Цена власти

1021939 год с создания Единого королевства, 284 луны до первого путешествия Артура Бигантолла       Едва заседание завершилось, как Сихфрат направился через дворцовую площадь на узкую улочку, ведущую к Залу перемещений. Брать с собой охрану он не стал: у гвардейцев есть приказ докладывать своему командиру о любом неповиновении королю и Совету, а именно это принц сейчас и собирался сделать.       Сихфрат прекрасно понимал, что Кередирон собирается разбудить проводника-толкователя. На ловушку подобное предложение явно не было похоже: для убийства куда лучше подходил удар кинжалом в спину в толпе неподалёку от дворцовой площади, где из-за большого скопления народу определить убийцу было бы невозможно. А в профессионализме командира «мстителей» наследник трона не сомневался.       Зал перемещений охранялся только несколькими городскими стражниками у входа, поскольку в нём не было абсолютно ничего ценного, а сам проход в Верхние земли открывался только каждое десятое полнолуние. Пустое помещение, не привлекающее внимания, прекрасно подходило для собрания заговорщиков.        — Причина, по которой мы собрались, известна всем, — начал Кередирон, — Совет недооценивает угрозу, исходящую от Посвящённых и Врага, который их направляет, и эта ошибка может стать роковой.        — Как вы помните, я уже предлагал на заседании освободить Меч Власти из каменного плена, — сообщил Сихфрат, — но моё предложение не смогло победить в голосовании. Как понимаю, сейчас мы собираемся пробудить Айрафантэ-толкователя в обход запрета.        — Не совсем, — уточнил Кередирон, — мы разработаем план дальнейших действий с помощью знаний моей племянницы. Она умеет видеть будущее, причём довольно точно. И хотя её советы время от времени могут показаться странными, они работают.        — Я не говорила вам раньше, но в ближайшее время обязательно должен найтись носитель Меча, — пояснила Аредия, — мы уже не можем предотвратить победу Врага в этой битве, но хотя бы сделаем её заметно менее значительной.        — Могу ли я тогда узнать, что произойдёт дальше? — поинтересовался Сихфрат. — После того, как артефакт найдёт чистого сердцем?        — Если я скажу, что произойдёт после, вы всеми силами попытаетесь это предотвратить, из-за чего приведёте мир к намного более ужасному исходу, — спокойно ответила предсказательница, — иногда ход времени лучше оставить нетронутым.        — Звучит весьма странно, но я тебе верю, — сказал Сихфрат после небольшой паузы, а затем обратился к Кередирону. — Скажите, а у неё давно появились эти способности?        — Примерно в возрасте тысячи двухсот лет, — ответил Кередирон, — с ней кто-то связался с помощью силы мысли, с тех пор она научилась предсказывать действия Врага лучше кого бы то ни было.        — Насколько нам известно, кокон толкователя находится среди руин старого Орос Адона, в единственном проходе в Долину Королей, — сообщил Сихфрат, — эта земля принадлежит Третьему королевству, которое с нами в союзе и держит границы открытыми для представителей Первой земли.        — Всё не так просто, — предупредил Кередирон, — у вас не получится взять и отправиться в Третье королевство, когда столице угрожает опасность, это будет воспринято как бегство. Пока не отразим первый штурм столицы, мы не сможем обратиться к нему без серьёзных политических последствий.        — А как же вы? — удивился принц, — вы возглавляете «мстителей», для вас открыты все границы! Почему бы вам не съездить?        — Моя помощь нужна здесь. Теперь, когда противник начал полномасштабное наступление, своевременная и точная разведка жизненно необходима всей стране.        — Тогда нам надо готовиться к обороне, и как можно скорее, — предупредила Аредия, — если вы позволите, принц Сихфрат, я помогу вам составить план защиты города.        — Почту это за честь, леди Аредия, — кратко, но вежливо ответил наследник престола, — уверен, ваши способности к предвидению будут очень кстати. И ещё я попрошу вашего дядю отправить послание нашему другу из Верхних земель, его хитроумные устройства сейчас пригодятся нам как никогда.        — Об этом можете не беспокоиться, сир.       На следующее утро Сихфрат проснулся от громогласных голосов глашатаев, разносивших по городу важную весть:        — Почтенный король Тарсирион назначил командующим обороной города благородного лорда Литуготира из рода Орхалана!       «Только проснулся, а уже плохая новость, » — с досадой подумал принц, вставая с кровати и подзывая слугу.       Известие получилось действительно скверным: несмотря на то, что престарелые короли, не способные вести в бой войска, обычно назначали на ключевые посты своих преемников, сейчас эту должность почему-то занимал командир королевской гвардии. К тому же Сихфрат уже видел Литуготира в деле: это был расчётливый и жестокий полководец, не жалеющий ни своих, ни чужих бойцов и добивающийся победы любой ценой, в том числе перешагивая через общепринятые для всех цивилизованных минипутов законы ведения войны.       Был лишь один способ исправить ситуацию: обратиться к самому королю и попросить его назначить кого-нибудь другого. Это Сихфрат и планировал сделать и, к счастью для него, распорядок дня Тарсириона был расписан по часам, и каждый лорд Совета знал, где в случае чего его можно было бы найти.       Быстро собрав свиту, принц направился к большим часам внутри дворца, построенным Миро по чертежам Арчибальда — путешественника из Верхних земель, который наведывался к минипутам каждые десять лун. От времени зависело то, где в данный момент находился монарх и, взглянув на стрелки, Сихфрат сразу понял, куда ему нужно идти: в тронный зал, где его отец готовился к приёму послов и просителей.       Пажи, готовившие помещение к аудиенциям, не на шутку удивились, когда одна из боковых дверей с шумом отворилась, и в зал ни с того ни с сего прошёл принц. Тарсирион уже спокойно сидел на троне и с присущей ему флегматичностью наблюдал за работой подданных, не обратив практически никакого внимания на сына.        — Могу ли я попросить тебя принять одно небольшое решение, отец?        — Зависит от сути этого решения, — неспешно и величественно ответил король. Казалось, в этой жизни его уже ничто не может удивить.        — Отец, ты назначил лорда Литуготира командовать подготовкой города к обороне, но, при всём уважении к тебе, это не самый лучший кандидат. Он умеет выигрывать отдельные битвы, но последствия его совершенно не тревожат.        — И?       Наступила неловкая пауза, но через несколько мгновений Сихфрат всё-таки решился.        — Я прошу назначить командующим обороной города… меня, как твоего старшего сына и наследника престола.        — Едва ли я это сделаю, сын мой. Ты ещё недостаточно опытен, мы не можем рисковать всем.        — Недостаточно опытен? — переспросил Сихфрат, но по его опыту, эти слова не означали ничего хорошего.        — Я по-прежнему не уверен в тебе и твоих знаниях, Сихфрат. Ты уже очень много прочитал, не раз сражался с врагами Первого королевства, но этого мало. Если ты не научишься чувствовать битву, ты не сможешь побеждать.        — Получается, я в этой битве не буду нужен, отец? — принц слышал похожие ответы от отца уже третье тысячелетие. То ли тот боялся потерять последнего ребёнка, то ли просто частично застрял во времени и воспринимал всё с огромным опозданием, но у наследника престола уже давно возникло ощущение, что это не закончится уже никогда.       Впрочем, Сихфрат понимал и другое: несмотря на столь странные решения, король Тарсирион за своё долгое правление не растерял своей мудрости, а в его решениях присутствовала определённая логика, возможно, непонятная поначалу, но логика. Какой цели хотел добиться государь, поставив Литуготира на эту должность, неясно, но, скорее всего, он просто стремился избежать прерывания рода, пусть даже в ущерб репутации наследника трона.       И хотя принц был возмущён такой несправедливостью до глубины души, он понимал, что на месте отца поступил бы примерно так же.        — Но ты можешь возглавить защитников одного из городских кварталов, сын мой, — добавил король, — ты тоже проявишь себя. Поговори с Литуготиром, он решит, куда тебя поставить. А теперь ступай, у меня есть другие дела.       Кратко попрощавшись с отцом, Сихфрат молча покинул тронный зал. Теперь ему предстояло договариваться с Литуготиром… возможно, этим решением Тарсирион хотел преподать сыну ещё один урок, но пока было непонятно, какой именно. И должно было пройти ещё много, очень много лун, чтобы сын наконец понял отца. Увы, узнать, понял ли отец сына, принц так и не успел.       Новый начальник гарнизона сидел в своём собственном особняке с щедро увешанными трофеями комнатами и переходами, где по очереди принимал у себя посетителей. Сихфрат тоже стоял бы в ожидании аудиенции, если бы не его происхождение: кронпринца сразу же пропустили вперёд.        — А, это вы… — поприветствовал Литуготир наследника престола, — говорите, что вам нужно.        — Боюсь, это скорее вам нужно кое-что сделать, — с некоторым раздражением начал Сихфрат, прекрасно знавший, как общаться с зазнавшимися чиновниками, — вы назначите меня командующим Северным рубежом обороны.        — Прошу прощения, но у меня тут есть один интересный приказ, — Литуготир некоторое время рылся среди бумаг, чтобы выудить небольшой свиток, а затем жестом велел слуге передать его посетителю, — с печатью и подписью вашего долгоживущего папочки. В нём говорится, что командующим Северным рубежом должен быть назначен лорд Урдалак из дома Беркалиона.        — Что? — Сихфрат был больше удивлён не самим приказом, а наглостью Литуготира. Похоже, Тарсирион всерьёз намерен не пускать сына на место ключевого сражения, — а как насчёт северо-западных ворот?        — Туда могу послать, — равнодушно ответил Литуготир, так, словно перед ним был какой-то обыкновенный командир городской стражи, а не минипут, стоявший куда выше в дворянской иерархии.       Заполнив необходимые документы, Сихфрат наконец покинул особняк. Когда он спускался по лестнице в сопровождении телохранителей, из толпы неожиданно пробился Урдалак с улыбкой чуть ли не до ушей.        — Пока ты пропадаешь в библиотеке или скучаешь где-нибудь на южном рубеже, я буду защищать нашу столицу от варваров! Ха! — с нескрываемой гордостью объявил полководец.       Сихфрат не ответил, только прошёл мимо, предупредительно положив правую руку на эфес меча. Урдалак, видимо, это попросту проигнорировал, потому что не успел принц отойти на пару шагов, как услышал крик, брошенный вдогонку:        — Кажется, кому-то не повезло-о-о!       Аредия ждала Сихфрата в том же самом зале, где проходило тайное собрание. Несмотря на то, что день выдался для принца Сихфрата не самым удачным, к месту встречи он подошёл с довольно нейтральным выражением лица.        — Как всё прошло? — поинтересовалась предсказательница.        — Не будет у нас возможности организовать оборону всей столицы, — мрачно сообщил Сихфрат, — командующим назначили Литуготира.        — А Урдалака — на оборону северного рубежа? — Поинтересовалась Аредия. Вместо ответа принц молча кивнул. — Мы уже сумели избежать множества худших исходов, но добиться успеха будет непросто.        — Хотите сказать, выбор моего отца был верным? — попросил уточнить наследник престола.        — И да, и нет, — мягко сказала Аредия, — зависит от того, с какой стороны посмотреть. Так или иначе, я принесла с собой план обороны северо-западных ворот и прилегающей площади. Возьмите.       Порывшись в сумке, девушка выудила оттуда карту квартала, где были аккуратными штрихами указаны места для развёртывания войск и таким же аккуратным почерком — нанесены вспомогательные надписи.        — Любопытное расположение, — прокомментировал план Аредии Сихфрат, рассмотрев его в подробностях, — а почему наша пехота должна находиться так далеко от ворот, почти на другом конце площади? Разве отражать атаки врага не проще более широким фронтом?        — Если воины будут стоять прямо перед воротами, предводитель варваров сметёт их ряды одним ударом, — пояснила Аредия, — и тогда удержать оборону будет куда сложнее.        — Предположим, что это так, — согласился с ней принц, — но почему тогда у вас не предусмотрено размещение баллист и камнемётов для борьбы с вражескими осадными орудиями на самых выгодных участках с точки зрения ведения огня? Насколько мне известно, преимущества врага ни на этом, ни на каком-либо другом участке не будет настолько разительным, чтобы смести наши ряды, тем более, что северо-западное направление вспомогательное.        — Скорее всего, вы не поверите тому, что я скажу, но самый опасный и могущественный военачальник посвящённых будет вести войска в бой именно на этом «вспомогательном» направлении без осадных орудий; они ему не нужны. Враг даровал своему последователю силу, недоступную простым минипутам, любой взмах оружия этого воина стал чрезвычайно опасен. Представьте, что вы можете призвать ураган силой мысли, и поймёте, почему ворота не удержат такого противника.        — А почему он, обладая такой силой, вдруг решит повернуть назад и не сметёт нас?        — Предводитель варваров попытается разметать наши ряды, если увидит, что его воины терпят поражение, но его отвлечёт событие в другой части города, — с некоторой загадочностью сообщила Аредия, — но я не могу сказать вам, какое именно.        — Благодарю вас, леди Аредия, за помощь, я приму ваши советы к сведению, — вежливо, но твёрдо Сихфрат дал понять, что обсуждение плана закончилось.       По пути обратно во дворец принц остановился рядом с камнем на дворцовой площади и осторожно взялся за эфес Меча Власти. Сделав резкое движение вверх, Сихфрат понял, что оружие совсем не сдвинулось, и, смиренно приняв это небольшое поражение, неспешно пошёл дальше.       «Быть может, я не настолько чист сердцем, чтобы пройти это испытание, — размышлял принц, — но просто так всё равно не сдамся…»