Ночью были заморозки, синяя из-за инея трава хрустела под ногами, но листья на деревьях в Волчьем Лесу до сих пор были насыщенного тёмно-зелёного цвета. Казалось, этим исполинам было всё равно на смену времён года. Даже если толстые ветки деревьев покроются снегом, они не сбросят свою листву. В темноте было тяжело ориентироваться, и холод, в отсутствие солнца, пробирался под пальто. Теперь Туити понимал, почему люди так отчаянно цепляются за магию — без неё им было бы тяжело жить.
Три дня — и они с Фио пересекли границу Вэрэда и Волчьего Леса. Мальчишка был оборотнем, хотя и со слабым внутренним зверем, поэтому хорошо переносил холод. Часто по ночам именно Фио вёл их, так как Туити больше не мог полагаться на свои инстинкты. Он до сих пор помнил, как, гуляя по Лунному городу, увидел мальчика, жавшегося в тени домов. Кивнув следовать за ним, Туити пригласил его в дом. С тех пор Фио жил у него безукоризненно исполняя свои обязанности. Лучше пряного эля, приготовленного этим мальчишкой, Туити не пробовал.
Под утро показались массивные кованые ворота Лунного города. По стене ходили часовые, землю окутывал туман, а небо затянули облака. В воздухе витал запах подступающей бури, холодный ветер усилился, пробирая до костей.
— Ты ещё можешь успеть принять участие в турнире Полнолуния, — заметил Туити, несмотря в сторону Фио.
— Мне это не нужно, — широко улыбнулся мальчишка. — Многим покажется это странным, но меня устраивает такая жизнь. Я уже привык, что для большинства оборотней являюсь пустым местом.
Туити бросил на него оценивающий взгляд, а потом отвернулся. Если Фио хочет так жить — пусть. Его выбор не противоречит Луне. Сделав глубокий вдох, Туити шагнул к воротам. Тут же двое оборотней, сверкая жёлтыми, звериными глазами, преградили путь:
— Кто ты такой?
Туити откинул капюшон, позволяя себя рассмотреть. Стражники, шокировано смотря на него, застыли на месте.
— Это же… — пролепетал один из них.
— Да, это я, бывший старейшина Туити. У меня есть срочное дело к Совету, оно касается вампиров, — оборотень сказал не терпящим возражений тоном. Стражники сглотнули и тут же пропустили его.
В какой-то мере, Туити мог их понять: мало того, что старейшина, сбежавший с магом вернулся, да ещё вернулся в таком виде… Он был не удивлён замешательству стражников. Город украшали белые ленты турнира Полнолуния, хотя событие было далеко не такое значимое, как турнир Кровавой Луны, но всё-таки многие молодые оборотни вскоре в первый раз выйдут на арену. Туити прекрасно помнил, как впервые вышел на малую арену, а Ибит стал его первым противником.
Некоторые оборотни не обращали не него внимания, другие же — провожали шокированными взглядами. Бывший член Совета старейшин, с потухшими глазами и лишённый связи со зверем — наверное, это действительно жалкое зрелище. Невольно в голове всплыли слова Проскриса о том, что заклятье можно снять… Туити нахмурился, отгоняя от себя непрошенные мысли. Он не будет пить воду из Лунного озера. Нет. Не в этой жизни.
Главная арена была закрыта, так как для турнира Полнолуния использовали Малую или Старую арену. Перед Домом Совета старейшин статуя Дары осуждающе смотрела на Туити так, что оборотню в который раз стало стыдно перед Лунной волчицей. Оборотень поклонился ей, так и не решаясь войти внутрь.
— Туити? Это ты? — за спиной раздался голос Ибита. Обернувшись, оборотень наткнулся на обеспокоенный и неверящий взгляд своего друга. — Что с тобой случилось? Я слышал, Эрик сейчас на Западной равнине, думал, ты вместе с ним.
— Долго рассказывать, — мотнул головой Туити. — У меня есть важная информация для Совета, она касается Льюиса Сиона.
Услышав имя вампира, Ибит выдохнул сквозь сжатые зубы, а потом кивнул следовать за ним:
— Ты вовремя, Совет как раз собирается, чтобы обсудить предстоящий турнир, — поклонившись Даре, лис зашёл в дом. Какое-то время они в тишине шли по коридору, пока Ибит не спросил: — А что случилось с твоими волосами?
Туити закатил глаза. Похоже, его обрезанные волосы волновали так же, как потерянная связь со зверем. Поднявшись на второй этаж, оборотни оказались перед распахнутыми дубовыми дверьми.
— Извините за задержку, — вошёл Ибит.
— Ну наконец-то ты пришёл, — раздражённо вздохнул Кольц и, обернувшись, резко подавился воздухом: — Что ты тут забыл?
— Я знаю где Льюис Сион, — не смотря в сторону тигра, заговорил Туити. Его тихий голос мгновенно привлёк внимание всех старейшин: — Он на Западной равнине.
— Я же говорил, за всем этим стоит Охара! — воскликнул один из оборотней.
— Нет, — оборвал его Туити, прежде, чем старейшины вступили в дискуссию. — Найрит действовал от своего имени, он пошёл против Владыки Ночи, когда Льюис Сион узнал об этом, он был в ярости и предложил Эрику О’Танору союз, — чуть помолчав, чтобы его слова дошли до оборотней, Туити продолжил. — Найрит не так давно пал от моей руки и теперь у мятежных мертвяков сменился командир. Как вы, наверное, слышали, королева Кейтрин проиграла. Зельнор вместе с вампирами укрылся у себя в королевстве, предварительно вынудив Эрика с союзниками принести клятвы, что никто из них не нападёт на Куатор.
— Интересно, что такого он предложил им, что те принесли клятву? — задумчиво произнесла Грэтта.
Туити промолчал, уж о чём, а о своём плене он не хотел говорить. Конечно, он не мог соврать Совету, но и сказать правду было выше своих сил. И пусть благодаря плену он убил Найрита, это не меняло того, что он позволил заманить себя в ловушку. Потом Совет долго расспрашивал Туити об обстановке на Западной равнине, особенно их интересовало то, что из себя представлял Льюис Сион. К сожалению, оборотень не успел составить мнения о вампире, кроме одной вещи: он был опасен. Ощущение опасности окутывало мертвяка с головы до ног, а глаза цвета крови только его усиливали. В остальном, Льюис не особо отличался от вампиров на взгляд Туити. В который раз он пожалел, что был лишён восприятия оборотня.
Когда Туити отпустили, стоял уже полдень. Дара всё так же осуждающе смотрела на него. Туити отвернулся, не в силах вынести взгляда статуи, когда он уже было направился прочь, как на плечо легла чужая рука.
— Нам надо поговорить, — серьёзно сказал Ибит. Туити кивнул, понимая, что задолжал другу объяснения.
Молча они направились прочь от Главной арены. Ветер набирал обороты, всё норовя сорвать белые ленты, повязанные на ветках деревьев. Волосы Ибит заделал в высокий хвост, открывая вид на серёжку с рубином.
— От Джанесс заразился? — тихо спросил Туити.
— Наверно, — слегка улыбнувшись, Ибит пожал плечами. — После твоих новостей, её, наконец, отзовут из Охары.
Между ними вновь повисло молчание, они свернули в отдалённые улицы Лунного города, где почти не было оборотней. Промёрзшая земля под ногами была твёрдой, Туити в который раз порадовался плотной подошве сапога.
— Знаешь, — вновь заговорил Ибит. — Если бы не Джанесс, мне бы не дали место старейшины. Многие всё ещё хотят, чтобы она заняла место в Совете, но она никогда не сделает это, — лис горько усмехнулся.
Шогр. Из-за того, что Джанесс не может его забыть, она никогда не станет старейшиной. Туити прекрасно понял, что не смог сказать вслух Ибит. Видимо, на пути, который для них избрала Луна, не видать им любви. Ибиту не повезло с Джанесс, ему же… Туити видел Эрика в лагере, он выглядел, как настоящий король, оборотню не место рядом с ним.
Оборотни вышли к небольшому озеру. Его неровные края обросли белоснежными пионами, которые распускались лишь в холодную погоду. Мутная вода скрывала дно, лишь периодически на поверхности озера появлялись круги там, где плескалась рыба. Туити, расправив пальто, сел возле дерева, облокотившись на шершавый ствол. Похоже, буря обошла стороной Лунный город: среди седых облаков уже проглядывалось солнце, а тёмные тучи виднелись где-то на юге. Ибит сел рядом, тоже поднимая голову к небу. Сделав глубокий вдох, Туити принялся рассказывать о визите в Ранхейн, о встрече с Советом Тринадцати, о договоре с Ииш, о разрыве лунного брака, о расставании с Эриком и о последующем проклятье от Рина и условии спасения. Ибит слушал молча, всё так же смотря на небо. Когда Туити уже собирался приступить к рассказу о своём визите в империю Лион, их неожиданно прервали.
Туити не заметил, как кто-то появился возле него, а затем оборотня вздёрнули за грудки с земли и прорычали прямо в лицо:
— И сколько ты собирался молчать о том, что умираешь?!
Кольц, сверкая глазами, которые затопило золотом из-за переполняющей тигра ярости, гневно смотрел на Туити. Злость. Туити давно не ощущал такой дикой, привычной злости. Как же его выводило из себя, когда этот тигр лез не в свои дела, потому что считал себя самым умным и лучшим.
— Убери свои руки, — чуть ли не прошипел Туити.
— И что ты мне сделаешь? — самодовольно усмехнулся Кольц, подходя ближе и вжимая оборотня в дерево. — Хотя я чувствую, что зверь ещё внутри тебя, но в остальном, ты не отличим от человека.
— Кольц, отпусти его, — нахмурившись, сказал Ибит.
— Не вмешивайся, — тут же бросил на него предупреждающий взгляд Туити. Если, чтобы разобраться с Кольцем, ему понадобится помощь друга, то он окончательно упадёт в своих глазах.
— Послушай своего бывшего начальника, — оскалился тигр. — Это только моё и его дело.
— Мы давно разрешили наши дела, — спокойно сказал Туити, закипая внутри.
А потом быстро извлёк из рукава нож, ударяя им оборотня в руку. Кольц от неожиданности зашипел, выпуская Туити, тут же оборотень ударил тигра ногой в тяжёлом сапоге в живот и отпрыгнул на безопасное расстояние. Хотя он прекрасно знал, что с оборотнями нет такого понятия, как безопасное расстояние. Кольц, удивлённо взглянув на кровоточащую руку, перевёл на Туити глаза, которые уже стали больше карими, чем золотыми, и рассмеялся.
— Я уже забыл, что рядом с тобой расслабляться нельзя, — оскалился Кольц. — Даже человеком, ты представляешь опасность.
— Просто от сидения в Совете твои инстинкты притупились, — самодовольно улыбнулся Туити, внимательно следя за тигром.
Кольц в ответ понимающе ухмыльнулся. В его взгляде разгорался азарт, из чёрной тугой косы не выбивалось и лишней прядки, и, когда тигр уже решил напасть, между ними вновь влез Ибит.
— Кольц, успокойся, твоё поведение не достойно члена Совета старейшин.
— Я в Совете дольше тебя, не учи меня, как себя вести, — напряжённо сказал Кольц, смотря на Туити, а потом, переведя взгляд на Ибита, чуть ли не отчаянно выпалил: — Ты же его лучший друг, неужели не понимаешь? Если мы дадим ему волю, он угробит себя! Пусть силой, но мы должны притащить его к Лунному озеру и залить воду в его упрямую глотку!
От речи тигра Туити опешил. Он, конечно, знал, что Кольцу он до сих пор не безразличен, но чтоб настолько… Какое-то время Ибит внимательно смотрел в глаза тигра, а потом устало вздохнул и повернулся к Туити:
— А он прав. Ты же не собираешься пить воду из озера? Наверное, собрался скитаться год по миру, вздыхая о своей горькой судьбе, пока не умрёшь.
Туити нахмурился: Ибит и правда хорошо его знал.
— Вы не заставите меня это сделать, — настороженно произнёс он, вставая в боевую стойку. Нет, хватит с него. Туити больше не пойдёт против Луны. Нет, они не заставят его в очередной раз осквернить Луну.
— Прости, но, как друг, я не могу остаться в стороне, когда ты собираешься совершить очередную глупость, — серьезно сказал Ибит, разминая шею. — Если не ради нас, то подумай о Эрике. Представь, каким сильным ударом станет для него твоя смерть?
Услышав имя принца, Туити невольно вздрогнул. Не произнеся ни слова, оборотень лишь сильнее нахмурился. Ибит слишком хорошо его знал, так что прекрасно понимал, на что надавить. Перед глазами невольно встал пустой взгляд Эрика, когда тот понял, что обрёк Лейна. Нет, Туити не мог так с ним поступить. Видимо, он не смог скрыть эмоций, поэтому Кольц расплылся в какой-то болезненно-довольной ухмылке:
— Можешь не волноваться, если ты умрёшь, то я лично приду к Эрику и расскажу, что это всё из-за него, да ещё приукрашу подробности. Что, чтобы спасти его, ты заключил сделку с Рином, а потом опять же ради этого мага пошёл против Луны, — глаза тигра снова стали наливаться золотом.
— Ты этого не сделаешь, — зло выдохнул Туити.
— Так выживи и останови меня, — с вызовом вскинул бровь Кольц.
Туити зарычал в бессильной ярости. Был только один человек, ради которого он пошёл бы против Луны, и это использовали против него. Туити просто не мог так поступить с Эриком, сама мысль, что он может ранить и так истерзанную душу принца, причиняла боль. Стиснув зубы, Туити закрыл глаза и выронил нож, признавая правоту оборотней.
***
От идеальной круглой чаши Лунного озера исходило призрачное свечение. Под потолком и по углам пещеры сгустились тени, не решаясь приблизиться к воде. Казалось, что Луна нашла пристанище в водах этого озера, которые вобрали в себя её свет. Туити сидел у его кромки, не решаясь приблизиться.
— Если я сделаю глоток, я могу умереть, — тихо заметил тот.
— Уж лучше умрёшь у нас на глазах, чем шляясь не зная где, — огрызнулся Кольц стоящий за спиной.
— Не будь трусом, — спокойно сказал Ибит и это всё решило.
Сделав глубокий вдох, Туити приблизился к воде и сделал осторожный глоток. Вода напоминала жидкий лунный свет, она была прохладной и дарила успокоение, словно Луна. И, когда Туити подумал, что всё в порядке, его пронзила невыносимая боль.
Оборотень закричал и вместе с ним внутри заревел зверь. Сердце забилось сильнее, по венам словно растекался огонь, кожа на теле рвалась, кости и мышцы выворачивало. Тут же Туити оглушило какофонией звуков, в нос ударило множество запахов. Оборотень забился в агонии, и последнее, что он запомнил, прежде чем потерять сознание, как его толкают и приятная прохлада обволакивает измученное тело.
***
Почувствовав чужое присутствие, Туити резко вскочил. Он был в лазарете при Доме Старейшин, что было неудивительно, учитывая, что с ним произошло после глотка из Лунного озера. На соседней койке прямо в одежде спал Ибит. Всё было привычным, но что-то явно было не так. Туити никак не мог понять, что именно, а потом резко замер. Внутренний зверь привычно рычал и ворочался внутри, более того, Туити слышал, как лекари переговариваются за дверью, не чувствовал холода и, несмотря на царившую в помещение темноту, прекрасно видел.
Посмотрев нечитаемым взглядом на ладонь, Туити провёл по ней ногтем, оставляя царапину, а затем внимательно смотрел, как она затягивается на глазах. Резко поднявшись, оборотень неуловимым движением оказался у зеркала. На него смотрели святящиеся медные глаза. Заметив, что волосы не отросли, Туити почему-то облегчённо выдохнул, он сам не мог понять своих чувств в этот момент. Главное было другое — Луна его простила! Она излечила его разорванную связь со зверем, видимо, Туити и правда было рано умирать. Невольно, оборотень облегчённо рассмеялся. До этого он не понимал, каким грузом было проклятье Рина.
На койке завозился Ибит, а потом, увидев, что Туити больше не спит, он резко подскочил:
— Ты уже очнулся! Слава Луне, — лис с облегчением сел обратно. — Обычно, оборотни обращаются при рождении, поэтому не помнят свой первый раз. Смотря на тебя, я понял почему.
Туити закатил глаза, на веселье в голосе друга.
— Сколько я был без сознания? — спросил он.
— Двадцать дней, — внимательно посмотрел на него Ибит. Туити резко обернулся: — И, прежде, чем ты спросишь: Эрик успешно отвоевал Вэрэд, Совет старейшин согласился с ним сотрудничать, чтобы напасть на Зельнора.
Туити не понимал, что чувствовал. Он помнил Эрика в лагере, который приветливо разговаривал со своими людьми, обсуждал постройку академии алхимиков и теперь он король. Эрик, этот маг, что хотел с ним переспать чуть ли не с первого дня замужества, который в открытую не признавал Хао и постоянно варил на кухне какие-то отвары, король.
— Коронация состоится только после того, как он убьёт Зельнора, — тихо сказал Ибит.
— Эрик всегда доводит дело до конца, — произнёс Туити, смотря прямо перед собой. Имел ли оборотень право находиться рядом с ним?
— Он представил королеву, — а вот и ответ. — У неё светлые волосы, я даже не удивлён, — хмыкнул Ибит.
На упоминание девушки зверь внутри недовольно зарычал.
— Когда они собираются атаковать Зельнора? — напряжённо спросил Туити, не обращая внимания на последнюю фразу Ибита.
— Я точно не знаю, но армия оборотней уже заняла позиции в Вэрэде. Многие хотят отомстить за смерть сородичей. В Лунном городе осталась небольшая часть Совета, чтобы управлять Волчьим Лесом.
Туити молчал. С силами оборотня он мог быть полезен Эрику, мог, хотя бы ненадолго, оказаться возле него. Он просто удостоверится, что принц, почти король, вышел победителем из сражения. Туити просто обязан увидеть Эрика и убедиться, что с ним всё в порядке.
— Ты же пойдёшь к нему? — поинтересовался Ибит, растянувшись на койке.
— Иногда меня поражает, насколько хорошо ты меня знаешь, — хмыкнул Туити.
— После стольких лет дружбы — ты для меня открытая книга, — оскалился лис.
Покачав головой, Туити надел свободные штаны и тунику, которые висели недалеко на стуле и вышел из лазарета. Обратившись оцелотом, он растворился в ночи, наслаждаясь вернувшимися силами.
