***
Закончив обсуждать детали плана, Льюис заявил, что ему надо связаться со своим другом, разрешив тем, кто хочет, последовать за ним. Фиона сообщила, что всё же отправится спать, а Аквил решил не мешкать и отправиться в Коривож, чтобы через Кассандру распространить сведенья. Ииш и Эрик пошли за вампиром. Волшебница явно не была рада, что Льюис собирается вызвать своего друга, и собиралась проследить, чтобы тот не сделал ничего лишнего. — С кем он собирается связаться? — прошептал Эрик. — С сыном Кхаи, — хмуро ответила Ииш. — С Проскрисом? — удивлённо вскинул брови принц. Он никак не думал, что ведущий алхимик и правая рука Владыки Ночи знают друг друга. — Поверь мне, он не просто тихий затворник, живущий в Запретном Лесу, он вполне стоит своей матери, — кисло хмыкнула Ииш. — Но я не слышал, чтобы тот поддерживал Проклятый Орден, — удивился Эрик. — Конечно, не поддерживал, — вмешался Льюис, который несмотря на их старания, прекрасно слышал разговор. — Проскрис ненавидит её всем сердцем и, если бы мог, давно убил. Но, к сожалению, Демона-этого-мира не так просто победить. Эрик и Ииш примолкли. Вампир хотя не казался опасным и этим пугал. Эрик знал, что Льюиса многие вампиры боялись не только за его талант составлять планы, но и силу. Говорят, когда-то он бросил вызов Владыке Ночи и остался жив. Тот признал силу Льюиса и сделал своей правой рукой. Вампир зашёл в покои, которые для него подготовили слуги Фионы. Плотные шторы, не пропускающие свет, мебель из тёмного дерева и красные простыни. Вампир лишь скептически оглядел обстановку и прошёл к большому зеркалу, в котором он не отражался. Поднеся палец ко рту, он прокусил его до крови, а потом на чертил на зеркале буквы Л и С. Эрик удивлённо вскинул брови, когда кровь словно впиталась в зеркало и его заволокла кровавая дымка. Вампирам, как и оборотням, была недоступна магия, видимо, маг на другом конце был настроен на кровь Сиона, которая служила маяком. Односторонняя связь через зеркало всегда требовала невероятного количества сил, но Проскрис не зря слыл не только ведущим алхимиком, но и магом равным по силе члену Совета Тринадцати. И, как понял Эрик, друг Льюиса даже превосходил по силе Ииш, что неудивительно, учитывая, кто его мать. Вскоре кровавая дымка рассеялась. Сначала проступили очертания человека, весь вид которого просто кричал о демонической крови, а потом стена, увешенная сушёными травами за ним. У Проскриса была серая кожа и алые волосы, только тёмно-зелёные глаза оставались вполне человеческими. — Что тебе надо? — тут же недовольно начал он. — И кто эти люди? — Не узнал? Это Ииш, член Совета Тринадцати, — кивнул в сторону волшебницы Льюис. — Я последний раз встречался с ними лет тридцать назад, её ещё там не было, — Проскрис внимательно посмотрел на Ииш. — Я вступила примерно пятнадцать лет назад, — отозвалась она. Потом маг повернул голову в сторону Эрика, явно ожидая продолжения. — Наследник престола Вэрэда, Эрик О’Танор, — представил его Льюис. — Как раз для помощи ему мне надо перенести около тысячи вампиров из Охары на западную равнину. — Если собираешься захватить континент, так и скажи, — хмыкнул Проскрис, разминая пальцы. Льюис лишь закатил глаза, похоже, это была их старая шутка. Тем временем, Проскрис закрыл глаз и начал шептать заклинание, вокруг его ног заклубился чёрный туман и в следующий миг маг шагнул через зеркало. Ииш вскинула руку, но вампир остановил её за запястье, не дав начертить заклинание. — Лучше не надо, — со скрытой угрозой сказал Сион. От этого голоса по спине Эрика пробежали мурашки. — Ты же хотела видеть, что я не свяжусь тут же с Владыкой Ночи? Убедилась? Конечно, ты сильна, но мне нужен маг, способный перенести армию с одного конца континента на другой без помощи артефактов. Ииш вырвала руку из хватки вампира, на запястье проступили синяки и с достоинством удалилась. Эрик пошёл за ней, решив, что лучше не оставаться с вампиром и потомком демона наедине. Когда принц попрощался с Ииш и направился в свою комнату, он неожиданно понял, кого привёл на западную равнину. Пожелай эти двое, и уже к утру тут будет не тысяча вампиров, а вся армия Охары и тогда западная равнина станет территорией Владыки Ночи. Потерев виски, Эрик понял, что от недосыпа в его голову стали лезть уж совсем бредовые мысли или сказывалось то, что долгое время он считал Льюиса виновником происходящего тут. Проскрис и правда же не поддерживал Проклятый Орден, но он и не противостоял ему. Маг просто отказался участвовать в войне, скрывшись в Запретном Лесу. Недалеко от своих покоев, Эрик увидел Фиону. Королева стояла напротив семейного портрета. На лице у неё застыло непонятное выражение. — Как всё прошло? — спросила она, завидев Эрика. — Хорошо, Проскрис теперь тоже ваш гость, — ответил принц. Королева ухмыльнулась, она перешла к своему портрету, где ей было примерно десять лет. — Этот портрет заказала знать, — со странной интонацией начала она. — После смерти отца, меня сослали в охотничий замок и старались держать подальше от дел государства. Фиона замолчала. Эрик тоже начал всматриваться в девочку с озлобленным взглядом. — Почему вы не спите? — решил прервать тишину принц. — Трудно уснуть, когда у тебя гостит правая рука Владыки Ночи, — усмехнулась Фиона и пошла дальше по коридору, Эрик пристроился рядом, галантно предложив королеве руку. — Вы скучаете по ним? — спросил принц, имея в виду брата и отца. — Конечно, иной раз представляю, как бы всё сложилось, будь они живы. К сожалению, мне было всего шесть, когда их не стало, я так и не успела узнать их поближе, — грустно улыбнулась Фиона. — Когда я узнала, что творит знать за моей спиной, то поклялась отцу, что верну власть в свои руки и сделаю всё, чтобы он мной гордился. — Понимаю. Эрик же прекрасно знал Колина, они с братом были очень близки. Сейчас, находясь в Ифандис принц уже смирился, что это ему придётся надеть корону и сесть на трон. — Я только могу представить, какой это для вас был страшный удар, когда новости дошли до Лунного города, — сказала королева, смотря прямо перед собой. Эрик хмыкнул, те дни слились для него в один поток. Он и правда был немного не в себе, он просто не мог до конца поверить. Принцу казалось, что только оказавшись в разграбленном замке отца, он окончательно примирится. Тогда Эрик просто смотрел на светлые волосы, в медные глаза и старался ни о чём не думать. Жизнь придворного алхимика всё ещё казалась ему привлекательной, но, неожиданно принц понял, что может привнести в Вэрэд что-то лучшее, добиться процветания для своего государства. Какое-то время они с королевой неспешно ходили по коридорам замка, разговаривая на общие темы. Стражники, встречающиеся им по пути, кланялись. Распрощавшись с Фионой, Эрик зашёл в свои покои и тут же сел за стол, достав бумагу. После возвращения Вэрэда, надо будет срочно поднимать экономику и усиливать влияние на западной равнине. Эрик ухмыльнулся, он сделает то, чего нет ни у одного королевства в округе, он откроет первую академию алхимии на западной равнине. А Лейн ему поможет: всё равно уже Моцу остервенело сидеть в Ранхейне.***
Через неделю Эрик сидел на поваленном бревне и наблюдал, как Ииш палкой чертит на земле карту города перед ними. Это была та самая крепость, где они с Туити наткнулись на листовку с оборотнем. Эрик невольно улыбнулся, вспоминая недовольное лицо Туити. А потом перевёл взгляд на Ииш, которая наносила дома вдоль линий улиц. — Если Проскрис такой сильный маг, то почему он этим не может заняться? — спросил Эрик, отпивая из фляжки бодрящее зелье. Последние ночи он почти не спал, разрабатывая план академии алхимии. Днём они в основном обсуждали стратегию и возможные варианты развития событий, а после Эрик либо обсуждал зелья с Ииш, которая оказалась на удивление приятной женщиной, либо сидел в покоях, продумывая, как лучше внедрить систему. Проскриса с того дня он почти не видел, тот явно не любил чужое общество. — Насколько я знаю, он предпочитает никуда не вмешиваться, — отозвалась волшебница, критично рассматривая свой рисунок. — Если бы не Льюис, он бы так и не вылезал из Запретного Леса и занимался зельями. Насколько я знаю, они с ним когда-то были дуэтом головорезов, которые преследовали свои интересы. Мир был охвачен войной с Проклятым Орденом, а они этого словно не замечали, убивая всех подряд. Потом что-то случилось и мы имеем то, что имеем. — Может, они кого-то искали, чтобы убить, а найдя, успокоились? — предположил Эрик. — Возможно, — отозвалась Ииш, нанося последние штрихи и отбрасывая палку, — Говорят, Льюис в своё время как одержимый искал вампира, обратившего его. Эрик сомневался, что Сион делал это, чтобы поблагодарить. Скорее всего, тот убил обратившего его вампира собственными руками. Тем временем Ииш встала напротив рисунка, опустила руки, переплетя пальцы, и глубоко вздохнула. Эрику было не обязательно с ней идти, но из своего окружения он больше всего ладил с волшебницей. С Лейном Эрик не связывался, будучи слишком усталым для разговоров. Через пару минут, принц почувствовал какое-то покалывание в воздухе, Ииш стала медленно поднимать руки и, повинуясь её воле, земля над рисунком стала приподниматься, приобретая очертания города. На крышах домов можно было заметить дымоходы над которыми клубилась пыль, заменяя дым, по стене бегали маленькие фигурки часовых, а по улицам ходили прохожие. Когда Ииш подняла руки на уровень глаз, на её лбу выступил пот, а волосы и платье развевались, словно под действием сильного ветра, которого не было. Воздух потяжелел, и Эрик почувствовал, как магия обволакивает город. Принц вскочил, наблюдая за часовыми, которые в панике метались по стене, не понимая, что происходит. А в следующий миг, Ииш резко опустила руки, вдавливая миниатюрный город в землю. Тут же стены и дома пошли трещинами, а потом стали рушиться на глазах, словно их сверху придавило чем-то тяжёлым. Ииш стояла, опустив руки, напряжённо всматриваясь в рисунок и что-то беззвучно бормотала. Конечно, Эрик слышал, что маги из Совета Тринадцати могут щелчком пальцев разрушить город, но слышать — это одно, а видеть собственными глазами — другое. Пусть всё и произошло не совсем по щелчку пальцев. Как только от города ничего не осталось, Ииш сделала глубокий вдох, а потом махнула рукой, рассеивая остатки магии. — Что это было? — восхищённо спросил Эрик, он впервые видел настолько мощное заклинание. — «Земля к земле» — самодовольно усмехнулась Ииш. — Самое подходящее заклинание, если надо уничтожить город. К сожалению, от него большие жертвы. Ииш посмотрела на обломки стен и часовых башен. Там, где совсем недавно был город, не осталось ни одного целого дома. Одна часть души Эрика сочувствовала несчастным простым людям, которые даже не поняли, что происходит, а другая с каким-то мерзким, липким удовлетворением отметила, что это точно приведёт Кейтрин в ужас. После того, как Ииш покончила с ещё двумя городами у границы, они вернулись в замок. Волшебница была бледнее обычного, её лицо даже немного позеленело, поэтому Ииш почти сразу скрылась в своих покоях. Эрику её магический запас даже не снился. Принц решил, что надо бы сообщить Сиону, что всё прошло гладко. У последнего города волшебница разрушила только половину, чтобы выжившие как можно быстрее сообщили обо всём Кейтрин. Теперь им оставалось только ждать следующих действий королевы Коривож. Эрик постучал в покои вампира и, дождавшись приглашения, вошёл внутрь. Рядом с Сионом стоял Лорен. — Есть новости из Полночи? — поинтересовался Эрик. — Похоже. Пришло время связаться с Охарой, — Льюис, улыбаясь, повернулся к нему. Принц не мог поверить, вампир не выглядел злым или расстроенным, он выглядел счастливым и возбуждённым, из-за этого становясь совсем похожим на мальчишку. Его алые глаза горели предвкушением и жаждой крови. Эрик даже не успел вставить и слова, как Льюис покинул покои, видимо, в поисках Проскриса. — Что произошло? — Эрик обратился к Лорену, который не спешил догонять своего господина. — Найрит и правда оказался предателем, более того, он увёл армию Полночи в Куатор ещё полмесяца назад. Видимо, они собирались вновь начать действовать, — охотно отозвался вампир, а потом добавил: — Он рад, что Найрит оказался предателем, после победы над Проклятым Орденом, настали мирные времена, а развязывать войну ради войны — это не в стиле Льюиса. Эрик в который раз порадовался, что правая рука Владыки Ночи — его союзник.***
Принц просидел над списком выживших дворян Вэрэда, который передал ему Аквил, решая, кого куда можно поставить, чуть ли не до утра. В конце концов, Эрик так и уснул за столом. Ему снился мёртвый Сеот и полный злобы взгляд Колина, а в следующий миг братья улыбались и они играли в саду у фонтана. Потом картинка сменялась, перед Эриком представал Тоир, презрительным и разочарованным взглядом окидывая его с головы до ног, словно Эрик какая-то ошибка, а далее отец улыбался и учил его держать меч. И так по кругу, счастливые воспоминания сменялись кошмарами и наоборот. — Ваше Высочество! — Эрик резко подскочил, и все листы полетели на пол, в дверях в поклоне замер слуга. — Простите, что беспокою, но Её Величество сказала, что это срочно. — Сейчас выйду, — кивнул Эрик. Сменив рубашку и с помощью магии приведя себя в порядок, принц поспешил за слугой. За окном уже во всю светило солнце, видимо, время перевалило за полдень. Вскоре слуга привёл его к неприметной двери. Внутри было только зеркало, напротив него стояла хмурая королева Фиона вместе с Ииш, с которой всё ещё не сошла бледность, а по бокам от зеркала замерли Льюис и Проскрис. — С тобой хочет поговорить Зельнор, — с порога объявила Фиона, заставляя Эрика замереть. — Видимо, до Кейтрин быстро дошли новости, — заметил Эрик, не спеша занимая своё место рядом с Фионой напротив зеркала: — Похоже, она тут же решила пожаловаться своему покровителю, — усмехнулся принц, а потом сделал глубокий вдох и решительно произнёс: — Я готов. Ииш зажгла свечу и принялась размеренно зачитывать заклинание. Их отражение в зеркале помутнело, и Эрик сделал глубокий вдох, готовясь встретиться с тем, кто убил его семью.