Античный чароплёт. Том 2

А меж тем, я многое пропустил. Проклятие Кусы ширилось и росло. За месяц (примерно), проведённый во дворце Эскетинга, случилось немало событий. Незаметно. Но неотвратимо. Вокруг Кусы образовалась неправильной формы зона. Площадь примерно, плюс-минус, семьдесят квадратных километров. Это вместе с площадью города. Вроде бы и немного, тем более, что, несмотря на неправильную форму, она всё-таки слегка стремилась к кругу. Но что это была за территория… Собственно, активное расширение началось сразу после катастрофы. А закончилось около недели назад. Место, где астральные планы прижались к физическим. Оно породило множество магических аномалий и прекрасно ощущалось по чуждым потокам эфира. У солдат всё было ещё проще: если из лужи на тебя пялится кто-то не тот, то ты на Шепчущей Земле. Если смотрит твоё отражение — то на нормальной. Шепчущая — потому что там легко можно было услышать шепот. Нашептывания на ухо. Особенно — если задумался. На границе ещё ничего: так — лёгкие мороки, редкие несильные твари и ещё более редкие карлики. Разве что ни одно зеркало там не отразит реальность, предпочтя показывать первый слой Тафипы. Но зеркал как-то не особо много. Да и лужи здесь, удивительно, хоть и встречались, но не слишком часто. Ещё тени вели себя нехорошо. Особенно — когда смотрели внезапно появившимися разноцветными глазами на своих обладателей. Но ко всему этому можно было привыкнуть. Без помощи людей выбраться наружу здешним обитателям было ой как непросто. А маги старательно уничтожали всех лишних «пассажиров», любящих кататься зайцами в тенях или даже иногда на закорках солдат. Опять же, многие амулеты, сильнее-слабее, неплохо действовали и на пришельцев из иных слоёв реальности. Но. Всегда есть пресловутое «но». Это у границ Шепчущих Земель. А в глубине, особенно — за городскими стенами… За стенами армия и чародеи организовали постоянные патрули. Воины и маги прочёсывали местность, уничтожали появляющиеся редкие зеркальные поверхности и странного вида ловушки, безжалостно истребляли всех, кто не походил на воина Императора. Даже случайно залезшие на территорию крестьяне не избежали такой участи. Никто не хотел выяснять: мародёры ли это, охочие до брошенного в городе добра, либо маскирующиеся враги. Да и, честно говоря, по закону смерть ждала и мародёров. Но этих чаще делали рабами и продавали, либо отправляли на каторгу. Главное — не это. Части тел новых существ, осколки необычных зеркал, невиданные растения, начавшие иногда появляться то тут, то там… Чародеи всё чаще задумывались: «А стоит ли вообще уничтожать такое место? И что же скрывается дальше, глубже, за городскими стенами?» такие мысли не были всеобъемлющими: верность Гильдии Императору высока, мало безделушек и новых просторов для исследований, чтобы склонить магов к предательству. Но сомнения зрели в сердцах волшебников. И многие абгали просто из-за необходимости понять, с чем же столкнулся Шумер, вынуждены были погрузиться в исследования. Касательно же города, то его просто обстреливали осадными орудиями и заклинаниями, не пытаясь зайти внутрь. Максимум — наблюдая с воздуха при помощи птиц, демонов, джиннов. Именно в такое место мы и вернулись с Эскетингом. Возвращение архимага вызвало некоторый ажиотаж. Нас принял Шурукках. — Ты узнал? — без предисловий начал Верховный, даже не взглянув на меня. — Да. Я был в глубинах их Царства. И говорил со Слепцами. Меня удостоил аудиенции и кое-кто повыше, — туманно ответил Эскетинг. Впрочем, моих знаний было достаточно, чтобы понять довольно многое. — Только… — маг покосился на меня. Шурукках тоже глянул искоса. Затем на секунду прикрыл глаза и кивнул. — Хорошо. Происходящее затеяли некоторые Владыки Отражений. Шесть или восемь. Точнее не скажу. Там и сами-то зеркальники не знают. — Владыки Отражений?.. — Существа шестого и выше планов. Уровень архидемона. Не самого могущественного. Сильнейшие из них, пожалуй, подобны по силе Нъярлатхотепу. Но, в отличие от посланца Древних, Владыки надёжно скованы на своих планах. В обычной ситуации наш мир для них столь же далёк, как для нас далеки какие-нибудь мелкие демоны в пещерке на северном полюсе одной из Лун Лэнга, если там вообще кто-либо живёт. Сам понимаешь, Верховный, устраивать туда вторжение — это та ещё глупость. — Тогда что изменилось? Насколько я понял, эти демоны сидели в Тафипе тысячелетиями и не вмешивались в нашу жизнь? — Строго говоря, — Эскетинг хмыкнул, усевшись в кресло. Шурукках тоже решил не продолжать стоять. Мне место для филейной части не предложили. — Они не совсем демоны. Это может быть совершенно кто угодно, любой природы существо. Главное уровень сил и территория. Владыки правят определёнными частями планов, сами по себе достаточно могущественны. Но им есть, чем заинтересоваться в нашем мире. От магии, душ, рабов, до отражений. Ведь Зеркаль хранит и преумножает всё, что здесь есть. Контролируя физический план, эти существа могут косвенно влиять и на свой. Как им удалось прорвать природные барьеры между планами и даже между Тафипой и нашим миром — не представляю. Им кто-то помог. И это уж точно не жалкие колдуны, будь они хоть трижды все магистрами или кем там… Их удалось поймать? — Нет. Продолжай, — Верховный задумчиво вертел в руках золотой жезл. По его отстранённому лицу сложно было понять, о чём тот думает. — Насколько мне удалось узнать у обитателей зеркальных планов, наши враги имеют разные цели, но в любом случае, то, что я перечислял — далеко не всё. И зачем Владыки Отражений сюда пошли — точно сказать нельзя. Но уходить они не хотят. Более того, возможно — зона разрыва планов вокруг Кусы будет расширяться. Пока что на землях Шумера не кипит война лишь потому что наши враги не могут перебросить сюда достаточно сил, а потому сидят тихо. — Кто им доступен. И кто им пока не доступен? — впился взглядом в лицо Эскетинга Шурукках. — Карлики, Слепцы. Скорее всего, в самой Кусе довольно свободно гуляют гончие отражений, Блики и Маски. — Блики? Маски? — Те ещё твари. Я в своё время одного такого принёс на себе в реальность. Постоянно меняющие облик существа. Блики держат постоянный внешний вид и форму, но с лёгкостью могут её сменить. Им нужен только образец. Любой человек, предмет, место… В пределах разумного размера, конечно. Маски — сложнее. Именно Маска когда-то чуть меня не убила. Они почти неощутимы, если не знаешь, что и как искать. Налезают на цель, таятся. Постепенно попросту заменяют предмет на его отражение, на себя. С живым человеком это сложнее сделать, но вот с оружием, к примеру… Можно просто совершенно внезапно обнаружить, что твой жезл или ты сам провалился на первый слой Тафипы, а на твоём месте в реальности хозяйничает двойник. Он быстро исчезает: всего-то несколько часов. После этого Маска ищет себе нового носителя. — Живая зеркальная ловушка. — Почти да. Мерзкие твари… — Эскетинг поморщился. — Кусу нужно уничтожать, иначе может случиться непоправимое. Возможно — что-то более страшное, чем война с куклусами. Нужно восстановить барьер хотя бы между физическим и зеркальным миром. Насколько я знаю устройство этих планов, как только барьер между нами и Зеркалью будет возвращён, остальные границы между слоями станут возвращаться постепенно сами собой. Сейчас Шепчущие Земли — это огромная дыра, прореха. — Длань Шамаша… — Полностью исключена. Это будет грандиозный подарок нашим врагам. — Тогда что ты предлагаешь?.. — У нас ведь есть Печати? У Гильдии? — на секунду замолчав, уточнил Эскетинг. — Ты предполагаешь, что сумеешь повторить то, что Мардук сделал с Лэнгом? — хохотнул Шурукках невесело. — Даже если все архимаги и магистры Шумера соберутся вместе, нам не достичь ЕГО мощи и искусства. — Но и запечатать нам нужно не целый демонический мир, а всего лишь проход на план зеркальников. Закрыть проход нужно не наглухо, а лишь достаточно плотно, можно оставить здесь стражей: людей, духов, демонов… Это в нашей власти. Можно установить храмовый комплекс с нужными службами и ритуалами: жрецы помогут, куда они денутся? Можно выжечь эти земли, чтобы убрать даже намёк на воду, можно запретить проносить сюда что-то отражающее, можно, в конце концов, не повторять Печати самого Мардука, благо, я сильно сомневаюсь в том, что те огрызки их, которые у нас имеются, вообще на что-то годны без его сил и знаний. Можно использовать более простые варианты. Архимаг Ятаргаль, насколько мне известно, разработал в своё время довольно надёжные замки? — Они для планов теней. Чтобы закрывать Ямы, — заметил Шурукках, который явно был в курсе того, о чём зашла речь. — Тени тут тоже есть. И я искренне боюсь того дня, когда первая Яма откроется в Кусе или прямо под её стенами спустя четыреста лет после закрытия последней. Если ты помнишь, Верховный, в истории Империи уже было одно вторжение с астральных планов. Пусть тогда его организовали и создали некроманты-ренегаты. Уж поверь, печать, которая закрывает Ямы, должна создать того или иного рода барьер, который прикроет и Тафипу: там слишком схожее строение. А большего нам не надо: главное — помочь природе самой начать закрывать эту дыру. Если не вмешаются Боги, то мы справимся. — Поставить Печать Ятаргаля очень непросто. Но это возможно. Сначала потребуется доступ в саму Кусу… — нахмурился мужчина. — И можно ставить меньшие заглушки. Те, что были созданы для Разломов. Вокруг города. — Мы с Тиглатом можем прямо в Тафипе рассмотреть, где разрывы планов наиболее сильны вокруг Кусы. Тогда это будет иметь большую эффективность… — заметил погрузившийся в свои мысли Эскетинг. — Да, это имеет смысл. — Печати не будут противоречить друг другу? — Нет. Я изучал их. Ятаргаль создал всё так, чтобы сразу после постановки никакой магии уже не было. Печать просто изменяет само пространство всё равно, как паук с паутиной. Намотав на жертву один лоскут, он мотает следующий на предыдущий. Эти чары Ятаргаля гениальны просто по своей природе. — Да-да, ты, помню, всегда им восторгался, — слегка дёрнул Верховный уголками губ. — И буду восторгаться. Я равнялся на этого мага с детства. Он гений. Его заглушки можно ставить одна на другую, не заботясь о размерах и взаимных конфликтах. Они проговорили ещё долго. Позже Эскетинг вышел: у него были какие-то дела. Мне сказал быть в его распоряжении завтра с утра. Шурукках о чём-то думал. Потом поднял глаза на меня. — Ты помнишь, что всё ещё мой человек? — задумчиво спросил архимаг, щелчком пальцев делая наш разговор конфиденциальным: подслушать будет сложно. — Да, Верховный, — киваю, придавливая раздражение. Так или иначе, но Шурукках меня спас. Я мог бы быть сейчас вместе с Альхаджаром в Куре. Или вместо него. Или вообще — изгнанником за границами Империи. И вернуться назад было бы ой как непросто. В ближайшие лет сто — вообще невозможно. — Хорошо. Я хочу, чтобы ты присмотрелся к архимагу Эскетингу. — Тебя интересуют его знания? — нахмурился я. Шпионить для себя — ладно, хотя даже это не очень-то мне нравится. Шпионить для другого? Тем более — за архимагом? Тем более — за Эскетингом, который мне очень импонирует?.. — И они тоже. Но нет. Я хочу, чтобы ты присмотрелся к нему просто… Ты, Тиглат, сейчас общаешься с Эскетингом довольно близко. Как он ведёт себя, может — что-то скрывает, что за человек по твоему мнению… Мне бы хотелось знать о нём такие вещи, которые не так уж и часто интересуют других магов. — Ты его подозреваешь в чём-то? — это был несколько наглый вопрос. Шурукках отчётливо глянул на меня, ставя зарвавшегося подмастерье на место. Впрочем, ответил. — Да. Немного. У меня есть смутные подозрения по поводу него. Вряд ли Эскетинг устроил всё это… — маг на секунду прикрыл глаза. — Но вот точно ли он ни о чём не знал? Точно ли не догадывался? Прорыв астральных планов — не то, что можно подготовить за шесть лет. Когда-то, во время войны с мёртвыми тенями, Ямы — подобного рода разрывы куда менее страшные и много более слабые, ведущие на план теней, наши враги, работающие абсолютно не скрываясь, создавали за несколько месяцев. Они пытались организовать такой прорыв, только с плана теней. На землях Куша, кстати. Тогда граница была куда ближе, а Ур был пограничным городом. Мы сумели сокрушить наших врагов. И основали в месте, откуда Тени едва потянулись по всем землям Империи, город Эриду. И запомни, мои приказы тебе оспаривать не следует, — жестко припечатал архимаг в конце своего монолога. — Я понял, — небольшой поклон. — Хорошо, что понял. Ещё кое-что. Мне бы не хотелось, чтобы ты сгинул раньше, чем вернёшь мне долг, — чародей достал и выложил на стол довольно простого вида колечко. Я подошёл, дождавшись кивка, взял. Накопитель. Не очень мощный: на четыре сотни примерно, но очень небольшой и удобный. Такие — редкость. Обычно они довольно массивные. — Сорок серебряных сиклей. — А? — Не думал же ты, что я собираюсь тебе его дарить? — приподнял он брови. Я кивнул, простирая руку над столом. С ладони посыпались серебряные колечки. Вылетевший из-за плеча Верховного джинн быстро начал собирать деньги на свободную верёвку. — Спасибо, — говорю, надевая кольцо на средний палец левой руки: не хочу, чтобы оно было рядом с тем, которое сдерживает духа грома, вдруг будут конфликтовать артефакты?.. — Иди, — барьер от прослушивания развеялся, показывая, что аудиенция окончена. Глава Имперской Гильдии Магов вновь погрузился в какие-то свои, недоступные простым смертным размышления. *** Честно говоря, подозрения Шуруккаха не напрасны, если смотреть объективно. Эскетинг не слишком скрытен, но весьма неуловим. В мирное время с ним непросто связаться. Если бы этот архимаг не посещал бы свой дворец время от времени, так и вовсе бы встретиться с ним можно было бы только случайно. Впрочем, он не чужд веселью и нередко бывает гостем даже у Императора. Но тем не менее. От кого вообще можно ждать подвоха больше, чем от него? Опять же, Эскетингу было проще устроить всё, что случилось в Кусе. Он не чужд, к тому же, магии зеркал и магии теней, работает с эгрегорами, ищет тайные знания. Мог ли такой человек помогать зеркальникам? Мог бы. Почему нет? За силу, за знания, за новые союзы… Да что там, я и в себе-то не уверен! Опять же, Эскетинг не раз посещал Кусу. В том числе — и незадолго до её падения. А то, что у врага были могущественные союзники в Гильдии — бесспорно. Архимаг. Или магистры. Мастерам, даже очень сильным и искусным, такое не устроить никак. Сколь бы велика не была поддержка с обратной стороны. Не элементалиста-Креола же подозревать Шуруккаху, в самом деле? Про затворничество и наплевательское отношение этого чародея ко всему помимо своих исследований ходят легенды. А кто есть ещё? Менгске? Ну… Этот вредный и мерзкий тип, правда, наверняка так же под подозрением. Ещё есть и сам Шурукках, но даже я сомневаюсь, что Верховному что-то такое необходимо. Однако в причастность Эскетинга мне не верится. Не хочется верить. Я его слишком уважаю. Он слишком меня впечатлил. Да и слишком это было бы просто. Но задание главы Гильдии тоже нужно выполнять. Это крайне неприятно. Было раннее утро. Собственно, сам объект моих размышлений не заставил себя долго ждать. Созданная вода была заморожена одним небрежным движением брови великого мага. После чего он приложил к получившейся поверхности руку. От места прикосновения побежали круги, как будто это всё ещё была вода, а не лёд. Искажения обращали плоскость в зеркало. Чистое и чёткое. Махнув мне рукой и дав привязать свой пояс, Эскетинг спокойно занёс ногу над получишейся пропастью в… В «куда-то». Поняв, что сейчас произойдёт, я также начал делать шаг и кивнул ему. Заканчивали мы одновременно, начав падать лицами вперёд. Отличие сил чар архимага и моих было явно видно: даже малейшего сопротивления не ощущалось. Это было похоже на карусель. Мы словно бы провернулись, упав в одну дыру и вылетев из другой, мягко встав на ноги. Лишь на миг отвлёкшись и сделав шаг в сторону, я понял, насколько же отличается Тафипа даже не в самих Шепчущих Землях, но просто рядом с ними. Давать время думать врагу не хотелось, так что в Эскетинга ударила мощнейшая молния с руки. Он отпрыгнул в сторону, встав на четвереньки. Потёк, преобразившись в… М-да. Ли’Катта? Серьёзно? Только когти лишние. Воистину: зеркала видят все. Даже наши глаза — это зеркала. И я не про зеркало души, а о куда более прозаичной способности наших глаз создавать отражение видимого нами мира. Архимаг про такое рассказывал: эти отражения видны обитателям зеркал. Просто такие живут куда глубже, чем простое Зазеркалье первого уровня. — Кккаккк ддддогггадддалллссся? — постоянно повторя согласные, но четко выделяя гласные спросило с интересом существо. Ну да: ауру оно маскирует отлично — я до сих пор ощущаю Эскетинга. — Верёвка, — показываю конец привязи, не отрывая от врага внимательного взгляда. — Она обрезана, — ну да. Та самая изменчивость зеркали. Всё, с чем не сохраняется физический контакт — обман. Правда, это нападение действительно почти застало меня врасплох: слишком уж быстро всё произошло, сразу после входа. Но «почти» не считается. Вместо ответа существо буквально «потекло» ко мне. Нарушая привычные мне законы неизменности реальности, на которую смотришь, Зазеркалье спокойно понесло на изменяющемся песке-камнях-траве-земле противника прямо в мою сторону. Это точно первый уровень?.. лезвие ветра не причинило моему врагу неудобств: недостаточно мощное. Огненная стрела — тоже. Разве что волосы существа, притворяющегося гротескной копией моего недавнего увлечения, потекли, впитавшись в ставший лысым череп. Убежать? Я чувствую маяк в реальности. Гм… Не всегда же мне бегать? Стрела Мардука видимого вреда тоже не причинила. Пользуясь полсекундной неуязвимостью после снятия Личной Защиты, я смог ударить противника, оказавшегося необычайно быстрым, кстати, металлическим мечом. Довольно тонкая, слегка вибрирующая (на самом деле далеко не слегка, но этого просто не было видно) стальная струна с некоторым сопротивлением отсекла от условно гуманоидной фигуры почти половину, прочертив разрез от левого плеча до начала правой половины рёбер. Сам же я отпрыгнул. Схватка, вообще говоря, не закончилась. Просто потому что две части тела существа потекли, превратившись в нечто, похожее на густую ртуть, после чего образовали крупного пса. Где-то под полтора метра в холке. Капающие слюни, огромные острые зубы и похожие на странные мясницкие крюки когти. Диссонанс вызывала только светлая шерсть. Слегка рыжеватая. И голубые глаза. Этой твари бы подошли красные злющие зенки и чёрный окрас. Прыжок необычной собаки разорвал на части возникшую на миг на моём месте иллюзию. Раздвоение Эскетинга, освоенное на начальном этапе. Прекрасная штука. Металлический меч снова вжикнул, разрезал я собаку почти надвое, а руки и тело уже складывали последовательность поз и жестов, чтобы создать мощный шквал лезвий материи. Они куда затратнее воздушных. А в грубой форме, сформированной с’мшитом, и вовсе выпили немалую часть моих сил. Но эффект тоже не заставил себя ждать: тварь буквально разорвало на куски. Впрочем, она стала так же быстро собираться. Выбесившись, я ударил мощнейшей молнией по одному из кусков. И, о чудо, «ртуть» задёргалась, «сплавляясь» и образуя этакий металлический налёт на земле. Значит, когда оно в жидкой форме, то уязвимо? Хорошо… Собравшийся огромный змей имел ярко выраженную неправильность, словно отколотый кусок своего тела. И внутри проглядывал всё тот же «металл». А ещё он шипел и был очень зол. И быстр. Существо оказалось охвачено столь сильной яростью, что попросту не успело затормозить, когда совершало мощный прыжок. Не знаю, как далеко выкинул это пресмыкающееся портал, но, думаю, на весьма приличном расстоянии. Что же, остаётся только собрать интересный образец металла, да пойти выполнять задание. Всё-таки накопитель Верховного — хорошее подспорье. Приятно иметь столько маны, да. Но и помедитировать немного стоит. Что за задание? Поиск провалов. Нижние планы Тафипы вылезают «ближе к поверхности» вокруг Шепчущих земль сильнее или слабее. Вот аномалии-то и необходимо найти, а заодно — хотя бы примерно сопоставить с координатами в реальности. К счастью, это довольно просто. Куса отсюда буквально сияет на грани сознания мощнейшей дырой. Думаю, там мне не составит труда безо всяких зеркал погружаться на слои вплоть до второго и возвращаться обратно. Относительно неё запомнить расположение аномалий довольно сложно, но вполне возможно. Запечатать эти области — первый этап ликвидации прорыва из Царства Зеркал. То существо, которое я встретил, явно обитает глубже первого уровня. Но тем не менее, оно неплохо себя чувствует здесь. Как минимум мы очень осложним жизнь нашим врагам в окрестностях проклятых земель. Но надо быть настороже: Тафипа здесь очень опасна. Если раньше можно было быть более-менее уверенным хотя бы в том, на что смотришь, то теперь — даже в этом, судя по тому, как на моих глазах деревья вдалеке медленно перетекают в мрачные городские стены, уверенным быть нельзя. Началось длительное путешествие. Долго побродить по дальним окрестностям Кусы мне не дали: постепенно количество нападающих на меня существ росло и множилось. Я впервые массово столкнулся со слепцами. Гуманоиды в зеркальных плащах и капюшонах, оперирующие блестящими лентами, они были опасны, хотя и уязвимы. Особенно — если попасть под плащ чем-нибудь огненным и тем не менее. Мне удалось выяснить несколько аномалий. В основном — опытным путём. Потоки эфира сильно смешались, оценить по ним что-то было очень непросто. Но в Царстве Зеркал можно было рассчитывать и на свои собственные глаза. Где области, которые больше напоминают постоянно колышущееся марево, — там сильные аномалии. Где просто реальность с лёгкостью поддаётся изменениям, — там наслоение первого и второго планов Зеркали. Ещё — концентрация и уровень врагов. Слепцы попросту не могут быть на первом уровне Тафипы. А во множестве нападать и вовсе способны лишь на втором с наслоениями третьего, либо где-то рядом. Резвиться мне удавалось лишь до момента, пока со стороны зеркальной Кусы не пришёл отряд местных обитателей по мою душу. Особенно мне не понравились существа, то и дело меняющие свою форму — Блики. Мгновенно трансформируясь, они создавали слабые вспышки света. По этим вспышкам их и назвал в своё время Эскетинг. Сами по себе не слишком страшны: противник, замаскировавшийся в самом начале под Эскетинга, был опаснее, но вот вместе с карликами и Слепцами Блики представляют нешуточную угрозу. Это местная, читай, знать. Рыцари Зеркал, можно сказать. Карлики — простые солдаты, по аналогии. Есть и другие существа, подобные хотя бы тому, которое на меня напало недавно, но эти просто более распространённые и известны мне. Но самая большая проблема — Маски. У меня вообще нет желания сражаться с двумя десятками неслабых противников: на меня и пятерых вполне достаточно, но подцепить неудачно Маску не хочется совсем. Эскетинг мне демонстрировал одну такую. Во время боя они могли подобраться и осесть на мне совершенно незаметно. К чёрту. Бросив напоследок скомканный платок со словом Гибила, я исчез, чтобы возникнуть рядом с маяком. Понятно, зачем Эскетинг хотел иметь меня рядышком: удирать от такой компании ему, конечно, не надо — достаточно силён, чтобы самому их гонять, сколько влезет, но и проблем он тоже получит не в пример больше моих. За ним-то пошлют отнюдь не Слепцов и Бликов. Разве что — в качестве поддержки. Драться в Зеркали с Повелителями Отражений — идиотская идея. Так что иметь возможность вовремя сбежать дорогого стоит. Но нас разделили ещё на входе. Неудачно. Новый уровень: 120 Однако здравствуйте. М-да. Сам архимаг, кстати, так же смог вернуться живым и здоровым, хотя и слегка потрёпанным. Вместе с ним мы вечером составляли карту аномалий, чтобы запечатать их, как только артефакторы и ритуалисты сумеют повторить наработки своих мертвых уже несколько веков коллег. — Всё движется довольно просто, — замечаю, смотря на карту вместе с Эскетингом. Он был одним из тех людей, кто любит хорошо выполненную работу. И, судя по всему, именно из-за этого чувства маг неплохо ко мне относился. То и дело в его взгляде мелькало что-то похожее на удовлетворение: всего за месяц я под его руководством освоил основы и многие продвинутые элементы магии зеркал, наверное, став одним из самых квалифицированных в этом направлении чародеев Шумера. Правда, это скорее из-за того, что кроме Эскетинга таких магов в Империи, наверное, и нет. Либо есть, но очень мало. Однако… — Просто… Может быть. Не меряют дороги новыми сапогами, — вздохнул архимаг, ещё раз бросая взгляд на пергамент со схематичной картой Кусы и окрестностей. В палатку, точнее, огромный шатёр, зашло новое действующее лицо. Магистр? Кажется, да… Я его не знаю. — Здравствуй, дядя, — кивнул тот Эскетингу. — Я тут подслушал ваш разговор. — О, Ташаксат! — я на мгновение зажмурился, услышав странное имя вошедшего. Оно ничего не означало на шумерском. Меня, к примеру, назвали в честь Тигра, имя Эскетинга буквально переводится как «длительный». Не знаю уж, что его отец имел этим ввиду. «Ташаксат» — это явно не шумерский язык. — Знакомьтесь. Тиглат, это мой племянник. Магистр Гильдии. Погодный маг, — вздохнул Эскетинг. — Я не люблю зеркала, — хмыкнул чародей. — Мне по душе куда больше облака, огонь и трупы, — я мог лишь кивнуть. Действительно, аура магистра так и рычала яростным пламенем, а из глубин глаз веяло могильным холодом. Пиромант-некромант-погодник. Чего только не встретишь на просторах Империи. — И у меня тревожные вести, дядя. Я хотел донести до тебя новости пораньше. — Вот как? Дай догадаюсь, — на лицо архимага вылезла кривая усмешка. — Та Кемет? — Верно, — кивнул его племянник, ничуть не удивлённый такой догадливостью старшего родственника и товарища по Гильдии. — Жрецы сумели укротить силы Та’Крантвактоша и Шу’Мегуррзин. — Смотрители Аменти? — удивился мужчина. — Немалая сила. Они должны быть на уровне господ Лэнга. — Аменти — это же мир мёртвых, как Кур? — слегка удивился я, в силу некоторых личных особенностей знакомый с такими понятиями. — Да… Почти. В отличие от Кура, Аменти переходит постепенно в более реальное измерение. Полуанклав, входы в который, кстати, имеются даже на территории Аккадии, не только Та Кемет, — просветил меня задумавшийся Эскетинг. — Та’Крантвактоша и Шу’Мегуррзин — это демоны песков и трупов. Брат и сестра, если можно так сказать. По легенде, кстати, бывшие жрецы-маги Та Кемет, уроженцы Цапрашата. — Цапрашат? — Одно из древних царств Аккадии. Фараоны завоевали его около трёх веков назад, — отметил Ташаксат, пройдясь по шатру и беззастенчиво взяв кубок Эскетинга, отпил… Архимаг никак не отреагировал на такую вольность. — Они же не слишком сильны, да, дядя? — Не слишком. Прислужники Сета. Его вассалы и вестники. Алкеалол уничтожил бы этих тварей безо всякой помощи. Халай Джи Беш также смог бы их сразить, я думаю. Возможно не вместе, но любого из них… Особенно, если подготовился бы. Проблема в том, что старик-кассит мёртв, как и величайший из наших демонологов. А Йен… Наверное, он осилит одного из них… Или нет… — архимаг прикрыл глаза. — Или нет… — И что будем делать, если не осилит? — вскинул брови Ташаксат. — В Империи есть всего один демонолог-магистр, помимо Йена, но Шенар’Зан больше ритуалист, чем боевой маг, не так ли? Кроме них в Гильдии только несколько мастеров, да ещё кое-что смыслят шаманы. — Справимся, — вздохнул маг. — Если успеем закончить с Кусой, то справимся. Демоны… Любой из архимагов достаточно силён для них. Это не Нъярлатхотеп, в конце концов. А с такой поддержкой наши демонологи сокрушат и противников посерьёзнее. Но эта война будет очень непростой. Знать бы условия службы этих существ… Там не может не быть ограничений. А та история с Пазузу?.. — Да, думаю жрецы призывали его, чтобы подчинить. Ха-ха! Они даже предположить не могли, насколько он силён… И насколько тупой! — хохотнул магистр. Кстати, на вид ему было лет сорок, не больше. Уверен, он старше. Но держится отлично. — Он опустошил половину их северной провинции! Да и войну пока никто не объявлял, — чуть подуспокоился маг. — Думаю, у нас есть некоторое время. — Хорошо бы. Ты пришёл по делу? Не только с новостями? — Да. Я сумел переработать «Мёртвые скрепы», — с гордостью сообщил чародей. — Вот как? Работа достойная магистра, — кивнул Эскетинг. — Будешь представлять на суд Гильдии? — Разумеется. Но прежде опробую тут. — Они ведь временны? — Да. Я ознакомился с твоими планами. Думаю, скрепы будет полезно ставить перед установкой печати. — Попробуй, — пожал плечами архимаг. — В этой идее есть здравое зерно, — он начал объяснять племяннику расположение найденных нами аномалий. «Мёртвые скрепы», да? Слышал я о них. Накладываются на тело, делая его невосприимчивым к некромантии. Если Ташаксат сумел создать аналог для местности, то… Возможно, там тоже идёт какое-то взаимодействие с астралом? Временное действие… Пусть даже это заклинание ориентировано на взаимодействие с планами мёртвых, всё равно выходят этакие «заплатки». Непрямое воздействие. Простоит такая штука пусть даже и день-два, но печать должна встать в любом случае лучше, чем в обычных условиях. И всё равно, не верится мне, что зеркальники будут спокойно ждать, пока мы начнём отвоёвывать у них землю шаг за шагом. Так и вышло. Уже через сутки после начала установки основных печатей на аномалии, ночью пришлось проснуться от звуков боя. Я буквально вылетел из своей палатки. Бои шли по всему лагерю. Личная Защита слетела, словно её и не было. Едва успел набросить доспех Ану и отмахнуться от бросившегося врага огненной стрелой. Враг? Рассыпался тёмными хлопьями. Что? Тени? Чёрт! Замерев на секунду и не обращая внимания на яростно терзающих доспех противников, я начал судорожно зачитывать заклинание из виртуальной книги. Восемь секунд? О, это быстро! Очень быстро! Мана просела. Из кулака вырос полутораметровый салатовый луч света. Световой меч. Левая рука дёрнулась, выполняя жест «быстро». Один единственный шаг пронёс меня на метров пять буквально за мгновение. К таким скоростям я непривычен, раньше подобная манера боя мной не использовалась, да и ускорения с’мшита отнимают немало маны. До сотни за раз. Но эффективность… четыре рассыпающиеся хлопьями фигуры. Кстати, все они выглядят подобно воинам. Во всяком случае, контуры тел похожи, только лица гладкие, да ещё цвет — только чёрный. У одежды, кожи, у всего. И два тусклых алых огонька вместо глаз. «Быстро»… Фехтую я откровенно никак. Да и вообще — с мечом обращаюсь отвратно. Но мне и не надо. Световой меч теневым сложно блокировать. Тут всё решает вложенная сила и качество заклинания, но, в отличие от моего орудия, враги используют, буквально, части своих тел, выглядящие как мечи и копья. Разница как между ветками и хорошим медным лезвием. Я их перерубаю, чувствуя лишь небольшое сопротивление. Блоки от моего меча не помогают. «Быстро»… Да и реакция у теней не очень. Впрочем, она и у меня отвратная. Я просто выставляю меч параллельно земле и проношусь в ускорении мимо врагов. На такой скорости мало что можно понять и заметить. К счастью, доспех Ану спасает от дикого ветра, иначе бы остался без глаз. Но и он не всесилен: слёзы текут по щекам. Да и враги смыслят в ближнем бою куда больше меня: изрядно подточили заклинание. «Быстро»… Отдалившись, начинаю начитывать доспех заново, чтобы загрузить в память. Когда лишусь старого — активирую замену. Закончил. Хорошо, что есть дополнительная мана в накопителе и жезле. «Быстро»… Лучи восходящего солнца высветили врагов, заставляя их медленно становиться двумерными и опадать на землю. Где-то в тени шатров схватки всё ещё кипели, но и там они подходили к концу. Помощь даже двух архимагов не смогла остановить бесконечно накатывающих из ниоткуда противников: масштабные заклинания применять нельзя в собственном лагере, а постоянные изгнания, которые явно набрасывал на местность Эскетинг, давали лишь временный результат. Враг явно не стремился нас уничтожить. Противники не были особо сильны и уничтожались даже простыми воинами. Но их было много. Очень много. В течение часов четырех тени накатывали со всех сторон неосвещённого лагеря. В воздухе висят десятки тысяч светящихся огоньков: явно работа Шуруккаха. Но только солнечный свет смог изгнать этих существ. Впрочем, благодаря верховному солдаты сражались с видимым и вполне различимым противником. Сбившись в группы, воины довольно успешно противостояли налётчикам. Раненых под утро было много, но вот счёт убитых шёл едва ли на полсотни-сотню. Однако, солдаты вымотались. Чародеи тоже. Судя по всему, такая — только первая ночь. К полудню, когда я с небольшим отрядом воинов и магов, выделенным для установки печатей (Шурукках прекрасно понимал, что отступать или сидеть в глухой обороне нельзя, так что приказал заниматься запечатыванием приоритетно), вернулся обратно в лагерь, то услышал некоторые интересные слухи. Оказалось, одна чародейка «лопала» врагов едва ли не простым своим присутствием. Уж не старая ли это знакомая? В любом случае, у меня есть дела и поважнее поисков и выслушивания новых сплетен.