***
Стемнело. Тугие облака затянули небо, загораживая свет звёзд. Оборотень бросил тоскливый взгляд наверх. Эрик улыбнулся уголками губ: видимо, для Туити было не просто почти не видеть Луну. Аквил был прав - патрулей для ночи на стенах было мало. Между островками света пролегали большие тёмные пятна, через которые было легко прошмыгнуть. Внимательно смотря по сторонам, троица проскользнула к одному из стоков. Аквил сел у железных решёток, наклонился, и у одного из его пальцев появился маленький язычок огня. Прикрывая его рукой, наёмник принялся подпиливать решётки у основания. Элементали не произносили заклинаний, не рисовали руны, сила шла у них изнутри, а не извне. Это было удобно, но в то же время служило сильнейшим ограничением. Как и оборотни, они потеряли связь с магией, которая пронзала всё живое на свете. Сосредоточившись, Эрик сделал пару пассов, укрывая их тенью от любопытных глаз. — Лионец, теперь твоя очередь, — кивнул ему Аквил. Присев, Туити легко снял решётку с петель. Втроём они прошмыгнули внутрь, и наёмник слегка припаял прутья обратно. — Чтобы не было так очевидно, — пожал плечами Аквил, на немой вопрос. Стена была неширокой, около двух метров. Перед следующей решёткой наёмник вновь присел, вызывая на пальце небольшой язычок огня. Сапоги Эрика уже промокли и в них неприятно хлюпало. Вокруг ничего не было видно, и принц старался держаться как можно ближе к оборотню. Вернее сказать, темнота служила идеальным предлогом, чтобы случайно прижаться к мужу ближе, чем тот бы позволил. — Стой, кто-то идёт, — тихо сказал Туити. Аквил тут же потушил огонь, и они втроём отошли немного вглубь, прижавшись к стене. Эрик внимательно вглядывался в лес, виднеющийся через решётку, положив руку на меч. — Что там? — нетерпеливо спросил Аквил, отведя одну руку назад. — Пятеро людей ждут в лесу. Один натянул тетиву, двое достали мечи. У ещё двоих я не слышу оружия, скорее всего маги. — Они далеко? — напряжённо спросил Эрик. Туити закрыл глаза, обращаясь в слух. — Сколько тебе понадобиться времени, чтобы тихо снять решётки? — обратился он к наёмнику. — Осталось немного, около семи минут, — задумавшись, ответил Аквил. — Судя по тому, что сюда не бежит стража, это другие наёмники, которых нанял Найрит, — задумчиво сказал Туити. — Скорее всего они дадут нам спокойно выбраться и добраться до леса, лишь тогда нападут. — Как далеко до границы с Ифандис? — напряжённо спросил Эрик. — Около четырёх часов, если передвигаться быстро. Но я ни разу не пересекал границу с Ифандисом, так что совершенно не представляю, что там творится с пунктами охраны, — задумчиво сказал Аквил. — Тогда выбираемся и мчимся изо всех сил, — решил Эрик. — Доберёмся до границы до рассвета. — Так и знал, что вы собираетесь к Фионе Окрит, — победно хмыкнул Аквил, вновь присаживаясь рядом с решёткой. — Приготовьтесь. Эрик закрыл глаза, как почувствовал, что оборотень слегка коснулся его руки в знак поддержки. Такой простой жест, но принц никак не ожидал такого от Туити. В редких отблесках пламени лица оборотня было почти не видно, и Эрику захотелось снять морок, вновь увидеть медные глаза, зарыться в светлые волосы, прижать мужа к каменной стене и поцеловать. — Готово, — известил всех Аквил. Туити отпустил руку Эрика, вызвав у принца разочарованный вздох, плавным движением опустился перед решёткой, с лёгкостью снимая её. Как только проход освободился, троица выскользнула из него и потрусила прочь от стены. Никем не замеченные они добрались до леса, который принял их с распростёртыми объятиями, скрывая от посторонних глаз. — Они двинулись в нашу сторону, — сообщил Туити, имея ввиду очередных наёмников. — Тогда нам надо поспешить, — стараясь скрыть нервозность, улыбнулся Эрик. Аквил пошёл впереди, показывая дорогу, Эрик за ним, Туити замыкал строй. Поднялся ветер, ночной воздух пробирал до костей, вокруг почти ничего не было видно. Прошептав заклинание, Эрик вызвал бледно-голубой огонёк, который едва разогнал тьму. Наёмник посмотрел на него и тут же отвернулся. Принц посмотрел на мужа, но тот покачал головой, показывая, что беспокоиться не надо. — Они быстры, — заметил Туити, и тут же мимо головы Эрика просвистела стрела. — Я заметил, — огрызнулся принц и вскинул меч. Вдруг его загородил Аквил, и очередную стрелу встретила стена огня. Пустив перед собой огненный шар, наёмник двинулся следом, тут же принц увидел слепящую вспышку и еле успел поставить блок, как на него налетел мечник. Тем временем Туити отбивался от других двух магов. Оборотень ловко уходил из-под заклинаний, но никак не мог приблизиться. Отвлёкшись, Эрик чуть не пропустил подножку, но вовремя отойдя в сторону заставил лезвие просвистеть мимо себя. Наёмник был левшой, поэтому принц целился в его правую руку, дожидаясь, пока тот ошибётся. Сделав ложную подсечку, принц перекатился, ударив клинком по ноге нападавшего, тут же уходя ему за спину. Как бы не был умел наёмник, в скорости он сильно уступал оборотню. Эрик действовал быстро, выбив его клинок и полоснув по шее. Кровь брызнула из глотки, попав на лицо принца. Первая жизнь, первая отнятая им жизнь. Скольких ещё он убьёт, прежде чем добьётся своей цели? Но если такова была цена, он её заплатит. — Не отвлекайся, когда кто-то пытается тебя убить, — раздался рядом голос оборотня. Туити возник перед Эриком, легко перехватывая выпущенную в него стрелу. Оглядевшись, принц увидел одного мага с оторванной головой, у второго была разодрана рука, напротив него застыл Аквил с поднятыми ладонями. Лес вокруг пылал, поддавшись пламени элементаля. Второй мечник тоже лежал мёртвым, а собственный клинок торчал у него из живота. — Мы привлекли внимание, сюда направляется отряд стражников, — сказал Туити, не отводя взгляда от наёмников. — Уходите, я тут разберусь. Аквил, позаботься о нём. — Так не пойдёт, — нахмурился Эрик. — Я не оставлю тебя здесь одного. — Я справлюсь, — тихо сказал оборотень и посмотрел на принца. Морок спал, открывая медные кошачьи глаза. Лионская сабля висела бесполезным грузом на поясе оборотня, и, хотя он выглядел как человек, казалось, ещё немного и Туити обратится в зверя. И муж был прав, Эрик вряд ли ему сможет помочь. — Хорошо, — скрепя сердце, принял решение принц. Тут же к нему подскочил Аквил и они вдвоём двинулись прочь. Кто-то из наёмников было кинулся следом, но на него тут же набросился золотистый оцелот. Эрик бросил ещё один взгляд назад, а потом вновь посмотрел вперёд. Туити оборотень, член Совета старейшин. Он справится. Но ночью не сияла Луна и почему-то это беспокоило Эрика.***
Прошло уже несколько часов. Граница всё приближалась, но оборотень никак не возвращался. Эрик старательно прислушивался к себе, но та нить, которой их связала Луна, казалась целой. Принц с наёмником старались идти тихо и почти не использовали свет. Аквил двигался почти бесшумно, как профессионал, но по сравнению с оборотнем, казалось, что он уже разбудил весь лес. Что-то было не так. Вот-вот должно было показаться королевство Ифандис, но что-то явно было не так. Не было видно ни патрулирующих отрядов, ни смотровых высоток со стороны Коривож. — Эрик О’Танор? — раздался холодящий кровь голос. Обернувшись, принц увидел двух мужчин и всё с нарастающим ужасом отметил их бледную, словно у мертвецов, кожу. Вампиры. У того, что говорил, были вполне человеческие глаза, у второго — они словно были налиты кровью. Аквил вышел слегка вперёд Эрика, словно был телохранителем, а не наёмником, пытавшимся его уже дважды убить. — О чём вы? Меня зовут Дрек, а это мой друг Аквил, — улыбнулся Эрик, надеясь на удачу. — Не ври, я чую в тебе кровь О’Таноров, — хмыкнул вампир с красными глазами. — А вот у второго в крови словно пепел. Элементаль огня? — Что вам надо? — напрягся Эрик. Он прекрасно понимал, что не успеет добраться до границы: вампиры схватят его раньше. Зато теперь точно можно было быть уверенным, что Джанесс ничего не придумала и Найрит действительно договорился с Зельнором. — Льюис Сион на вопрос: «Зачем так рьяно преследовать Оли Т. Лаутан? Никого же из Проклятого Ордена не осталось, она ничего не сможет сделать!» — ответил, что ты не победил, пока не уничтожил последнюю голову гидры. Эрик, ты - последняя голова гидры из Вэрэда, — улыбнулся вампир с человеческими глазами, обнажая клыки. Тут же они кинулись вперёд, но Аквил успел создать стену пламени, а Эрик с помощью заклинания усилил её. Не теряя времени даром, Эрик сделал пасс руками, посылая силовую волну во все стороны от себя. Вампиров отбросило, и парни тут же бросились бежать. Аквил резко остановился: — Нам вдвоём не уйти, Ваше Высочество, бегите, вы - последняя надежда Вэрэда! Наёмник выставил перед собой руку, и на каждом кончике пальцев стали образовываться маленькие огоньки, который всё росли, пока не слились и вместе с рёвом пламени не обрушились на вампиров. Красноглазый кинулся сквозь горящие деревья за Эриком, второй преградил путь Аквилу. Принц не был дураком и понимал, что против вампира у него почти нет шансов. Красноглазый кинулся на Эрика, но человек скрестил перед собой руки, успевая выставить щит, прошептав заклинание, он вновь отбросил вампира. Тот снёс собой дерево, поднялся, вправил плечо, которое выпало из сустава: — Не знаю, в курсе ты или нет, — спокойно сказал вампир, медленно и неотвратимо приближаясь к Эрику, который бежал из-за всех сил к границе, пытаясь спастись. — Красными глаза вампира становятся лишь тогда, когда мы испытываем жажду крови. И чем сильнее эта жажда, тем сильнее и мы. Вампир сверкнул клыками и молнией кинулся на Эрика, но в последний миг перед ним и принцем просвистел лионский меч, который вонзился в дерево неподалёку. Вскоре показался Туити: его коса окончательно растрепалась и волосы рассыпались по плечам, а одежда была вся порвана, на ноге и предплечье ещё не успели затянуться рваные раны. Вампир сделал шаг вперёд, и оборотень предупреждающе зарычал. — А вот и ты. Меня предупреждали, что принца Вэрэда выдали замуж за большую киску из Совета оборотней. — Не желаю это слушать от мертвяка, — прошипел Туити и, вновь обратившись оцелотом, кинулся на вампира. Они двигались слишком быстро, Эрик не мог даже разобрать, что происходит. Пытаясь отдышаться, принц перевёл глаза в сторону, где полыхал лес, оттуда приближалось три тени. — Туити, ещё идут! — в отчаянии крикнул Эрик. Не раздумывая, принц вынул лионский меч из ствола дерева и начал шептать заклинание - когда лезвие засеребрилось, Эрик размахнулся и кинул его в приближающихся вампиров. Меч попал одному в голову, и того тут же охватило белое пламя. Тем временем тело красноглазого вампира пролетело мимо Эрика и оборотень, схватив его за руку, коротко бросил: — Бежим. Туити явно был истощён. В безлунную ночь оборотням драться сложнее. Одежда оборотня пропиталась кровью, и, будь он человеком, то давно бы умер. Да даже двигался Туити намного медленнее обычного, то и дело бросая тоскливые взгляды на небо. Конечно, у Эрика был в руках меч, но против вампиров тот был бесполезен. Граница с Ифандис приближалась, уже виднелись костры сторожевых башен чужого королевства. Несясь из последних сил, Эрик чувствовал, как вокруг бурлит магия, но никак не мог достаточно сосредоточиться, чтобы сплести заклинание. Для этого нужно было остановиться, а остановка означала смерть. Принц сомневался, что Туити справится с двумя вампирами в таком состоянии. Ифандис было совсем близко, когда один из мертвяков бросился вперёд. Туити среагировал моментально, поменявшись местами с Эриком и выставляя перед собой руку. Вампир, не успев остановиться, впился в неё клыками, и оборотень тут же коленом ударил его под дых, другой же рукой вырвал сердце. Принц, не теряя времени, рубанул мечом, заставляя тело вампира безвольно упасть на землю. Тяжело дыша, оборотень опустился на колено. — Ещё немного, — попытался подбодрить Эрик, но Туити лишь покачал головой, прижимая к себе руку. Ему явно было больно, на лбу оборотня выступил холодный пот. Ещё один вампир приближался. Эрик вышел вперёд, загораживая мужа. Прошептав заклинание, маг создал небольшую заслонку. На что он надеялся? Неужели Эрик и правда думал, что сможет пересечь Коривож? Он бесславно погибнет на границе, зато отец не сможет укорить его, что Эрик сидел и ничего не делал. Неожиданно в вампира ударила молния, он закричал и попытался скрыться, но невидимая сила схватила его и приподняла в воздух, тут же несколько десятков светящихся, зачарованных стрел, усеяли тело мертвяка. Обернувшись, Эрик увидел отряд воинов в гербовых накидках Фионы Окрит. Впереди стояли лучники, а за ними виднелся маг, который, видимо, и выпустил молнию, он что-то прошептал и вокруг вспыхнули небольшие огоньки, разгоняя тьму. Стражники окружили Эрика с Туити. Оборотень, хмуро оглядевшись, встал. На удивление, его глаза были вполне человеческими и не сверкали медью. — Кто вы такие? Зачем собираетесь пересечь границу? — заговорил маг, его лицо полностью скрывала маска, да и кожаная броня с нашивкой не оставляла сомнений — он капитан. Сделав глубокий вдох, Эрик попытался собраться с мыслями. Либо его убьют на месте, либо отведут к Фионе. — Я хочу видеть вашу королеву. — С чего бы? Принц махнул рукой, скидывая с себя остатки морока: — Меня зовут Эрик О’Танор и мне нужно переговорить с Фионой Окрит.