Заключим договор?

Приглашённый музыкант играл на скрипке. Мелодия была то плавной, то быстрой, рассказывая свою историю. В малой гостиной под потолком горела люстра, освещая мягким светом слегка потускневшую фреску. На одном из диванов расположилась королевская семья, другие заняли приближённые знатные особы. Кормилица с Сеотом, который уснул под звуки скрипки, сидела в углу, укачивая малыша. Тоир задумчиво смотрел в окно за музыкантом, погружённый в свои мысли. Совсем недавно закончился траур по погибшей королеве и это был первый музыкальный вечер с рождения Сеота. Колин, примостившись справа от отца, вдохновлённо наблюдал за скрипачом, впитывая все звуки и отстукивая мелодию пальцами по коленке. Эрика же музыка клонила в сон. Он старался сопротивляться ей, но ничего не мог поделать. Скрипка убаюкивала Эрика и, поддавшись ей, он закрыл глаза, опуская голову на плечо отца. Тот, ничего не сказав, обхватил сына за плечи, ближе привлекая к себе. Очнулся Эрик уже в цветочном зале на широкой кушетке, возле неё стояли пустые кувшины из-под вина и подносы с недоеденными закусками. Подняв голову, принц наткнулся на разгневанный стальной взгляд. Отец стоял возле кушетки, а за дверьми зала толпились обеспокоенные слуги. — Я всё могу объяснить! — резко встрепенулся Эрик, тут же попытавшись встать. Мир перед глазами покачнулся, принц опустился обратно и тут же с ужасом понял, что был не один. Враз воспоминания о прошлом вечере пронеслись перед глазами: поняв, что в последнее время засматривается на графов, а не графинь, он решил сам себе доказать, что с ним всё в порядке, что это всё временное помутнение, поэтому напился и попытался переспать с одной из горничных. К сожалению, ничего не вышло. Девушка застонала, поворачиваясь на другой бок. С ужасом Эрик наблюдал, как гнев отца сменяется разочарованием, когда Тоир заметил голую горничную возле сына. — Никогда не думал, что ты способен сломать жизнь бедной девушке, — покачал головой отец и развернулся, направляясь на выход. — Ты всё не так понял, отец! — в отчаяние воскликнул Эрик, спрыгнув с кушетки, но мир всё ещё кружился вокруг него из-за выпитого, поэтому принц запутался в ногах и упал. — Ничего не было! — прокричал принц, прежде чем Тоир вышел, напоследок бросив на сына взгляд, полный разочарования. По телу Эрика прошла дрожь, он почувствовал себя таким неправильным, ему стало от себя мерзко и принца вырвало на белый мраморный пол. Отдышавшись, Эрик поднялся и понял, что находится уже в другом месте. Повсюду были стеллажи, заваленные книгами и свитками, а посередине стоял стол с разложенными по нему листами с какими-то записями и метками. Поднявшись, принц отряхнул кафтан и сел на стул, тут же беря перо в руку. На листах были выписки из книг со свойствами разных трав и зелий, в которых они применяются. С интересом Эрик углубился в свои записи, но его вскоре выдернул усталый голос: — Так и знал, что ты будешь тут. На голове Колина был венец наследного принца, а волосы брата слуги закрепили так, что ни одна лишняя прядка не выбивалась из причёски. — Ты опять пропустил службу, — без эмоций сказал Колин. — Просто зачитался и не уследил за временем, прости, — в тон ему ответил Эрик. — Отец ждал тебя. Эти слова брата вызвали у Эрика дрожь, которую он подавил усилием воли. Как он мог появиться в храме Хао, когда нарушил одну из самых главных заповедей Хао? Да если отец узнает, он самолично спалит его на костре! Эрик ещё не настолько пал, чтобы врать родным в храме, перед лицом бога, на глазах у жрецов. — Что ж, я и так одно разочарование, так что не думаю, что он удивлён, — Колин молчал, Эрик поднял голову, смотря на брата. — Он же совсем не удивился, так? Колин устало вздохнул, признавая своё поражение: — Отец сказал, что от тебя он не ожидал другого. Эрик, что с тобой? Ты же никогда не пропускал службу! — Если ты не забыл, то это мать таскала нас за собой, — Эрик вновь вернулся к записям. — И давай говорить честно: если бы ей не надо было поддерживать образ королевы, то она бы появлялась в храме от силы раз в год. — А тебе разве не надо поддерживать образ принца? — усмехнулся Колин, подходя ближе. — Принца-гуляки, который на досуге изучает алхимию? По мне, так я отлично справляюсь, — вернул ухмылку Эрик. — В конце концов не мне быть королём, так что могу расслабиться. — Значит решил спрятаться за моей спиной? — нахмурился Колин, но в глазах брата плескалось веселье. — Вот ты и узнал мой коварный план, — улыбнулся Эрик. И братья вместе рассмеялись. Потом комната поплыла перед глазами и вместо библиотеки принц оказался в знакомом зале храма Хао. Напротив него стояла мать, как всегда одетая по последней моде. — Эрик, ты почему сюда больше не ходишь? Солнце даровало нам жизнь, мы должны оказать уважение, — она изящно покачала головой. — Но, мама, брат уже здесь, так ты сегодня решил появиться, Эрик? — из тени вышел Колин, насмешливо выгнув бровь. С ужасом маг смотрел в мёртвые глаза, окровавленный рот и глубокую рану на шее. — Почему ты только сегодня пришёл, братик? Почему не появился тогда, мне было страшно, — обернувшись, Эрик наткнулся на Сеота, который всё с таким же восхищением смотрел на него. Младший брат выглядел не лучше Колина. Эрик с ужасом отшатнулся. — Неужели вы не знаете? — вперёд вышел отец. — Длинноволосый оборотень задурил ему голову, и Эрик решил остаться развлекаться с новым мужем, а не ехать помогать семье, — с разочарованием закончил Тоир. — Всё было не так, — ослабевшим голосом произнёс Эрик, чувствуя, что ноги так и норовят подогнуться. Мать поджала накрашенные губы и брезгливо повела плечом: — Что от него ещё можно было ожидать? Если Колину досталось лучшее от меня с Тоиром, то Эрик собрал все наши пороки. Ты всегда был чересчур мягким, — мать повернулась к отцу. — Зачем отправил его в Ранхейн? — Я больше не хотел его видеть. Он недостоин даже костра, — отец окинул Эрика презрительным взглядом. Маг стоял ни жив, ни мёртв. Его родители сейчас говорили про самые потаённые страхи принца, которые он старался затолкать как можно глубже. Вдруг что-то холодное коснулось руки Эрика. Принц подпрыгнул и с ужасом уставился на Сеота, который улыбался ему такой знакомой улыбкой: — Братик, почему ты не заставил вампиров исчезнуть? Ты же такой сильный! Мне было страшно, почему ты не пришёл? — Тише, Сеот, — к ним незаметно приблизился Колин и обнял своих младших братьев. — Ты может не знаешь, но наш брат очень слабый. Он предпочитает бежать от проблем, чем столкнуться с ними лицом к лицу. Он даже мне не сказал правду, почему его сослали, потому что Эрик слабак и трус. Сейчас он говорит, что готов на всё, чтобы вернуть Вэрэд, но как только перед ним окажется тяжёлый выбор, брат снова пойдёт на попятную. Но что ещё ожидать от того, кто не следует заповедям Книги Света? Голос старшего брата проникал в глубь сознания Эрика, въедался в его кожу. Колин говорил обычным дружелюбным тоном, словно всё было в порядке вещей. Эрик не хотел никого слушать, но он не мог пошевелить даже пальцем, чтобы заткнуть уши. — Сколько же у тебя страхов, если бы я только знал… — раздался знакомый голос. Резко подняв голову, Эрик увидел, как внутри храма появился ещё одна фигура его отца. Тоир прошёл и замер напротив его более молодой копии: — Я отослал не потому что ненавидел, а потому что любил. Твоя мать права: я слишком мягок и не могу казнить своего сына. К сожалению, за свою мягкость я жестоко расплатился: это я виноват, что Вэрэд пал, а не ты, Эрик, — отец резко развернулся, впиваясь в сына своим стальным взглядом. Тут же фигуры семьи, порождённые кошмаром, стали исчезать одна за одной, пока Эрик не остался наедине с отцом. Он не знал, что ему делать. Обнять? Заговорить? Или лучше остаться на месте? — Почему ты тут? — хрипло выдавил из себя принц. — Ты на грани жизни и смерти. Я почему-то не удивлён, — в голосе отца послышался укор. — Как всё неожиданно вышло, согласись? Ни в каком кошмаре ты не видел, что я буду твоим преемником, — нервно усмехнулся Эрик. Отец коротко улыбнулся, покачав головой: — Ни в каком кошмаре я не видел, что Вэрэд захватят, а Сеота казнят на глазах у Колина. Я так виноват… — отец вздохнул. — Эрик, неужели ты думаешь, я имею право жаловаться, что один из моих сыновей выжил? — Я же полное разочарование. Всё постоянно делаю не так. Я же позор нашего рода, — Эрика трясло. — Как ты можешь такому, как я, отдать корону? Я же только и делаю, что подставляю тебя! — последнюю фразу принц прокричал. Тоир и бровью на это не повёл. Он подошёл и крепко схватил Эрика за плечо: — Я гордился тобой. Не всегда, но я гордился, когда ты поступил на алхимика, и я был рад, что ты решил не отнимать власть у Колина. Он слишком добрый, чтобы пойти против брата. — А меня значит ты считаешь способным убить родного брата? — горько усмехнулся Эрик, он был не удивлён. — Твоя мать другой претендентке на роль королевы споила какое-то зелье, из-за чего та вся покрылась язвами. Так что у тебя было в кого, — спокойно сказал Тоир, а потом строго посмотрел на Эрика. — Я надеюсь на тебя, Эрик. Только ты можешь вернуть Вэрэд. Ты мой сын, ты законный король, ты последний О’Танор, оставшийся в живых. А теперь, тебе пора проснуться.

***

Резко открыв глаза, Эрик уставился на потолок из белого песчаника. Потянувшись, принц чуть не свалился с узкой койки. — Уже очнулся, это хорошо, — раздался поблизости хриплый голос, а потом кто-то резко сдёрнул ткань с окна, впуская полуденное солнце. Попытавшись подняться, Эрик понял, что у него ужасно болит голова, а во рту противная сухость. — Так и думал, что сегодня очнёшься: ясные дни ослабляют тёмные проклятья, — сказал худощавый юноша у окна. Обернувшись, он посмотрел на Эрика странными белыми глазами, а потом протянул колбу с какой-то розовой жидкостью: — Пей, если не хочешь опять свалиться в ближайшее время. Окинув незнакомца подозрительным взглядом, Эрик принял зелье и залпом выпил его. Оно оказалось малиновым на вкус и чересчур сладким, из-за чего принц невольно скривился. — Я думал, что сделал его вкусным, — удивился незнакомец, забрал обратно бутылку и начал колдовать над ней. Всё вокруг было слишком странным. Эрик помнил, как он приехал в лионскую колонию, они нашли постоялый двор, а потом принц вышел под дождь, чтобы связаться с Лейном. Купив шоколад, Эрик уже направлялся обратно, как встретил странного зеленоглазого мальчика, а потом… Как он очутился в этой комнате? — Предупреждая твой вопрос: тебя прокляли, а учитывая, что тебя недавно отметил демон — ты же встречался с демоном? — Эрик кивнул, — реакция на проклятье оказалась слишком сильной. Тебе повезло, что мальчик, который наложил его на тебя, сам не понимал до конца, что творит, иначе плохим сном ты бы не отделался. — Кто ты такой? — подозрительно спросил Эрик, нащупывая в сапоге нож, который никто не тронул. — Я Рин, — представился незнакомец, убирая из рук склянку и присаживаясь на стул возле койки. — Мы сейчас на территории храма Хао. Согласно Книге Света они должны оказывать помощь всем нуждающимся и вот я здесь. Занял комнату на неопределённое время, — Рин усмехнулся, а в его взгляде мелькнуло что-то жуткое, вызывая у Эрика дрожь. — Если интересно, то твой оборотень сейчас спит через комнату. — Он не «мой» оборотень, — быстро ответил принц и тут же прикусил язык, наткнувшись на понимающий взгляд. — Вас связала Луна, это трудно не заметить, — пояснил Рин. Сердце Эрика гулко забилось в груди. Что делать? Они, если верить этому странному человеку, сейчас находятся на территории храма Хао. Бросив взгляд в сторону окна в голове принца пронеслась безумная мысль выпрыгнуть наружу. — Нас казнят? — хрипло уточнил он. — Я не жрец, — спокойно отозвался Рин, укладывая Эрика обратно на кушетку и принимаясь водить над ним руками. — Да и мне нет никакого дела, с кем спит королевская особа, — хмыкнул он на шокированный взгляд Эрика. — Пока ты спал, твой разум был полностью открыт. Я знаю всё о тебе, Эрик О’Танор. — Это угроза? — поинтересовался принц, внимательно наблюдая за магом. Рин едва слышно рассмеялся, а потом снисходительно улыбнулся: — Если бы я хотел тебе навредить, то просто стоял бы и смотрел, как тебя кошмары тащат за Грань. Я спас тебя, потому что ты должен жить, тебя ждёт великая судьба. Может, тебе это неизвестно, но ты был рождён, чтобы стать королём. Всё внутри Эрика сжалось. Неужели Колину в любом раскладе грозила бы смерть? Эрик старался об этом не думать: его брат должен был стать королём, а он бы был главным алхимиком при нём! — С чего ты это взял? — выдавил из себя принц, сев на кровати. — Магия сказала, — просто ответил Рин, заглядывая глубоко в глаза Эрика. И тут принца озарило: — Да ты из долины Респов! — Быстро ты догадался, — удивился Рин. — Я уже встречался с вашими в Ранхейне, — пояснил Эрик. — Вы все ведёте себя так, словно знаете суть магии.  Один такой поступил на факультет прикладной магии. Сахей и правда показывал поразительные результаты! Но он постоянно спорил с учителями по поводу сущности магии. Говорил, что они не так всему учат, да и вообще магию не понимают. Меня всегда поражало, что вы, респы, ведёте себя так, будто знаете сущность магии. Рин поднялся и встал возле окна. Кое-как поднявшись, принц последовал за ним. Во дворе уже во всю кипела жизнь: служки сновали туда-сюда, выполняя какие-то поручения. — А кто знает? Мы даже не можем понять суть человека, что уж говорить о магии, — заметил респер и его взгляд снова вызвал внутри Эрика неприятное чувство: — Вас учат, что магия не слуга, ей нельзя командовать, но она и не бог, чтобы молить у неё милостыню. Как судьба связывает всех нас, как время опутывает каждого, так и магия течёт повсюду. — Так что же такое магия? — Кто знает, — туманно отозвался Рин, а потом резко переключился на другую тему: — Если хочешь убрать метку демона, то попроси жреца провести ритуал очищения светом. Я не очень хорош в этой магии, так что тут я тебе не помощник. После этого он не сможет с тобой связаться. «Твоя душа — это малая цена, заплатив которую ты вернёшь своим подданным их королевство», — тут же раздался в голове потусторонний шёпот. Эрик тряхнул головой, прогоняя его. Конечно, он не собирался идти на поводу у демона, но что если у него не останется выхода? Эрик собирался вернуть Вэрэд даже ценой своей жизни, иначе он просто не сможет смотреть в глаза отца. Перед глазами сразу предстали мёртвые образы Колина и Сеота, и ненависть с новой силой вспыхнула внутри принца. Он заставит Зельнора захлебнуться кровью и молить о смерти. Вынырнув из мыслей, Эрик наткнулся на внимательный взгляд. В нём не было осуждения, а лишь понимание. — Спасибо, что спас мою жизнь, — слегка поклонился Эрик и уже было собирался уйти искать остальных своих спутников, как хриплый голос остановил его. — Мы похожи, Эрик О’Танор, — Рин каменной статуей стоял у окна. — В землях Респов я жил в небольшой деревушке на границе с империей Тел’Оран. У меня была самая крепкая связь с магией, да чего юлить, я был сильнейшим магом в деревне, — маг горько усмехнулся. — В тот день я, как всегда, убежал в лес. День был хороший, так что я уснул у озера, а когда вернулся увидел, что всю деревню сожгли дотла. Разбойники так решили потешиться над Респами, им не нравилось, что мы обосновались так близко от империи. Конечно, кто-то из деревенских спасся, но моя семья сгорела заживо в сарае. — К чему ты ведёшь? — спросил Эрик, совершенно не понимая зачем маг ему всё это говорит. Может из-за того, что невольно узнал всю историю принца? Рин прерывисто вздохнул и тихо продолжил: — Меня тоже не было рядом с семьёй в роковой день. Но в твоём случае ты бы по-любому не помог. Ты никак не мог спасти своих, — Эрик мысленно скривился, никак не показывая, что ему было неприятно слышать о своей никчёмности. — Я же мог. Моей силы хватило бы, чтобы стереть в пыль тех ублюдков, напавших на мою деревню, но я беззаботно спал в этот момент у озера! Пока моих родных убивали, я просто спал, — Рин ненадолго прикрыл глаза, а потом внимательно посмотрел на принца: — Не вини себя. Ты не виноват в случившемся. — Ты тоже, — заметил Эрик. Рин покачал головой: — Я сбежал в лес, чтобы не убираться в доме. Останься я тогда дома, все были бы живы. Эрик уже хотел что-то сказать, но, посмотрев в глаза этого странного мага, передумал. В конце концов, в чём-то он был прав: у Эрика было недостаточно сил, чтобы противостоять Зельнору и вампирам.