Заключим договор?

Столица Вэрэда выглядела ужасно. Фамильный замок О’Таноров был в ещё более в плачевном состоянии. Эрик шёл по некогда красивым коридорам, под ногами скрипела крошка осыпавшихся барельефов. Все гербы О’Таноров были сбиты, исчезли украшения, дорогая мебель и ковры. Остался только голый холодный камень. Витражные окна зияли пустыми проёмами, ниши, где когда-то были статуи, смотрели тёмными провалами на вернувшегося принца. В голове стояла странная пустота. Эрик был в последний раз дома очень давно, ещё до поступления в Академию Ранхейна. Он думал, что, когда вернётся, то его встретит Колин и, как всегда, подбадривающе улыбнётся, на шею кинется Сеот, прося показать очередное заклинание. В глубине души, в потаённом уголке, Эрик надеялся, что отец будет гордиться им, когда он станет знаменитым алхимиком. А получилось, что Эрик вернулся в пустой дворец, больше напоминающий каменный скелет, а тела его родных давно сгнили в земле. — Ваше Высочество! Мы всё проверили, в замке больше нет чужаков, — отрапортовал стражник, появившийся из-за угла. Пнув в сторону осколок барельефа, в котором угадывались очертания розы, Эрик взял себя в руки и прошёл вперёд. — Хорошо, передай сэру Огасту и Питеру, чтобы они занялись подсчётом ущерба. Тех, кто сдался добровольно, я запрещаю казнить, с ними разберёмся позже, — приказал Эрик и по памяти направился к тронному залу. По коридорам бегали стражники, таща за собой вырывающихся людей в форме Куатора. Видимо, они не знали, что Зельнор отказался от них. Дверь в тронный зал была открыта и Эрик, никем не замеченный, проскользнул внутрь. Солнечный свет из выбитых окон заливал всё помещение. На пустом постаменте стоял трон. Подойдя к нему, Эрик коснулся позолоченной деревянной спинки, сжимая её до побелевших костяшек. Подняв голову, принц наткнулся на семейный портрет. — Почему его не убрали? — вслух спросил он сам себя, рассматривая пятилетнего Сеота, который солнечно улыбался и держал отца за широкую руку. Тоир положил ладонь на плечо Колина, привлекая его к себе. Старший брат чуть ли не светился от гордости. В голубых глазах горела решимость, словно Колин хоть сейчас готов надеть корону. Эрик стоял между братьями, со скучающем выражением лица, глядя куда-то за портрет. Собравшись с духом, принц посмотрел на лицо отца. Художник замечательно передал его серьёзный стальной взгляд. Всю свою жизнь Эрик был сплошным разочарованием для отца, неудачным принцем, становясь раз за разом излюбленным объектом дворцовых сплетен. Разочарованный взгляд Тоира отпечатался у него на обратной стороне век, он словно был выжжен у него в мозгу и преследовал изо дня в день. Липкое неприятное чувство, засевшее в душе с момента известия о смерти семьи, наконец, отступило, и Эрик с удивлением понял, что дрожит. Он смотрел на нарисованных братьев и отца, которых никогда больше не увидит и чувствовал, как по щекам текут слёзы. Если бы Эрик не опирался на трон, то точно бы уже упал. — Надеюсь, теперь ты гордишься мной? — слабо улыбнулся Эрик, всматриваясь в застывшее лицо отца. Может, он выдавал желаемое за действительное, но Эрику показалось, что взгляд Тоира потеплел. Заскрипела дверь, а потом раздался громкий голос Аквила: — Высочество! Вот вы где! А вас уже все обыскались… Эрик не вслушивался, что говорит бывший наёмник. Принц лишь стиснул зубы, стараясь успокоиться. Никто не должен видеть слёзы будущего короля. — Авквил, — прервал его Эрик спокойным голосом. — Найди Ииш и скажи ей, что пора представить Вэрэду мою жену, их будущую королеву. Он прикрыл глаза, чувствуя, что слёзы, наконец, перестали идти. Эрик старался глубоко дышать, понимая, что это далеко не конец. Он вернул своё королевство, осталось отомстить Зельнору и укрепить свои позиции, а потом уже можно будет сделать что-то для себя. Услышав отдаляющийся звук шагов Аквила, Эрик выдохнул и вытер рукавом слёзы. — Жена? — неожиданно раздался голос, который принц совсем не ожидал услышать. — А разве у тебя не муж? Я ещё удивился, что люди так яро поддерживают короля, нарушавшего одну из заповедей их обожаемого бога Солнца. Обернувшись, Эрик столкнулся с тёмно-зелёными глазами, которые слегка светились любопытством. Проскрис сейчас выглядел почти человеком, если бы не лёгкий серый оттенок кожи и чересчур насыщенный цвет волос. — О чём вы? — спросил Эрик, краем глаза отметив заглушающие чары на двери. — Тот оборотень, из-за которого мы принесли клятву, я же видел, что вас связала Луна, — голос мага звучал недоумённо, словно он что-то не мог понять. — Мы разорвали брак, — нахмурился Эрик, решив поскорее избавиться от компании Проскриса. Конечно, принц восхищался им, как самым лучшим алхимиком их времени, но в жизни этот маг напрягал. — Брак перед Луной нельзя разорвать, — словно объясняя очевидную вещь ребёнку, сказал Проскрис. Эрику не нравился этот разговор. Он не хотел обсуждать с каким-то незнакомцем, почему Туити ушёл. Это задевало почти за живое. Особенно Эрика нервировало, что Проскрис застал его в уязвимом положении возле портрета семьи. И сколько он уже наблюдает за принцем? — И тем не менее, у Ииш это вышло. Видимо, она не зря стала членом Совета Тринадцати, — снисходительно хмыкнул Эрик. Проскрис нахмурился, видимо, слова принца его всё же немного задели. Эрик едва заметно улыбнулся уголками губ, внутренне торжествуя. — Покажи запястья, — неожиданно резко сказал маг. Проскрис вытянул руки перед собой, призывая Эрика повторить за ним. Принц повиновался, с удивлением смотря, как маг прошептал какое-то заклинание и тут же на запястьях Эрика засветились серебряные полосы, похожие на ленту. — Что это? — Эрик недоумённо посмотрел на свои руки. — Неужели ты не помнишь ритуал? — устало вздохнул Проскрис. — Супруги связывают друг другу руки в знак единения жизней. Если браслеты всё ещё у тебя на руках, значит, брак в силе. Замерев от шока, Эрик смотрел, как серебряные полосы на запястьях потухли. Ему хотелось тут же накинуться на Проскриса и заставить его вновь прочесть заклинание, чтобы убедиться в правдивости слов мага. Мысли лихорадочно метались в голове. Что всё это значит? Почему? Эрик же сам всё разрушил, разорвал связь с чуть ли не единственным оставшимся в живых близким существом. Сглотнув вязкую слюну, принц прохрипел: — Но Ииш же провела ритуал, связь была точно разорвана. Туити даже потерял способности оборотня из-за этого! — воскликнул Эрик, вскидывая упрямый взгляд на мага. — Почему тогда я перестал его чувствовать? Почему тогда я смог заключить брак в храме Хао? — «Почему Туити тогда ушёл?» — последний вопрос принц произнёс про себя. Проскрис как-то сочувствующе на него посмотрел, а потом принялся объяснять: — Лунная связь, она как серебряная лента, благодаря ей супруги чувствуют друг друга даже на расстоянии. Конечно, есть способ разорвать лунный брак, но о нём мало кто знает. Поверь, лучше тебе не знать, что станет с душой в этом случае, — маг жёстко усмехнулся. — Ииш, видимо, с помощью ритуала разрезала «ленту», соединяющую вас, а по оборотню, как более крепкому организму, ударила отдача. При вашей встрече связь должна была снова восстановиться. Почему этого не произошло?.. — вновь недоумённо закончил маг. — Откуда маг-затворник знает больше члена Совета Тринадцати? — не подумав выпалил Эрик, и тут же дал себе мысленный подзатыльник. — Я прожил намного дольше, чем Ииш, — снисходительно сказал Проскрис. — Уж поверь мне, в магии я разбираюсь намного больше неё. Сделав глубокий вдох, Эрик опустил руки. Кончики пальцев немного подрагивали. Если это правда, то он точно сможет вернуть Туити, когда осуществит задуманное, достаточно будет подождать пару лет, чтобы утвердиться на троне, народ успокоился, академия алхимиков начала приносить плоды и… Нужно было разобраться со многим, прежде, чем переходить к личной жизни, вот только… — Вы сказали, что при встрече связь должна восстановиться, тогда почему этого не произошло? — Значит кто-то из вас этого не хочет, — Проскрис пожал плечами, и Эрик почувствовал, как его сердце разбивается на осколки. — Неужели ты думал, что тебя он так просто простит, после того, как ты выбрал королевство, а не быть с ним? — тёмно-зелёный взгляд мага прожигал душу Эрика. Принц невольно вспомнил демона, чей взгляд точно так же приковывал его к месту. — Он сказал, что не обижается, — едва слышно произнёс Эрик. — Многие думают, что не обижаются, закрываясь от обиды, заталкивая её так далеко, что уже не замечают, — Проскрис перевёл взгляд куда-то в стену. — Они убеждают себя, что простили, что им не важно произошедшее, но обида не всегда так просто уходит. Ты можешь всей душой тянуться к человеку, но именно обида не даст сделать последний шаг. Она будет служить невидимой стеной, барьером между вами. Эрик тоже смотрел в стену, не в силах перевести взгляд на мага. Проскрис был прав, тогда в лагере Туити не выглядел так, как будто собирался остаться подле принца несмотря ни на что, а ведь раньше оборотня не остановила даже угроза отлучения из Совета старейшин! С резким хлопком, в зал снова ворвался Аквил. Элементаль выглядел запыхавшимся, словно бежал сюда изо всех сил. — Высочество! Лейн здесь! — тяжело дыша, сказал он. Тут же Эрик покинул тронный зал, так и не посмотрев в сторону Проскриса. Они неслись по коридорам, где уже убирались слуги, некоторые воины, так и не сняв полностью броню, помогали им. Выбежав из замка, Эрик очутился перед Лейном, на которого стражники наставили мечи. Маг и правда выглядел ужасно: чёрные вены прорезали кожу, белки глаз потемнели, только волосы всё так же горели своей рыжиной. Эрик ощущал вокруг него демоническую энергию. — Привет, я пришёл, — Лейн улыбнулся и тут же потерял сознание. — Быстро его доставить к лекарям! — опомнившись, скомандовал Эрик.

***

Прежде, чем отправляться в очередной поход, Эрик решил дать своим людям передышку, тем более, недавно прилетел ворон-оборотень, посланник Волчьего Леса, и сообщил, что Совет старейшин будет рад сотрудничеству. Принц сидел за широким столом, цедил вино и приветственно кивал кланяющимся ему людям. Небольшой праздник по возращению Вэрэда решили провести на площади перед замком. В этот день простой народ, знать и солдаты были едины и сидели за одним столом. Музыканты играли весёлые песни, выступали шуты, развлекая людей красочными представлениями. Эрик уже объявил, что его коронация и полноценное празднование будет после того, как они избавятся от Зельнора. Он просто не мог позволить убийце его семьи жить. Эрик сильнее сжал ножку кубка, как только представил самодовольную улыбку Олата. Он убьёт его. Он убьёт Зельнора и будет со злым весельем наблюдать, как знать Куатора грызётся между собой в тщетных попытках занять трон. Еду для праздника приготовили благодарные горожане, которые готовы были чуть ли не молиться на принца, спасшего их от захватчиков. По правую руку от Эрика сидела Наяна, она улыбалась, неуверенно смотря по сторонам. По ней было заметно, что девушка не привыкла к столь пристальному вниманию. Каждый считал своим долгом поздравить не только Эрика, но и будущую королеву. Наяне слуги заплели сложную причёску, как и подобает знатной даме, а также одели её в тяжёлое парчовое платье и явно перетянули корсет. Фиона сидела по левую руку от Эрика, и на фоне благородной выдержки королевы простое происхождение девушки ещё сильнее бросалось в глаза. Льюиса и Проскриса не было видно. — Высочество, — за спиной бесшумно появился Аквил, являясь, по сути, правой рукой Эрика. — Лейн очнулся. Эрик медленно допил вино, извинился перед дамами и встал из-за стола. — Присмотри за ней, — принц кивнул в сторону Наяны. Всё же он был в ответе за эту девушку. Аквил покорно поклонился, явно прекрасно себя чувствуя на новой должности. Иной раз Эрик думал, что брат бы пришёл в ужас, узнай, что он теперь доверяет наёмнику, чуть не убившему его. На входе в замок перед ним стража коротко склонила головы, которую принц решил не убирать несмотря на праздник. Внутри замка было пусто, коридор освещался мерным светом факелов, из окон приглушённо доносилась музыка. Эрик старался ступать как можно тише, не желая тревожить тени, затаившиеся по углам. Перед покоями, где оставили Лейна, замерла Ииш. Её чёрное платье терялось в тенях, а волосы в свете факелов больше напоминали огонь. Волшебница обернулась и Эрик лишь силой воли заставил себя остаться на месте. Взгляд Ииш, казалось, был способен прожечь дыру. Невольно Эрик вспомнил, с какой лёгкостью она уничтожила город в Коривож, и ему захотелось наложить на Вэрэд все возможные защитные чары, которые он знал. — С Лейном всё в порядке? — через силу спросил Эрик, подходя к Ииш. — Может ли быть в порядке человек, заключивший сделку с демоном и отвергающий новую силу всей душой? — спокойно спросила Ииш, но её тон заставил Эрика вздрогнуть. Волшебница подошла к принцу, замирая напротив него. Обсидиановый обод придерживал волосы, черты лица волшебницы в полумраке коридора казались ещё более резкими. — Я не спущу с тебя глаз, Эрик О’Танор, — спокойно сказала Ииш. — Поверь, я прекрасно вижу отличие между взглядом, которым ты смотришь на оборотня и которым ты одариваешь мою дочь. Если желаешь, чтобы твоё королевство процветало, не советую больше совершать ошибок. Обойдя застывшего принца, Ииш пошла прочь. Эрик оцепенел. Скрытая угроза Ииш была более чем ясна: пока волшебница жива, она не позволит ему быть вместе с Туити. Эрик выругался сквозь зубы и резко ударил кулаком по стене. Похоже, появилась ещё одна проблема. Он уже придумал, что делать со жрецами Хао, но вот как быть с матерью жены? Эрик не имел ни малейшего представления, всё же Ииш была одним из самых могущественных магов. Сделав глубокий вдох, Эрик машинально поправил манжеты на рукавах и зашёл в покои Лейна. Тот лежал на кровати, облокотившись на спинку, и читал книгу. Возле головы замер небольшой магический огонёк, рыжие волосы слегка вились на концах и, в целом, друг выглядел как обычно, если не считать дрожащие руки. Молча Эрик опустился на колено, склонив голову, и сказал: — Прости. Он был так виноват… Вина просто съедала Эрика изнутри, стоило ему подумать, что он дважды отказался от Лейна. Моц пожертвовал единственным, что у него было, — своей свободой, по сути, передав бразды правления своего рода в руки отца Дарена Фера. Лейн молча закрыл книгу, а потом плавно поднялся с кровати и подошёл к Эрику, присаживаясь возле него. — Ты вернул себе королевство, а я не единственный в роду, так что теперь всё хорошо, — вымученно улыбнулся Лейн и, щёлкнув дрожавшими пальцами, призвал бокал вина. Эрик невольно улыбнулся: заклинание для призыва вина Моц сможет сотворить в любом состоянии. — Стоило мне ещё в первый раз принять условия Зельнора, тогда ты бы не заключил сделку с демоном, — глухо произнёс принц. Устало вздохнув, Лейн облокотился о край кровати, продолжая сидеть на полу. — Ты бы не поступил иначе, — бесцветным голосом сказал Моц, смотря в потолок, с улицы иногда доносились особо громкие аккорды музыки. — Даже если бы ты возвращался в тот момент снова и снова, то всё равно выбирал королевство и своих людей, я прав? — Эрик кивнул. — Тогда не надо извиняться. Ты же король, несмотря на все твои слова, ты уже давно стал королём Вэрэда. И твой долг — защищать свою страну несмотря ни на что. «…Ты второй принц и есть что-то более важное, чем наши желания или жизни, чем мы сами — долг перед страной и народом, который мы должны защищать,» — невольно в голове Эрика всплыли последние слова отца, последнее наставление, которое он оставил своему непутёвому сыну. Молча принц достал из кармана серёжку в форме цапли и протянул её Лейну: — Она твоя. — Спасибо, — тихо сказал Моц, забрал её тут же вставил в ухо. — Мама всегда говорила, что если расстанусь с ней, случится беда. Что ж, видимо, она была права, — усмехнулся маг. Невольно, от упоминания Ирис, сердце Эрика что-то кольнуло. — Я виноват перед ней. — Я сам виноват, что покинул Ранхейн, ты не причём, — отмахнулся Лейн. — Я тебя ни в чём не виню. Будешь? — Моц протянул принцу другой бокал вина. Эрик принял его и сел возле друга, так они и пили вино, не зная, что ещё друг другу сказать. Лейн выглядел как обычно и лишь слегка дрожащие руки напоминали о чёрных венах, покрывающих всё тело. — Если позволишь мне организовать королевский пир, то я окончательно прощу тебя, — наконец, заговорил Моц. — Всегда мечтал сделать масштабный праздник. Эрик слегка рассмеялся: — Я тебе даже разрешу сделать свою коронацию. — Договорились, — улыбнулся Лейн и щелчком пальцев заново наполнил бокалы вином.

***

Огонь поедал дом за домом, перекидываясь на соседние деревья, поджигая лес и превращая ночь в день. Армию на Куатор вёл не Эрик, её вели старейшины из Волчьего Леса. Более того, они сразу пошли на замок, где скрылся Зельнор (для Ииш выследить его с помощью магии не составило труда), поэтому принц сумел избежать нарушения условий клятвы. Вокруг кипел бой, на стороне Куатора никто не видел вампиров, похоже, Льюис Сион расправился с предателями Владыки Ночи, как и обещал. Тяжело дыша, Эрик опёрся на меч, тут же на него кинулся вражеский солдат, но его остановила струя пламени. — Высочество! Нельзя расслабляться на поле боя! — крикнул Аквил, загораживая Эрика. Собравшись с силами, Эрик поднялся и подал сигнал старейшине, дерущемуся неподалёку, что пора прорываться к замку. Насчёт оставленных городов позади принц не беспокоился: Ииш и вампиры из Охары, удержат вражеские силы, если те надумают выступить с подкреплением для короля. Одних флагов и знамён Охары достаточно, чтобы заставить лордов сидеть на месте и не рыпаться. Для оборотней не составило труда тараном выбить ворота замка, а маги их прикрыли, и, вскоре бой перешёл во двор и коридоры. Как только появилась возможность, Эрик, не обращая внимания на протестующие крики, ринулся внутрь. Он обязан найти и убить Зельнора. Перед глазами, застилая обзор, стояли пустые коридоры родового замка О’Таноров, со сбитыми барельефами, мёртвое тело Сеота, полные ненависти глаза Колина, отец, которого он никогда не увидит. Внутри разгоралась тёмная, всепожирающая злость, вся ненависть, которую он испытывал к человеку, лишившему его всего, рвалась наружу. Чуть ли не рыча, Эрик отрубил руку стражнику, ринувшемуся на него в атаку, а потом снёс голову второму. К голове прилила кровь, не давая здраво мыслить. Он думал, что успокоится после возвращения Вэрэда, но сейчас, в коридорах вражеского замка, вдалеке от своих людей, Эрик мог признаться себе, что прежде всего он жаждал снести голову Зельнору, увидеть, как тот захлебнётся в своей крови. Эрик никогда не должен был здесь оказаться, он никогда не должен был занять трон, он должен был закончить Академию, а после помогать брату, а вместо этого принц поднял перед собой руку, начертил заклинание, заставляя очередной отряд вражеских солдат врезаться в стену. Эрик шёл по какому-то наитию, он чувствовал странную силу, ведущую его. Может, это отец показывал ему дорогу к Зельнору, может, ему просто нужен отдых. Тем не менее, вскоре Эрик оказался в большом зале, в котором, скорее всего, устраивали балы. Тяжёлые портьеры закрывали окна, стены украшали ростовые зеркала, на полу мозаикой было выложено солнце. Прямо перед Эриком замер Зельнор, а возле него стоял мужчина лет сорока. Он не отражался в зеркалах, и с ужасом принц узнал в нём Инеса, вампира, принявшего на себя командование мятежниками из Полночи. — Я думал, все вампиры отправились судорожно извиняться перед Льюисом Сионом, — ухмыльнулся Эрик, чтобы скрыть нервозность, и подготовил на одной руке заклинание. — Он всё равно меня убьёт, так что не вижу в этом смысла, — Инес пожал плечами. — Ты же дал магическую клятву, почему ещё жив? — вмешался Зельнор, его обычно спокойное лицо перекосило от злости. — Армию вёл не я, да и пришли мы не для захвата Куатора, а чтобы убить тебя, — внутри Эрика разрасталось злое торжество. — О том, как правильно формулировать магические клятвы, учат ещё на первом курсе Академии. — Ты, недобитая шавка О’Таноров… — Олат было потянулся к мечу, но был остановлен Инесом. — Я сам справлюсь, — спокойно сказал вампир. Тут же он ринулся на Эрика, но принц был готов и тут же отбросил Инеса заклинанием. Зачарованный меч едва заметно светился. Вампир сразу поднялся и вновь было кинулся на принца, но раздался звук разбивающегося стекла, и, срывая портьеру, в зал влетел крупный золотистый оцелот. Инес резко замер и медленно повернулся к оборотню. — Зельнор, ты же сам хотел напоследок уничтожить этого недобитка? — как-то отстранённо спросил вампир, не отрывая глаз от оцелота: — Я пожалуй, сначала вырву сердце убийце Найрита.