***
Проснулась только ближе к вечеру и решила прогуляться до библиотеки — там же встретила Брандиш, увлекшуюся каким-то детективом, и присела рядом, открывая «Божественную Комедию». Как описывал Август — любопытная еда для философов. Философом Эльза себя не считала, однако книгой заинтересовалась — тем более тело ныло после тренировок, так что физические упражнения были точно не по ней. Однако не успела она начать, как в библиотеку ворвался Азира. — О, привет, сладкие, неожиданная встреча. — Ты че тут делаешь? — лениво пробормотала Брандиш, с недовольством отрываясь. — Только не говори, что решил приобщиться к искусству — не поверю. — А вот решил, — самовлюбленно хмыкнул Азира. — Позволь, императрица, сяду около тебя. Эльза все еще не могла понять — пошутила ли тогда Димария или сказала правду, потому что если подобное поведение можно было назвать любовью… То лучше бы он не любил вообще. — Ты меня раздражаешь, — устало вздохнула Брандиш и, подхватив книгу, удалилась из библиотеки. — Наконец эта заноза свалила, как же она меня бесит, — пожаловался Азира, устраиваясь на кресле. Эльза предпочла помолчать — вспыльчивый маг действительно раздражал. — Ну ладно. Так что, это правда, что ты была в R-Системе? — дыхание перехватило, но Эльза сумела сохранить нейтральное выражение лица. — Я навел справки, не спрашивай, откуда знаю. Мне… мне очень жаль, это наверняка было тяжело, — как-то неловко закончил он. — Там я потеряла своего лучшего друга, — коротко ответила Эльза. — Джерара, да? Он вроде как был проклят, а затем восстановился. — Не знаешь, что с ним сейчас? — с замиранием сердца спросила Эльза. — После того, как он сбежал из тюрьмы — а об этом трубили на всю планету — ничего не слышал, — поджал губы Азира. — А что, он тебе нравился? Эльза слегка смутилась — ее отношения к Джерару всегда были чем-то, что нельзя высказать однозначно. Чем-то непонятным, мутным. К этому примешивалось его чувство вины, не дающее нормально жить. Азира прищурился. — Ну, ясно все с тобой. Но, даже если бы он был жив, сомневаюсь, что Зереф позволил бы тебе нарожать с ним кучу детишек и жить долго и счастливо. Звучало неприятно — так, словно это было единственной мечтой в ее жизни. Но не могла не отрицать, что было — когда-то давно, когда она верила, что у них все действительно может быть. Однако сейчас уже сильно в этом сомневалась. С Джераром связаться не было никакой возможности и, наверное, именно это и позволило ей наконец вынырнуть из удушливого сна — и посмотреть на мир по-другому. — Не нужно мне это. — В любом случае ты, скорее всего, останешься с Зерефом. Он тебя не отпустит к другому. — Знаешь, Азир… — пробормотала Эльза, собираясь с мыслями. — Может, я сама не захочу уходить. Он замялся, словно сконфуженный таким ответом. — Императрица… — в его голове мелькнула какая-то мысль, и он уже открыл рот, чтобы ее озвучить однако резко замолчал. — Ничего. Просто забудь. Эльза озадачено посмотрела ему вслед, когда Азира быстро вышел, хлопнув дверью. Мысли теснились — одна оригинальней другой, но она решила, что не будет допытываться. В конце концов это не ее дело, так ведь.***
За ужином она вновь пересеклась с Зерефом — тот задумчиво ковырял еду, не выражая никакого аппетита. — Ты ведь знаешь, что это я обучил твою мать превращению из дракона в человека? Эльза кивнула, накалывая овощи. — Как у тебя успехи с этим? — Сегодня утром получилось превратиться полностью, правда, ненадолго. Зереф помолчал. — Я очень надеюсь, что тебе никогда не придется использовать эту способность. — Кажется, Ирен не стесняется использовать ее на людях. — Нет. Я не об этом, Эльза, — вздохнул он. — Если когда-нибудь тебе для спасения своей жизни, придется обратиться в дракона — даже на людях — то делай это смело. В конце концов не зря ведь про Арболес столько слухов? Усмехнулась — да, пожалуй, те догадки, которые строили в газетах, были одна страшнее другой. Внезапно Зереф жестом приказал обслуге не входить. — Расскажи мне о своем детстве. Вздрогнула — да что же такое, целый день ей напоминают о том, о чем она судорожно пыталась забыть. Однако Зереф смотрел внимательно — и отчего-то Эльза знала, что он поймет. — Надо же… То есть, получается, я виноват в том, что твой друг сошел с ума, — задумчиво произнес он, когда Эльза закончила рассказ, забравший у нее последние силы. — Не думаю, что именно ты. Все-таки это был обман от последователей твоего культа. — Так или иначе, наверное, здорово, что это все прекратилось. Я не переношу рабство ни в одном из его видов. — Я тоже. — К слову об этом. Я надеюсь, ты не чувствуешь себя здесь ущемленной? Все-таки мне нужна императрица, а не безвольная пленница. — Ну, я только жду момента, когда смогу отправить письма друзьям. Наверняка на старый адрес их море пришло, — покачала головой Эльза, вспоминая неугомонную команду — и Джерара. — О, насчет этого, — чуть запнулся Зереф, но, может, ей просто показалось. — Я перенастроил магией так, чтобы те письма и посылки, которые приходили на старый адрес, перенаправлялись сюда. — Да? — севшим голосом произнесла Эльза. Но как так, она ведь получила ни одной. Ни одного письма. — Я забыл об этом сообщить — они должны появляться в небольшом ящике с надписью «post». — Кажется, я никогда не обращала на него внимания, — смущенно опустила голову Эльза. — Тогда я, наверное, пойду. Спасибо за ужин. И с поспешностью, совсем не подходящей императрице, скрылась из обеденного зала так быстро, чтобы заметить легкую улыбку, которую позволил себе Зереф. Ворвалась в комнату, как только могла, и взглядом обвела ее — ну, конечно, вот он. В самом дальнем углу. Она действительно его не замечала или это была какая-то магия? Жадно открыла, наткнувшись на конверты — Люси, Мираджейн и другие. Она разложила их и принялась читать — все, конечно, было старой даты. Как бы они не начали паниковать, не получив ответа, однако Эльза скрупулезно вычитывала, ощущая давно забытое ощущение спокойствия — про Люси, устроившейся на работу, про Мираджейн, которая с братом и сестрой устроилась в каком-то городе, несколько строк от Каны с Гилдартсом и многих других. От всего теплело на сердце, но. Не было письма от Джерара. И она действительно не знала, чем это вызвано. В дверь постучали — показался Зереф. — Ты так быстро убежала, все в порядке, нашла? — Да, — пробормотала она, отворачиваясь. Письма друзей грели душу, однако из-за отсутствия письма одного конкретного волшебника становилось горько. — Спасибо, что сказал. — Что-то случилось? — в его голосе нельзя было прочесть тревогу или волнение. Возможно, это была банальная вежливость, потому что потерянный вид Эльзы кого угодно мог ввести в заблуждение. И она сама чувствовала себя неловко — переживает из-за ерунды. Ведь, вообще-то, пока она тут прохлаждается и хорошо живет, Джерар скрывается от Совета и прячется по углам. Наверняка у него банально нет времени, потому что раньше он ведь всегда даже заходил — сейчас ничего не изменилось. А эта обида, что он не пишет… что за детские глупости, они взрослые люди. — Все хорошо, — она сжала письма и поспешно сложила их стопкой — надо будет ответить на каждое. — Что-то с Джераром? — ненавязчиво спросил он. — Понятия не имею. Он не написал, — мрачно подытожила Эльза. Он, вообще-то, не обязан, напомнила совесть. — Оу… Ну, думаю, у него были причины, — осторожно предположил Зереф. — Наверное, — вздохнула она. Думать об этом хотелось меньше всего — в конце концов они расставались и на более длительный срок. Что уж говорить о паре месяцев. Она склонилась на кровати, думая, что она постоянно только и ждет. Пора бы уже начать жить. — Знаешь, у меня ведь была сестра, — неожиданно произнес Зереф, когда ей казалось, что он уже ушел. Вздрогнула, поднимая взгляд. — Ее звали Мавис. — Мавис? Первый мастер Хвоста Феи?.. — ошарашенно переспросила. Это могло быть банальным совпадением — мало ли сколько Мавис ходит на свете, однако, в свете последних событий, в совпадения Эльза верить разучилась. — Да, это она. Эльза вздрогнула — даже мысли о Джераре как-то незаметно заменились шокирующей правдой. Конечно, Мавис упоминала о Зерефе, но все как-то вскользь и незначительно — словно слышала о нем или читала. Но чтобы так. — Она умерла из-за некоторых событий. И я пытался найти способ ее воскрешения, за что был проклят Анкселамом. Зереф опустил голову, и Эльзе показалось, что она услышала всхлип. — Я это говорю к тому, что только смерть — помеха для любви. А если Джерар еще жив, то ты всегда имеешь шанс. Однако было уже как-то совершенно не до Джерара — Эльза медленно приблизилась к Зерефу и, повинуясь бог знает чему, обняла его, как маленького запутавшегося в себе ребенка. Он не плакал, нет — наверное, разучился за столько лет. Но обнял ее в ответ — крепко прижимая к себе, боясь, что она исчезнет, как исчезает все. Она не знала, что на него и на нее так повлияли — неужели прошедшая ночь. Но зато теперь она точно знала, кто преследует Зерефа во снах и из-за кого у него бледный вид. Эльза вспомнила Первую — возможно, если бы Зереф смог еще хоть раз свидится с ней, то это все было бы не так болезненно. Но Мавис неизвестно где, и на Эльзе нет метки Хвоста Феи. И пока их встреча невозможна, она будет ему помогать. — Спасибо тебе, Эльза, — прошептал он. И, кажется, в его глазах наконец-то мелькнуло облегчение.