Заключим договор?

Осторожно лавируя в толпе, Эрик шёл по узким улочкам города. Привычная суета людей вокруг и воздух, наполненный ароматом свежего хлеба, успокаивали. Сидеть во дворце никогда не нравилось Эрику, а уж после последних событий ему никак не хотелось оставаться в своих временных покоях. Они с Туити решили взять неделю передышки и отправиться в путь. В первые дни принц только и делал, что отсыпался, и вот теперь Эрик наконец-то снова вышел в город. Неожиданно, какой-то вихрастый мальчик толкнул принца. Обшарив карманы, Эрик убедился, что ничего не пропало. Потом, он увидел мальчика за одним из прилавков, тот стоял под рукой грузного мужчины и весело махал принцу. Эрик замер. Мальчик до ужаса напоминал Сеота: у него были такие же волосы, зелёные глаза, да даже ямочки на щеках. Тряхнув головой, принц снова посмотрел на прилавок, но там был только недовольный торговец, который о чём-то громко спорил с покупателями. Эрик устало потёр голову: только глюков ему не хватало. Развернувшись, маг уже направился обратно ко дворцу, как ему в голову прилетел камень. — Эй! — возмущённо обернулся принц и замер: из проулка на него смотрел Сеот. Брат, улыбнувшись, поманил его пальцем и кинулся прочь. Не долго думая, Эрик бросился следом. А что, если Сеот выжил? Может, Колин успел поменять своего младшего брата на подставное лицо? Звучало слишком невероятно, но Эрику хотелось этому верить. — Сеот, постой! — закричал он, но мальчишка лишь рассмеялся таким родным почти забытым смехом и прибавил скорости. Эрик уже не смотрел, куда они бегут. Это для него уже не было важным, хотелось лишь взять и догнать брата. Если же Эрик и Колин внешне пошли в отца, то Сеот больше походил на мать: у него была её улыбка и такой же тёплый взгляд. Конечно, принц больше помнил прямую спину матери, с шёлковой шалью, закрывающей плечи, чем её лицо. Королева Вэрэда была настоящей светской львицей, не пропускавшей ни одного бала и приёма, но в редкие вечера Эрик с Колином пристраивались с двух сторон от неё и слушали стихи, казалось, мать знала их больше тысячи. Не разбирая дороги, Эрик бежал вслед за братом. Периодически Сеот оборачивался и солнечно улыбался, махая, чтобы маг не отставал. Вскоре они оказались в явно заброшенной части города: дома все покосились, наполовину сгнившие балки лишь чудом удерживали крыши. Мальчик ловко нырнул в дыру в стене и Эрик последовал за ним. Пол дома был утоплен в гниющей стоячей воде, в воздухе витал запах плесени и сырости. Скривившись, принц прошёл в глубь дома, где на полуразвалившимся столе качался Сеот. Увидев родной игривый взгляд младшего брата, маг не смог удержаться и накинулся на мальчика с объятиями. — Ты жив, слава Хао, ты жив, — прошептал Эрик. — Прошу не упоминать о нём в моём присутствии, — хмыкнул Сеот, в его голосе послышались рычащие нотки. Отстранившись, Эрик с ужасом смотрел, как глаза брата начали наполняться тьмой, а лицо, словно воск, потекло, обнажая череп. Отшатнувшись, маг в одну руку взял меч, а в другой приготовил заклинание. — Кто ты такой? — стараясь скрыть страх, холодно спросил Эрик существо, которое недавно было Сеотом. — Тот, кто может тебе помочь, — улыбнулся череп, обрастая новым лицом. — Просто мне надо было увести тебя от посторонних глаз, вот и пришлось использовать такой трюк. Голос незнакомца звучал равнодушно, даже немного насмешливо. Внутри Эрика всколыхнулся гнев: никто не смеет примерять личину его младшего брата. Собравшись с мыслями, маг зашептал заклинание, а потом тени всколыхнулись и бросились на незнакомца. Они прошли сквозь него, не причинив и малейшего вреда. — Я смотрю, ты не очень умный. Думал, вас в Ранхейне лучше обучают, — насмешливо протянул незнакомец. — Не желаю ничего слышать от тебя, — прошипел Эрик и уже было направился на выход, как вода превратилась в лёд, сковывая его ноги. — Нам надо поговорить, — с нажимом сказало существо. — И мы поговорим, хочешь ты того или нет. Не желая так просто сдаваться, Эрик послал вниз огненный шар, слегка опалив голени, но, прежде, чем он сделал хотя бы шаг, вокруг него и незнакомца сомкнулась тьма, отрезая от остального мира. Внутри принца всё похолодело от догадки — тени, несколько обликов, нелюбовь к Хао — он был в одном помещении с настоящим демоном! Обернувшись, маг заглянул в затянутые тьмой глазницы и, сделав глубокий вдох, попытался расслабиться: — Ладно, мы поговорим. Что ты хочешь? — А разве не ясно? — удивлённо воскликнул демон. — Помочь! Я пришёл, чтобы помочь тебе! Эрик и без чутья оборотня понимал, что он лжёт, но у мага не оставалось выбора, кроме как стоять и слушать. Ощущать своё полное бессилие было отвратительно. — И как ты собираешься помогать мне? — размеренно спросил принц, стараясь потянуть время. — Мне казалось, ответ очевиден, — хмыкнул демон. — Я дам тебе силу, которая в мгновенье ока сотрёт Зельнора с его армией с лица земли! Принц на это лишь горько рассмеялся. Если бы это не предлагал демон, то он бы согласился в мгновение ока. — Я тебе не верю, — со странным весельем ответил маг, забавляясь иронией ситуации. — И зря! — демон выглядел как оскорблённая невинность. — Я чую сломленные, отчаявшиеся души, которые нуждаются в помощи, которые ищут спасения. Я чувствую таких, как ты, и прихожу, чтобы помочь, чтобы исполнить ваши потаённые желания. — Тогда верни мне семью, — сквозь зубы выплюнул Эрик. Демон мягко рассмеялся: — Разве это то, чего больше всего на свете желает Ваше Высочество? Может, так и было по началу, но сейчас вы хотите совсем другого, ваша душа мечтает об ином. Потусторонний шёпот словно проникал в глубь сознания, обволакивая мысли принца. Голос демона стал его собственным, а в душе ярость и ненависть разгорелись с новой силой. Да, верно, он желал совсем другого, он желал голову Зельнора, желал видеть, как тот захлебнётся собственной кровью. Неожиданно, в голове возник образ отца, который, как всегда, грустно на него посмотрел и сказал: «Гнев — это не решение, Эрик. Пока не научишься сохранять хладнокровие, ты не станешь королём». Закрыв глаза, принц упал на колени, царапая их об лёд. Опять, опять он чуть не подвёл отца, поддавшись демону. Отвратительно. Почему даже после смерти отца он продолжает его разочаровывать? Неужели такова его судьба? — Я так и знал, что вам демонам нельзя верить. — Разве? — равнодушно поинтересовался незнакомец. — Я не могу тебе внушить то, что ты не хочешь. Да и, будь реалистом, твою семью вернуть нельзя, а вот отправить Зельнора на тот свет — очень даже. — И взамен ты заберёшь мою душу, — глухо сказал Эрик. — Поверь мне, это небольшая цена. Подумай о всех жителях Вэрэда, которые верят тебе, своему новому королю. — Я не король, — машинально поправил маг. — Они считают иначе, — хмыкнул демон. — Эрик О’Танор, подумай, твоя душа — это малая цена, заплатив которую, ты вернёшь своим подданным их королевство. Принц не знал, что на это ответить. Демон прав: его душа малая цена за возвращение Вэрэда. Но он не хотел! Перед глазами встали медные глаза оборотня, задорная улыбка Лейна и высокие шпили Академии магии. Он не хотел этого терять! Эрик не хотел продавать свою душу, но он был рождён принцем, значит не принадлежал самому себе. — Вижу, ты в раздумьях, — прошелестел демон. — Подумай хорошо, Ваше Высочество. Я вскоре приду за ответом. Надеюсь, к тому времени ты осознаешь, что я прав. Незнакомец щёлкнул пальцами и исчез, словно его и не было. Эрик сидел в застоявшийся воде внутри полусгнившего дома, через дырявую крышу проникали редкие лучи солнца. Ещё никогда магу не хотелось в Ранхейн так сильно. Ему до отчаяния хотелось в Ранхейн.

***

Словно в тумане, принц дошёл до дворца. Демон всё не шёл из головы. Эрик никак не мог понять: это и правда случилось или это была галлюцинация, порождённая его больным разумом? Демон говорил точно так же, как рассказывали в Академии, словно сделка с ним избавит от всех забот. Тогда Эрик лишь смеялся над этим: кто вообще поведётся на такое? Сейчас… Сейчас он ловил себя на желании принять предложение демона. Войдя в покои, принц заметил кроме светлой макушки оборотня, ещё две знакомые фигуры: Джанесс, которая в мужской одежде скорее напоминала парня, чем девушку, и Аквил, у которого на щеке виднелись глубокие шрамы, видимо, от вампирских ногтей. — Ваше Высочество! Наконец-то вы вернулись, а то мы уже устали ждать! — весело воскликнул наёмник. Оборотни подозрительно посмотрели на Эрика, а потом одновременно к чему-то принюхались. — Надеюсь, ты не согласился? — подозрительно спросил Туити. Почему-то, глядя на него, принц почувствовал странное облегчение, да и на душе немного посветлело. — Конечно, я отказался, — улыбнулся Эрик, в который раз поражаясь восприятию оборотней. — Это хорошо, иначе бы вас уже ничего не спасло, — серьёзно сказала Джанесс. И вновь Эрик устыдился своей мимолётной слабости. Хорошо, что о ней никто не знал. Невозмутимо, Эрик присел на кушетку возле Туити, который расслабленно развалился на подушках. Джанесс стояла за спиной оборотня, а Аквил сидел на полу, держа в руках миску с фруктами. — Как ты выжил? — поинтересовался Эрик. — Вампиры не любят кровь элементалей огня: она у нас со вкусом пепла, — самодовольно улыбнулся наёмник. — Да и Джанесс вовремя подоспела и спасла меня. — Вампир к моему прибытию и так почти сгорел, — хмыкнула девушка. — Впрочем, этот парень тоже был полуживым. — Трудно следить, чтобы огонь не обжёг, когда вокруг рыщет мёртвая тварь, желающая твоей смерти, — закатил глаза Аквил и под удивлённым взглядом принца снял перчатку, демонстрируя обожжённую руку. — Можно было догадаться, что они будут караулить нас на границе, — тихо проворчал Туити. — Согласен, действия Его Высочества были довольно-таки предсказуемыми, — поддакнул Аквил, тут же надкусив яблоко. Да что он мог знать? Этот элементаль огня раздражал принца, да и случай на турнире Кровавой Луны было не так просто выбросить из головы, хотя ситуация с озером иногда и казалась сном. — У тебя есть план получше? — бросил на наёмника холодный взгляд Эрик. — Мне говорят идти — я иду, планы не по моей части, — Аквил примирительно поднял руки. — Я думала, уже можно было понять, что кое-кто не умеет держать язык за зубами, — с плохо скрытой угрозой сказала Джанесс. Устало вздохнув, Эрик откинулся на спинку кушетки. Конечно, он хотел бы сейчас привалиться к тёплому боку оборотня, но в присутствии элементаля этого никак не хотелось делать, да и Джанесс напрягала своим чересчур внимательным взглядом. — Зачем вы все собрались тут? — маг окинул взмахом руки комнату. — Я думал, это и так понятно, — хмыкнул Аквил. — У нас тут двое мастеров пересечения границ, два оборотня и беглый принц, которому надо попасть в Ранхейн. Думаю, ответ очевиден. — А вампиры? — выгнул вопросительно бровь Эрик. — Если бы я знал, что они будут у границы, то мы бы никогда не попались бы мертвякам, — подал голос Туити. Он отвернулся и буравил взглядом пейзаж на стене. С удивлением, Эрик понял, что оборотень был смущён тем, что вампиры его обхитрили! — Это было очевидно. К сожалению, я разбиралась с одной маркизой, поэтому не успела вас предупредить, — Джанесс бросила короткий взгляд на Туити, весь вид которого выражал недовольство. Он был похож на кота: тронешь его и зашипит. Эрик лишь усмехнулся, наблюдая за мужем. — Ну что? Какой план? Тут же Джанесс откуда-то достала карту и развернула на небольшом столе перед принцем: — Нам надо как можно быстрее пересечь Коривож. Не бойтесь, если нас заметят: никто не последует за вами в Волчий Лес. Там ненадолго остановимся у тигров, потом пересечём границу с колонией Лиона: так безопаснее, чем если путешествовать в Свободных Землях, а уж там до Ранхейна два дня пути, не больше. Поддавшись вперёд, принц склонился над картой: — Почему бы не передохнуть в Лунном городе? Между ним и тиграми всего около пяти часов пути, думаю, разницы никакой не будет. Туити и Джанесс как-то странно переглянулись, и змея немного погодя ответила: — Ваше высочество, вам должно быть прекрасно известно, что пять часов — большой промежуток времени, за такое количество может произойти что угодно. Думаю, лучше не рисковать, а остановиться у тигров. Эрик кивнул, сделав вид, что принял её объяснения: оборотни имеют право на секреты, хотя принц подозревал, что это опять как-то связано с их обожаемой Луной. — Мне казалось, ты не особо ладишь с тиграми? — чтобы перевести тему, поинтересовался маг. Джанесс еле подавила смешок, вновь став серьёзной. Туити, закатив глаза, тихо произнёс: — Кольц, несмотря на все стычки между нами, мой хороший друг. Вождь тигров — его брат, — тут до Эрика стало доходить. — Тирт — племянник Кольца. Своим поступком он опозорил не только племя, но и оскорбил друга его дяди, члена Совета старейшин. Теперь тигры мои должники. Эрик смотрел на невозмутимые лица оборотней и не верил своим глазам. Серьёзно? Они ещё что-то от него скрывают? Конечно, что сказал Туити, безусловно было правдой, но тут явно было что-то ещё. Принц решил сделать вид, что его и тут всё устроило, позже докопать до правды, а пока он поднялся, чтобы приказать слуге принести обед в покои. Эрик только сейчас понял, что сильно проголодался.

***

Они вновь были в Волчьем Лесу. Их окружали исполинские деревья, в чьих кронах путались звёзды, с неба улыбалась полоска Луны. Туити шёл и не мог сдержать счастливую улыбку: он скучал. Под руководством Джанесс они пересекли Коривож всего за четыре дня. Сразу видно — профессиональный разведчик. Эта змея, казалось, знала все передвижения стражи, время смены караула. Они ненадолго заскочили к Кассандре, которая со зловещей улыбкой заверила их, что работа идёт полным ходом и сопротивление всего через пару месяцев готово будет дать отпор. Туити всё ещё не доверял Аквилу, но того, казалось, нисколько не смущало, что теперь приходится работать на бывшую жертву. Оборотню казалось, что пообещай он наёмнику горы золота за голову главы Совета Тринадцати и тот понесётся убивать Хакимджу, несмотря на последствия. Туити шёл, полностью отдавшись ощущениям. Запах родного леса, шёпот ветра и ночная прохлада заставляли его чуть ли не урчать от удовольствия. — Туити! — окликнула его Джанесс, кивая в другую сторону. С сожалением, оборотень понял, что по привычке пошёл в сторону Лунного города. — Задумался, — бросил Туити, проходя мимо настороженного Эрика и полусонного Аквила. Кивнув Джанесс в знак благодарности, оборотень направился к тиграм. Его охватило странное чувство, от осознания, что он не мог вернуться в Лунный город. По крайне мере не сейчас, позже Туити вернётся и примет любое наказание за свою вольность: старейшина не мог по своей прихоти покидать Волчий Лес. Оборотень устало вздохнул. Ну не мог, не мог он бросить мужа: по глазам человека было видно, что он с радостью побежит в объятия смерти. Теперь же на маге чувствовался шлейф тёмной магии демонов: Туити даже не подозревал, что принц настолько отчаялся, что за ним пришли. Оборотень не мог так поступить с мужем, не мог бросить его. Позже, когда всё устаканится, Туити вернётся в Лунный город и предстанет перед судом. — Мы близко, — одними губами произнесла Джанесс так, чтобы люди не услышали. На низких ветках кустов и деревьев появились оранжевые и чёрные ленты, предупреждающие о приближении к убежищу тигров. Туити весь внутренне напрягся, ощущая знакомое присутствие. Луна, только не он. Оборотню совсем не хотелось разбираться ещё и с ним. Бросив мимолётный взгляд на Эрика, который держался на последних каплях бодрящего зелья, Туити вздохнул, смиряясь со своей судьбой. — Присмотри за ними, — кивнул он Джанесс, а потом слегка сжал запястье полусонного принца. — Я скоро. Пока Эрик не успел осознать, что произошло, Туити обратился оцелотом и золотой молнией вскарабкался на ближайшее дерево, потом перепрыгнул на соседнее, обогнул его по веткам и плавно перешёл на другое. Так, плавно двигаясь среди крон, почти не тревожа листву, оборотень приблизился к казавшемуся белым в свете Луны тигру. Он вальяжно развалился на толстой ветке, сверкая карими с золотом глазами. Замерев напротив, Туити обратился, а Кольц вслед за ним. — Зачем меня звал? — сразу перешёл к делу оцелот. — Не дождавшись одобрения Совета ты отправился непонятно куда вместе с принцем страны, которой больше нет. Думал, я это оставлю без внимания? — еле сдерживая рычание сказал Кольц. Туити сощурился, в его медных глазах полыхала злость. — Это тебя не касается. — Я старейшина, а значит касается! — раздражённо воскликнул Кольц. — Никогда не думал, что ты способен вести себя столь опрометчиво. Обычно ты сдержан, словно наглотался успокоительных. — Это называется самоконтроль, — холодно отрезал Туити. — И где был твой хвалёный самоконтроль, когда вместе с принцем убежал из Леса? Твой муж состроил тебе глазки и не смог противостоять обаянию очаровательного мага из Ранхейна? — насмешливо протянул Кольц. Луна, дай сил. Туити ненадолго прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и, подняв голову к звёздам, просто ответил: — Он мой муж. Нас связала Луна. Кольц, смотря на него устало вздохнул и пробурчал под нос: — По мне так нет оборотня, упрямее тебя. Туити решил промолчать. Тут, на ветвях недалеко от макушки дерева, звёзды казались как никогда близки. Они словно смотрели на оборотня и смеялись над ситуацией, в которую он попал. Оцелот не хотел говорить с Кольцем, но понимал, что это необходимо. Ветка возле Туити слегка прогнулась. — Пойми, я не хочу смотреть, как ты гробишь свою жизнь ради какого-то мага, — серьёзно сказал Тигр. — Луна! Да это совсем на тебя не похоже! Слегка усмехнувшись, Туити повернулся к оборотню: — А разве ты меня знаешь, чтобы судить, похоже это на меня или нет? Тебе надо было подкупить Ибита, он бы много интересного обо мне рассказал. — Да он скорее женится на Джанесс второй раз, чем предаст тебя, — усмехнулся Кольц, а потом мрачно добавил: — Тебя собираются исключить из Совета. Туити закрыл глаза, стараясь скрыть боль и разочарование, которые растекались внутри. Он знал, он прекрасно знал, что всё так закончится. Если старейшина не чтит законы Волчьего Леса, то кто это будет делать? Выровняв дыхание, Туити вновь посмотрел на Луну: когда она осветит ему верный путь?