Заключим договор?

В Убежище тигров не было фонарей, впрочем, это не особо удивило Эрика. Оборотни не спали, то и дело кидая светящиеся хмурые взгляды на чужаков. Иногда принц замечал на нижних ветках деревьев массивные туши тигров, которые вальяжно лежали на них. Убежище сильно отличалось от Лунного города, казалось, тут всё ещё царили звериные законы. Эрик решил не использовать магический огонь, чтобы не провоцировать оборотней, и держаться поближе к Джанесс, которая уверенно шла вперёд. Туити куда-то исчез и это сильно напрягало мага. Куда вообще мог деться его муж? Аквил еле перебирал ногами и выглядел готовым упасть и уснуть в любой момент. Эрика поражала такая беспечность. Неужели наёмнику было всё равно на окруживших их тигров? В Убежище почти не было ветра, кроны, переплетаясь, скрывали звёзды, оставляя лишь небольшой клочок неба, в который заглядывала луна. Вскоре навстречу вышел коренастый мужчина в широких штанах. Кошачьи глаза сверкали в темноте, не скрывая своего интереса. — Джанесс, неужели это ты? А мы делали ставки: останешься ты ночевать в Волчьем Лесу или сразу куда-то умчишься. — Вождь Турук, — девушка, скривившись, кивком поприветствовала мужчину. — Вас не должно волновать, где я сплю. Аквил слегка рассмеялся, но Эрик быстро утихомирил его тычком локтя. Вождь перевёл на них взгляд и по-кошачьи улыбнулся: — Ваше Величество! Уж никогда не думал, что удосужусь чести принимать короля у себя дома. Надеюсь, вам понравится наше скромное Убежище! — Благодарю, — кивнул Эрик, решив сделать вид, что не заметил издёвки. — Вы не могли бы показать, где мы можем остановиться. — Как угодно, — хмыкнул вождь. — А где старейшина Туити? Неужели не выдержал вашей компании и сбежал? Принц закатил глаза: почему-то все кошачьи его недолюбливали! — Старейшина отошёл поговорить с Кольцем, — вмешалась Джанесс. — А где ваш сын? Я уверен, Туити будет счастлив с ним увидеться. Девушка расплылась в поистине ядовитой улыбке, отчего Турук враз помрачнел. — Я преподал ему урок, этот глупец должен знать своё место. Да он опозорил не просто себя, а меня и всех нас своей выходкой! Да как он только посмел бросить вызов члену Совета старейшин? Вождь выглядел разозлённым поступком Тирта. Эрик даже пожалел мальца, который, не подумав, влез в очень опасное дело. Тем временем, закончив ругать сына, вождь показал им их дом. Он находился на земле в отличие от множества других жилищ тигров, которые разместились на толстых ветках деревьев. В доме была лишь одна спальня, да прихожая с кладовой. — Конечно, я понимаю, что Ваше величество привыкло к роскоши, но, надеюсь, вы оцените простоту Убежища тигров, — наигранно вежливо сказал Турук. — Спасибо, вождь, уверен, мой муж проникнется вашим колоритом, — неожиданно раздался тихий голос Туити. Все резко обернулись. Оборотень выглядел уставшим и явно чем-то недовольным. За ним маячила ещё более мрачная фигура Кольца. — Старейшина, наконец-то вы показались! — обрадовался Турук. Кольц только фыркнул на это и прошипел: — Что отец, что сын. Никогда не знают, когда лучше остановится. — Ты тоже от них недалеко ушёл, — бросил Туити. Тигр тут же схватил его за грудки и чуть ли не прорычал в лицо: — Я просто хочу помочь! В растерянности Эрик наблюдал за оборотнями, не зная, что делать. Казалось, ещё немного и вспыхнет драка, а битва с братом вождя — была не самой лучшей идеей. Туити всегда был сдержанным, Эрик даже завидовал его самоконтролю, но сейчас оцелот был зол. — Ты знаешь, чем всё закончится, — тихо сказал Туити, смотря в глаза напротив. Какое-то время оборотни сверлили друг друга взглядами. С ужасом Эрик заметил, как медь в глазах мужа начала таять, уступая золоту. Зарычав, Кольц отпустил Туити и тут же ударил кулаком в ближайшее дерево. Развернувшись, тигр со скрытой угрозой прошипел: — Делай, что хочешь. Я больше не собираюсь тебя выгораживать. Договорив, Кольц растворился в ночи, а за ним и вождь, сказав напоследок: — Пусть Луна хранит ваш сон, старейшина. Туити закрыл глаза, успокаиваясь. Эрик помнил Кольца: тот готов был убить мага, когда узнал, что оцелота прокляли. Что за отношения были между ними? Успокоившись, Туити направился к дому. Когда оборотень поравнялся с магом, Эрик спросил: — Что сейчас произошло? — Не обращай внимания. Кольц всегда считает, что знает лучше всех, что нужно делать, — недовольно скривился Туити. Внутри было тепло. На стенах висели ковры крупной вязки. С интересом Эрик узнал в них сюжеты битв с Проклятым Орденом. Там было и падение Совета Тринадцати, и воззвание валькирий, и заключение временного мира между оборотнями и вампирами. Аквил сразу прошёл в кладовую и, увидев там небольшую лавку, тут же завалился на неё и уснул. Туити остался сидеть на крыльце. Эрик подошёл к нему и аккуратно тронул за плечо: — Идём спать. — Я не хочу, — оборотень резко сбросил руку, но потом тут же смягчился. — Не надо ждать меня, ты устал. И потом, я соскучился по Волчьему Лесу, дай мне полюбоваться им. Эрик хотел было заспорить, но он и правда уже валился с ног от усталости, поэтому, слегка проведя по щеке оборотня и словив удивлённый взгляд, принц ушёл в спальню. Прежде чем упасть на кровать, его сил хватило только на то, чтобы скинуть верхнюю одежду. Сон тут же проглотил принца.

***

Туити сидел на крыльце и смотрел на тонкую полоску Луны, которая едва виднелась из-за крон деревьев Убежища. Всю свою жизнь Туити прожил в Лунном городе. Он родился там, среди таких же сотен оборотней, как он. Раз в год проходил турнир Кровавой Луны и, когда оборотень достаточно вырос, он принял в нём участие. Туити помнит тот восторг, который переполнял его от каждого выхода на арену, то пьянящее чувство своего могущества и невероятное единство со зверем во время боя. Он не знал иной жизни, весь его мир был внутри Лунного города. Книги о землях людей звучали невероятно и казались настоящими небылицами. Да и зачем отправляться куда-то ещё, если и в Волчьем Лесу хорошо живётся? Однажды, Туити после очередного турнира Кровавой Луны предложили место старейшины. В тот день оборотень был невероятно счастливым. Но вместе с должностью в Совете, пришли и правила, из-за которых надо было сдерживаться. Однажды, когда Ибит уехал по делам, Туити впервые почувствовал, что сам запер себя в Лунном городе. Он уже не мог уйти из Совета, сохранив честь, не мог просто так покинуть Волчий Лес, да он почти ничего не мог сделать сам! Он был старейшиной, а значит обязан был решать проблемы оборотней до самой смерти. С появлением Эрика всё изменилось. Этот человек не только не признавал Луну, да он ещё не особо верил в человеческого бога Солнца! Рядом с ним Туити чувствовал, как его собственные границы постепенно стирались. И как Кольц мог просить оборотня оставить его? — Я так понимаю, ни о чём хорошем ты не думаешь, — рядом подсела Джанесс. Туити мельком взглянул на девушку. Для неё границ не существовало, она никогда не заботилась о мнении окружающих. Жила в первую очередь для себя, и лишь во вторую — для Волчьего Леса. — Может, мне стоит вернуться в Лунный город? — просто спросил Туити. Джанесс пожала плечами: — Если хочешь. — Он не выживет без меня, — Туити кивнул в сторону спальни. — Я бы могла сказать, что присмотрю за ним, что ты можешь не беспокоиться, да и в Ранхейне у твоего мужа полно друзей, но к нему приходил демон, — Джанесс запрокинула голову: — Его душа изранена, разорвана в клочья. Я вижу, как он на тебя смотрит, одно твоё присутствие успокаивает принца. У него ничего нет. Если уйдёшь и ты, он кинется в объятия демона. Туити смотрел на Луну и не видел ответа. Оборотень прекрасно понимал, как к нему относится маг, но разве Волчий Лес важнее мужа? Туити же старейшина, конечно, тут справятся и без него, но что, если своим поступком он разозлит Луну? — Ты боишься, — неожиданно твёрдо сказала Джанесс. Зверь в Туити тут же зарычал. Да как она только посмела такое о нём сказать? — Я понимаю, — словно и не замечая его бешенства, продолжила девушка. — После того, как я не смогла защитить Шогра, я думала, Она убьёт меня, — Джанесс кивнула в сторону луны: — поэтому бежала как можно дальше, от себя, от леса, от прошлого. Вокруг было спокойно. Почти все тигры спали, а кто бодрствовал, не решался подойти к их дому. До убийства Шогра Джанесс была самым высокомерным и ядовитым оборотнем, которого Туити когда-либо знал, после — она сильно изменилась: мало с кем говорила, редко появлялась в Лунном городе. Однажды Ибит решился расспросить её о других странах, которые она посетила, так у них всё и завертелось. Туити до сих пор не понимал, чем эта змея так окрутила его друга? — Ты хотя бы любишь Ибита, или он для тебя замена Шогра? — Так все знали об этом, — Джанесс грустно усмехнулась. — Не буду юлить — я восхищалась им. Старейшина, чьи руки не были в крови — он для меня был особенным, — девушка мягко улыбнулась. — Но если бы не Ибит, то меня бы уже не было в живых. Твой друг спас меня. После смерти Шогра я думала, что подвела не только его, Совет, но и Луну! Я сама себя убивала. Девушка смолкла, задумчиво смотря перед собой. Туити вспомнил недавний турнир, и обугленное тело мужа. Оборотень уже было решил, что потерял Эрика, но Луна решила иначе. Может, Туити и правда лучше отправится с принцем? — Знаешь, — неожиданно снова заговорила Джанесс. — Мир огромен и невероятно красив. Место старейшины не стоит того, чтобы запирать себя в Лунном городе, — и, прежде чем оборотень успел ответить, девушка поднялась и ушла. Туити вспомнил низкие деревья в людских землях и города, которые спрятались за каменными стенами. Поднявшись, оборотень направился в спальню. Эрик спал на самом краю, отросшие чёрные волосы торчали во все стороны. Ни Лунный город, ни Ифандис не согласились ему помочь, что будет, если в Ранхейне тоже откажут? Он пойдёт в Совет Тринадцати? И как скоро мага тогда накроет отчаяние? Туити не знал ответы на эти вопросы, поэтому оборотень просто лёг рядом, и осторожно прижал мужа ближе, слыша как человеческое сердце забилось чуть быстрее.

***

Задыхаясь, Эрик проснулся. Грудную клетку сдавливало так, что трудно было сделать лишний вздох. Опустив взгляд, маг наткнулся на смуглую руку оборотня, жаркое дыхание мужа опаляло шею, а так же Эрик чувствовал вставший член Туити. Маг был бы счастлив такому пробуждению, если бы не чувствовал, что скоро последние остатки воздуха покинут его лёгкие. Принц толкнул чужую руку, и Туити тут же перекатился на другой бок, утягивая с собой одеяло. Мягко улыбнувшись, Эрик поднялся с кровати. Ещё немного и он снова окажется в Ранхейне! Маг еле подавил счастливый смех. Шпили Академии, которые он увидит в недалёком будущим, служили ориентиром. Воодушевлённый, Эрик надел свободную рубашку и, накинув сверху утеплённую кофту, вышел из дома. Уже вовсю светило солнце. Оборотни, не обращая внимания на холод, занимались своими делами: кто-то чинил дом, кто-то носил дрова, вдалеке юные тигры слушали седого мужчину, который объяснял им, как сражаться. Вскоре появился Аквил с корзинкой, наполненной едой в одной руке, и кувшином в другой. — Высочество! — воскликнул он, завидев принца. — Я как раз достал еды. Наёмник широко улыбнулся и, ловко проскочив мимо Эрика внутрь, принялся раскладывать всё на небольшом столе. Маг наблюдал за ним и никак не мог понять, как он может так спокойно вести себя, хотя совсем недавно чуть не убил его? Вызвав небольшой огонёк на руке, Аквил принялся нагревать кувшин с каким-то напитком. — Где ты всё это достал? — поинтересовался принц. — С утра мы с Джанесс пошли к вождю Туруку. Он накормил нас и велел это передать вам. Его брат — Кольц вроде зовут, странное имя, даже для оборотня — всё крутился рядом с хмурым выражением лица. Что же произошло между ним и твоим лионцем? — Похоже, ничего хорошего, — хмыкнул Эрик, сев за стол. — Куда ушла Джанесс? — Не имею и малейшего понятия, — наёмник пожал плечами, садясь напротив и наливая себе чуть дымящегося напитка. — Никогда не понимал женщин. Вот даже мать моя, хорошо жили, пока она не захотела меня женить! Ни с того ни с сего просто взяла и заявила, что мне нашли невесту и через неделю свадьба! — Отец со мной почти так же поступил, — хмыкнул Эрик, вспоминая письмо, навсегда изменившее его жизнь. — Ты принц, это совсем другое дело, — отмахнулся Аквил. — Но я-то рос в простой семье. Да и рано мне ещё жениться. Я слишком вольная птица, чтобы добровольно сажать себя на цепь! Чем-то наёмник напоминал Эрику Лейна и было трудно представить, что Аквил способен без колебаний сжечь заживо человека. К сожалению, внешность обманчива. Тут, зевая, в комнату вошёл Туити. Он был в привычных одеждах оборотня: широких штанах и светлой тунике без рукавов — но что больше всего бросилось в глаза Эрика, так это распушенные светлые волосы. Проследив за взглядом принца, оборотень насмешливо усмехнулся, показывая едва заметные клыки. Эрик невинно улыбнулся и сказал: — Добрый день, а тут Аквил еды уже принёс. Бросив на наёмника нечитаемый взгляд, Туити сел за стол, тихо спросив: — Куда ушла Джанесс? — Она с Туруком и Кольцем, скорее всего, сейчас что-то обсуждает. При имени другого старейшины оборотень слегка скривился. — Что такое? — поинтересовался Эрик. — Я не особо люблю тигров, — сквозь зубы выдохнул Туити. — Я хотел спросить, что произошло между тобой и Кольцем? — продолжал настаивать принц. — Ты выглядел вчера разозлённым. Медные глаза задумчиво посмотрели на Эрика. Казалось, оборотень прикидывал: стоит ему говорить или нет? — Когда-то мы с Кольцем довольно-таки хорошо ладили, ещё до того, как стать старейшинами, — медленно заговорил Туити. — Но потом, мы не сошлись во взглядах. По окончанию фразы, Эрик понял, что большего от мужа не добьётся. Конечно, недоверие оборотня задевало, но маг уважал право на личные тайны. Тем более, они всё равно были недостаточно близки, чтобы делиться всем. — Так, когда мы отправляемся? — перевёл тему Эрик, но оборотень почему-то только сильнее напрягся. — Завтра на рассвете, тогда уже после полудня будем у границ с Лоис-Пит, колонией Лиона, — тут же отозвался Аквил, а потом без перехода продолжил, обращаясь к оборотню. — Так значит, ты никакой не лионец, а родился и вырос в Лунном городе? — Моя бабушка бежала из Лиона, — неохотно отозвался оборотень, поедая очередную куриную ножку. — А не слишком ты молод для старейшины? — не отставал Аквил. — Я не хотел никого обидеть, просто, как мне кажется, титул «старейшина» подразумевает, что его будет носить кто-то старый, — тут же в оправдание затараторил наёмник, словив недовольный медный взгляд. Закатив глаза, Туити не спеша ответил: — Времена, когда для получения места в Совете было достаточно седых волос, давно прошли. Теперь право туда попасть надо заслужить. Эрик даже не хотел вмешиваться в их разговор, с удовольствиям слушая мягкий голос оборотня. Светлые волосы покачивались в такт движениям Туити, и магу нестерпимо хотелось коснуться хотя бы пряди, чтобы ощутить их мягкость. Когда они доели, Аквил собрал остатки пищи и сообщил, что ему надо отнести корзину и посуду обратно. Как только за наёмником закрылась дверь, оборотень повернулся к Эрику и, осторожно коснувшись его руки, произнёс: — Поможешь заплести косу? Видя понимающую улыбку мужа, принц не смог сдержать свою. — Неужели так понравилось, как я плету косы, что свои уже не устраивают? — с хитрым взглядом, Эрик приблизился к оборотню. Туити закатил глаза, а потом плавным движением оказался рядом и выдохнул в самое ухо: — Да. И прежде чем принц успел отреагировать, оборотень вновь сел на своё место. Он хитро улыбался, покачивая в руках чёрную ленту для волос. Сглотнув, Эрик осторожно взял её и встал за спину. Магией приманив гребень, принц принялся расчёсывать волосы оборотня. Мягкие пряди рассыпались в руках, и, если бы Эрик не знал, что оборотни не могут пользоваться магией, то точно бы заподозрил тут какое-то колдовство. Если маг станет королём, а Туити всё ещё будет рядом с ним, то первым законом он запретит мужу обрезать волосы. — Меня поражает, что тебе это так нравится, — неожиданно сказал оборотень. — Это успокаивает, — мягко улыбнулся Эрик, а потом, приблизившись, произнёс: — У тебя волосы словно у сказочной принцессы. Оборотень тут же мягко рассмеялся: — Ещё никто никогда не называл меня принцессой. — Если я стану королём, то ты будешь моей королевой, — промурлыкал Эрик. Принц не видел лица мужа, но готов был поспорить, что тот закатил глаза. Улыбаясь, Эрик продолжил плести косу.

***

Вскоре Туити ушёл к Туруку, решив проведать, что так задержало Джанесс. Эрик сидел на лавке перед домом и читал книгу по алхимии, которую взял с собой. Запыхавшись, к нему подбежал Аквил. — Высочество! Я сейчас такое узнал! — воскликнул он. — Около шести лет назад ваш лионец встречался с Кольцем! Вроде как, они даже собирались заключить брак перед Луной, но потом что-то случилось и они сильно разругались. К тому времени они уже вступили в Совет. Говорят, те двое чуть ли не устроили дуэль, но их остановили пригрозив, что тогда лишат титулов старейшин. С тех пор они только и делают, что шипят друг на друга! Аквил всё говорил и говорил, Эрик пытался не чувствовать себя разбитым. Это было давно, они очень сильно не ладят, да и Туити сейчас его муж. Но, если всё в прошлом, почему тогда оборотень ничего не рассказал?