Молча Эрик шёл за Лейном. Только перед выходом на улицу, он задал другу вопрос:
— А это безопасно?
— Пока Маула на территории — да. Валькирии не глупы, чтобы нападать, когда в Академии находится один из сильнейших магов Ранхейна.
— А кто сильнейший маг в Ранхейне?
— Адриан Фаин, брат Моники, — хмыкнул Лейн. — После войны он стал пацифистом и поклялся больше никогда не принимать участия в битвах, поэтому он предпочёл сдаться, а не выступать против Моники.
Снова воцарилась тишина. В эту ночь на территории Академии не горели огни, видимо вся магия ушла на возведение новой защиты. Они с Лейном шли по давно изученным тропам, которые проходили через все жилые здания, направляясь в глубь парковой зоны к знакомой укромной поляне, среди разлапистых ив. Как любители ночных вылазок, Эрик с другом успели вдоль и поперёк исследовать территорию Академии. Иногда принцу казалось, что он мог с закрытыми глазами начертить её карту.
Всё так же, не произнося и слова, они дошли до поляны. Лейн остановился и, сложив руки, произнёс заклинание. Тут же трава стала расти и переплетаться между собой, пока посредине поляны не появились два кресла. Лейн опустился в одно и щелчком пальцев призвал себе бокал вина, который, осушив, наполнил вновь.
— Мне кажется, в последнее время в моём теле вина намного больше, чем воды, — ухмыльнулся Моц, снова залпом выпив бокал.
— Вода — одна из составляющих вина, так что тебе только кажется, — Эрик опустился на соседнее кресло и благодарно принял бокал.
Тучи рассеялись, открывая луну в окружении звёзд, озаряющую небо, липы слегка покачивались, не решаясь нарушать ночного спокойствия. Эрик невольно вспомнил Волчий Лес с огромными деревьями, которые заслоняли собой небо и словно придавливали тебя к земле своей мощью.
— Мы так и будем сидеть, распивая вино и любуясь звёздами? — спросил Эрик.
— А что, мне нравится! — хохотнул Лейн. — Во время учёбы у нас не выдавалось таких спокойных деньков, постоянно находили, чем себя занять.
— Тут ты прав, — слегка улыбнулся Эрик, отпив немного вина. — Учёба, гулянки, гулянки, учёба и ещё раз гулянки.
— Хорошее время было, — блаженно улыбнулся Моц, закрывая глаза.
Тут Эрик не мог не согласиться. Каким бы не было суровым наказание отца, благодаря ему он поступил в Академию.
— Я вряд ли окончу Академию, — принц наконец-то озвучил мысль, которая давно вертелась на задворках его подсознания. — Если я верну Вэрэд, то стану королём и там мне будет далеко не до учёбы, если проиграю или отступлю — меня убьют. Мне по-любому не видать диплома.
— Меньше мороки, — пожал плечами Лейн. — Не придётся всю жизнь смешивать зелья.
— Но я хотел всю жизнь смешивать зелья! — вспыхнул Эрик.
— Тише, из нас двоих это я истеричка, а не ты, — ухмыльнулся Моц, в очередной раз наполняя свой бокал.
Странное было чувство. Эрик о стольком хотел поговорить со своим другом: рассказать о жизни в Лунном городе, поведать свои страхи, поделиться опасениями, узнать, как он тут жил, — но ему не хотелось нарушать ночного спокойствия. И, каким-то шестым чувством, Эрик знал, что Лейну пришлось непросто в этом городе после смерти матери, и эти истории вряд ли принесут ему покой.
— Я выхожу замуж, — вдруг едва слышно выдавил из себя Моц.
— Что? — Эрик тут же шокировано на него посмотрел. — Кто согласился?
— За мной между прочим толпа желающих бегает, — фыркнул Лейн. — Да я один из самых завидных женихов Ранхейна!
— Тише, я не хотел тебя обидеть, — пошёл на попятную Эрик. — Просто ты и замужество понятия несовместимые в моей голове! Мне казалось, я раньше состарюсь, чем погуляю на твоей свадьбе.
Лейн на это только закатил глаза. Эрик и правда не знал человека, который бы больше любил свободу, чем Моц. Его друг бежал при малейшем намёке на серьёзные отношения, предпочитая жить без обязательств. Видимо, роль главы рода многое изменила.
— Может, я наслушался о твоих отношениях с мужем и тоже захотел, — проворчал Моц.
— Тогда у тебя странные ожидания от брака, — хмыкнул Эрик. — Хотя с Туити иногда и сложно, но без его поддержки мне пришлось бы нелегко.
— Ты не представляешь, как сильно мне не хватает сейчас именно поддержки, — снова чуть ли не прошептал Лейн, вливая в себя очередную порцию вина. — Мама была для меня щитом, я всегда мог на неё положиться. Знал, что есть человек, который всегда будет на моей стороне, всегда меня поддержит, исправит мои ошибки. Сейчас на меня столько навалилось: все чего-то ждут, ожидают, требуют. И при этом им всё равно! Для них я очередной Моц, который стал главой рода, они не видят во мне человека, как бы это странно не звучало, — Моц нервно рассмеялся, по его щекам потекли слёзы, которые он тут же стёр рукавом. — Я теряю себя, не понимаю, что должен делать. Иногда мне кажется, что всё, что я говорю и делаю, это не то, что я постоянно поступаю неправильно, я так больше не могу, — прошептал он.
Эрик молча смотрел перед собой, понимая, что все слова друга полностью описывают его положение. Он прекрасно понимал Лейна, ощущая те же эмоции.
— Я понимаю, что тебе намного хуже, — продолжил Моц. — Ты потерял целое королевство… я даже боюсь представить, каково это. Но ты всегда был сильным, Эрик, намного сильнее меня. Я не такой, я попросту не справлюсь один.
— Может, я справляюсь как раз, потому что не один? — задумчиво задал вопрос в никуда Эрик.
— Может, — легко согласился Лейн, слегка успокоившись. Эрик видел, как подрагивает бокал в его руках.
Они снова замолчали. Эрик смотрел на свои руки, которыми совсем недавно касался оборотня. Плечи болели, покрытые синяками, место укуса саднило. Эрик и сам до конца не понимал, что на него нашло, и как Туити это позволил. Просто в последнее время нервы принца были постоянно в напряжении и ему нужно было выпустить куда-то накопившееся раздражение на свою слабость, неуверенность, злость. Наверное, оборотня просто достало ощущать коктейль из этих эмоций, исходящий от мужа.
— Так кто счастливчик? — наконец спросил принц.
— Что? — Лейн растерянно посмотрел на друга, вырванный из своих мыслей.
— Кто счастливчик, заполучивший твоё сердце и руку?
Лейн как-то весь притих и, отведя взгляд, сказал:
— Дарен Фер.
Эрик тут же поперхнулся вином.
— Тебе же вроде не нравится Дарен, а ты не нравишься ему?
— У Феров полно денег, но нет возможностей Моцов, — проговорил Лейн, поднимая стеклянный взгляд к небу. — Я пошёл к отцу Дарена. Тот пообещал найти мне магов к вечеру, способных открыть портал несмотря на купол, если я соглашусь на брак с его сыном.
Постепенно до Эрик дошёл смысл этих слов.
— Так это всё из-за меня?
Лейн покачал головой, слабо усмехаясь:
— Это бы случилось рано или поздно. Я же сказал, что больше уже не могу. Теперь люди Феров займутся делами Моцов, пока я буду просто учиться в Академии. По сути, я продал свою фамилию, — Лейн вцепился руками в свои волосы, бокал растворился, прежде чем коснулся земли. — Я запутался и просто хочу отдохнуть. Поспать хотя бы одну ночь, не думая, какой приговор вынести Фаинам.
Эрик не знал, что на это сказать. По сути, Лейн пожертвовал своей свободой, чтобы принц смог попасть в Ранхейн. Он не знал, сможет ли когда-нибудь отплатить за эту услугу. А Лейн и правда не был создан для политики. Эрик даже боялся представить, что было бы, если бы Моцы были не одними из родов основателей, а просто знатным родом. Лейна бы попросту растоптали и смешали бы с грязью! Моц сидел весь сжавшись, выглядя всё тем же магом, который сокрушался, что его очередной любовник захотел от него верности.
— Знаешь, мне твой вариант не подходит, — с наигранной весёлостью начал Эрик. — Если я позволю в будущем Туити вести дела за меня, то он засадит всё вокруг деревьями, потому что Лунная Волчица велела «не отрываться от природы».
— Звучит не особо ужасно, — слегка улыбнулся Лейн, приводя в норму дыхание.
— Ты просто не слышал, чему ещё учит их Лунная Волчица. Мне кажется, Турнир Кровавой Луны среди людей будет поистине скучным зрелищем, по сравнению с оборотнями.
— Вряд ли это будет скучнее турнира боевой магии на факультете алхимии, — рассмеялся Лейн и Эрик вторил ему.
— Не напоминай, это было ужасно, — улыбнулся принц. — Ребята с факультета боевой магии умирали со смеха.
— О да, мы сразили их наповал.
— Самый большой позор в моей жизни, — с улыбкой Эрик допил вино, почувствовав облегчение впервые с начала разговора.
— Да ладно, у тебя хотя бы огненный шар получилось создать. Мари не смогла тогда даже щит сделать, — добродушно усмехнулся Лейн, откидываясь на кресле.
— Она потом ещё разоралась, что собирается быть алхимиком, а не швыряться во все стороны заклинаниями, — Эрик не смог сдержать очередную волну смеха, вспоминая раскрасневшуюся одногруппницу, которая закатила сцену после своего проигрыша.
— Лучший момент за весь турнир.
Дальше разговор пошёл бодрее. Лейн сокрушался о делах Моцов, которых было слишком много для рода, состоящего из одного человека, Эрик же поведал другу о своих путешествиях, решив умолчать, что, возможно, видел зеленоглазого мальчика, убившего Ирис. По молчаливой договорённости они не говорили о родных. К сожалению, Лейн был Лейн и, когда Эрик уже было совсем успокоился, наслаждаясь компанией лучшего друга, тот снова его удивил:
— Я спал с Корнаном.
Это было сказано резко и не в тему, из-за чего принц опять поперхнулся вином.
— Подожди, ты же не о Корнане Орион, профессоре с кафедры вещественной магии? — уточнил Эрик.
— Именно о нём, — замявшись ответил Лейн. — Дарен же не сразу нарисовался на горизонте, и он всё равно по девочкам, а профессор, скажем так, играет за две стороны.
— Без обид, но он не похож на человека, который запрыгнет на тебя, стоит тебе поманить его пальцем.
— Ты меня явно недооцениваешь, — фыркнул Лейн, самодовольно улыбаясь. — После моего первого собрания родов в качестве главы Моцов он подошёл ко мне и я, назовем это так, разрыдался у него на руках. Именно тогда я и узнал, что был небезразличен ему. Потом, правда, я решил поиграть с Дареном и Корнан, скажем так, на это сильно обиделся и оскорбил меня. Он вроде как мне нравится, но теперь я помолвлен с Фером, а профессор до сих пор считает, что для меня он никто.
— И что ты собираешься делать? — с заминкой уточнил Эрик.
— Что и всегда — ничего! — закатил глаза Моц. — Просто хотел хоть кому-то это рассказать.
Они замолчали. Эрик сначала фыркнул, а потом рассмеялся. Лейна ничего не могло изменить. Казалось, пока Моц будет жив, он будет крутить романы со всеми подряд. О любовных похождениях Лейна по Академии ходило множество слухов, которые, в основном, были правдивы. Отсмеявшись, Эрик вновь отпил из бокала.
— Переспал со всеми студентами, теперь переключился на профессоров? — принц выгнул бровь, ожидая от друга историю во всех подробностях.
***
Четыре дня от Маулы не было вестей. Эрик водил Туити по территории Академии, рассказывая весёлые случаи из учёбы. Оборотень и правда выглядел заинтересованным, с блеском в глазах наблюдая за колдующими магами. К сожалению, из-за валькирий гулять по Ранхейну было опасно, поэтому им пришлось ограничиться Академией. Дарена Эрик больше не видел, зато с Лейном они устраивали посиделки каждый вечер. Аквил отстриг волосы по моде Ранхейна и переоделся, стараясь сойти за своего. Со знакомым энтузиазмом Лейн учил наёмника особенностям и обычаям своего города. Зная своего друга, Эрик почти не сомневался, что тот пытается затащить Аквила в постель.
Пятый день выдался ясным и самым жарким за весь последний месяц. Эрик тренировался с Туити на своей скрытой поляне. Принц уже намного увереннее чувствовал себя с мечом, хотя с недовольством отмечал, что ему не хватает техники.
— Скажи честно, ты хотя бы немного напрягаешься? — устало спросил Эрик, когда его муж опять легко ушёл от удара. По лёгкой улыбке оборотня принц всё понял. Закатив глаза, Эрик упал на траву: — Объявляю перерыв.
Бесшумно Туити опустился рядом. Прикрыв глаза, Эрик рассматривал его. С их совместной ночи на спине принца до сих пор не зажили глубокие царапины, а на плечах красовались синяки, кожа оборотня же была идеально чистой. Серые штаны заправленные в тяжёлые ботинки по моде Ранхейна обтягивали ноги, вызывая у Эрика желание провести по ним руками, у чёрной же рубашки был расстёгнут ворот, открывая вид на смуглую шею. Туити был не рад, одевшись не в привычные свободные одежды, к сожалению, у оборотня не было выбора.
— Меня поражает одна вещь, — заговорил Туити. — То ты лезешь ко мне, потеряв всякий стыд, то наблюдаешь украдкой, словно невинная девственница.
Эрик усмехнулся. Ну конечно, от оборотня ничего нельзя было скрыть.
— Ты просто красивый, — принц уже открыто окинул его с ног до головы. — И потом, нет ничего зазорного, чтобы любоваться своим мужем.
Туити провёл по нему внимательным взглядом, а потом отвернулся, едва заметно улыбаясь:
— Может, ты прав.
Тут же по груди Эрика разлилось странное тепло. Волосы Туити как всегда золотились на солнце, завораживая принца своей красотой. Оборотень снова повернулся к нему, медные глаза внимательно посмотрели на мирно улыбающегося мужа, а потом Туити наклонился и медленно поцеловал Эрика. Принц тут же открыл рот, впуская язык оборотня, а руками обвивая его за шею, притягивая ближе. Поцелуй был спокойным, в нём не было страсти. Эрик почувствовал умиротворение и ту самую связь, о которой постоянно твердил его муж. Сейчас принцу казалось, что он видит те нити лунного света, опутывающие их. Когда оборотень навалился на него, Эрик не выдержал и задал вопрос, который у него вертелся в голове с той самой ночи:
— Почему ты такой лёгкий? — Туити остановился и недоумённо посмотрел на него, принц тут же быстро продолжил. — Я имею в виду, ты, хотя и ниже меня, но не сильно, да и фигура у тебя крепкая, я уж молчу о всех этих мышцах… Если брать всё в расчёт, то ты должен весить немало, но ты такой…лёгкий.
Отстранившись, Туити мягко рассмеялся, смотря на Эрика, словно он неразумное дитя, спрашивающее у взрослого, почему трава зелёная.
— Мой зверь, оцелот, сам по себе небольшого размера, да и весит немного, именно поэтому мой вес меньше, чем должен быть у человека с такой фигурой.
— То есть, будь твой внутренний зверь сам по себе крупным…
— Я бы весил больше, чем должен, — договорив, Туити ловко поднялся на ноги, Эрика поражало его умение делать всё с поистине кошачьей грацией. — Что ж, думаю можно дальше продолжить тренировку.
— Уверен? — принц выгнул бровь, а потом игриво продолжил, ухватившись за пояс брюк мужа, притягивая его ближе. — У меня есть идея получше.
Неуловимым движением Туити вздёрнул его на ноги и подтянул к себе, глубоко целуя. Эрик уже было приник к нему, как оборотень плавно отошёл, оставляя растерянного принца.
— Если хорошо постараешься, то тебя ожидает награда, — хищно улыбнулся Туити.
Эрик усмехнулся, покрепче перехватывая меч, увидев вспыхнувшие золотом глаза.
***
Солнце клонилось к горизонту, под вечер сильно похолодало и поднялся ветер. Эрик, прижимаясь к оборотню, направлялся в комнаты. Туити крепко прижимал его к себе, попутно тихо смеясь над историями принца. Эрик не хотел себе признаваться, но его завораживала улыбка мужа и искренний блеск его глаз. Иногда оборотень в ответ рассказывал весёлые истории из его жизни в Лунном городе.
Перед комнатой их встретил Лейн, который мялся и не смотрел на друга. Опустив взгляд, он подошёл к Эрику.
— Прости, — выпалил он и резко пошёл прочь.
Туити нахмурился, явно предчувствуя что-то неладное. Эрик недоумённо посмотрел на дверь комнаты, и желудок предательски сжался. Малодушно принц хотел развернуться, догнать Лейна и вытрясти из него, за что тот попросил прощения. Прежде, чем Эрик решился войти, Туити произнёс, внимательно рассматривая дверь:
— Там Маула Орион. Она очень истощена, нервничает и чувствует вину, и усталость, сильную усталость.
Во рту Эрика всё пересохло. Похоже, сейчас его ждёт серьёзный разговор. Вздохнув, принц взялся за ручку и мягко посмотрел на мужа:
— Подожди меня здесь.
Он старался казаться уверенным. Эрик понимал, что он не может постоянно рассчитывать на Туити, он должен уметь справляться своими силами. Оборотень кивнул, не сводя с мужа настороженного взгляда. Сделав ещё раз глубокий вдох, Эрик взял себя в руки и вошёл. Маула стояла напротив картины, где дракон сжигал очередное дерево. Казалось, на её голове появилось больше седых прядей по сравнению с последней встречей. Женщина обернулась, смотря на принца нечитаемым взглядом.
— Эрик, как же ты изменился с последней встречи. Я помню тебя как друга Лейна, который вместе с ним влипал в разные переделки, как лучшего алхимика в своей группе. Смотря на тебя сейчас, я вижу наследного принца Вэрэда, которым ты был всё это время на самом деле, — Маула грустно улыбнулась. — Мне повезло, я возглавила род Орионов после тридцати. Иногда власть, ответственность, которую она подразумевает, может сломать, если ты к ней не готов.
— К чему вы это говорите? — настороженно спросил Эрик, едва заставив голос не дрожать. Вся его интуиция буквально вопила о чём-то ужасном, но он старался её не слушать.
Вздохнув, Маула продолжила:
— Я могу тебе дать совет. Первое, чему ты должен научиться, так готовности жертвовать. Жертвовать личной жизнью, друзьями, своей свободой ради людей и страны, за которую ты в ответе. Твой народ — твоя первая обязанность. Он стоит всей, — тут она запнулась, — всех сомнительных решений.
— Благодарю за совет, — пересохшим голосом ответил Эрик. Невольно вспомнился отец, который постоянно поучал его.
— Ты имеешь полное право злиться на меня, я не буду тебя осуждать, — чуть погодя продолжила Маула. — Я знаю, как ты надеялся на мою поддержку, но, Эрик, у нас тут восстание Валькирий, первое за семьсот лет, — женщина с жалостью посмотрела на Эрика. — Я не могу тебе помочь, прости. Я не буду оправдываться, так как сомневаюсь, что у меня получится это сделать. Я лишь надеюсь, что ты поймёшь меня и простишь когда-нибудь.
Договорив, Маула не дожидаясь ответа, подошла к ростовому зеркалу и, прошептав заклинание, скрылась в нём. Эрик стоял посредине своей комнаты, где когда-то делал домашнее задание, и чувствовал, как что-то душит его. Он упал на колени и закричал, чувствуя, что задыхается. Тут же все бумаги в комнате вспыхнули и рассыпались пеплом. Что-то темное скручивалось в груди, буквально царапая кожу. Что? Что ему делать? Сдаться? Попытаться сбежать и надеяться, что наёмники Зельнора и Найтира до него не доберутся? Боль под кожей стала усиливаться, скручиваясь где-то в груди, Эрику казалось, что ещё немного и кровь вскипит в его жилах. Вдруг вся боль резко ушла и знакомый голос, порождённый самой тьмой произнёс:
— Мне кажется, ты готов ещё раз выслушать моё предложение.
***
Туити стоял облокотившись на дверь спиной, ощущая всю боль Эрика, но не в силах ничего сделать. Оборотень ничем не мог ему помочь. Стиснув зубы, Туити ударился головой об дверь, ненавидя своё бессилие.
