантов. Уроды есть среди всех: не так давно был целый Проклятый Орден магов, который является не просто пятном, а чёрной дырой в нашей истории. Иногда слова мага раздражали Туити. Почему люди всегда стараются лезть к кому-то в душу? — Это другое. — Неправда, — упрямо сказал Эрик, ещё крепче прижавшись к оборотню. — Рекс Моут, был главой одного из родов основателей Ранхейна и перешёл на сторону Проклятого Ордена, он ещё на ваш Лунный город напал. Конечно, его род изгнали, но это не изменит того, что Моуты принимали участие в основании Ранхейна. Так что не принимай слишком близко к сердцу этих любящих плоть уродов. Каким-то образом слова мага заставили Туити облегчённо выдохнуть. Эрик прав, оборотень не несёт ответственность за всех сумасшедших, особенно за пределами Волчьего Леса. На секунду прижавшись к магу сильнее, Туити мягко вывернулся из объятий и сказал: — Пойдём обратно, выспимся, а с утра свалим отсюда. Эрик довольно кивнул в ответ.***
Солнце ещё не успело встать, как они уже покинули свои комнаты. Внизу их ждал хозяин, который суетился, накрывая завтрак. Завидев Туити, он расплылся в улыбке. — Господин оборотень, как жаль, что вы уже покидаете нас! Надеюсь, ещё как-нибудь навестите. Туити лишь кивнул. Хозяин был до странного довольным и совершенно не обращал внимания на Эрика, словно того и не существовало. Сев за стол, полусонные маг с оборотнем принялись есть скромный завтрак. Где-то на четвёртой ложке каши у Туити закружилась голова. «Не надо было приходить в эту деревню» — подумал Туити, прежде, чем провалиться в темноту. Оборотень почувствовал во рту противный привкус, сглотнул и тут же закашлялся. Еле-еле открыв глаза, он увидел над собой обеспокоенное лицо той самой девочки, которая держала в руках небольшой кувшин. — Пожалуйста, выпейте, это противоядие. Не уловив лжи, Туити залпом выпил кувшин и тут же, почувствовав прилив сил, поднялся. — Где человек, с которым я пришёл? — Прошу прощения! — девочка резко упала в ноги и заплакала. — Я знала, что мага они захотели использовать для ритуала силы, а вас отравить за предательство их вида, но не сказала об этом ночью! Вы спасли меня, я вам обязана жизнью, поэтому и пришла сюда! Я боялась, что ночью они нас могут подслушать! Простите меня! — Кто они? — спросил Туити с нехорошим предчувствием. — Благодетели, оборотни, что защищают нас, — всё так же всхлипывая, сказала девчушка. Туити тут же обратился в оцелота и рванул изо всех сил туда, куда тянула его связь через Луну с Эриком. Всем известно, что оборотни больше всего не могут терпеть магов. Те сектанты могут сотворить с ним что угодно. Туити не мог опять опоздать, как тогда, на Турнире, где он только и мог, что бессильно сидеть у Лунного озера. Он должен был сразу, как закрались подозрения, уйти, если надо, силой увести Эрика отсюда. Их связь была едва уловима, но Туити чётко знал, где искать мужа.