…
Встретили их не слишком бурно. Скорей устало, но счастливо, что вернулись все, при том целые и невредимые. Юнги отдыхал на шкурах возле камина и, когда они вошли, приоткрыл сонные глаза и слегка улыбнулся, впрочем, не торопясь подниматься. Выглядел он откровенно вяло, всем своим видом показывая, как лень ему двигаться и реагировать. Наверное, Мила дала какой-нибудь отвар, что вызывает сонливость — она уж очень пеклась о здоровье их дружной семьи. Семьи? Да, семьи. Девушка буквально совершила набег на здешних магов и лекарей, собирая не только сведения, но и отвары-травы, чтобы оказывать посильную помощь. Все девушки кучковались рядом с волком, создав свое небольшое гнездо из одеял и подушек, до их прихода негромко переговариваясь. Видимо, его аура и запах внушали им доверие, и они на подсознательном уровне тянулись к нему, как и к Стинг, ища защиты. Чонгука они скорей побаивались, поэтому жались к Юнги. Чонгук, кстати, уже в человеческой форме лежал на лавке, закинув руки за голову, пока не вошли вернувшиеся оборотни, поднимаясь и окидывая озадаченным взглядом Стинг, одетую в одну рубашку. После короткого разговора, Стинг понесла Палу наверх, чтобы уложить спать. Чонгук бесшумно увязался следом. Тэхен нес Чимина до самой лавки, аккуратно присев возле нее, чтобы рыжеволосый прямёхонько умостился задницей на поверхности. Такая аккуратность девушек удивила, но они промолчали, предпочтя пошушукаться об этом потом. Все-таки слухи о суровом, холодном и непреклонном командире Никлас дошли и до них, а тут что-то выбивающееся из того образа, что создали местные о нем. Мужчина выпрямился, поворачиваясь к стайке вздрогнувших девушек. — Успокаивающий чай или отвар есть? — Е-есть! — Пискнула Мила. — Завари ему. — И кивает в сторону обескураженного Чимина с пунцовыми щеками. — Да, конечно! — Девушка, сдерживая улыбку, подскакивает и убегает на кухню, откуда послышались звуки возни и тихое бряканье посуды. — Мне не нужно, все не так уж и плохо…– Пытается возразить Чимин, но наткнувшись на строгий взгляд карих глаз, замолкает, опуская взгляд на сцепленные ладони на своих коленях. Тэхен делает шаг и садится рядом, поставив локти на колени, растирая лицо ладонями. Волчицы с любопытством наблюдали. Юнги же кажется снова уснул. Чимин вроде получил уже второй инфаркт, но он держался, стараясь вести себя естественно и так сильно не акцентироваться на близости к Тэхену. А мужчина просто вдыхает его запах, с удовольствием отмечая, что не чувствует больше тех тошнотворных нот страха. — Господин Тэхен? — Слышится робкий голосок из стайки девушек. Мужчина просто поднимает голову, смотря в сторону источника звука, ожидая продолжения. Взгляд его не выражал злости или раздражения. Просто был спокойным. Прохладным, как и всегда, как обычно. — Спасибо, что спасли… Чимина и Палу. — Не за что. — Коротко бросает Тэхен, зачесывая слипшиеся от крови и пота волосы назад. Мужчина откидывается спиной на стол позади, ставя на него локти, свесив с края кисти рук. Прикрывает глаза. — Вот чай. Может, вам тоже налить? Не обязательно ромашковый, могу просто чай. — Торопливо проговаривает Мила, ставя небольшой чайничек и кружки. — Не откажусь от этого. У меня есть время, пока эти двое наговорятся. — Отвечает Тэхен, поворачиваясь лицом к столу. — Чонгук и Стинг? — Непонятливо повторяет Мила, невольно косясь на лестницу, ведущую на второй этаж. — Угу, — кивает Тэхен, самостоятельно беря чайник и наливая по кружкам отвар, затем пододвигая одну в сторону Чимина, — пей. После проникновенного взгляда глаза в глаза, мужчина отворачивается и меланхолично сверлит взглядом пространство перед собой. Ему есть, о чем подумать, пока обстановка стихла. Чимин молча поворачивается к столу, принимая отвар и принимаясь потихоньку сюрпать горячий напиток. — Вашим героям надо отмыться. Есть кому баню растопить? — Вдруг спрашивает Тэхен, поворачиваясь обратно к девушкам. — А…– Несколько затормозили все, переводя взгляд на Чимина, затем кто-то посмотрел на лестницу наверх. — Я могу заняться этим. — Вызывается добровольцем Чимин. — Пришлю гонца. Все сделает. — Выносит итог Тэхен, невозмутимо отпивая горячий напиток и отворачиваясь. Чимин с удивлением хлопает глазами, но ничего не говорит. Его проигнорировали и почему-то этот игнор показался приятным. Он заботится?…
Чонгук помогает снять Палу со спины и уже сам кладет спящую девушку на постель, после чего они выходят из комнаты. — Как ты? Вроде не ранена, но мало ли. — Тихо спрашивает Чонгук. — Покоцали, но это быстро затянулось. — Пожимает плечами Стинг, поправляя съехавшую с плеча рубашку. — Что там случилось? — Спрашивает брюнет, невольно прослеживая взглядом ее движение, прежде, чем снова вернуться к лицу. — Чимин и Палу укрылись в какой-то избе в лесу. Старая такая, еле живая с виду, но ее хватило, чтобы уберечь Палу и Чимина до нашего прихода. — Стинг прислоняется к стене, пряча руки за спину, подкладывая под поясницу ладони. — Их было много? Не надо было гадать, о ком он спрашивает. И так все ясно. Но есть небольшая поправка. — Катхун. Там был катхун. Ты знаешь, что это? — Да, мы встречали их. Но они появились сравнительно недавно, раньше их не было. — Чонгук задумчиво чешет подбородок, уже покрытый щетиной. — Тэхен довольно легко убил его, я бы сама долго возилась с этой махиной. Не встречала таких. — Они не водятся на юге и на то есть причины. Могу потом рассказать о них. — Да, потом. Не сейчас. Времени нет. — Стинг отталкивается от стены, собираясь уйти, но Чонгук мягко возвращает ее на место, загораживая пути отступления обеими руками. Взгляды встретились. Глаза в глаза. Тихие вдохи и выдохи. Любопытство во взгляде, против коктейля из недовольства и сомнений. — Я знаю, сейчас не время для всяких разговоров, поэтому, давай поговорим, когда все это закончится. Когда мы разберемся с энками, узнаем в чем дело. Ладно? — Чонгук склоняет голову к плечу, ожидая ответа. Стинг смотрит на него какое-то время, будто ища что-то, подмечая. И видимо находит, раз отвечает так, как он бы хотел слышать. — Хорошо, поговорим. Но только после всего. — Она вздыхает и отводит взгляд. Стало неловко. Они давно не говорили вот так просто. Не говорили об их изменившихся взаимоотношениях. Честно говоря, Стинг не предполагала, что когда-то уже придется. Но Чонгук упорен, не отступает, ищет разные подходы, не действует как по шаблону. Она не может отказать, хоть и в груди до сих пор обида и боль от бездумно брошенных в ее сторону слов. Но ей любопытно наблюдать за ним. Еще, откровенно говоря, она немного скучала. Как-то слишком быстро этот мужчина стал частью ее жизни. Пока не такой близкий, как Чимин (кажется, до уровня Чимина вообще никому не дойти), но все же, что-то было в нем «свое». Невольно вспоминались моменты, когда он спасал ее, прикрывал на миссиях, как она в первом их совместном путешествии зализывала ему рану. Как их взаимоотношения в целом выстраивались, как она опасалась чужаков, а в особенности его — красноглазого демона, поедающего волков. Чонгук наклоняется, ткнувшись носом в ее волосы. Делает два коротких вдоха, затем один длинный. Стинг удивленно косится на него, кладя руку на плечо, но не отталкивая. — Вся пахнешь Тэхеном. — Звучит как-то обиженно, затем слышится фырк. — Он ехал на моей спине. И я в его рубашке. Конечно я пахну Тэхеном, — с нотками иронии замечает Стинг, — и я вообще-то собиралась переодеться. У нас вроде времени мало. — Как бы намекнула ему, чтобы он уже отпустил ее. Но мужчина не спешит, недовольно сопя ей на ухо с поджатыми губами. «Ладно, может нужно быть помягче.» — Думает Стинг, кладя руку на затылок переставшего дышать Чонгука. — Ты же не ребенок, в самом деле, Чонгук. И волосы у него шелковые такие, трогать приятно, что она не удержалась и погладила, расчесывая прядки пальцами. Затем еще раз и еще, преображая это в непрерывный неторопливый процесс. Мужчина оперся предплечьями на стену, сокращая расстояние и замер, тихо дыша ей в волосы. — Не надевай больше его вещи. Если тебе нужно переодеться, возьми мои. — Почти шепотом произносит Чонгук и звучит это немного отчаянно и грустно. — Хорошо. Так и сделаю. Теперь дашь мне переодеться? Нам нужно идти к Амальгаллу. — Стинг позволяет себе легонько улыбнуться. Какой он ребенок. Правду говорили Мила и Палу — мужчины — сущие дети всю свою жизнь и Стинг убедилась в этом на примере Чонгука. Приласкай, как они тут же успокаиваются, становясь покладистыми. В идеале было бы накормить его, но к сожалению, пока что возможности нет. — Хочу оставить свой запах. Я могу? — На грани слышимости спрашивает брюнет, глубже зарываясь в ее волосы, пока разрешают. — Ты ведь уже это делаешь. — Шелестящим шепотом отвечает Стинг. Мужчина в тот же миг обхватывает ее руками, притискивает к себе, окутывая собой, своим запахом, захватывая полностью. Оттянув ворот рубашки, он прижимается к оголенному плечу лицом, шумно вдыхая ее запах и запах крови. Ей лишь остается чувствовать тепло объятий и жар дыхания. А также едва покрасневшие щеки.❆❆❆
Как только с суматохой разобрались, местным было приказано запереться в домах и запрещалось выходить до того, пока на совете не решат, что сделать со сложившейся ситуацией. Мужчины, что отбивали деревню у нечисти, собирали трупы и вывозили за пределы, чтобы те не воняли и не пугали детей. Надо бы их сжечь. Командиры и советники собрались в главном доме Амальгалла, в холле. Нужно было решить, что делать дальше. Там присутствовали — Чонгук со Стинг, как первые и главные свидетели произошедшего, Тэхен, как один из военных командиров, а также еще четверо мужчин, имеющих такой титул. Помимо них, было еще трое советников Главы — один пожилой мужчина и двое поджарых, но тоже в возрасте. — Значит, первым они утащили взрослого оборотня. Помимо него, мы обнаружили потерю еще пяти оборотней и двое из них женщины, что является неоценимой потерей. Сегодня же пошлите отряд воинов и магов, которые расследуют места возникновения нор. Для начала нужно изучить самих тварей, от этого будем отталкиваться, — изрекает Амальгалл, сурово сдвинув брови и кажется мрачнея еще больше, — и кстати, сколько это займет времени? Как быстро маги распознают проблему и найдут виновных? — За несколько часов, Глава. Нет сомнений, что виноваты люди и их эксперименты, поэтому будет легко их обнаружить. Мы давно уже начали отслеживали их активность. — Чопорно отвечает один из советников. Амальгалл поднимает голову и выпрямляется на своем импровизированном троне, вперившись тяжелым взглядом в говорившего. — Тогда как вы могли допустить такое? — Негромко спрашивает мужчина, тщательно сдерживая ярость. Двух женщин и четверо бойцов утащили стайки чертовых энок, падальщиков, низших из низших. Они умерли даже не в бою, не успев взяться за оружие. А женщины, они и так в дефиците, оборотни берегут их, а здесь сразу двух. Это большая потеря. Советник весь сжался под таким взглядом, мигом проглотив язык. — Надо было изловить их всех и сжечь, когда я предлагал. — Произносит один из командиров, вызывая частью недовольные, частью одобрительные возгласы и взгляды. — Мы не будем нарушать природный баланс. Убери одно звено и посыплется вся система. — Серьезно «отбивает» Глава, устремляя цепкий взгляд на говорившего, заставляя того поежиться. — Да что может произойти, если убрать этих падальщиков? — Фыркает другой командир. Тэхен вздергивает бровь, смотря на не слишком умного мужчину, который заведует северной частью оборотней. Амальгалл в этом плане потому и нравился Киму, что он принимает разумные решения, не бросаясь сломя голову в опасности. Он прав — убери какое-то звено и обязательно что-то случится. Они не боги, чтобы решать, какому виду жить, а какому умирать. Безумству энок есть логическое объяснение, какими отвратительными они бы ни были, раньше у них с ними не возникало проблем. — Проверять не будем. Мое решение окончательное. Отправить отряд к местам происшествия, в поселении чрезвычайное положение, никому не выходить в лес, детей одних не оставлять, ходить минимум парами и без серьезной необходимости не покидать пределов поселения, — Амальгалл кивает одному из командиров, затем поворачивается к Киму, — Тэхен, возьми под командование тех людей, которых посчитаешь нужными и начинайте готовиться к миссии, у вас несколько часов на сборы. Как только маги предоставят информацию, вы выдвигаетесь, — свои слова он сопроводил жестом, затем отвернулся к следующему командиру, чтобы отдать приказ, — Эскед, усилить охрану женщин с юга, они слишком беззащитны в данной ситуации. На этом собрание окончено, все свободны. С последним словом Главы, все собравшиеся поднимаются и постепенно продвигаются двери, покидая холл. Чонгук притормозил и двинулся плечом к плечу со Стинг, соблюдая ее темп. — Что думаешь насчет всего этого? — Эксперименты людей, занятно. Они не знают, как нас достать, потому решили убить на нашей же территории, вроде как они не при делах. Не сказать, что слишком умный ход, так как у вас довольно хорошая база магов, — Стинг выходит на улицу, вдыхая и тут же морщась от запаха горелой плоти и крови, — но и не безнадежный. Вы все-таки понесли потери. — Мы. Мы понесли потери. Ты часть этой стаи. — Хмуро поправляет Чонгук, стыдливо поджимая губы. — Я никогда не буду… Чонгук прерывает ее, хватая за плечи. Смотрит в глаза, наклоняется и упирается своим лбом в ее. — Ты уже ее часть! Тебя любят дети, люди, южанки, ты многим нравишься! Не говори, что ты никогда не найдешь себе места. Здесь твое место! Тебе нужно думать головой, своей головой! А не слушать и принимать так близко к сердцу слова какого-то постороннего идиота, сказавшего это на эмоциях. — Под конец мужчина сдувается, понимая, что мало того, привлекает к ним много внимания, но еще и заводит «тот самый» разговор, о котором они условились со Стинг на потом. Брюнет медленно опускает руки, так, что ладони скользят по ее плечам и предплечьям, не желая отпускать так быстро и прерывать контакт. Но ему приходится отодвинуться. Глаза он отводит в сторону и вниз, устало вздыхая. — Ты вовсе не посторонний. — Тихо отвечает Стинг, снова сокращая расстояние. Руки тянутся к мужчине — одной она обнимает его за шею, другой опирается на плечо, приподнимаясь на носочках. Чонгук боится шевелиться, чтобы не спугнуть. Девушка поворачивает голову, утыкаясь носом и губами за ушко и под мочкой. Черт с ним, видимо, она будет из той категории, кто должен быть умнее. Да и… Что теперь, ненавидеть человека, если он всего раз оступился? Все они совершают ошибки. Но она не простит его так просто, пусть постарается еще немного. Пусть осознает. Поймет. — Но до Чимина тебе еще далеко. Стинг позволяет себе легкий смешок и улыбку. Чонгук слышит ее, чувствует и от этого все тело приятно вибрирует от переполняемого его чувства эйфории. «Еще далеко.» — Это ведь обещание того, что она даст ему шанс, ведь так? Что он сможет еще добраться до его уровня близости? Волчица отпускает волка, неспешно проскользив руками по его широким мощным плечам, будто одаривая лаской. Погладив мужчину по подбородку, как верного щеночка, она разворачивается к нему спиной и натыкается на стоящего в отдалении Тэхена, деликатно смотрящего в сторонку. Удивительно — Тэхен и деликатно в одном предложении. Чонгук старается сдержать улыбку, но уголки губ предательски дергаются вверх. Щеки едва краснеют и ему действительно стыдно, что он ведет себя как подросток. Но это так приятно. Однако, радость была его недолгой — он увидел силуэт Тэхена и уходящую к нему Стинг. Брови тут же нахмурились. Он к нему испытывал странное чувство… Будто соперник. Они ведь тогда ушли вдвоем, а это хороший повод сблизиться. — Что-то случилось? — Спрашивает Стинг, подходя к Тэхену. — У тебя несколько часов на сборы. Я беру тебя с собой. А Чонгук, — сразу, без лишней лирики начинает блондин, переводя взгляд на «тучу» позади девушки, — отправляется к дому южанок. Им нужна хорошая защита. Они чудом не пострадали в этой неразберихе, поэтому Эскед посоветовал тебя. «Бесит.» — Только лишь одно слово пролетает в голове Чонгука. У него аж от усилия, чтобы не придушить этого… Никласа, вена на виске вздулась. Черт, да почему так раздражает? Они вроде не враждовали с ним и даже кое-где ладили. Ну, окей, они понимали позиции друг друга. У них был нейтралитет. А сейчас-то что? Дело в Стинг? В том, что они снова уходят на миссию, а Чонгука отодвигают? Но он не хочет конфликта. Да и шаткое доверие Стинг может нарушится в любой момент, если он сделает неверный шаг. И да, он не сомневался, что она согласится. Точнее, у нее не было выбора, о чем это он вообще, это же приказ. «Не забывай, кто она такая. Ты уже раз получил на орехи за то, что посчитал ее в первую очередь женщиной, а не воином. Не хочешь получить еще раз, лучше прими этот выбор. Чем быстрее ты начнешь ее понимать, тем будет лучше. Тем более, с ней Тэхен, он очень сильный волк, она не пропадет.» Но, несмотря на эти мысли, Чонгук чувствовал себя взвинчено и ревность к тому же колола. Ему было бы проще, если бы они пошли на эту миссию втроем. Но он понимает, это всего лишь правильная расстановка сил, кому-то такому же сильному нужно остаться. И к сожалению, решает Тэхен, кто это будет. — Я понял. Сделаю все, что смогу. — Вздохнув, кивает брюнет и бросив последний взгляд на Стинг, уходит.❆❆❆
Буквально через час, на пороге дома южанок оказался беловолосый мужчина — высокий, плечистый, крепкого телосложения, одетый в одну тонкую рубаху, да штаны. Встретившая его Мила испуганно спряталась за дверью, не торопясь впускать гостя. — Здравствуйте, мое имя Рандольф, — первым делом произносит незнакомец, слегка поклонившись, — я от командира Тэхена. — А, он ведь говорил, что кто-то придет помочь. Чимин уже начал правда. — Неловко отвечает Мила, открывая двери пошире. — Никак нельзя. У меня приказ — отстранить Чимина от дел. Расскажите мне, где что находится, я все сделаю. — Х-хорошо. Заходите. — Обескуражено хлопнув удивленными глазищами, волчица впускает мужчину внутрь. Коротко рассказав ему, где что находится, Мила ушла к остальным — заботиться о Юнги. После того, как он уснул, больше не просыпался и разбудить не получалось, а ему нужно было пить лекарство. Рандольф тем временем нашел Чимина и тактично, к удивлению, даже деликатно, вытолкал его и посоветовал отдохнуть. Теперь недовольный напыженный рыжеволосый мог вместе с остальными девушками наблюдать за тем, как полуголый седой мужчина лет сорока таскает дрова и воду, занимаясь таким обычным делом. Не так себе представляли они людей клана Никлас. Видимо, не все они безжалостные убийцы, желающие лишь войны. Сначала девушки опасливо косились на Рандольфа, заметив на его груди выжженную руну Тюра, но постепенно привыкли к нему и перестали вздрагивать всякий раз, когда он заходит в комнату. Тот просто выполнял приказ и вредить не собирался даже в мыслях. Через какое-то время к ним зашел Чонгук, рассказав о распоряжении и после этого, они устроились вместе с Чимином за столом, негромко обсуждая какие-то свои дела и распивая принесенный мужчиной сидр. Заинтересовавшись тем, что они там пьют, трое девушек присоединились к ним, достав из закромов домашнее вино, привезенное еще из деревни. Всем нужно было немного расслабиться после произошедшего. Немного погодя, вернулась Стинг, отказавшись пробовать алкоголь, в виду предстоящей миссии. Но что было удивительным, вернулась она не одна, а с Тэхеном, что несомненно вызвало в Чонгуке тщательно скрываемую бурю негодования. — Почему ты здесь? — Все-таки спросил Чонгук. — Хочу отмыться перед миссией. — Коротко отвечает блондин, даже не удостоив его взглядом. Веко брюнета нервно дергается. Но он не позволяет себе злиться до такой степени, чтобы бездумно броситься на него. Чимин поднимает осторожный взгляд исподлобья и тут же встречается с взглядом холодных изучающих глаз, пробирающим колючими мурашками. Он выдержал несколько секунд, затем отвернулся, закусив нижнюю губу изнутри. Не сказать, что и ему было уютно. Стинг, в это время сидя перед камином рядом с очнувшимся Юнги и Милой, периодический косилась на мужчин, не понимая напряженной атмосферы. Ей откровенно все равно сейчас было, у нее в голове указания и различные способы проведения данной операции с блеском. — Но почему здесь? — Искренне не понимая, спрашивает Чонгук. — Не хотел ждать очередь. Мои воины и не только, сейчас заняли все бани и боюсь, даже мой авторитет не сможет убедить их пропустить меня. Лицо Чонгука вытягивается. И вправду, сейчас все отмываются от смрада энок и запаха гари, вперемешку с паленой плотью. Брюнет отнюдь не привередливый и в разных условиях бывал, но тоже предпочел бы помыться перед тем, как надевать доспехи и идти в бой. Но только Тэхен знает, что он тут по несколько иной причине. Причине, которая прячет от него глаза.