***
В Суне было душно. Узумаки раздраженно пнула песок, все еще немного кипятясь из-за вчерашнего урока, что веселило Кураму, и осмотрелась по сторонам. Гаары на детской площадке не было. Конечно, он мог быть со своей командой на обучении, но это было маловероятно. Хотя бы потому, что сегодня точно у всех был выходной. Наруто осмотрелась, решая, в какую же сторону ей лучше отправиться, чтобы найти друга. Он точно был в деревне — его чакра смутно ощущалась среди всех остальных жителей, но точного местоположения Гаары Наруто определить не могла. Пока что ее сенсорные способности были просто катастрофически ужасными, режим мудреца был недоступен из-за банального отсутствия контракта с призывными животными, а Курама все еще был почти наглухо запечатан в ней, не имея возможности помочь. Решив двинуться вправо, где людей ощущалось поменьше, а Гаара ведь никогда не любил толпу, Наруто сперва шла неторопливо, а после не сдержалась и все же перешла на бег. Она хотела увидеть друга как можно скорее, вновь быть рядом с ним и узнать, что же именно случилось тогда в апреле, из-за чего они не встретились. Один поворот, другой. Наруто знала эти улицы, пусть и бегала ими довольно давно. Но, как оказалось, тело, да и память, не подводило и уверенно вело ее узкими улочками, пока после очередного поворота Наруто не врезалась в кого-то. Сдавленное шипение было низким, из-за чего Узумаки, зажмурившись от боли и потирая ушибленную от удара спину, сделала вывод, что врезалась она в какого-то парня. — Простите, я просто спешила, — чувствуя, что расцарапала себе левый локоть (ну почему опять именно левая рука?), виновато пробормотала Наруто. Мальчишка же явно не был впечатлен ее извинениями. Он заковыристо выругался, а после подхватил Наруто за отвороты куртки и резко поднял на ноги. — Эй, малявка, да ты никак на драку нарываешься! Спешила? Да ты хоть знаешь, кто я? — разъяренно прорычал мальчишка перед ней. Наруто раздраженно втянула в себя воздух. Ох, зря он решил с ней связаться прямо сейчас! Она еще не отошла от вчерашнего, а тут теперь еще и этот! Решительно распахнув глаза и гневно уставившись на парнишку перед собой, Наруто лягнула его ногой по колену, чтобы он, наконец, отпустил ее. — Да мне вообще плевать! — рявкнула в ответ Наруто, глядя на то, как мальчишка перед ней согнулся от боли в ноге. — Я попросила прощения, потому что действительно спешу и не хотела бы ввязываться в драку, а ты, заносчивый и невоспитанный хулиган, мне мешаешь! — Заносчивый? — гневно повторил мальчишка и сверкнул темными глазами. — Слушай, малявка, мой отец — Казекаге, так что ты только что подписала себе смертный приговор! — А я ещё раз говорю — мне абсолютно все равно! — отмахнувшись от его слов, словно ей не угрожали секунду назад, заявила Наруто и только потом поняла, кто именно перед ней находится. Над ней грозно нависал Канкуро и явно кичился своим происхождением. Что стало финалом для ее нервов. — А сынок Казекаге, видимо, боится сам разбираться с возникшими проблемами, да? Сразу жалуется папе? — Ты покойница, малявка! — заорал Канкуро и резко напал на Узумаки. Наруто ловко увернулась, абсолютно проигнорировав парня, потому что ее мозг начал лихорадочно работать. Канкуро был сыном Казекаге, а значит — братом Гаары, да и друг говорил о том, что старшего зовут именно Канкуро, не всегда же на память прошлого полагаться. Из чего следовало, что нападающий сейчас мальчишка мог знать, где именно находится его младший брат. Его слишком широкие взмахи руками перед ударом давали девочке возможность даже не слишком задумываться над тем, как лучше уклониться от его кулака, но предоставляли отличный шанс, чтобы обдумать, как спросить о своем друге. «Вряд ли он тебе это скажет теперь», — тяжело вздохнул Курама, лениво наблюдая за тщетными попытками Канкуро достать его джинчуурики. «Да уж, кто бы мог подумать, что он будет таким!» — согласилась Наруто, наконец, пиная оппонента в ответ. Удар пришелся теперь аккурат в другое колено, из-за чего Канкуро взвыл раненым зверем и дико заорал. Звук был таким неожиданным и громким, что Узумаки на мгновение даже растерялась, но парнишке этого хватило. Он ринулся на нее как бык — следуя строго прямой траектории, и в итоге врезался Наруто в живот, выбив из легких весь воздух. Наруто охнула не столько от боли, сколько от неожиданности. Потеря концентрации привела к тому, что ее завалили на землю, и теперь Канкуро едва ли не лежал на ней и готов был пустить в ход кулаки, когда противник больше не мог уклоняться. Мальчишка попытался это сделать практически сразу. Мелкими и короткими движениями он сделал несколько ударов, попадая ей точно под ребра. «А ну соберись!» — рявкнул Курама. Наруто ужом выскользнула из захвата и ударила Канкуро коленом в бок. Парень вскрикнул и немного расслабился, чего хватило, чтобы Наруто полностью выбралась из-под более крупного ребенка и теперь сама уселась на его спину, ударяя его по ребрам и голове своими крохотными кулаками. Ее растрепанные волосы мелькнули у него перед глазами, чем Канкуро тут же и воспользовался. Больно дернув ее за хвост, из-за чего Наруто вскрикнула, мальчишка завалил ее на землю, вот только сдаваться она явно не собиралась. Быстро, даже молниеносно она вцепилась в ответ в его волосы, но и этого ей показалось мало, так что Узумаки поторопилась зарядить ему ногой в живот. Бить лежа на боку было, мягко говоря, неудобно, из-за чего удар получился скорее по бедру парнишки, чем в нужное место. Канкуро снова что-то прорычал и приложил Нару головой об землю, и только рыхлый песок смог смягчить удар. — Дерешься, как девчонка! — между ударами проворчала Узумаки. — Тебе конец! — гневно воскликнул в ответ Канкуро и снова ухватил девчонку за волосы. Наруто не заставила себя долго ждать и не менее яростно вцепилась в каштановые волосы противника. Синхронно вскрикнув, они кубарем покатились по песку, толкая друг друга локтями и пинаясь коленями, пока над ними не появилась тень и знакомый голос не спросил: — Что здесь происходит? Канкуро поспешно отпустил Наруто и подорвался на ноги, пока сама Узумаки завалилась на спину и пыталась отдышаться, разве что не улыбаясь от радости. Гаара сам ее нашел! — Она напала на меня! — возбужденно воскликнул Канкуро, и в его голосе отчетливо читались страх, паника и легкое злорадство. Он явно надеялся на то, что младший брат примет его сторону и защитит, раз уж и сам неоднократно подвергался нападениям. — Ты в порядке? — в ровном голосе мелькнуло что-то смутно похожее на волнение, что заставило Канкуро еще больше воодушевиться. — Конечно! — кивнул он. — А вот она… — Я в порядке, Гаара, — широко улыбнулась девчонка на земле и открыла глаза, безошибочно глядя на младшего Сабаку Но. Канкуро подумал, что ему это все кажется. Ну разве могла какая-то непонятная девчонка улыбаться его брату и так просто говорить, что с ней все хорошо, когда Гаара стоял над ней, скрестив руки на груди, и холодно смотрел на происходящее? Она правда надеялась, что Демон Песка отнесется к ней по особенному? Вот только так и было. Гаара покачал головой и протянул ей руку, совершенно игнорируя старшего брата. Мозг Канкуро начал сбоить. Он все пытался осознать то, что видел, но выходило просто отвратительно. Потому что Гаара кому-то помогал. Потому что кто-то так доверчиво положил свою руку в его протянутую и позволил аловолосому поднять себя с земли. Потому что Гааре улыбались так искренне и радостно, словно он был самым лучшим человеком во всем мире. Канкуро начал искренне считать, что эта девчонка слишком сильно ударила его по голове в какой-то момент их драки. Потому что все происходящее было за гранью его понимания. — Я так рада тебя видеть, Гаара! Объятия стали просто последней точкой. Девчонка буквально набросилась на Гаару и стиснула того так крепко, будто хотела в нем раствориться или хотя бы приклеиться к нему. И, что было наиболее шокирующим, Гаара спокойно обнял ее в ответ и даже слегка улыбнулся. Впрочем, заметив взгляд Канкуро, лицо младшего вновь стало бесстрастным и отчужденным. Неужели показалось? — Что случилось? — ледяным тоном спросил Гаара, рассматривая подругу, пока у Канкуро сердце застывало от раздавшейся в голосе аловолосого угрозы. — Да так, ничего особенного, — отмахнулась девчонка, словно ничего особенного не произошло. Канкуро как-то отстраненно подумал, что он на ее месте уже бы давно выставил ее козлом отпущения, в то время как она его вроде как защитила от гнева джинчуурики. И при этом все еще улыбалась, как будто только что действительно ничего не произошло. Гаара осмотрел подругу с ног до головы. Сегодня она опять была под Хенге, но в этот раз еще и немного раненной. На локте виднелась кровь, по ногам начинали растекаться синяки, а волосы с одной стороны были растрепаны настолько сильно, словно их хотели выдрать. Но Наруто снова улыбалась. Широко, радостно, счастливо. Так что пока что, но только пока, он мог закрыть на ее ранения глаза. До тех пор, пока они не окажутся наедине. Джинчуурики мельком взглянул на брата и напрягся. Канкуро буквально глаз не сводил с Наруто, а в его взгляде читалось что-то похожее на шок и восхищение. Смесь была опасной, отчего-то подумал Гаара, и Канкуро наверняка теперь заинтересуется Узумаки, чего самому Гааре не хотелось. Сперва напал на нее, а потом заинтересовался? Такое, конечно, могло иметь место, но аловолосому подобный расклад был не по душе. Потому что так для Канкуро Наруто будет только девчонкой, которая смогла ему противостоять, не обращая внимания на его статус сына Казекаге (о, Гаара был просто уверен, что Канкуро едва ли не в первую очередь ей об этом сообщил. Брат почему-то очень гордился данным фактом). Гаара не был жадным. Он понимал, да и знал, что у Наруто много друзей, если не сейчас, то появятся в будущем. Просто такое отношение со стороны Канкуро казалось очень поверхностным. Да, Узумаки было все равно на то, кто такой Канкуро в социальной таблице, Гаара был уверен и в этом, но брат однозначно не знал, какая Наруто на самом деле. Факт того, что ей все равно на должности и статусы, был лишь верхушкой горы. Внутри же она была еще более удивительной, и при первой встрече с Гаарой она поразила его до глубины души не столько наплевательским отношением к тому, что он джинчуурики, сколько к тому, что она хотела его защитить. — Ты уверена, что все в порядке? — Гаара скрестил руки на груди, критично осматривая подругу, которая, наконец, немного подросла. Впрочем, она так и не вытянулась до его роста, когда он прибавил пять сантиметров вверх за последний год. — Ты слишком сильно обо мне заботишься, Гаара, — покачала головой Нару и лучезарно улыбнулась. — И ты кое-что забыл! — Я все помню, — тут же ответил аловолосый, несколько возмущенный ее заявлением. — И? — глядя на него снизу вверх и хитро улыбаясь, спросила Узумаки. — С днем рождения, Наруто, — максимально тепло произнес Сабаку Но и позволил себе небольшую улыбку. — Отлично! А теперь пойдем, потому что времени у нас не так уж и много! Быстро переплетя его пальцы со своими, Наруто решительно потянула друга в ту сторону, где находилось их место, совершенно не обращая внимание на застывшего каменным изваянием Канкуро. Старший Сабаку Но тупо следил за тем, как его младший брат, который на его же глазах расправлялся со взрослыми шиноби, бережно сжимает маленькую ладонь девчонки, как спокойно позволяет ей вести себя, и как едва заметно, но улыбается с каким-то странным счастьем в глазах. Как будто все его положительные эмоции предназначались исключительно ей. — Эй, Канкуро! Ты слишком долго. И… это что? Ты снова подрался? — Темари появилась возле него как раз в тот момент, как Гаара с этой девчушкой скрылись за поворотом. — Ты знала, что у Гаары есть подружка? — не сводя глаз с пустующей уже улицы, дрожащим голосом спросил Канкуро. — Подружка? — непонимающе переспросила сестра. — У него и друзей нет… Хотя, дядя Яшамару когда-то говорил, что Гаара дружил с какой-то девочкой, но это было давно. — И как ее звали? — Не помню, если честно. Что-то связанное с едой, — пожала плечами Темари. — А теперь пойдем, иначе Баки-сан заставит нас сделать лишних три круга по тренировочной площадке.***
Наруто увернулась от ноги Гаары и тут же попробовала сделать ему подножку, но встретила препятствие в виде песка, который тут же попробовал опутать ее ноги. Ловко извернувшись, Узумаки отскочила на несколько шагов назад и приготовилась использовать скорость. Вихрем мчась вперед, Наруто сжала кулак, концентрируя в нем свою чакру, и быстро ударила Сабаку Но в живот. Гаара сдавленно охнул, но тут же попробовал ответить на атаку. Быстро развернувшись, чтобы нападение со спины не было неожиданностью, Гаара скрестил руки, прикрывая грудь, в которую целилась левая нога Узумаки, но так и не завершила удар. — Отлично! — отступая назад и сдувая с влажного лба прилипшую челку, что совершенно не изменило ситуацию, довольно произнесла Наруто. — Твой тайдзюцу необычный, но очень классный! Гаара улыбнулся похвале и потянулся за водой. Тренироваться почти в полдень было плохой идеей, но они еще как-то стояли на ногах, хотя солнце и неистово грело их головы. — Перерыв? — отпивая из фляги, спросил Гаара. — Наверное, на сегодня хватит, — тяжело вздохнула Наруто, широко улыбаясь. — Как думаешь, сколько мне еще понадобится времени, чтобы стать максимально хорошим мастером тайдзюцу? — Даже не знаю. Гаю двадцать три, а он все еще тренируется и самосовершенствуется, так что я не уверена. Но он специализируется исключительно на тайдзюцу, а ты ведь имеешь больший набор способностей — все три основных техники ниндзя, так еще и сенсорика. Не говоря о твоем кеккей генкае. — Значит, буду тренироваться еще, — задумчиво произнес Гаара, разминая плечи. Наруто хоть и казалась крохотной, но била не хуже сильного генина. — Ты сам занимаешься? — полюбопытствовала вдруг Узумаки. — Нет, — сразу же покачал головой Гаара. — Наш сенсей меня обучает. После того, как ты рассказала, что, в зависимости от мастера тайдзюцу, мой щит можно пробить даже одним хорошим ударом, я обратился к Баки. А с этого года он официально стал нашим учителем как команды. Я с Темари и Канкуро вместе под его началом. — У вас нет Академии? — нахмурилась Наруто. Ей казалось таким естественным, что обучение проходит в специальном учреждении, что мысль об индивидуальных учителях даже не посещала ее. — И не только у нас, — ответил Сабаку Но. — Туман, например, тоже на данный момент без академии, хотя у них и есть какой-то аналог, но, кажется, они существенно отличаются от общепринятых. Правда, если Яшамару сказал правду, то Мизукаге планирует строить свою академию, основываясь на наработках Конохи. — Вот как… — задумчиво протянула Наруто, буквально падая на расстеленный плед, где лежала еда. — А как в вашей Академии? — задал свой вопрос Гаара. — Скучно, — поморщилась Наруто, что заставило Гаару слегка улыбнуться. — Вообще есть и интересные предметы, например, те же практические занятия по ниндзюцу или тайдзюцу. Но историю шиноби — это просто катастрофа. Фуиндзюцу будет только в следующем году, но, если честно, вряд ли я буду туда ходить — дядя с дедушкой дают мне явно куда лучшую программу. О! Курсы куноичи мне нравятся! Там целая куча разделов, типа изучения яда, макияжа и икебаны, но я в последнем абсолютно бездарна. Последние две икебаны для дня рождения у меня значили «желаю мучительной смерти» и «мое сердце разбито из-за неразделенной любви». Гаара не смог сдержаться и рассмеялся. Это было так в духе Наруто, а когда подруга ещё и рассказывала все эмоционально и в красках, с живой мимикой, то слушать ее спокойно и серьезно становилось просто невозможным. — Эй, это не так уж и смешно! Почему-то все эти цветочные композиции у меня выходят из рук вон плохо! Даже учителю я подарила букет «я буду радоваться твоей скорейшей кончине»! Сабаку Но рассмеялся только ещё больше, глядя на обиженное и возмущенное лицо Наруто. Да уж, лучше будет ей улучшить свои познания цветов, если она решит стать куноичи, специализирующейся на проникновении и шпионаже. — Ты уж прости, — немного смущенно произнес Гаара, делая глоток из фляги, чтобы успокоиться. — Но это правда смешно. — Всем, кроме меня! Серьезно, мне дается нормально любой раздел мастерства куноичи, если не брать во внимание эту проклятую икебану! — возмутилась Наруто и потянулась за онигири. — Черт! Он весь в песке! Критично осмотрев рисовый шарик, Узумаки перевела взгляд на остальные продукты и тяжело вздохнула. Хоть сегодня и была безветренная погода, они с Гаарой в пылу сражения умудрились поднять в воздух столько песка, что теперь он тонким слоем лежал на всех поверхностях и блюдах. Только десерты, да и то потому, что их Наруто ещё не достала из свитков, были пригодны к употреблению. — Торт будешь? — поняв, что вариантов больше нет, спросила Наруто. — Только не так, как в прошлый раз, — улыбнулся Гаара. Узумаки склонила голову на плечо и непонимающе уставилась на друга. Какой еще прошлый раз? На свой прошлый день рождения она не приносила торт. Вообще единственный раз, когда она угощала Гаару тортом был у него дома, в ночь, когда Яшамару попытался напасть на племянника. Они тогда еще знатно испачкались… Ооо… Наверное, об этом он и толковал! Гаара с интересом следил, как меняются эмоции на лице подруги. Сперва недоумение, после смущение, будто ей было стыдно за то, что она не могла вспомнить, о чем он говорит, потом сосредоточенность и, наконец, осознание. Ее лицо было открытой книгой — любая, даже малейшая эмоция тут же отображалась на нем, давая четкое представление, что сейчас чувствует Наруто. Он же наоборот — старался всеми силами изгнать из себя такую легкочитаемость. Пусть остальные и не понимали, какие эмоции он испытывает, Наруто всегда точно знала, что именно ощущает Гаара. Даже если в этот момент он был замкнут для всех. Зачастую все видели от него только наиболее очевидные проявления эмоций — раздражение, злость или, например, радость (в большинстве своем мрачную, которая всех пугала). Апатию. Последняя преобладала над остальными, так что большинство людей просто старались оказаться от него подальше. Просто на всякий случай. Сабаку Но мотнул головой, отгоняя мысли прочь. Сейчас он был рядом с Наруто и перед ней не нужно было прятаться за ширмой отчужденности. В любом случае, против нее бы и не вышло. — В этот раз торт будем есть аккуратно, — со смущенной улыбкой сказала Нару, поспешно запечатывая уже ненужные блюда в свитки и стряхивая с пледа мешающий песок. — Отлично, — благодарно кивнул Гаара. Не хотелось бы объяснять потом дяде и уж тем более отцу, откуда на его одежде сладости. Карманные деньги он не тратил, так что внезапное появление выпечки на вещах сразу бы вызвало тонну вопросов. И хотя бы на пару из них пришлось бы ответить. Наруто с тёплой улыбкой подала ему тарелку с аккуратно отрезанным кусочком торта, после нагрузила себе такой же и блаженно закрыла глаза, как только Гаара поднял над ними песчаный купол, чтобы скрыть от жары. — Спасибо! — искренне, как могла только она, поблагодарила Наруто и тут же пожелала ему приятного аппетита. — Итадакимас! — Итадакимас, — с улыбкой кивнул Гаара, откусывая первый кусочек и молча радуясь. Жаль, она не могла приходить на его день рождения, но то, что именно с ним она праздновала свой, а не с семьей, заставляло его сердце биться чаще. Гаара украдкой взглянул на подругу, которая все еще не открывала глаз, и мысленно пожелал, хоть праздник был и не его: «Ками, пожалуйста, пусть я всегда буду таким важным для неё человеком, как и сейчас. И даже, но только чуть-чуть, может быть, чуть более важным, чем другие».