Античный чароплёт. Том 2

— Тревога! — резко обернувшись на крик, я набросил на себя доспех Ану. Очень полезная штука. И уже привычная: зеркальники предпочитают атаковать в ближнем бою. Бить оружием, кусать и рвать когтями. Они довольно редко используют магию или что-то подобное. Весь отряд встал наизготовку, несмотря на то, что врага видно не было. Но оказалось — тревога ложная. Точнее, как — ложная? — Говоришь, просто провалился? — спрашиваю у крикнувшего воина. — Да. Сам в себя. Сначала Хатан будто плоским стал, абгаль, а потом исчез, — кивнул ещё молодой совсем юноша. Впрочем, доспех на нём сидел хорошо, да и копьё явно держал уверенно. Вероятно, сын кого-то из стражи: с детства учился. — Ясно, — вздыхаю. — Отбой тревоги! Это Маски, — поясняю для всех. — Он мёртв, скорее всего. Эти твари незримы, неощутимы. Утаскивают в свой мир. Обычно вещи. Реже — людей. Назад не возвращаются. Если здесь есть ещё такие, то копьями им ничего не сделать. — Ты никак не можешь их определить? — Подошёл Ташаксат. — Их? Могу. Но только тщательной проверкой. — Тогда проверяй воинов по одному, — кивнул магистр. — Нам не нужны такие потери. Я продолжу. Пожав плечами, киваю. Вообще, это племяннику Эскетинга положено разбираться в таких вещах лучше меня. Только вот Ташаксат вообще не желает идти по стопам своего великого дяди. Это я выяснил довольно осторожно. Он просто не желает учить направления, в которых Эскетинг добился огромных результатов. Зато в любимых чарах магистр достиг немалых высот. Вот и приходится сейчас мне проверять воинов. Впрочем, возможно — это к лучшему. Скрепы мёртвых тоже нужно накладывать. Вздохнув, я начал отзывать солдат по одному и тщательнейшим образом осматривать. Новые потери среди опытных воинов крайне нежелательны. М-да… Эта война самая идиотская, в которой я когда-либо участвовал. Куклусы — вот были противники! Опасные, страшные! Их армии истребляли целые города, эти твари бродили по всему Шумеру! Мы разбивались на отдельные отряды только чтобы зачистить территорию от них! Постоянные битвы, постоянное противостояние, новые тактики, напряжение… Другая война, которую я прошёл — Троянская. Там не было архимагов, лишь магистры. Но зато в сражениях участвовали аватары богов! Множество крупных столкновений троянцев и эллинов, сражения, мелкие стычки, помощь союзников и соседних царств. Затем — генеральное сражение за Трою. А что теперь?.. А теперь всё больше похоже на бунт в тюрьме. Заключённые вырвались из клеток, но не из здания. И нам надо ворваться внутрь и снова запереть все решётки. Идиотизм. Зеркальники сидят в Тафипе, с трудом выползая наружу. Да и то — лезут далеко не сильнейшие. Тени так же выползают из своего Царства только ночью: днём сил не хватает. И опять же — Грань Царства Теней не прорвана. Иначе бы нас уже давно порвали на куски те же гончие. Что это за война двух инвалидов? Мы аккуратно накладываем печати и защищаемся, а они просто скованы границами между планов, чтобы уничтожить нас?.. — Я могу помочь? — подошёл Даякон. Подмастерье. — Я специализируюсь на проклятиях. — Боюсь — нет, — отвечаю, отпуская очередного воина. — Маски почти не ощутимы. Собственно, я их даже не вижу, только слышу. Лучше не стоит. Тут только Чёрный Слепец что-то углядит, — не слишком удачно шучу. — Арх… Под ногу попался осколок чего-то очень острого. Было неприятно. Обычно мои ступни сложно чем-то пронять. Я прошёл босиком столько миль, натёр столько кровавых мозолей, что сейчас кожа ступни может посоперничать с некоторыми хрящами. Но эта острая штука была неприятной. Сплюнув, продолжаю ходить вокруг стражника, вслушиваясь в него. Оп-па… К обычным звукам человеческой ауры примешивались отзвуки холодных колокольчиков. Тихие-тихие, далёкие-далёкие, словно из-под воды. — Эй! Малефик! — позвал я. Даякон тут же подошёл. — Знаешь проклятие чёрного отсвета? — Да, я изучал его… — Наложи на этого. А ты, — к воину, — не дёргайся. Сейчас ослепнешь ненадолго. Потом вернём зрение. Это лучше, чем провалиться в Зазеркалье, уж поверь мне, — тот только нервно кивнул. Дождавшись, когда всю фигуру покроет чёрная плёнка, что явно было очень хорошим достижением для Даякона хотя бы потому что это боевое проклятие школы тьмы было довольно затратным и очень сложным. Да, плёнка не дотягивала до той, что делал Халай: у того вообще фигура со стороны казалась двумерной, потому что свет от неё почти не отражался. Но всё равно — подмастерье впечатлил. Если он учит столь сложные чары, то явно намеревается далеко пойти. Амбициозен. И упорен. Я глянул на мага, чуть склонив голову. Может, завести знакомство позже? Подарить что-нибудь, напроситься в гости? Только свои проблемы бы решить… Ладно, работать надо. Засветившиеся руки прилипли к груди воина, после чего я медленно потянул на себя. Думаю, многим показалось, что я с него кожу снимаю. Чёрное полотно медленно и неохотно слезало с человека, подрагивая и сопротивляясь. На моём лбу выступил пот. Эскетинг не учил меня такому. Рассказал про Маски, конечно, даже в его книге про них было написано. И этот метод я знал, но ведь только в теории! Вот — сейчас отрабатываю. Медленно стянутая с воина, тут же отошедшего и взявшего на всякий случай меч наизготовку, чёрная пелена теперь больше напоминала мешок. Такой бесформенный ком чего-то… Чего-то шевелящегося. Кстати, ком начал потихоньку подтаивать: во многих местах пестрели серенькие прорехи. Слабовато ещё заклятие у подмастерья. А особенно сильно «ткань» повредилась в месте, где соприкасалась с моими ладонями. — Отойдите! — предупреждаю людей, а сам достаю из инвентаря бутылку. Деревянную, из финикового дерева. Как по мне: что банановое, что кокосовое, что финиковое — всё одно большая пальма с разными плодами. Но вокруг дворца Халая росли только финиковые. Да и называются они по-разному… — Аразон тота, аразен тата, аризун тете… — фраза повторилась ещё четыре раза с различными комбинациями трёх гласных звуков. Красивое заклинание, простое в изучении: надо просто запомнить, что звуки идут в порядке таком же, как в слове «кабан». На шумерском, естественно. И всё. Один из многих вариантов запечатывающих чар, работающих, правда, при определённых условиях и только со специально подготовленными для этого поглотителями. Впрочем, сейчас связанная проклятием Маска была именно такой подходящей целью. Тёмный ком, словно настоящая шёлковая ткань или какая-то жидкость потёк в горлышко, закупоривая сам себя. На место встала пробка, бутылка улетела в инвентарь. Даякон, поняв, что всё закончилось, аккуратно ткнул пальцем мне в плечо. — Ммм… Три? — вздохнул я. — Пять. — Четыре, — возмущаюсь. Маг на миг задумался. — Идёт, — кивнул он. В моей руке появилось четыре серебряных сикля, которые перекочевали к коллеге. Обычные неписаные правила вежливости. В конце концов, это он мне помог пленить это существо. Интересно, можно ли из маски создать что-нибудь? Ведь эти твари могут буквально проваливаться в Зеркаль вместе со своими жертвами. Мне бы не помешала возможность войти в Тафипу из любой точки мира, независимо от наличия отражений. Чёрт, нужно ещё столько стражников проверить… Масок оказалось ещё три. Эти в отличие от прошлых не сидели на самих людях, лишь на предметах. Я посоветовал просто выбросить проклятые вещи, объяснив, что те могут исчезнуть в любой момент. Воины явно послушались совету с огромной неохотой. Но поступили, как было сказано: с абгалями не шутят, а пример их товарища надолго всем запомнился. Мы устанавливали скрепы мёртвых довольно эффективно и быстро, так, что было закрыто аж сорок три аномалии за сутки. Да, нам постоянно пытались помешать. Собственно, нападения карликов были привычным делом. Привычные и непривычные твари… Но восемь (!) боевых магов, один из которых, кстати, был магистром, два демонолога, малефик, трое целителей, видящий и маг тьмы (себя забыл) делали своё дело. А воины с артефактными доспехами и оружием довольно успешно сдерживали некоторых сильных врагов и с лёгкостью расправлялись с тварями более слабыми. Под вечер мы вернулись в лагерь. Чтобы поспать, у нас было всего пара часов. Потом — закат. Нападения ожидали. И ожидали абсолютно правильно — оно повторилось. Снова тени, снова многочисленные схватки… Бессмысленные, но крайне неприятные. Мы почти не несли потерь: в этот раз все были готовы. Только вот и враг хотел вовсе не убивать нас. Вымотать. Не дать собраться с силами. Людям нужен сон. Солдатам нужен сон. Магам нужен сон. Под утро я едва стоял на ногах и был готов рухнуть в любой момент от недостатка маны, лёгкой потери праны, нескольких порезов, которые за ночь выпустили на свободу изрядное количество моей крови… Тем не менее, после длительной медитации, первое, что я сделал — отрезал ритуалом от себя потерянные части тела. У меня волосы на голове шевелиться начинают от мысли о том, что со мной сделает Йен, получи он мою кровь. В прошлый раз он навёл на меня демонов. Но это просто от ярости и на эмоциях: вызвал подчинённых тварей и отправил по следу, приказав убить. Можно ведь заморочиться эффективней и куда сильней. В любом случае, в этот день никаких запечатываний мы не производили. Ни Ташаксат, ни ещё два некроманта, которые работали в своё время вместе с Ташаксатом на подхвате, вследствие чего знали Скрепы Мёртвых и могли применять. Впрочем, подмастерьям до магистра было далеко, но они всё равно были полезны. К тому же, насколько я слышал, они тоже подали свои заклинания-шедевры на суд Гильдии. Буквально сразу же как закончили работать вместе с магистром. Вероятно, он им слегка помогал в разработке своих творений, да и сами они в процессе работы набрались немалого опыта. Собственно, мне тоже на ум пришла идея для своего шедевра. И вечером, накануне очередного нападения, выспавшись, я увлечённо занимался её воплощением в жизнь, прекрасно понимая, что следующий день принесёт мне новый заход по Шепчущим Землям и новую усталость. Спустя несколько дней непрерывных циклов запечатывание-нападение-отдых-нападение-запечатывание Эскетинг вместе с другими магами закончил рабочий вариант полноценной печати. Они молодцы: пусть знания и старые, давно известные, но их никто не применял уже столетиями. За столь короткий срок создать рабочий вариант… Впрочем, чего ещё ожидать от архимага и магистров? Было и ограничение: зона нанесения была исключительно круглой, радиус круга всего лишь около двухсот-трёхсот метров. Больше не выходило. Все занимавшиеся ранее наложением Скреп отряды согнали в один, придали ещё три десятка воинов в усиление, после чего отправили «на дело». Вечером предыдущего дня произошёл и один примечательный случай… — Абгаль, — оторвал меня от работы над своим шедевром заглянувший воин, который дежурил на входе в мой шатёр. Лугаль, командующий войском, приказал воинам дежурить у шатров магов: одного из них убили. Не тихо, среди ночи, а нагло ворвавшись в шатёр и всадив кинжал в грудь средь бела дня. Обезумевший, подчинённый тенями и ослабленный маской парень из ополчения. Кинжал оказался Бликом. После потери мастера-целителя Шурукках рвал и метал, что вылилось в выделение телохранителей членам Гильдии. Это звучит просто: «Мастер-целитель умер». Но, на минуточку, мастеров у нас, если что, всего немногим больше полусотни-сотни! Целителей среди них и того, насколько мне известно, двенадцать человек. Ещё есть один магистр, у которого эта область — одна из профилирующих. Он лечит Императора, его семью, высшие чины империи. Помогает некоторым архимагам и другим магистрам. Его услуги стоят столько, что илькум оплачен, по слухам, на сотню лет вперёд. А заодно и намёк такой — сколько ещё этот уважаемый человек собирается жить. А теперь в Империи вместо двенадцати мастеров-целителей резко стало одиннадцать. Потеря очень немалая. Личную Защиту товарищ не носил. Или носил, но в тот момент её не было. — Да, чего? — я обернулся на телохранителя. — К тебе собиратель, — воин мотнул головой в непонятном жесте. — Собиратель? — я на секунду зажмурился. Какой ещё собиратель? Никогда не слышал. Ладно, может — важное дело. — Впусти, сам тоже войди, будь тут, пока я его не проверю, — тот кивнул, высунувшись и махнув кому-то рукой. Вошедший был в доспехах, но явно не комплект стражи. Те, конечно, обеспечивают себе оружие и доспех самостоятельно, но, во-первых, имеют деньги, а, во-вторых, опыт и понимание того, что им надо. Парень из ополчения? Ну, наверное да. Жилистый, правда, для крестьянина. И ловкий, да и по виду неплох. За спиной мешок на верёвке. Он хотел что-то начать говорить, но я приподнял руку. — Минуту, я проверю тебя. Не хочу получить кинжал в живот, — тот понятливо кивнул. Осмотрев его тщательнейшим образом, особенное внимание уделив глазам и тени, машу рукой стражнику. Тот вышел из шатра. — Я покажу товар? — он начал снимать мешок. «Звуки» из мешка кстати, были интересные. Кажется, я уже догадываюсь, кто такие собиратели… Кивнув на свой стол, я начал осматривать высыпанное барахло. Впрочем, не кучей: рассортировано. Приподняв одну бровь и указав взглядом на многочисленные мешочки, я добился того, чтобы их содержимое было продемонстрированно. Тесёмки паренёк развязал быстро, выложив кульки в открытом виде на стол рядом со всем остальным. Клыки, шерсть, глаз, почему-то затвердевший и совсем сухой… — Тут? — указываю пальцем на деревянную флягу. — Кровь. Карлики, абгаль. — Ага… Значит, имеются ребята, которые лазают в Шепчущие Земли и собирают там всякое интересненькое… Да и воины наверняка подбирают некоторые «сувениры»… Отсюда и название. Наверняка загоняют не только магам. Как только придут назад, притащат кучу диковинок и распродадут кому-нибудь. Амулеты, ингредиенты для различных варев… Опишут чудодейственные свойства… Знаем таких: кого угодно убедят, что подкрашенная ослиная моча — это чудодейственное целительное зелье. Знаем, видели. Но простой народ довольно часто ведётся. Однако тут явно не такие уж ерундовые вещи. Большая часть в основном — хлам, но вот… — Сколько хочешь за всю флягу? — я взял её и вытащил пробку. Звуки усилились, аура стала видна чётче. Товар довольно неплохого, на удивление, качества… — Аб… — Знаешь, — перебиваю. — Я не желаю торговаться совершенно. Давай так. Восемь. Серебряных. Сиклей. За большую сумму я её всё равно не возьму. Идёт? — Да! — тут же кивнул он, повеселев. — Ещё что-то тебя заинтересовало, мудрейший? — я моргнул, но тут же понял, что это не этикет Троянского Круга, а просто уважительное обращение. — Откуда это вот, — тыкаю пальцем в мешочек с клыками. У них была интересная аура. — Большое существо, похожее на тигра. Постоянно меняло длину когтей и цвет шерсти. Клыки очень-очень светлые, почти белые, но была вкрапинка жёлтого цвета. Никакой формы, просто точка. Сейчас цвет, как видите, поменяли, — тут же отрапортовал парень. Ха… Опыт, видимо. Вряд ли все эти люди могут знать о том, что и откуда они берут. Наверняка насобирают всё подряд. Потом просто дают магам максимально полную информацию о том, что видели, а уж абгали сами пусть решают, что это был за зверь такой или явление. Молодцы. — Сколько хочешь? — Абгаль, за все клыки мы берём по два серебряных сикля за мешочек, — гм… Не врёт. — Хорошо. Больше мне ничего не нужно, — передаю ему деньги. — Спасибо, что зашёл. Можешь идти. — Возможно абгаль скажет, что он ищет? Я могу достать у других или постараться взять, если увижу сам в… — Нет, не нужно. Вряд ли мне ещё что-то понадобится. Кровь и такие клыки — тоже нет. Ты принёс более чем достаточно, — опередил его я. Кивнув, парень быстро ретировался из моего шатра. Собственно, новые печати вызвали у наших противников явно далеко не здоровый интерес. Но сильные твари из Кусы едва ли могли выбраться. Так — одна-две. Многочисленные карлики и Слепцы быстро сошли на нет: их число тоже не бесконечное. Мы шли вокруг Кусы, буквально тараном снося любое сопротивление. Войска стали максимально активно зачищать территорию вокруг, чтобы ослабить на нас давление. Сначала Эскетингу и магистрам требовалось около часа на печать. После очередного яростного ночного нападения и большого количества практики это время стало стремительно сокращаться, пока не дошло до минут тридцати. Мы быстро обходили город. Уже на третий день, точнее — ночь, стало заметно меньше вылезших теней. Количество врагов заметно сократилось. Вскоре мы ставили печати уже в нескольких сотнях метров от стен Кусы. По ней теперь непрерывно били всякими дальнобойными чарами и даже стреляли четыре зачарованные катапульты. Кстати, не камнями. Кто-то подал идею запускать в город амфоры с благовониями Зкауба. Не хватало ни амфор, ни благовоний, ни катапульт. Но я уверен — свою лепту они вносили. Спустя ещё четыре дня вся территория вокруг Кусы была надёжно скована. На первом уровне Тафипы она ничем не отличалась от реальности, за исключением живых обитателей. Её легко можно было увидеть хотя бы потому, что она не менялась, как остальная Зеркаль. Эскетинг запретил мне с неё пересекать планы: эти движения создавали мелкие бреши в печатях. Природный барьер их легко закрывал, но у нас-то этот барьер хлипкий и искусственно сделанный. В общем, лучше не ломать то, что работает. Оставалась главная проблема — сама Куса. Там всё куда плачевнее. Собственно, за стенами города барьер между реальностью и первым уровнем Тафипы почти отсутствует. Многие места города самопроизвольно меняются. Медленно, неохотно, но тем не менее. Вход туда сродни частичному переходу на зеркальный план. Та ещё перспектива. Опять же, печати там будут обладать достаточной силой только если наносить их на области не больше сорока-пятидесяти метров радиусом. Проблема ведь ещё и в том, что сама печать пусть и довольно небольшая, но по краям окружности воздействия отмечаются специальные дополнительные якоря. Фактически, нужно либо как-то начертить круг, либо иным образом обработать границу. Эскетинг здесь сумел буквально на коленке создать, читай, новый шедевр на мастерское звание, придумав специальные заклинания и ритуальные схемы, которые делали точно то же самое, но точечно. Однако нам внутри Кусы в любом случае придётся охранять от врагов пять-десять таких мест-точек. И если в условиях равнины, холмов и редких рощ это довольно несложно, то городская застройка сама по себе добавляет проблем. И эти проблемы решил Ташаксат. На совещании, которое собрал Шурукках, я присутствовал как телепортер. И, кстати, был единственным подмастерьем. Йен, находившийся на другом конце шатра, бешено посматривал на меня иногда. Я старался не отсвечивать. — Это невозможно! Вообще! Эти твари полезут отовсюду, стоит нам только войти туда! — Накроем заклятием ночной мглы!.. — Тени! Либо твари зеркал, либо — теней. Там, где сложно одним, легко другим, — заметил Эскетинг. — И что вы предлагаете?! Положить всю армию и сдохнуть там самим?! — У нас есть душа тьмы! — выкрикнул какой-то магистр. Все притихли. Душа тьмы, да? В неактивированном состоянии она подобна нестабильной взрывчатке с мощностью тактического ядерного заряда. И после себя, кстати, оставляет проклятье на местности. Отвратительная дрянь. И очень разрушительная. — Нельзя, она разорвет планы. Это ещё хуже, чем Длань Шамаша, — снова охладил архимаг горячие головы. — Тихо, — рявкнул Верховный. — Эскетинг, что насчет души света? — ооо… У нас и душа света есть? В неактивном состоянии она напоминает мягкий но прочный комочек, этакое белое солнышко. Тоже радиоактивно в каком-то смысле. Только излучает «добро». Если быть точнее, то просто находясь рядом с такой штукой человек излечивается, долго живет и довольно позитивен. Есть даже легенда о садах Хирашильгаль — одной из дочерей Иштар. Мать ей, мать её, подарила такую вот душу света. Закопала, значит, дочка её в пустыне, после чего, будучи неслабой чародейкой-целительницей (не гидроманткой!), сделала оазис и начала экспериментировать с флористикой. Ну, в легенде, правда, говорится, что Хирашильгаль там сразу задумала вырастить невероятной красоты сады с диковинными плодами и огромным деревом, сок которого исцелял раны, а ветви раскинулись на многие метры в стороны, но чуется мне — у этой девушки просто руки чесались, а в глазах горел нездоровый огонёк экспериментатора. Главное, в храме Инанны не вякнуть: Хирашильгаль у неё этаким «ангелом» работает сейчас. Ах да! Я же в те храмы теперь не хожу, да? Отличненько… — Боюсь, тоже плохая идея, — вздохнул архимаг. — Душа света, конечно, изгонит всех демонов, закроет пути теням, но всё равно подточит планы. Я говорю это как маг, применявший единожды Длань Инанны. В некоторых местах в Кусе планы настолько тонки, что и такой малости хватит. К тому же, оставшиеся зеркальники, которые не несут демонической природы, увеличат свои силы. Надеюсь, никому не приходит в голову гениальной идеи призвать Ночную Мглу после воздействия Души Света? — если кто-то и хотел такое предложить, то он явно понял свою ошибку. — Кажется, у меня есть идея, — молчавший до этого Ташаксат вдруг подошел к столу, вокруг которого и стояли маги. — Мы пытаемся решить нерешаемую задачу: войти в Кусу и наложить там множество печатей. Но, возможно, стоит подумать над другой идеей? А что, если наложить печати, не входя в город? — видя непонимание на лицах, мужчина вздохнул и бросил одно слово: — Воздух. Миг осознания, а потом поднялся гвалт. Ну конечно! Воздух. Печать воздействует на область достаточно высокую вверх и вниз. И если создавать её в воздухе, то, скорее всего, она добьёт до Кусы. Или очень сильно ослабит врагов там. Опять же, мы до сих пор ставим печати вокруг города. Не быстро, но подходим к стенам. Скоро через них смогут нормально бить лучники. Даже обычные стрелы несколько неприятная штука. Они как минимум наносят урон простейшим теням и карликам. А уж артефакторы-подмастерья и жрецы давно работают со стрелами, делая те далеко не обычными. Опять комплексная стратегия непрямых действий. Как со скрепами. Как с печатями. Многим, вижу, не нравится так постепенно поджимать противника. Ничего. Зато это эффективно. Ворваться в город и нормально выставить печати мы ещё успеем! Подготовка началась уже на следующее утро. Сразу после очередного, теперь уже довольно вялого нападения теней. Мы очень быстро продолжили запечатывать пространство вокруг города, сужая всё сильнее область аномалий. Безо всякой опаски с минимальной поддержкой магов, под охраной воинов с артефактным снаряжением примерно на дистанцию метров двухста пятидесяти смогли подойти лучники. В основном запрягли ополченцев: точность была не нужна. Им просто нужно было пускать в город зачарованные стрелы. Ещё были лучники из числа бывших стражников. Эти работали профессиональнее: явно привычные. Они имели специальные колчаны, которые материализовывали несколько псевдоматериальных стрел. Увидев работу этих людей, я вспомнил пулемёты. Нужно просто представить, как человек быстро выхватывает из колчана на поясе пару стрел. Посылает их одну за другой буквально в течение секунды. Снова выхватывает. Даже в Трое это было несколько… проще. Стрельба из лука — занятие очень утомительное. Ополченцы менялись раз в час. Стражники-стрелки — каждые полчаса, да и перерывы делали. Подмастерья рядом с ними тихо матерились: им пришлось постоянно медитировать и накапливать ману для артефактных колчанов. Оно, конечно, по идее, должно и само работать, забирая энергию у стрелка. Только вот простые люди не обладают запасом сил, который позволяет материализовать тысячу-другую стрел за столь короткий промежуток времени. Даже если они довольно быстро развеются. Одно хорошо: меньше активного бегущего эфира в пространстве — лучше работают печати, закрывшие друг от друга планы. Кроме того к Кусе подвели ещё две катапульты. Город буквально взяли в осаду. А редкие но регулярные боевые заклинания явно не добавляли монстрам внутри радости. Сейчас я видел перед собой пример налаженной машины уничтожения, которая медленно и мерно, словно пресс давила посмевшего напасть на Империю противника. Гильдия готовила удар с воздуха. Для нанесения печатей хотя бы с высоты метров сто (а больше не имеет особого смысла) требуется беспрецендентная подготовка. Множество летающих тварей должны доставить на место саму печать в виде огромных глиняных плит. На ткани располагать узоры нельзя, так как любая складка может сослужить плохую службу. После этого требуется зависнуть в более-менее правильной геометрической форме над нужным местом. Основная ударная сила — архимаг, производит запечатывание. А остальные маги вынуждены будут отбивать атаки врага. И, помимо предполагаемых летающих тварей будет ведь и защита стрелками. Ни за что не поверю, что у зеркальников нет никого, бьющего на дальние дистанции. Артефакты, заклинания, благовония, которые многие энтузиасты решили распылять над городом. Всё было серьёзно. Были мысли поднять армию ревенантов и элементалей, после чего под их прикрытием начать ложный штурм стен, но от этой идеи отказались: потери без призванных будут слишком большими. А с помощью мёртвых и стихийных друзей… Согласно хроникам, вырвавшиеся в наш мир Тени захватывали контроль над низшей нежитью с лёгкостью. Плохая идея, наверное. Удивительно, но в воздушной операции я не участвовал. Мои прорезания пространства были довольно дурным инструментом в месте, где это самое пространство и так трещало по швам. Аэромант я неплохой, но были и иные, а у меня оказалось другое задание: подготовить хотя бы три маяка для Зеркали. За пределами запечатанной зоны подготовить, конечно. Зачем? Эскетинг сказал, что потом пояснит. В общем, я взялся за новую работу. Кстати, за всё прошедшее время было взято ещё два уровня. Даже банальное вложение очков в ману уже будет крайне неплохим усилением. А я придумаю, как их потратить более эффективно. К примеру — вложением в зеркальную магию и заклятие двойника. Будет сюрприз всяким вонючим касситам. Маяками я занимался до вечера, делая их на большом расстоянии друг от друга. Меня сопровождали пять воинов. За вакханалией над городом мы наблюдали издалека. Взрывов отсюда было почти неслышно. Как и криков. И рёва. Вообще почти ничего отсюда слышно не было. Редкие затемнения и вспышки фиолетового, сопровождавшие активации печатей, свидетельствовали, что дерзкий план выполняется успешно. Скорее всего — дня четыре потребуется для наложения на Кусу достаточного количества печатей, чтобы драться уже внутри города. Вероятно, Эскетинг планирует сражаться в Зеркали. Для этого и нужны маяки. Разумеется, никто не предполагает наложения на весь город печатей с воздуха. Слишком большая площадь и неудобные условия. Просто больше половины территории Кусы окажется «излечено», а остальные земли будут зиять прорехами. Вот в это решето и войдут войска с магами, начав уже нормально его зачищать. Некроманты поголовно учат Скрепы Мёртвых. Ташаксат и уже владеющие им активно объясняют заклинание коллегам, хотя бы немного смыслящим в искусстве поднятия мертвецов. Я тоже ликбеза, кстати, не избежал. Сражение внутри проклятого города будет последней и одной из самых сложных частей плана лугаля и верхушки Гильдии. Последние три дня мне довелось работать батарейкой для артефактных лучников. И ещё немного целителем. Это было неприятно, конечно, но вполне понятно: мои способности попросту оказались временно невостребованными. Правда за четыре дня до финального штурма я был послан за архимагом Креолом в Ур. Шурукках потребовал его немедленно доставить. Ур находился в буквальном смысле через половину империи от Кусы. Даже мне туда попасть непросто: телепорты тоже требуют сил. Буквально вечером, накануне ночи, которую планировалось провести под найденным одиноким деревом, со мной связался Верховный. Он был необычайно мрачен. Чудовищно, я бы сказал. — Тиглат, отправляйся в Лагаш. Приведи архимага Менгске! — А Креол… — Это задание отменяется. — Я мог бы заскочить и за ним. Буду в Уре уже завтра утром… — Замолкни и не перечь мне! Отправляйся в Лагаш! Менгске нужен в лагере завтра к вечеру! — отрывисто бросил Шурукках, прерывая связь. Сплюнув, я поставил в системе будильник и лёг спать: часов пять у меня есть, благо, к моему нынешнему положению Лагаш ближе Ура. Следующим утром я уже был в Лагаше. У городского энна узнать местоположение архимага Менгске было несложно. Тот успел куда-то отлучиться, так что, плюнув на всё, я отправился нормально поесть. Затем посетил бордель. Почти посетил. В последний момент удалось одуматься от этого идиотского шага. Вместо него отправился в храм. Энки, конечно. Впрочем, мимо храма Иштар прошелся. Хотел сплюнуть в его сторону. Потом решил не искать неприятностей больше, чем у меня имеется сейчас. Вскоре в воздух вдалеке взметнулся столб пламени. Не теряя и мгновения телепортировался туда. — Что так долго, сопляк?! — рявкнул старикан с бушующей мощной аурой. Спорить с ним? Я похож на психа? — Был в храме, абгаль, — наклоняем голову виновато. — Ладно. Отправляемся. Эти с нами, — Менгске показал на свою колесницу и две телеги, вызвав тяжёлый вздох. Порталы. Снова порталы… Я надеялся доставить вредного архимага к Верховному где-то к полудню, но из-за необходимости использовать порталы и лишних задержек были мы там только к закату. К счастью, несмотря на вредность, архимаг щедро делился со мной маной, иначе бы и вовсе не успели. Только вот передавать ману у него выходило… Нет, он это делал с лёгкостью, однако принимающему было очень больно. Принимающий — это я. Настроения такая шоковая терапия не прибавила. Увидев, в каком я состоянии, Эскетинг своей волей отправил меня спать, уведя коллегу по ремеслу и рангу в сторону шатра Шуруккаха. Этот сумасшедший длинный день закончился для меня на подушке, стоило только лишь наложить пару дополнительных заклинаний защиты на место своего сна. Дальше был отдых. Целые сутки меня никто не дёргал. Проблема в том, что другие маги работали, словно пчёлки. Это жжжж неспроста. И точно: уже к вечеру меня навестил Эскетинг. Ничего не объясняя, архимаг увёл нас на тропы Лаштинга, добравшись куда-то далеко — километров за сорок от Кусы. — Здесь будет поспокойнее, — заметил он. На небе светила убывающая луна. — Зачем мы здесь? — гляжу на архимага. В неровном ночном свете следы усталости на его лице видны были плохо. Но они были. Круги под глазами, видимо, не столь серьёзная проблема, чтобы убирать её исцелением? Впрочем, я бы тоже не тратился на такую мелочь. — Послезавтра мы начнём штурм Кусы. Ты это, безусловно, знаешь. — Найдите мага, который этого не знает, — хмыкаю. — Да. Неважно. Я буду вместе с войсками. Кроме меня пока никто так и не может активировать печати. Но кто-то должен быть и в Царстве Зеркал. — Зачем?! — уже догадываюсь, какой именно вид суицида меня ждёт в ближайшее время. — Аномалии. Ты же понимаешь, что это такое? — Места глубоких прорывов планов. Прореха из первого уровня в реальность, из второго уровня в реальность… В Кусе, наверное, есть ещё щели на третий. — Да. Верно. Сейчас там пространство — настоящая каша из закрытых печатями областей, прорванного или почти прорванного плана и даже дыр в самих печатях. То, что мы делаем, не способно закрыть аномалии даже второго уровня. Не говоря уж о третьем. — И что? — уточнил я осторожно. — Когда вы будете сражаться, из Тафипы полезут орды тварей. Что я там могу сделать? Задержать их? Меня порвут на клочки быстрее, чем я стрелу брошу! — Не задержать. Смотри, — Эскетинг достал странно выглядящий неправильной формы предмет. От него шли какие-то странные отзвуки… Не могу разобрать. — Что это? — подозрительно смотрю на эту штуку. — Скрепы Мёртвых. Стоит заполнить маной и бросить, — маг мгновенно проделал озвученную последовательность действий. Я почувствовал активацию чар. — Ты хочешь, чтобы я покрыл из Зеркали территорию Кусы печатями дополнительно? У меня маны не хватит! — А тебе и не надо закрывать всю территорию. Достаточно, если ты перекроешь некоторые прорывы. Хотя бы ненадолго закупоришь аномалии второго и, главное, третьего уровня, — посмотрел на меня чародей. Я замер. Третьеуровневые аномалии — это вроде постоянно открытого небольшого прохода. Собственно, тот ритуал, который провели в Кусе зеркальники и пришлые колдуны — это как раз временное открытие огромной третьеуровневой аномалии. Природа своё взяла очень быстро, но полностью восстановить барьеры планов у неё не вышло. Что было дальше — известно. — Подожди, но как мне отличить третий уровень от того же второго?.. — я задумался. — Дыру с первого плана в реальность я найду. Двойную дыру со второго плана на первый и на реальность я тоже обнаружу. А с третьего-то как? — Именно для этого мы здесь. Нужно понять, сможешь ли ты самостоятельно выбраться с помощью нашего маяка со второго уровня Тафипы, — огорошил меня архимаг. Я замер. Затем меееееедленно кивнул. Эскетинг вывел на лицо удовлетворённую, слегка усталую улыбку. Дав мне обвязаться поясом, он повёл меня за собой. Небольшая лужица, образована, видимо, каким-то мелким подземным ручейком. Поверхность постоянно рябит от странного течения. Он хочет войти в зеркаль через это?! Видимо, мои мысли маг не слышал, потому что легко прорвал грань между планами и сделал шаг вперёд. Я поспешил за ним, не давая поясу утянуть меня в непонятной позе чёрте куда. Снова Тафипа… Переход из лужи в темноте под сенью молодых пальм привёл нас в мрачную залу… Замка? Да, пожалуй, это что-то вроде замка, которые ещё даже не появились. — Необычная крепость, — молвил маг, глядя на гобелены, висящие на стенах. Жуткие штуки. Отведёшь взгляд — он сразу же шевелится и меняет изображение. Смотришь на него — понимаешь: не показалось. — Пойдём. Он подошёл к стене. Достал флягу. Серебристая жидкость, полившаяся из деревянного горлышка, образовала застывающую на полу лужу. Вскоре из неё повеяло быстрым эфиром второго уровня Тафипы. По сторонам я старался не смотреть: угрозу, на которую не сумеет ответить Эскетинг, я тем более не отражу. А постоянные изменения Зеркали уже доконали. Собственно, мы уже сейчас не в замке, а в гробнице… шаг вперед, краткий полёт и приземление. А? Что? Эскетинг стоял на стене. То есть, я на полу, а он на стене. Так, будто у него там был пол. А у меня — нет. Из соседней, противоположной стены вылезал длинный напольный подсвечник. И свеча там тоже была. Только она горела не вверх, а в сторону! Это бред? Или… — Здесь с нашим миром ещё меньше общего, чем на первом плане, — спокойно отметил архимаг. — Я уже понял, — завороженно смотрю на медленно перетекающую грубую каменную кладку в кирпичный узор. Небольшая щель расширялась в проход коридора. — Здесь изменчиво всё. И здесь обитают многие Блики. И Маски. В этом измерении Маски легко обнаружить. Собственно, за это я и назвал их масками. Догадаешься? — Они выглядят как маски? — сделал я предположение. — Почти. Во-первых, здесь они имеют физическую оболочку в отличие от первого плана и реальности. Во-вторых — они могут менять облик. Медленно, не так, как Блики. И им нужно добраться до тебя. Увидишь предмет одежды — не трогай! Увидишь плащ — не трогай! Увидишь кольца — не прикасайся! Тем более — не смей надевать. И главное — никогда, ни при каких обстоятельствах не надевай маски или повязки. Это — точно твари. Ауры, кстати, тут сильно искажены. Точнее, искажено наше восприятие. Я тоже владею слухом. Все звуки, которые тут правдивы — это шелест быстрого эфира, — крепость уже давно успела окончательно перетечь в тёмную чащу леса. — Пошли, — маг повёл меня между деревьями. Ругнувшись минут через пять, когда странный меняющийся лес вновь начал во что-то меняться, грозя закрыть нас в тиши очередных коридоров, Эскетинг что-то буркнул себе под нос, взмахивая рукой. Мощный поток чего-то незримого вырвался с рук архимага, снося любые препятствия и заграждения. Волна расчистила расходящимся конусом огромное пространство, на которое мы и вышли. Всего метров пятнадцать до деревьев, но свободная зона, удивительно, стала обращаться тоже чем-то свободным, переводя нас на вершину дюны ночной пустыни. — Там! — указал мой спутник рукой. Мы поспешили в нужном направлении, прийдя уже к небольшому пруду. Удивительно, но он пока оставался более-менее неизменным. А вода… Его дно! Его не было. Точнее, оно было зеркалом. Неровным, ведущим в привычную мне Тафипу. Некоторые зоны и вовсе оставались неизменными, а другие менялись, стоит только отвести от них взгляд, но, когда я смотрел на них, оставались стабильны. — Это аномалия второго уровня. Дыра вверх на два шага. Держи, — мне протянули Скрепу. Наполнив одноразовый артефакт магией, я бросил его вниз. Он начал тонуть в воде, рассыпался прахом… Пруд вместе с берегами пришёл в движение, быстро-быстро покрываясь камышами, которые уже становились обычной густой травой, перетекающей в обычные камни, опадающие и становящиеся песком… — Закрыта? — Да. Я специально её создал, чтобы ты мог потренироваться. Теперь попробуй ощутить маяк, — я сконцентрировался, пытаясь нащупать знакомое ощущение. — Чувствую. Только очень слабо и приглушённо. Но он есть. — Сможешь телепортироваться? — Да. Сейчас, — секунды две концентрации, и рывок. Открыв глаза, я чуть не бросился целовать стабильную и неизменную, чёткую настоящую землю. Маны ушло немало, а сам рывок был очень тяжёлым. — Из третьего плана в реальность не переместимся. — Это не важно. Главное — ты можешь быстро уйти из второго. — Это всё равно крайне опасная работа. — За неё Верховный обещает Радужный Жезл Владык, — заметил маг спокойно. Я искоса на него глянул. Сам Эскетинг такой получил вчера, если я помню. Радужный Жезл… Мне бы пригодился. Он даёт некоторые привилегии. — Я ведь могу отказаться? Действовать на первом уровне? — осторожность всё ещё была сильна во мне. — Ещё — вот это, — Эскетинг нехотя показал маленькую сиреневую крошку. — Адамант?! — дошло до меня, что именно я вижу перед глазами. — Пфф… Адамант… — я, кажется, слегка рассмешил архимага. — Адамантий. — А… — адамант — металл богов. Я когда-то держал серп, сделанный из него. За этот серп, кстати, можно купить какое-нибудь из царств Аккадии… Или парочку. Или службу архидемона Лэнга лет на пятьдесят. Если договориться удастся, конечно. Погибель богов. Раны, которые он наносит бессмертным, не заживают. В том числе — смертельные. Оружие, сделанное из него, может уничтожить душу в буквальном смысле. Любые оболочки, кроме атмана. Абсолютного начала, которое неистребимо ничем из известных методов и средств. Даже его крошка стоит столько… Глупо думать, будто мне бы позволили владеть ей. Что бы я там ни сделал. Но вот адамантий… Младший брат адаманта. Только без выдающихся магических свойств. Почти неразрушимый, почти неуничтожимый. Всепробивающий и все режущий. Если сделать наконечник чего-нибудь острого из той крошки, которую мне показывает Эскетинг, то можно с лёгкостью пробить любые доспехи и некоторые магические щиты. Почти любые. Но главное даже не это. Адамантий всё-таки обладает магическими свойствами. Некоторыми. Бледное подобие свойства адаманта, но… Чёрт. Я не смогу расплавить эту крошку. Но зато я могу просто вплавить её в мой будущий жезл. Халай наглядно вбил в своё время в мою голову некоторые факты об этом металле. Как и о других. Адамантий, фактически, искусственный адамант. Можно создать, к примеру, серебро с помощью магии, но оно не будет отпугивать нечисть. А магическое железо не блокирует магию. Но кое-какие волшебные свойства есть даже у них. Не говоря уж об адамантии — копии бога металлов. — Согласен, — киваю. — Хорошо. В таком случае, предлагаю побродить по второму плану вдвоём, чтобы завтра ты мог отдохнуть и освоить новый опыт. А послезавтра… Ты и сам знаешь. — Да, знаю.