Античный чароплёт. Том 2

Где я собирался найти пять жертв? Да преступников взять. Не то чтобы у меня были моральные терзания по поводу использования рабов, к примеру, но Раджа может не согласиться с таким вариантом. А предупредить я его обязан в любом случае. В конце концов, его подданых так или иначе демону продаю. Если об этом узнает кто-то и представит не в том свете, то быть беде на мою пока ещё не особо седую голову. Собственно, к Радже за разрешением я и отправился. Прибыл я в Бхопалар глубокой ночью во время предрассветное. Неизвестный пока праздник (названием и сутью события я так и не поинтересовался), удивительно, отмечался довольно пышно. Гуляла голытьба, гуляли господа. В столь позднее время город слегка поутих, но всё равно кое-откуда раздавались пьяные песни, больше походившие на завывания. Улицы были загажены. Они и так-то чистотой обычно не отличаются. Достаточно сказать, что в городе всего одна — мощёная. И две мощёные площади. И всё. Остальные проулки-переулки представляют из себя разной степени утоптанности почву — глину и песок вперемешку с отходами жизнедеятельности как людей, так и животных. Но сейчас даже неровные камни главной улицы Бхопалара покрылись слоем дерьма, грязи, мочи и блевотины. Разумеется, всё было не так уж и плохо: ходить вполне можно, но приятного мало. К счастью, мои стопы всегда окутаны заклятием, которое стерпит и кислоту, не то что эту дрянь. Во дворец стража впустила, стоило только показать несколько светлячков: эти воины меня знали, просто хотели удостовериться в моей личности. А вот дальше начались проблемы. И первая из них: Раджа был мертвецки пьян. Не только он, впрочем. Придворные и подданные — тоже. Кто-то ещё пировал за столами, лениво пытаясь впихнуть в необъятное чрево ещё кусочек чего-нибудь вкусненького, но в основном объедки и немногие нетронутые блюда поглощали… Обезьяны. Ага. Здесь многие держали прирученных мартышек или змей. Впрочем, это могут быть и не мартышки: я не разбираюсь. Так или иначе, но обезьяны пировали весьма активно. В основном картина выглядела примерно следующим образом: усевшись задницей в тарелку салата или фруктов, приматы активно таскали руками что-то из тарелки соседней, набивая рты и одновременно отмахиваясь от сородичей, желающих из этих самых ртов что-нибудь выцепить. М-да… И это — элита местного общества… Хотя, вспоминая поведение людей попроще на улицах, я не могу сказать, что представители человечества, которые сейчас сидят передо мной, не являются лучшими из всех людей, населяющих окрестные земли. М-да… — Волшебник, ты смотришь на них так, что на миг мне показался стоящий на этом месте Абтармахан, — хмыкнул вошедший в залу мужчина. Слуги и служанки боязливо шугались меня, не желая привлекать внимания. Старались проскочить мимо. Они в основном следили, чтобы находящиеся в пьяном полубреду господа ни в чём не нуждались и ничего плохого не сделали господам, которые «полу» из своего состояния давно выкинули. А этот… Более-менее свежий. Удивительно. Время — восход скоро. А он не только не пьяный, но ещё и на ногах. — Неужто мы с ним похожи? — Не слишком, — признал мужчина, огладив синюю бороду. — Но смотрите на всё это одинаково. И так же не любите обезьян… — задумчиво глянул он на взвизгнувшую мартышку, которую я пнул, чтобы не лезла по ноге. — Наглая слишком. — Ну точно! Абтармахан! Один в один! — засмеялся он. — Я тебя не знаю. — Бруджарахфар, — на миг прикрываю глаза: что же тут у всех за имена-то такие жуткие?.. — И не знать меня с твоей стороны опрометчиво: я командую всеми войсками Бхопалара, за исключением дворцовой стражи! — Ну, теперь познакомился, — пожимаю плечами. — Как насчёт небольшой прогулки? — Прогулки? — кажется, он слегка обиделся, что его пост не произвёл на меня должного впечатления. — Мне нужны пять жертв для будущей охоты. Я отдам их… Злым Духам. Возможно, ты бы мне мог помочь достать преступников? А я в долгу не останусь, ммм? — приподнимаю брови. — Преступники? Может, рабы? — задумался он. — Осуждёных на смертную казнь сейчас только трое. — Можно и рабов, — пожимаю плечами. — Только не детей. И побыстрее: неплохо было бы до следующего заката. Где только достать? — Говорят, ты лечить умеешь? — прищурился Бруджарахфар. — Умею, — зеваю. — Сына трёх пальцев тигр лишил. Вернёшь ему: я ещё до рассвета тебе достану всех, кого пожелаешь, — серьёзно заметил мужчина. — Ммм… А давно он пальцы потерял? — Четыре месяца уже минуло. — Верну, — вздыхаю. Уж пальцы-то мне отращивать не впервой: я терял мизинец. На ноге, правда. Но терял. Сейчас на месте. — Только по одному придётся: новые пальцы вырастить непросто. Сегодня, завтра. Может — на послезавтра один отложу. — Хорошо, кудесник! По рукам! — Бруджарахфар повеселел. Уже к следующему закату у меня были пять мужчин от двадцати до тридцати лет. Откуда начальник столичного гарнизона их взял, я не знаю. Но он уверил меня, что всё по закону. Аура не лгала, а большее меня и не интересовало. Связанные пленники были доставлены к лесу, где предполагалась охота, уже когда солнце практически село. Нужную схему пришлось рисовать при свете заклинаний. Лёгкая сонливость и усталость после траты праны на восстановление пальца сыну Бруджарахфара не добавляли хорошего настроения. Хотя я и успел подремать и немного восстановиться. Но тем не менее… Наконец, всё было закончено. Асамот сказал, что для его призыва лучше использовать голову крысы. Не то чтобы это стало бы для меня проблемой. Отделённая от грызуна часть тела с мёртвыми смотрящими в никуда глазами заняла своё место, а затем с моих уст полился речитатив: Демон, я призываю тебя. Услышь мой зов. Не ради забавы тебя призываю, Во имя заключённого договора. Явись же ко мне и исполни мой приказ! На тебя уповаю, тебя зову. Ибо нет ничего важнее сделки под солнцами твоим и моим! Услышь меня и приди на мой зов! Плату оговорёную отдам тебе, Тебе, чьё имя мне названо! Платой решённой одарю тебя, Тебя, чьё имя мне сказано! Приди, исполни свои обязательства. О Асамот!.. Голова крысы, лежавшая в центре рисунка, слегка подпрыгнула, почернела и раскрыла пасть. Растягивая-разрывая небольшой рот, из неё полез демон. Выглядело это крайне мерзко, но весьма эффектно. И размеры его тела потихоньку росли из миниатюрных к нормальным. Вскоре передо мной стоял всё тот же дед. — Хи-хи… Жертвы вижу. Так себе, но сойдут. Эх, смертный, жалко, что ты принёс сюда только одну крысу. Да и та — дохлая… — поприветствовал меня он. — А что бы ты сделал с остальными? Съел бы? Наслал бы на окрестные деревни? О?.. Дедок картинно шаркнул ножкой и потупился. Так вот почему голова крысы? Это, читай, его аспект. Этих тварей ненавидят и истребляют во всех известных мне странах. Крысы жрут зерно, уничтожают посевы… А этот товарищ как раз и насылает их на людей? Я ошибся в ритуале в прошлый раз. Точнее, не углядел нюансов. Тогда мне надо было призвать кого-то не особо сильного. Я и призвал. Только вот поиск осуществлялся по критерию личной силы. А Асамот в данном случае силён далеко не только индивидуально. Он специализируется немного на другом. Этот старичок скорее всего проклясть может так заковыристо, что и магистра проймёт. Надо быть втройне осторожным. — Жертвы ты видишь, — смотрю на дёргающихся и мычащих людей. В каждого отправилось заклятие паралича, чтобы не мешали. — Где твоя часть сделки? — Держи, — он протянул мне свиток. Скептически приподняв бровь, я протянул руку, которая прошла сквозь барьер и приняла странный на ощупь пергамент. Ох, как бы не из человеческой кожи его делали?.. Разумеется, я брал его в перчатке. Так, на всякий случай. Мы отдельно договаривались о проклятиях, о том, чтобы свиток содержал ключи к призыву и контролю ровно двадцати шести импов, о том, чтобы он призывал их и только их, о том, чтобы они были здоровы, о том, чтобы были живы и здоровы на момент призыва (вдруг на той стороне их сожрут до вызова?). Ещё о чём-то говорили… Но мне внезапно вспомнилось, что обмазать свиток ядом я старику не запрещал. Он, кстати, цыкнул, когда перчатку увидел. Вот же хитрозадый старпёр. Разворачиваем… Угу… Сойдёт, наверное. Язык только вот немного незнаком. Лыбишься, дед? Обманул? Потрачено 2 свободных очка на изучение… Скороговоркой прочитав довольно сложный в фонетическом плане речитатив, я увидел точно такие же, как и при первом призыве Асамота, искажения реальности. Из них полезли разного рода краснокожие уродцы ростом примерно метр десять. Продолговатые головы, зубы, клыки, красные злобные глаза с каплей разума, затмеваемой в основном животными инстинктами… — Замрите, — произнесено было на одном из языков Ада, который я теперь знал. Рычащие длинные нотки, отдающие хрипотцой в горле, явно предназначены были не совсем для речевого аппарата людей. — Лягте на землю. Ты и ты. Деритесь друг с другом до смерти! Мне нужно было проверить, на кого будут охотиться господа: вдруг эти твари столь ничтожны, что их перебьют за десяток минут? Тогда Раджа точно доволен не будет. Однако импы не подвели. С животной яростью они накинулись друг на друга и стали полосовать когтями и клыками. Скорость — не быстрее человека. Но когти острые и шкуры относительно прочные. Ловкость капельку хромает, но физическая сила на уровне. — Прекратить! Ты, — показываю на наименее пострадавшего. — Беги как можно быстрее до того дерева и обратно. Тварюшка рванула вперёд. Развив довольно приличную скорость, она споткнулась, но убогие рудиментарные крылышки несколькими мощными взмахами помогли восстановить равновесие. Чудно. И бегает быстро. Но не быстрее коня. Замечательно. — Отлично. Меня устраивает. — Ещё бы, демонолог! — щёлкнул пальцами и потёр ими друг о друга Асамот. — Что, неужто думаешь, я тебя совсем никак не обманул? — с интересом поинтересовался демон. — Вряд ли. Мне все твои обманы очевидны, — беспечно машу рукой. Ну в самом деле, там из пакостей остался только срок службы импов. Написан мелким шрифтом, чтоб его. Три дня. Затем чары контроля спадут. Мне хватит. — Если всё очевидно, то это тревожные симптомы, — поцыкал Асамот и потёр руки. — Да-да. Забирай уже своих жертв. Я записал заклинание твоего призыва в мою книгу. Возможно, мы заключим в будущем ещё несколько сделок. — Конечно, демонолог, с тобой приятно иметь дело, — хихикнул дед. Подняв пленников телекинезом, я по одному переправил их за барьер счастливо щурящимуся демону. — До скорой встречи, человек. — Не думаю, что скорой, демон, — что-то хихикнув, дед создал знакомые мне пространственные искажения, в которых исчезли люди. Сам же он нырнул в растянутый рот крысы. Точно с пространством играется: пасть этого несчастного зверька не способна на такие подвиги, больше подходящие удавам. Да и они тоже настолько растянуть рот, наверное, не могут. В любом случае, после исчезновения Асамота остался слабенький запах серы и изуродованная голова. На всякий случай испепелив её, пройдясь по местности Очищениями Инанны, побрызгав окружающее пространство освящённой морской водой, я уничтожил все следы ритуала. Остались только импы. Не могущие двинуться с места, они застыли лежачими на земле. — Вы тоже ложитесь, — приказ двум ещё стоящим на ногах. На всякий случай — Очищение Океанов. Оно явно что-то смыло с меня. Не знаю только, что именно. Может — вообще не демон организовал. А может — он. В любом случае, пакость не долгодействующая, раз система не показывает её даже сейчас. Ха, а он мне подарочек подкинул знатный. Один из языков Ада. Письменность и разговорная речь. Жестов нет, но это и не важно. Важно, что демонический язык обладает своими особыми свойствами. Я давно подумывал выучить такой, только вот не хотел брать языки Лэнга. А про остальные тёмные миры мне мало что было известно. Нужны были хотя бы названия мира и языка. Или образец этого языка. Живая речь одного из представителей, письменный источник… Асамот помог довольно сильно, хотя изучение демонического языка было и не к спеху. Следующее утро я встречал на опушке леса Хтуджа. Слуги уже готовили всё для развлечения господ. Ставились роскошные шатры, воины патрулировали дальние подступы, отваживая всех, кого не звали. Кое-где боязливо прогуливались распутного вида девушки… И их «коллеги» по мужской линии. Особые отзвуки от аур, которые сложно с чем-то спутать, чётко поясняли, что большей их части придётся удовлетворить специфические запросы именно мужской части придворной верхушки. Впрочем, не моё дело. Ближе к центру импровизированного лагеря был установлен малый алтарь, где кто-то из приглашённых сатьянов Храма приносил жертвы местным духам. Охота планировалась на обычных животных. Но «главным блюдом» должны были стать те, кого приведу я. И Раджа явно не обрадуется, если, фактически, второй его придворный чародей опозорит своего господина и разочарует скучной охотой гостей. Надеюсь, импы им понравятся. Я лениво ждал, валяясь на пригорке в стороне. Патрули пару раз подходили, но быстро убирались прочь. Импы лежали в ряд недалеко, накрытые множеством пальмовых листьев. Ну, в самом деле: не показывать же «главное блюдо» всем подряд? Какой это сюрприз? Во время охоты я буду присутствовать в лагере: вдруг кому-то потребуется медицинская помощь? Пока что же, дабы совсем уж не терять время, я пытался управлять множеством капелек воды. В отдельности контролировать даже десяток — очень непросто. Маны требуется немного, но вот внимания… К тому же из-за высокой сложности эффективный расход маны падает. Да, тратится немного, но если понимать, что траты уходят исключительно на контроль каких-то там капель, то сразу становится понятно, что расход всё-таки чрезмерный. Блестящие шарики летали вокруг, отбрасывая солнечные блики, сливались в струйки и разделялись обратно, меняли форму, выписывали сложные пируэты, складывались в шумерские и греческие буквы. Солнце всё сильнее припекало. Вскоре я перешёл к попытке сформировать из воды достаточно эффективную линзу, чтобы поджечь травинку в руке. Именно в этот момент вдалеке показались клубы пыли, а вскоре стала видна и конная кавалькада. Белая масть животных во главе колонны подчёркивала статус седоков. Разумеется, правитель ехал одним из первых, весело о чём-то переговариваясь с кем-то рядом. Глотать пыль — удел людей попроще. И чем проще человек, тем дальше он от начала колоны, тем больше этой самой пыли забьётся ему в рот, нос и глаза. Засуетились слуги, забегали. Кто-то побежал ко въезду в импровизированный периметр ограждения: принимать будут коней благородных господ. Вздохнув, я печально осмотрел тлеющий стебелёк травы в руке. Никак не получается у меня сформировать достаточно чёткую линзу. Либо слишком сильно рассеивает лучи, не даёт должной мощности на единицу площади, либо собирает хорошо, но из-за неровностей буквально «расщепляет» сфокусированный луч на две или даже три-четыре части. Достаточно сильные, конечно: одна из таких и подожгла травинку. Только вот настолько серьезная неэффективность всё же раздражает. Бросив занятие, времени на которое уже не осталось, я поднялся, отряхнулся и отправился к лагерю. Времени на этот небольшой путь придётся потратить — минут пять. Но такому промедлению Раджа точно не обидится: пока он со всей свитой слезет с коней, пока обоснуется в своём шатре… Я бы и ещё часа два полежал: вряд ли охота начнётся раньше. Только вот мне, как временно исполняющему обязанности придворного мага, надо присутствовать в лагере. Чёртов Абтармахан! Вот, куда он уехал, а? Проверять мёртвую деревню. Тьфу: не подождала бы она, что ли, пару-тройку дней? А мне тут вот за него отдуваться! Вскоре мелкий слуга, ребёнок лет девяти, нашёл меня и, едва ли не заикаясь от волнения, сообщил, что Владыка просит к себе. Поймав чёрного парнишку, хотевшего было уже бежать, за плечо (выше пояса одежды он не носил), я потребовал отвести меня. Где стоит шатёр Раджи, мне было неизвестно. Точнее, примерно я представлял, если будет нужно — найду и сам, но сейчас-то зачем напрягаться?.. Праздничный выезд на охоту — это что-то. Большущий человеческий муравейник. Всюду бегают люди, на их толкотню с умным видом, словно божества на суету муравьёв, взирают обезьяны, почёсывающие задницы. В основном эти животные мостились на отдельных (иногда даже специально для них поставленных) столах. Или на верёвочных миниатюрных качелях. Что поделать: обезьяны тут подобны нашим шумерским кошкам. Почти. Не все виды — во-первых. А во-вторых — только выращенные при храмах. Либо признанные при каком-то из храмов. Стоит такой питомец столько, что можно хороший дом в Бхопаларе купить. А то и пару. Но, правда, такая цена отчасти оправдана: у этих мартышек (или кто там они?) есть магические свойства. Во-первых, они видят мелких духов, иногда с ними даже играют. Во-вторых, их шерсть имеет святую ауру. Очень-очень слабую. Это из-за того, что все эти животные посвящены Хануману, богу-обезьяне. И близко по могуществу не стоит к Энки или той же Инанне. Но для местного божка довольно силён. Крайне силён. Чрезвычайно. Есть у меня подозрение, что он является чьей-то эмблемой, отдельным воплощением кого-то из богов, вторым именем и сутью. Аналогом эдакой филактерии, только совершенно другого уровня. Но подозрение — лишь подозрение. Не более того. Маленький сорванец, лишь только доведя меня до роскошнейшего шатра, тут же затерялся где-то меж суетящихся людей. Большинство из них, кстати, довольно часто норовили меня толкнуть или и вовсе шли с таким видом, словно даже небожители должны уступать им дорогу. Сильно, кстати, удивлялись, когда я этого не делал: вот ещё. Мне даже при дворе царя Трои выказывали уважение, а ведь тогда я был где-то втрое-вчетверо слабее, чем сейчас. А в боевом плане — так и вообще… Впрочем, не важно. Для самовосхвалений время лучше найти потом. А ещё лучше и вовсе его не находить: возгордиться можно. Откинув роскошный полог между стоящими грозного вида стражниками, вхожу внутрь. Ковры, стол, роскошнейшее ложе, диван, на котором вальяжно развалился Раджа, лениво поедающий виноград, по ягодке вкладываемый в его рот какой-то красивой девушкой. Кажется — одна из его наложниц. Если ничего не путаю… Да — точно. — Волшебник, — констатировал он, даже не подумав сесть или тем более встать. Так — голову повернул. Девушка тут же понятливо убрала уже поднесённую ко рту правителя ягоду обратно в искусно выполненное блюдо. — Мне передали, что ты звал меня, светлейший, — поясняю своё присутствие, хотя необходимости в этом и нет. — Звал. Ты выполнил моё приказание? — Я нашёл для твоей охоты двадцать шесть злых духов, отягощённых смертными телами. Их можно поймать, их можно убить. Мне удалось их подчинить. — Замечательно! — кивнул он. — Я желаю посмотреть на них… Нет, — видно, что правитель борется с ленью. И последняя постепенно побеждает. — Дождёмся охоты. Пусть молодые пока что принесут нам простую дичь и накормят мясом, а уж потом я сам поеду и убью дичь куда более опасную — твоих духов. Надеюсь, они стоят моей руки? — приподнял он бровь. — В схватке любого из них с тигром я бы не поставил на тигра, Раджа, — да, с учётом живучести и физической силы, я бы поставил на ничью: тигр загрызёт импа, а потом сам сдохнет от ран. — Чудесно. Отправляйся и подготовь всё, — повелительно махнул он рукой. — Мы отправимся часа через три, когда станет спадать дневной зной. И проследи, чтобы твои духи не покидали пределов леса и ближайших лугов: нет у меня желания гнать их до самых границ моего царства! — поклонившись, я поспешил покинуть шатёр. Как бы мне ещё какую работу не нашли, пока я в шаговой доступности. — С дороги! Не видишь, кто идёт?! — будучи грубо оттолкнут кем-то сзади, я неуважение к собственной персоне терпеть не стал: вот ещё. Воспользовавшись телекинезом, поднял богато выглядящего господина, смешно замахавшего руками и заверещавшего. Слуги вокруг прыснули в стороны. Поставив его перед собой, пошёл ближе и толкнул в сторону плечом. — С дороги! Не видишь, кто идёт?! — пародирую его манеру. Удовлетворившись произведённым впечатлением, отправляюсь дальше к своему холму. Не сидеть же в гудящем лагере и дальше?.. Добравшись до «своего» холма, я уже хотел было потихоньку продолжить занятия с аквакинезом, когда прилетело сообщение: Задание частично выполнено: Разрушение планов Награда: жизнь, 3 (из 4) уровня, 6 (из 12) золотых сиклей. 0 (из 2) очка навыков. Сказать, что это было неожиданно — ничего не сказать. «Частично» выполнено? То есть — чьи-то планы таки в Кусе так и не разрушились? И чьи же? Если я правильно понимаю логику системы, то основную часть награды, уровни, мне выдали. Два очка навыков практически эквивалентны одному уровню. Отличия там незначительны. Деньги? Ну, золотой сикль стоит много. Неприлично много. Большими объёмами золота оперируют только могущественные маги, правители, сильные Гильдии (не обязательно магические). Ещё — верхушка дворянства. Но тем не менее, если бы даже и за десяток сиклей я мог бы купить уровень, то все мои колечки и монеты мгновенно улетели бы на это благое дело. А что? Деньги? Тлен. Тем не менее, существенную часть награды, уровень и очки, система не выдала. Значит, сильно я накосячил. Кто у нас мог «выполнить» свои планы? Вилия и Кирасис с Гилахом? Однозначно. Они не были пойманы: не до них было. Но с учётом масштабности событий три мастера — это не особо серьёзно. Кто ещё? Эскетинг. Но у него и планов-то особых не было: так — понаблюдать, если я правильно понимаю. И всё. Фараон? Его планы как раз порушены: война с Шумером явно прошла не по сценарию Та Кемет. Зеркальники? Их вышвырнули назад. Догадки. У меня лишь догадки. Старые события напомнили о себе тревожным образом, пусть этому и сопутствовало приятное пополнение и так немалого количества свободных очков. Куса. Куса. Куса. А ещё — висит «Месть Колдунов». Я убил Хорана. Йен далеко. Но забывать про него не стоит. Да и «далеко» — это всего лишь около тысячи с лишним километров. Может — двух тысяч. Немало, особенно если учесть, что местность между нами та ещё. Пустыни, скалы… Но и не так уж много. Точно не другой конец планеты. Вздохнув, решаю сосредоточиться на более прозаичных и близких сейчас проблемах. Организовать Радже охоту, долечить пальцы сыну бхопаларского воеводы, добраться в срок до воды и провести в море ещё одну беспокойную ночь без луны… Что-то стало у меня слишком много текучки. Это характерно для людей, оседающих на одном месте. Только вот я здесь оседать не планирую, так что к чёрту. Только вот мне ещё шесть с половиной лет служить. Это если округлять. Оптимистично и в меньшую сторону. Наконец, началась главная охота. Приказав импам вести себя агрессивно, но никого не убивать, запретив им покидать лес и ближайшие луга, заставив под вечер напасть на Раджу со товарищами, если те не сумеют догнать и поймать довольно юрких демонических существ, остаюсь в лагере ждать результатов. Гидромантия достала, так что переключался на защиту разума, вспоминая старые свои занятия ещё греческими практиками этого направления. Халай был таким себе видящим. Эскетинг — получше. Но в любом случае — ни один из них меня не учил менталистике. Так что традиции этой школы из родной страны были для меня тёмным лесом. Пару раз ко мне приходили со свежими травмами. Лечил — что же ещё делать? Хотя посетители и раздражали. Напротив меня появился двойник. Идентичная копия. Идентичная. Мы смотрели друг на друга. Он. Я. Зажигаю пламя на левой руке. Он зажигает на правой. Вздыхает. Да — его огонь не жжёт мои пальцы. А вот моё пламя его руку явно обжигает, пусть и не особо сильно. — Чего же тебе не хватает? Чего?.. — спрашиваю, поджав губы. Двойник не может ответить. Это не иллюзия. Нет. Одно из, как я думаю, величайших заклинаний магии зеркал отражает через Тафипу заклинателя в реальный мир. И сам заклинатель становится отражением. Грубо говоря, человек находится в нескольких местах одновременно. В моём случае — в двух. Резерв маны общий: мы тратим одну и ту же энергию. А вот тела — разные. Если уничтожить или повредить одно, то другим ничего не будет. В самом худшем случае — «убитый» просто исчезнет. У них всех будет моя личность, мой разум. В идеале — разумы должны быть связаны непрерывно, конечно, но Эскетинг рассказывал, что поначалу связь между двойниками то распадалась, то появлялась вновь совершенно внезапно, а гарантированно воспоминания одного приходили остальным только после смерти. Грубо говоря, если создать трёх двойников, то настоящего среди них не будет. Не будет, пока не убить двоих. Любых двоих. Последний оставшийся в живых и станет реальным. Когда срок действия заклинания истечёт, то все, кроме одного, исчезнут. По идее, если маг достаточно искусен, то он может выбрать тело, которое и станет настоящим. Эскетинг мог. Но поначалу тот, кто останется реальным, выбирается случайным образом. Но это в идеале. У меня же выходит «отразить» себя лишь единожды. И двойник не способен нормально взаимодействовать с реальностью. Он больше похож на разумную иллюзию, которая может создавать иллюзорные чары, которая не связана с моим разумом и не возвращает воспоминаний, тем более — не поддерживает ментальную связь постоянно. Собственно, польза всё равно есть: пока никто из тех, с кем я сталкивался, не мог отличить ауру копии от оригинала. Опять же, эта иллюзия разумна, а не управляется мной напрямую. Но если знать, что должно получиться, то становится ясным всё убожество этого жалкого подобия. У всех уровней Зеркального царства есть свой тип маны. Собственно, использование того или иного типа и задаёт слой Тафипы, который используется для «отражения» чародея в реальность. При этом, если «отражаться», к примеру, с третьего уровня, то попутно будет совершено отражение и с первых двух. Именно поэтому необходимо достаточно долго бродить по Тафипе в слоях более глубоких, чтобы создавать большее количество двойников. Если применять заклинание, к примеру, дважды, то старые дубли попросту исчезают. Грубо говоря, отражение может быть только в одном месте. Я не могу создать одну копию через первый слой, а потом ещё одну снова через первый слой. Так не получится. Опять же, не выйдет и просто передать ученику ману нужного окраса, чтобы юный волшебник запомнил тип энергии. Нужно именно долго и вдумчиво бродить по глубинным слоям реальности сквозь обдувающие чародея эфирные ветра. Так, никак иначе. И есть у меня подозрение, что не только в этом дело. Скорее всего там, на более глубоких уровнях зеркал, прячутся свои секреты. Секреты, которых один небезызвестный архимаг-путешественник, любящий магию шуток, мне не открыл. Секреты, которые нужно отыскать самому. Однако сначала… Пока правитель гоняет по лесу адских тварей, я могу попробовать использовать ману второго уровня Тафипы. Не то чтобы раньше мной этого не делалось, но эксперименты в магии зеркал всё же были у меня далеко не на первом месте. Дела были, цели и задачи имелись, гидромантия, опять же, поважней будет… А сейчас вот выдалась свободная минутка, которая упорно не желает быть потрачена на опостылевшую магию воды. Сосредоточившись, тянусь мысленно к своей духовной сути. Медленно-медленно по линиям побежала быстрая мана второго слоя Тафипы. Раньше я иногда её создавал, но прежде, чем стать такой, её следовало преобразовать в ману первого уровня зеркального царства: так было куда проще. Особо это ни на что не влияло, но энергии всё же смешивались. Сейчас же я хотел создать много именно очищенной силы более глубокого порядка. Наконец, энергии накопилось достаточно. Создаю заклинание. Буквально чувствую, как на мгновение проминаются, истончаются границы планов. Не прокалываются, а просто слегка изгибаются, становясь тоньше. Вот изгиб второго плана на миг «хватает» меня. Выпрямляется, что-то унося с собой. Вот — точно так же это «что-то» хватает уже у второго уровня первый. Связь, ощущения от обоих формирующихся копий рвётся. Я стараюсь её сохранить, стараюсь ощущать себя в трёх местах разом, но они слишком… «Жидкие». Их нереально удержать. В них невозможно удержаться. Ровно на одиннадцать часов и на час соответственно передо мной возникают точные копии. Переглядываемся. Иллюзорный огонь всё так же не даёт даже капли тепла. Тьфу… (П. А. Мне тут наприлетали сообщения… Короче. Когда говорят «на одиннадцать часов», то имеется ввиду направление. Представьте себя в центре циферблата часов. Перед вами число двенадцать. Вот там, где цифра одиннадцать, — это и есть направление «на одиннадцать часов») К вечеру завершилась и главная охота. Следуя моему приказу, недобитые и сумевшие спастись во время загона импы таки напали на возвращающийся назад отряд Раджи, когда солнце уже начало клониться к закату. Имея приказ никого не убивать и не калечить сильно, импы всё равно проявляли всю свою ярость и злость, которую только могли пропустить сквозь подчиняющие сознание чары демоны. Но этого хватило, только чтобы устроить под конец уставшим уже людям отменное веселье, вымотав их окончательно, но заставив вернуться назад довольными, как слоны. А что? Для них это была, читай, маленькая война. Или масштабный весёлый квест с кучей адреналина. Никто не погиб, зато сколько эмоций! Мне оставалось только подлечить тех, кто сумел особо отличиться. Один человек из свиты даже сломал себе ногу. Вот уж что-что, а переломы я не люблю: они не лечатся малым исцелением. Точнее, лечатся, но только поверхностно. Чтобы более-менее качественно срастить толстую кость, нужно до пяти-десяти этих заклинаний. Обычно больше одного-двух не требуется: после условного соединения человек сам естественным образом встаёт на ноги за неделю. Но у нас тут не кто-то там, а высокородные люди, облечённые в той или иной степени властью. В отличие от малого, среднее исцеление сращивает кость быстро. Если сверху добавить малое, то так вообще никаких последствий не проявляется. Разве что большой аппетит. Но вот как раз сильных целительных заклинаний у меня всё же обычно не припасено в больших количествах. Хотя это всё-таки обычное брюзжание, не более того. Так или иначе, но после лечения всех и вся, а также грандиозной пьянки на открытом воздухе, мне удалось отправиться по своим делам, как и обещал правитель. На пиру всё же пришлось присутствовать, но после этого я оказался предоставлен сам себе, при этом — за несколько дней до новой безлунной ночи. Мне хотелось попробовать подготовиться и попытаться снова уничтожить тварей теней, которые за мной приходят каждый месяц. Возможно, выйдет убить хотя бы одну. Пусть даже и так: лучше уменьшать их количество хоть как-то, чем никак. Множество телепортов унесли меня по направлению к большой воде, стоило только скрыться из виду людей: нечего кому-то знать, что я умею телепортироваться. Океан показался уже минут через сорок неспешных перемещений. За спиной остались джунгли, поля… Сейчас я стоял босиком на белом песке, после полосы которого начиналась редкая трава, проросшая через разноцветную гальку. Она в свою очередь переходила в череду диких деревьев, на ветках которых, совершенно меня не боясь, сидели обезьяны. Они настороженно наблюдали за пришельцем, вторгнувшимся в их владения. Уж не знаю, чего им тут надо, на берегу. Вода солёная, особо ничего съедобного не растёт… Но плевать. Не мешают — и ладно. Вздохнув, сажусь медитировать: телепорты забрали некоторое количество сил. Возникает потихоньку ещё одна проблема, которую я не знаю, как решить. У каждого чародея есть теоретический врождённый предел сил. Условно говоря, у всех есть определённая планка голой мощи, которую практически невозможно преодолеть. И так непростой рост до неё падает почти до нуля после. Резерв маны почти не растёт, мощь заклинаний не увеличивается… Нет, это вовсе не значит, что маг перестаёт расти абсолютно. Но если раньше увеличение сил даётся довольно легко, то чем дальше, тем сложнее становится это делать. То, что раньше занимало полгода-год, начинает требовать пять, десять лет. Иногда — больше. По оценке системы, сейчас у меня четыре с половиной тысячи маны. Точнее — четыре тысячи пятьсот семьдесят. Приличный, конечно, запас, но я в последнее время начинаю ощущать небольшое замедление своего роста. Пока ещё мой потолок не достигнут, но он приближается. Не знаю, где именно окажется критическая точка. Возможно — на шести тысячах, возможно — на шести с половиной или семи. Но с маной необходимо что-то делать. Да и вообще — необходимо что-то делать. У меня сейчас сорок шесть свободных очков. В мане это шестьсот девяносто единиц в плюс. Если использовать, когда достигну потолка, то рост будет мощный. Но исключительно за счёт системы увеличивать резерв и силы довольно медленно. Но и тренировки не дают огромного результата, как прежде. Короче, следовало подумать, что с этим делать. По моим прикидкам, магистры из слабейших имеют примерно в районе восьми тысяч маны. Сильнейшие — до двадцати тысяч соответственно. Плюс-минус. И если на уровень магистра я лет через двадцать-тридцать выйду, возможно даже и без помощи системы, то вот даже к границе этой планки мне приблизиться будет крайне непросто, если вообще возможно. Но все проблемы имеют решение. И его поиск — тоже задача интересная. Особенно — когда от её решения зависит если не моя жизнь, то уж будущее — точно. Утром следующего дня я приступил к подготовке заклинания, которое раньше никогда не использовал. Чтобы заготовить его, необходим был длинный и непростой ритуал с жертвами. Не человеческими, правда. Сошла и пара мартышек. Жалко было перерезать животным глотки, очень жалко. Но своя шкура дороже, а их кровь и мой пот даром не пропали. При поддержке ритуала я сумел начитать и воплотить в ауре довольно мощное световое копьё из школы демонологии. Жуткая штука, но узконаправленная и крайне специфичная. В тёмных мирах действует очень плохо, требует большого геморроя при подготовке: необходимо читать на заходе солнца и ритуал проводить довольно точно согласованный по времени. Архимагам и сильным магистрам с этим попроще, но пара копий Мардука сделают всё никак не хуже, а специфика светового копья и его узконаправленная эффективность проявляются исключительно при борьбе с тварями, особо уповающими на тьму и тени. Прямо как мои гончие теней. Готовился и отдыхал перед сложным боем я не всё оставшееся время. Зачаровал местность, заговорил, руны нарисовал, какие мог… Короче, врага ожидал тёплый приём. Даже очень тёплый. Жаркий. Горячий. Солнце село как-то незаметно. Светляки, висящие над местностью, позволяли достаточно чётко видеть окружение. Твари полезли медленно и вальяжно, приближаясь издалека. Просто в тени неблизких деревьев в один момент зажглись алые глаза. Одна пара, затем вторая, третья, четвёртая… Тринадцать существ. Медленно их глаза начали делиться, занимая на нечётких мордах положенные семь мест. Неспешно они стали приближаться ко мне, обходя полукольцом. Думаю, и из-под воды со спины зашли бы, но я освятил берег. Вряд ли существам с демонической природой по нраву вода, пропитанная святой аурой. Здесь, на границе владений моего бога, я особенно силён. А ведь и приближающиеся гончие раздражённо скалят тускло-красные, слегка мерцающие на чёрной текущей переливающейся шкуре алым, подобные раскалённым углям клыки. Им явно не нравятся руны и заговоры. Они недостаточно сильны, чтобы отвратить и отогнать этих гостей из Царства Теней, но достаточно сильны, чтобы сбивать концентрацию, дезориентировать, вызывать дискомфорт и даже слегка ослаблять. Ха, посмотрим ещё, кто кого. Начал я с молний Мардука. Дух Грома исправно усиливал фиолетовые разряды, явно наносящие врагам урон, пусть и далеко не тот, на который надеешься. Затем до меня всё-таки дорвались, и пришлось коротким телепортом уходить им за спины. Собственно, церемониться и устраивать долгое эпичное превозмогание не было нужно. Со стороны всё выглядело так, будто гончие медленно двинулись на меня, ускоряя бег. Затем получили молниями в морды, но прорвались через электрические разряды. Прыжок, я оказываюсь за спиной у одной и отправляю прямо в хребет существу тонкий, но нестерпимо светящийся жгучий фиолетово-белый столб. Скорее — полосу, даже. Визг и вой, яростное рычание, всё это слилось в многоголосом зверином хоре, не произносящем ни единого слова, но точно обещающим нечто ужасное. Тварь убить не получилось: копьё прошло её насквозь, сильно опалило и ранило. Гончая не могла встать, то поднимаясь, то снова падая. Внутри рана пылала красным, переходя на струйки ярко-алого цвета, выбивающегося из самой глубины существа. Таки я нашёл что-то, способное их пронять достаточно глубоко, но остальная дюжина с невиданной яростью и остервенением начала бросаться на меня, нырять в тени и выпрыгивать из самых неожиданных мест, с самых невероятных направлений. Стая. Это была настоящая стая, которая желала разорвать меня. И спасаться удавалось только благодаря телепортам, «быстро» и личным защитам. Три с меня слетели, а заготовленная четвёртая грозила исчезнуть в любой момент из-за очередного неожиданного удара. Больше не испытывая судьбу, я телепортировался на максимальное для себя расстояние прочь от берега. Воздушный пузырь лёг на лицо автоматически, а волны приняли расслабившееся тело в свои объятия. *** Рассвет встретил меня невероятной тишиной. Шум воды посторонним или раздражающим совершенно не воспринимался, а в остальном — всё тихо и спокойно. Во сне, который вчера, кстати, пришёл далеко не сразу, у меня возникла интересная мысль. Как обычно, снилось что-то непроглядное, спокойное и тяжёлое. Света не было, зато были огромные и мощные массивные существа. Они могли пройти в тысячах миль, но даже так — я их ощущал. Окружающая среда была очень плотной, давила и не давала нормально двигаться, но вместе с тем — приносила спокойствие и чувство защищённости. Разум расплывался в блаженной неге тишины, отдыхая. И мимо него лениво проплывали неоформленные мысли подсознания. Именно там я «думал» о зеркалах. И именно там у меня возникла идея. Уже стоя на белом мелком песке берега, в котором приятно утопали и прогревались ноги, благо солнце успело изгнать весь ночной холод, я достал его. Зеркальная ткань, похожая больше на шёлк. Плащ, одна сторона которого поглощала свет настолько, что была антрацитово-чёрной, а вторая, наоборот, чистотой отражения могла превзойти любое, даже самое дорогое зачарованное зеркало. Тёмная сторона липла к пальцам и не желала их отпускать. Задумавшись на мгновение, я решительно накинул ткани на плечи, а на голову натянул капюшон. Чувствую, как чуждый извращённый разум приблизился куда-то к границам моего сознания. Он был незаметен, но всеобъемлющ. Он незаметно передавал мне новые чувства, новую информацию. Ощущения расширились, привычные слух, осязание и обоняние теперь дополнились ощущениями пространства вокруг, эдакой локацией. Ещё я чувствовал свет, чувствовал темноту, куда соваться не стоило. Чувствовал отражения. За спиной был целый океан, каждая капля которого являлась щёлкой в родное пространство Тафипы. Мана зеркал струилась по духовным линиям, преобразовываясь сама по себе. Зрение слегка потускнело. В прошлый раз эффекты были куда как слабее… Отогнав наваждение, я сосредоточился. Мне нравилось то, что со мной происходило, но я понимал, что эти эмоции навеяны плащом. Мне нужно воспользоваться его силой, а потом снять. И всё. Лучше закончить всё побыстрее. Сосредоточившись, творю заклинание двойников. Планы изогнулись податливее. Первый, второй… Вот они начали распрямляться, стремясь унести моё отражение. Точнее — меня самого. Я словно сам стал отражением, находясь в обоих местах единовременно. Почти получается… А затем изгиб пространства первого и второго слоёв Тафипы разошёлся, «деля» реальность двойника. Копии стали жидкими, сознание потеряло с ними связь ещё до окончательного воплощения, но… Но я почувствовал проблему. Сосредоточившись и боясь ошибиться, я начал вновь преобразовывать ману в зеркальную. Плащ этому активно помогал, с лёгкостью трансформируя мои силы в привычные себе. Сила второго и первого слоёв наполнила астральные линии, после чего пробую снова. Смысл заклинания в том, чтобы изогнуть планы Зеркал, заставив «изгиб» зацепить самого мага. Из-за этого заклинателя буквально делит, разнося в разные места. Эдакая квантовая неопределённость. Не особо помню значение этой фразы, но смутно улавливается подсознанием какая-то связь ситуации с термином из физики будущего. А дальше элементарно. Сколько раз маг себя поделит, на столько и размножится. Только вот беда: когда я раньше творил эти чары, скрученные слои Тафипы пытались разделить моих двойников ещё до того, как они, собственно, «оформлялись». А в случае использования исключительно первого плана мне и вовсе попросту не хватало сил: он слишком «густой» и близкий к реальности, чтобы его силами можно было так просто пользоваться. Нужно быть банально куда более сильным магом, чтобы творить двойника исключительно с его помощью. Сосредоточившись заново, я вновь начал творить сложнейшее заклинание. Каждый каст, если его не заготовить заранее, занимает минут десять. Немало. Слои снова изогнулись, отражаюсь на второй, он разгибается, начинает раскручиваться и первый… В этот момент с двух сторон, из двух тел всеми силами удерживаю скрутку реальности. Я не могу позволить слоям вернуться в норму так рано. Не могу. Держать… Мана стремительно потекла в никуда. Все силы были брошены на контроль пространства, которое оказывало всё большее сопротивление. Ощутив себя в двух телах, я на мгновение всё же растерялся, но сумел сконцентрироваться. А потом произошёл эффект, который ожидался меньше всего: второй слой зеркал буквально вытолкнул находящееся на нём тело вверх — на первый слой. А тот — в реальность. Тяжело дыша, я смотрел на самого себя. Сразу двумя парами глаз. Это было… Странно. Словно я одновременно был и там — напротив, и здесь. Словно у меня на плечах одновременно лежали и призрачный, не сумевший реплицироваться, и нормальный зеркальный плащи Слепцов. При этом не было никаких трудностей с управлением двух тел: мы словно были двумя разными, но абсолютно идентичными людьми, объединёнными одними мыслями и одной волей. Я слабо понимал, где и как я нахожусь реально. И нахожусь ли вообще где-то?.. Пламя зажглось на дрожащих левых ладонях. Правые потянулись вперёд… Тепло, жар. Небольшой ожог. Что это, если не успех?!.. А затем у меня попросту дестабилизировалась структура заклинания: слишком оно было грубо выполнено. На миг я буквально замер нигде и никогда, ощущая лишь оба своих тела. А затем почувствовал себя опять в реальном мире. С рук медленно истаивала призрачная проекция плаща Слепца. Реальный плащ опадал на землю прямо передо мной. Постояв немного, я подобрал его и отправил обратно в инвентарь. Радоваться, конечно, хотелось, только маны особо не было, да и усталость навалилась. Уровень +1 Скупо оповестили меня о моём достижении. Прекрасно, конечно. Только вот очки всё копятся, а я не знаю, куда их вкладывать. И мёртвым грузом висеть им тоже как-то глупо: это слишком неэффективно. Ресурс должен работать. Если ресурс не работает, то это не ресурс, а балласт. Правда, балластом свободные очки не являются, но за мёртвый груз всё-таки сойдут. Как там говорилось в той поговорке? У кого-то есть большие активы, а у кого-то — огромные пассивы. Кстати, судя по личному опыту, зачастую это у разных людей одно и то же, только воспринимается владельцами по-разному. Я бы и поискал в системе что-нибудь интересное, только вот такой поиск информации тоже тратит свободные очки. Если не знаешь, разумеется, что конкретно нужно. К примеру, если просто попробовать поискать для «покупки» какие-нибудь развивающие заклинания, то это, плюс-минус, обычно стоит очков. Если, конечно, не смотришь совсем уж общеизвестные варианты. Тогда система может что-нибудь и бесплатно выписать. А вот если известно, что нужно именно конкретное — «Дождь Разочарования»… Тогда всё становится куда как проще. После длительной медитации и славного перекуса обильным обедом из сотворённой и запасённой пищи, я просто разлёгся расслабленно на белом песке. А что? Имею право! Отдых ещё никому не вредил. Еда для меня, кстати, предпочтительней именно настоящая, а не сотворённая. Создать себе пищу в любом месте и в любое время, конечно, полезно. Я этим навыком специально овладевал для большей мобильности и независимости. Но сотворённая еда, во-первых, пуста: в ней нет маны, у неё нет глубокой ауры. Может, для простого человека это и не особо важно, но мне она кажется слегка пресноватой. Это первое. А второе — ей нельзя наесться. Точнее, можно. И даже сытость от пищи, созданной с помощью магии, будет абсолютно реальной, не иллюзорной. Только вот есть её постоянно всё-таки нельзя. Не особо вдавался в свое время в подробности, так что не знаю, с чем связанно, но вместе с созданной магией пищей лучше всегда кушать хотя бы маленький кусочек чего-то настоящего. Если один, два, три, десять раз так не сделать — ничего страшного. Но вот уже месяц питаться исключительно едой сотворённой — идея всё же не очень. Хотя опять же, ничего критичного. Вот год или больше — там уже вроде бы будут серьезные последствия. В этом свете специально для меня сделанные на дворцовой кухне блюда были очень кстати. Яркое солнце как раз было в зените, пытаясь ослепить мои несчастные глаза. Не получалось: достаточно было сомкнуть веки, чтобы обратить режущий острый свет в приятное ощущение тепла на лице и всём теле. Я лежал голышом. Что делать: трусы пока не изобрели, а набедренные повязки мне не слишком нравятся. Обычно моя одежда всё же скрывает область паха, но сейчас вся она находилась в инвентаре. «Отпуск» от Раджи был не особо большим. Но он был. Так что имело смысл заняться своими делами. Для аквакинеза придумал новую тренировку: разделял воду на множество мелких капелек, которые висели вокруг меня. Постоянно висели. И во время ходьбы, и во время лежания. Короче, старался в некоторой области вокруг себя постоянно держать какое-то количество воды. Правда, ходить так особо не получалось, но и тут нашёлся вариант: под ногами теперь змеился ручей. Точнее, просто небольшая текущая струйкой лужа. Телепортироваться не стал. Решил добраться до ближайшего города. Дело было к вечеру, делать было нечего… Все дела являлись не срочными, так что… Да. Я снова расстелил свою накидку и уселся в позу смиренного мудрого старца. На старца, конечно, не тяну, но хоть так… Поведение людей было почти идентичным бхопаларскому. Правда, пристали ко мне далеко не сразу. Местная шпана решила поиздеваться над нищего вида человеком только спустя часа три моей смиренной медитации. Скучно не было, нет — наблюдать за жизнью окружающих было интересно. Люди сновали туда-сюда, торговались у немногочисленных прилавков, которые были заняты. Понятно: не торговый день, чай, чтобы всем на рынке стоять. Обычно в городках вроде этого всё пространство забито только два дня в месяц. Даже иногда реже. Это Бхопалар относительно крупный, чтобы постоянно иметь сколько-нибудь крупный рынок. Так вот, сначала ко мне пристали. Затем, получив люлей своими же камнями и коровьим дерьмом, которое в меня кидали, испугались и убежали. Дальше повалил народ с просьбой исцелить или помочь… Под конец второго дня подошёл местный священник. Судя по всему, аколит Храма. Кстати, а ведь Храм в некотором смысле является эдаким прообразом магической школы. Обучение тут не поставлено на поток, но ведётся плюс-минус в одном месте. Личное ученичество присутствует, но в конце концов всё равно все учителя с учениками стекаются на День Духов в Храм. День этот — зимнее солнцестояние. Почему он — без малейшего понятия. Поинтересовавшись моей личностью и планами, мужчина остался удовлетворён тем, что я служу Радже, а здесь буду только в течение трёх дней. Имя моё его позабавило. Тиглат… Так тут людей не называли. Нет, я понимаю, что ему показалось забавным, но хмыкать-то зачем? Впрочем, он меня никак этим не обидел.