***
Осколки разбитого стекла рассыпались по полу, скомканная портьера валялась у окна, через которое доносился шум битвы снизу. Обострённым слухом, Туити слышал лязганье оружия по коридорам замка и топот многочисленных ног, но бой шёл достаточно далеко от зала, где находились Инес и Зельнор. Туити бы сам не сказал, как оказался тут, его словно потянуло в эту сторону. Проскользнуть в Куатор в нынешней обстановке не составило труда, но оборотень очутился на поле боя слишком поздно — он издалека видел, как Эрик проскользнул один внутрь замка без охраны, без телохранителя. Короли так себя не ведут, но Туити прекрасно знал, что принц вряд ли руководствовался в этот момент доводами разума. В голубых глазах вампира, который застыл напротив Туити, уже виднелся кровавый рисунок, который расплывался по радужке. Он не слышал, как бьётся сердце Инеса, не чувствовал, как циркулирует внутри мёртвого тела кровь, но он прекрасно ощущал ничем не прикрытую ненависть, исходящую от мертвяка. Оцелот оскалился. Видимо, вампиру было не всё равно на смерть Найрита. — Прежде, чем за мной придёт шавка Владыки Ночи, я выпотрошу твою тушу, — спокойно сказал Инес и кинулся на оборотня. Пригнувшись, Туити полоснул когтями вампира по голени, тот, не обратив на это внимания, ударил его ногой в голову. Череп пронзило болью, во рту оборотень почувствовал вкус крови и невольно перекинулся в человеческое тело. Следующий удар мертвяка Туити заблокировал, скрестив руки, в голове прояснялось, регенерация делала свое дело. Резко обратившись в оцелота, он ускользнул из поля зрения Инеса, потом вновь приняв человеческий облик, ударил ногой в спину, отбрасывая мертвяка на подоконник, с которого посыпалась каменная крошка. Туити сплюнул кровь, смешанную со слюной, чувствуя, наконец, что голова перестала раскалываться. Почти сразу мертвяк поднялся, не обращая внимания на ушибы. Из глубоких царапин на голени почти не сочилась кровь. Оборотень и вампир стали обмениваться ударами, Туити не обращал внимания на окружающую обстановку, полностью сосредоточившись на Инесе. Казалось, допусти он малейшую промашку и мертвяк вырвет его сердце. Лязганье мечей и вспышки магии мелькали где-то на периферии зрения. Инес, извернувшись, схватил оборотня за шкирку и попытался отбросить, но Туити обхватил его рукой за локоть и ударил ногой в голень, повалив вампира. Мертвяк резко укусил его в запястье, невольно заставляя зашипеть, а в следующий миг перекатился прижимая оборотня к земле. Туити ударил кулаком в солнечное сплетение, а потом локтём в шею, выбираясь из-под вампира, тут же пиная его в голову. Инес почти перехватил лодыжку, но Туити успел отпрыгнуть, чувствуя, как пульсирует место укуса и что он теперь не сможет перекинуться. Краем глаза, оборотень заметил, как Эрик магией впечатал Зельнора в стену, а потом попытался атаковать, но король Куатора заблокировал удар, переходя в глухую оборону. Спустя мгновенье Туити почувствовал, как острые ногти полоснули его щёку, в последний момент уйдя от удара. Он глухо зарычал, смотря на вампира. За спиной раздавался звон стали. Туити лишь надеялся, что навыков владения мечом хватит, чтобы победить Зельнора. — При прошлой нашей встрече ты напоминал человека, а сейчас походишь на полноценного оборотня! — глаза Инеса покраснели, он уже двигался медленнее, сказывались многочисленные раны на теле и выпитая кровь оборотня. Скорее всего, кости вампира треснули там, где его ударил Туити, но мертвяки почти не чувствовали боли. Головная боль вернулась, регенерация замедлилась и Туити чувствовал, как гудит собственный череп. Будь он человеком — давно бы умер. Инес тоже шатался, стараясь опираться на целую ногу. Бой вышел короче, чем ожидал Туити. Неожиданно вампир оскалился и кивнул ему за спину: — Стой спокойно и дай себя убить, если не хочешь, чтоб твоему человеку снесли голову. Резко обернувшись, Туити увидел, что Зельнор приставил меч к горлу Эрика, сам принц опустился на колено, в голени торчал нож, чьё зачарованное лезвие слегка светилось. Король Куатора щёлкнул пальцами и нож вернулся ему в свободную руку, а потом Зельнор лёгким движением отправил его Инесу: — Прирежь его и покончим с этим, — голос Зельнора звучал спокойно. Туити чувствовал это смирение человека, который понимает, что обречён, но напоследок утащит с собой в могилу столько душ, сколько сможет. Туити пытался лихорадочно придумать план. Эрик с ненавистью смотрел на мужчину, который держал меч у горла, похоже, наложив на принца заклятье немоты. Зельнор не убивал его, прекрасно понимая, что это должно сдержать Туити. Инес, покрутил зачарованный нож, пожал плечами и похромал к оборотню. Туити понимал, что даже без укуса вампира, он бы не успел к Эрику раньше, чем бы его убил Зельнор. Но что он мог сделать? Попытаться спастись? Напасть на Инеса? Но тогда Эрика тоже убьют. О чём только думал принц, врываясь сюда без охраны? И это будущий король… Верно, Эрик тот, кто вернул своё королевство, он не может умереть опустившись на колено перед убийцей семьи. Прежде, чем Туити смог что-либо придумать, ему показалось, что пространство за Инесом пошло трещинами, а в следующий миг бесшумно на каменный пол вступила Ииш Респер. Волшебница вскинула руку и резко сжала кулак. Инес и Зельнор тут же замерли, оплетённые тенями, словно сетью. Эрик откинулся назад, уходя подальше от меча, и судорожно выдохнул, упираясь руками в пол. — Спасибо, — его голос звучал хрипло, но прямой взгляд смотрел на Ииш. — Я рада, что успела вас спасти, — кивнула волшебница. Яркое рыжее платье на южный манер, с вышитыми лилиями из двух оттенков чёрной нити, казалось неуместно в тишине бального зала. Волосы Ииш были заплетены в множество косичек, которые переплетались между собой, образуя сложную причёску. Словно волшебница и правда собиралась на бал, но почему-то оказалась здесь и спасла их. — Я думал, что вы вместе с Льюисом следите, чтобы нас не ударили с тыла, — голос Эрика раздался неожиданно близко. Отвлёкшись на волшебницу, Туити не заметил, как принц поднялся и, прихрамывая, направился в их сторону. Оборотень отошёл с пути. — Он сказал, что сам справится и мне лучше поспешить к основным силам. Поверь, если Льюис Сион приказывает тебе, то пока вы союзники — лучше его послушать, — Ииш улыбнулась каким-то своим мыслям. — Он поставил какое-то условие, — остановившись, подозрительно сказал Эрик. — Инес ему нужен живой. Он хочет, чтобы тот предстал перед Владыкой Ночи, — прямо сказала волшебница, не собираясь увиливать. Эрик замолчал, произнеся заклинание, он коснулся голени, излечивая рану, а потом подошёл к окну и облокотился на слегка разрушенный подоконник. Дул свежий ночной ветер, на небе сияла луна в россыпи звёзд, снизу доносились радостные выкрики победивших оборотней и солдат Вэрэда. Из предосторожности никто не менял знамёна Куатора, чтобы не спровоцировать магическую клятву. Где-то далеко виднелась полоска зачинающегося рассвета, который уже расчерчивал тьму ночи светлыми полосами. Эрик просто смотрел в окно, вдыхая ночной воздух. Он похудел, на лице сильнее выделялись скулы, кожа казалась ещё бледнее в свете луны, чёрные волосы были стянуты в тугой короткий хвост. Ииш и Туити просто смотрели на него, не решаясь побеспокоить. Не смотря на победу, Эрик почему-то выглядел несчастным. — Колин бы никогда так не сделал, — неожиданно заговорил он ни на кого не глядя. — Он был слишком честен, чтобы искать способ обойти клятву. Отец… Я даже не знаю, как бы поступил отец, — раздался нервный смешок. — Единственное, что я знаю, он бы во что бы то ни стало защитил народ, который мой род поклялся защищать. Конечно, я почти не знал свою мать, но, может это у меня от неё? Если верить рассказам, королева Лерей сделала бы всё, чтобы Зельнор лишился жизни и не смел больше причинить вред моей семье. Выговорившись, Эрик вздохнул, словно принял важное решение, а потом оттолкнулся от подоконника, взял свой меч и подошёл к Зельнору, резко отрубая его голову. — Мне нужна помощь, — хотя Эрик не смотрел на Ииш, Туити знал, что он обращается к ней. Волшебница кивнула, подходя к принцу, нет, королю. Эрик схватил отрубленную голову за волосы, вскочил на подоконник, тут же невидимые путы оплели его ступни, не давая упасть, и усиленным магией голосом объявил о победе, держа голову Зельнора, как трофей. Туити смотрел на прямую спину Эрика, на то, как уверенно он говорил и понимал, что ему нет места рядом. Это мир людей, мир Эрика. Тут верят в Хао, бога Солнца, презирают однополые связи, больше ценят ум и изворотливость, чем силу, повсюду магия и дворцовые интриги. Это не мир Туити. Что оборотню делать возле человеческого короля? Туити бесшумно покинул зал, так и не дослушав речь Эрика до конца.***
Эрик проклял всё и вся, беспомощно наблюдая, как вампир с ножом в руках идёт к Туити. Он не мог помочь ни ему, ни себе. Эрик прекрасно понимал, что это конец. По крайне мере ему будет не стыдно взглянуть в лицо семье: он вернул Вэрэд жителям. Эрик уже обдумывал план, как утащит Зельнора за собой в Ад: таким, как они, не светят чертоги Хао, — чтобы хотя бы Туити спасся, раз принц не смог победить, как появилась Ииш, невероятно сильная волшебница, и мановением руки обездвижила врагов. И тут Эрик понял, что будет жить, что он станет королём, наденет корону, о которой никогда и не думал. Ииш и Туити — долг и любовь. Очевидный выбор, но судьба заставляет его совершать из раза в раз. Однажды он выбрал любовь. В тот день в Лунном городе, не задолго до турнира Кровавой Луны, тогда Эрик отказался принять участие в войне и предпочёл остаться в Волчьем Лесу. Сейчас он сам не мог сказать: к худшему или лучшему был его отказ? Тот разговор с отцом так выбил его из колеи, что он напился и тогда они с Туити впервые переспали… Воспоминания вызвали невольно улыбку на лице Эрика. Он прекрасно знал, что выберет, ещё в тот момент, когда появилась Ииш. Когда Эрик вышел во двор с Ииш, стоящей за правым плечом, и Аквилом, с головой Зельнора в руках, все люди тут же опустились на колено и даже оборотни почтительно склонили головы. — Слава Его Величеству Эрику Великому! — провозгласил кто-то из солдат и его тут же поддержал дружный хор голосов. Эрик улыбнулся, чувствуя, как его затапливает облегчение и спокойствие разливается по венам. Он смог, он отомстил убийце семьи и вернул то, что принадлежит роду О’Танор по праву. Теперь Колин, Сеот и отец смогут упокоиться с миром, а Эрик защитит их наследие во что бы то ни стало. Пришло время надеть корону.***
На полуострове Охары — всегда темно. Неважно, день это или ночь, тут всегда царит тьма. Солнце словно старается избегать полуострова вампиров и только луна иногда освещает землю, поросшую странными деревьями и травами, которые растут лишь в тенях. Миллениум, замок Владыки Ночи, возвышался тёмной скалой среди города Вечной Ночи. Его башни тянулись к облакам, а особый камень, словно поглощал тьму. Витиеватые украшения змеились по стенам и окаймляли окна. На парапетах можно было встретить как статую горгульи, так и совы, и кота, и даже феи. Малый тронный зал был достаточно просторный, колонны из серого мрамора, необычной формы, напоминающие стебли цветов, поддерживали потолок, который украшала фреска странного растения. На троне сидел молодой вампир, на вид ему не дашь даже больше семнадцати, красные, цвета крови глаза смотрели на дверь, словно ожидали, когда наконец в неё войдут. Одна из створок отворилась и вошёл юноша с белоснежными волосами и такими же красными глазами. Льюис Сион подошёл к трону и опустился на колено: — Рад видеть вас, господин. Владыка Ночи обвёл его скучающим взглядом, отмечая, что тот сегодня надел свою любимую белую рубашку с агатовыми пуговицами, и произнёс: — Встань. Мы одни, нет нужды в формальностях. Льюис, как всегда, изящно поднялся, словно всю жизнь учился манерам, хотя Владыка Ночи помнил, какое жалкое зрелище тот из себя когда-то представлял. — Из Охары ты вывел десять тысяч вампиров под предлогом помощи человеческому королю, но в итоге в его армии прослужило только тысяча. Почему? — он не просто приказывал, он требовал ответа. Впрочем, Льюис никогда не противился ему. — По той же причине, что и оставил живым Инеса, — самодовольно ухмыльнулся Сион, сверкнув клыками. Владыка Ночи ухмыльнулся, иногда он забывал, что Льюис был на много веков его младше. Неуловимо оказавшись рядом, он жёстко схватил вампира за подбородок, чтобы тот не смел отвернуться от него. — Не шути со мной, я тебя не за красивые глаза приблизил, — спокойно сказал Владыка Ночи, но в голосе сквозила ничем неприкрытая угроза. Любой вампир уже давно бы молил о пощаде, но только не он, нет. Льюис продолжал улыбаться и прямо смотрел на своего господина глазами, в которых навечно застыла жажда крови. — Я прекрасно вас понимаю: ведь мои глаза ужасны, было бы странно, если бы меня приблизили из-за них. Владыка Ночи коротко улыбнулся уголками губ и вернулся на свой трон, прекрасно зная, что Сион сейчас всё объяснит. — Меня больше удивило не то, что Полночь восстала, нет, это было вполне ожидаемо, — заговорил Льюис, расхаживая из стороны в сторону, — Я больше удивился тому, что мне об этом никто не доложил. В Полночи было много моих шпионов, чиновники, которых я не раз отправлял с проверкой, но никто, никто ни разу не намекнул на неверность Найрита. Значит, ко мне на стол попадали уже исправленные отчёты. У кого хватит власти, чтобы надавить на моих подчинённых и подделать документы? — Только у вампира стоящего на том же уровне или выше тебя, — задумчиво сказал Владыка Ночи. Ситуация стала проясняться. — С помощью Инеса можно будет отловить всех лордов, участвующих в заговоре. — Верно, — просиял Льюис, радуясь, что его поняли. — Если бы всё прошло по их плану, то Найрит не только захватил Западную равнину, но и успел обосноваться там. Совет Тринадцати не дал бы нам выступить против него — война была бы разрушительной. Нам бы осталось только смириться. Владыка Ночи молчал, задумчиво смотря перед собой. Когда же лорды, наконец, успокоятся? Сколько раз за века его правления они пытались устроить переворот? Видимо, они совсем не дорожат своей жизнью, раз решаются на такое. Однажды, каждый из лордов умер, как человек, что ж, теперь им предстоит умереть, как вампирам. — Ты так и не сказал, зачем тебе понадобилось столько солдат, — заметил Владыка Ночи. — У меня шпионы не только среди вампиров, — хмыкнул Сион. — Они так же находятся среди людей и наёмников и никто из них не доложил мне, что Полночь начала действовать. Мне нужны были вампиры, чтобы переловить их. Все предатели были казнены, а Полночь взята под полный контроль армией. В ней надо провести тщательную чистку, — жёстко закончил Льюис. Это невольно заставило Владыку Ночи улыбнуться. Он не зря приблизил к себе этого вампира, Льюис снова оправдал его ожидания. Сион не боялся осуждения, зачастую делая всю грязную работу. Владыка Ночи был правителем Охары, а Льюис — его мечом, в который навсегда въелся запах крови.***
Как только верховный жрец надел Эрику на голову корону из белого золота, инкрустированную редкими сапфирами жёлтого цвета, а на Наяну серебряную диадему, украшенную топазами и жемчужинами, они поднялись уже как король и королева и все в храме, включая жрецов и знать, преклонили колени, а дамы замерли в почтительных реверансах. Размеренным шагом они двинулись в сторону выхода, где народ ожидал королевскую чету. Низ пурпурного плаща Эрика и подол малинового платья Наяны, расшитого серебряной нитью, стелились по полу. Гулкое эхо раздавалось в тишине храма, никто не поднимал взгляд, лишь нарисованные ангелы, слуги Хао, с потолка наблюдали за ними. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке, но Эрик уверенно шёл рядом, выставив локоть, за который держалась королева. Корона на голове и правда была тяжелее, чем венец принца. Стражники распахнули двери и тут же склонили головы. Площадь перед главным храмом Вэрэда была полностью забита, Эрик даже не мог разглядеть брусчатку. Несколько мгновений люди смотрели на своего короля, а потом стали опускаться на колени. Эрик смотрел на свой народ, ради которого он пожертвовал многим и понимал, что это стоило того: почтение, неприкрытое восхищение в глазах людей и их искренние улыбки, — это стоило того, чтобы бороться. — Встаньте! — скомандовал Эрик. — Я не для того отвоёвывал страну, чтобы снова вас видеть на коленях, — из толпы раздались нервные смешки. — Это не конец, а только начало. Мы вернули себе свои дома, но Вэрэд сильно пострадал, и только в наших силах его восстановить и добиться процветания. Как король, я клянусь, что сделаю так, чтобы никто не посмел даже смотреть в сторону нашей страны! Я добьюсь того, что Вэрэд станет самым сильным государством на Западной равнине и слава о нём разлетится по миру! Но, — Эрик замер, обводя взглядом людей на площади, — я не смогу это сделать без вас, своего народа, и поэтому, как король Вэрэда, я прошу у вас поддержки, — Эрик слегка склонил голову, вызывая удивлённые вздохи, и почти сразу раздались аплодисменты. — Да здравствует король Эрик О'Танор! Пусть его правление будет долгим! — раздавались возгласы из толпы. Эрик улыбался, смотря на торжествующих людей. Неожиданно, ему показалось, что в толпе промелькнула знакомая светлая макушка, а потом король наткнулся на знакомый медный взгляд. Туити одобрительно улыбнулся ему и кивнул в знак уважения, тут же Эрик ощутил прилив нежности и такого привычного чувства умиротворения… Он на секунду отвёл взгляд, а когда в следующий миг посмотрел на то место — оборотня уже не было. Постепенно из храма выходила знать и тоже присоединялась к чествованию короля. Эрик поднял голову и посмотрел на слепящее солнце, сияющее на чистом голубом небе, надеясь, что отец сейчас наблюдает за ним и гордится своим сыном.