#белыйклен

Она думала о сэндвиче: поджаренный тост с оранжево-бронзовыми полосками от гриля (а вы знали, что корочка образуется из-за наличия сахара в тесте), сверху тонкий слой масла, нежный как волны летнего, спокойного моря, на нем щедрый слой арахисовой пасты, ровной, без кусочков, рыжий словно та пустыня, но намного, намного приятнее, а на всем этом полоски соленых огурцов, нарезанных не толсто, не тонко, а как раз, чтобы почувствовать соленость и влажность, но не переесть этого. А под верхним кусочком хлеба, как чердак под крышей - поджаренный бекон, славные хрустящие полоски. Такой сэндвич приятно сжать, почувствовать хрустящий звук и текстуру и, хотя рассол потечет по пальцам, но больше-то все равно попадет в рот - соленое, жареное, сладкое, вяжущее и хрустящее. Воистину симфония вкуса. Картер потерла живот и вздохнула, желудок выводил рулады в такт мыслям о еде. Когда в последний раз она что-то жевала, кроме песка, камней, земли, плюшевых лягушек - и это ведь все случайно попадало в рот, когда она падала. Когда в последний раз ей удалось перекусить? Вспомнился картофельный салат тетушки Кэролайн: щедро замайонезенная смесь из вареной картошки, яиц, зеленого болгарского перца, маринованного пименто (зеленого острого перца), маринованных огурчиков, красного сладкого лука, яблочного уксуса, сладкой зерновой горчицы, молотого черного перца, семян укропа - тетушка обычно пересаливала, Картер вообще не понимала, зачем солить, если там столько маринованных овощей. А еще Картер не понимала разницу между соленьями и маринованными продуктами. А еще - почему Дженифер сидит на троне, созданном из рук, и ухмыляется. - Добро пожаловать обратно, Картер, - скрипучим и смеющим голосом сказала Ручная ведьма. Ручки брызнули за ее спиной в пародии на фейрверк. Она открыто расхохоталась, дергая головой и ее большой нос дрожал, как большая серая груша. И как бы ни казалось Картер, что это сравнение странное, она не могла отбросить ее. Она была слишком голодна. Даже ручки своим серым цветом напоминали ей о еде, о дешевых, куриных сосисках из "От заката до рассвета", таких, замерзших в одну массу в самом дальнем углу морозильника. Даже в камнях угадывалось что-то шоколадное, как брауни. - И чего ты этим добилась, Дженифер? - Ты устроила для нас забавное представление, милочка, - ведьма манерным жестом отвела волосы с лица, но челка снова упала, скрыв один ее глаз. Ручки пробежались по стене, перебирая пальцами, словно сгребая ткань - и это на самом деле оказалось огромное, раскрашенное в цвет камней полотно, скрывавшее за собой амфитеатр. Картер посмотрела вверх и там, за белыми масками с нарисованными лицами, похожими на детский, простой рисунок - две точки и изогнутая линия, как улыбка, смеялись десятки людей и нелюдей. Она словно снова попала в Погреб, но только в подпольном рынке лишь казалось, что на нее смотрят с усмешкой и неодобрением, а здесь и сейчас все было реально. Картер обернулась. Амфитеатр, балконы шли по кругу этой залы, она стояла в середине. Не хватало только софитов, направленных точно на нее, хотя она и так уже чувствовала как в суде, как приговоренная к казни. Помидорами что ли начнут кидаться? Или выпустят львов? Ведьма смотрела на нее черным глазом. Превосходство? Удовлетворение от проделанной шутки? Картер не знала и не хотела думать о ней, вот только в карманах шебуршились Динки и Винки, а в капюшоне сидел, поддерживая тело Джимми, Квакстер. Разве могла она снова убить их (на этот раз бездействием из-за страха или гордости?). Картер выпрямилась и твердо посмотрела в колдовские черные глаза. - Ты достаточно посмеялась, ведьма. Теперь я требую свою оплату. - Нет, дорогуша, это ты была оплатой. И ты все еще она, - Дженифер опустила голову на руку, стоявшую на подлокотнике, на расправленную ладонь. - А мои дорогие гости совершенно не против увидеть второй раунд. Так что тебе еще танцевать и танцевать, голливудчица. Картер скрипнула зубами. Злость, ненависть, разочарование и беспомощность переполняли ее. Лягушки притихли. - С какой стати ты решила, что я буду играть по твоим правилам? - Картер уперла руки в бока, изо всех сил игнорируя хлюпающий, с присвистом шепот от анонимных зрителей. - Ты мне принадлежишь, милочка. - Рабство отменили в тысяча восемьсот шестьдесят пятом, а ты и присесть можешь за устроенный колизей. - Ты угрожаешь мне, Картер? - усмехнулась ведьма. - Это шоу моих рук дело и посмотри чего я достигла. Тебе никогда не подняться до моего уровня. Вот что значит настоящий антрепренер. Снова сомневались в ее силах, снова ни во что не ставили. Картер почувствовала как глаза наполняются слезами. Одного намерения недостаточно, она все равно слабая и ничтожная. “Былые печали - лишь эхо той весны”, - мягко напомнил своим тяжелым голосом Квакстер. Картер подняла голову и высморкалась в платок, влажный от лягушачьей слизи (все-таки у нее в карманах сидело по жабе). - Ты азартная, не так ли? Тогда предлагаю сделку. - Ты - мне? - хохотнула ведьма. - Ну, давай, послушаем. А вы что думаете, господа? Все маски повернулись к Картер, но она проигнорировала их, представила, что это просто напросто одноклассники, как в тот день, когда она рассказывала перед всеми стихом про воронов от Эдгара По. Может, ей стоило про лягушек выучить, у Басё было. Ведьма довольно улыбнулась, руки зааплодировали даже, создавая эффект барабанной дроби. - Я устрою тебе такое шоу, которое ни ты, ни твои зрители не забудут, - Картер направила на Дженифер серьезный взгляд, - а взамен… ты сделаешь для меня кое-что. - И что же ты хочешь, маленькая смертная? - глумливым тоном поинтересовалась ведьма. Казалось. она уже все для себя решила. - Ты оживишь моего… его, - Картер завела ладонь за голову и сжала тело Джимми в кулаке. - Оу, маленький дружочек у маленькой смертной, какая прелесть, - ведьма поджала губы и подняла голову вверх, а спустя секунуд ее волшебные ручки открутили ей голову и отнесли в амфитеатр. Маски и Дженифер посовещались. - Но как ты устроишь шоу, дорогая, у тебя ничего нет? - ухмыльнулась Дженифер и маски кинули ее голову, точно на шею, из которой торчали белые косточки позвоночника, как древко флага. - Это уже мои проблемы. Так что, согласна на сделку? - Картер ухмыльнулась. Ведьма щелкнула пальцами и ручки побежали со всех сторон, подползли под ноги Картер и словно на волне, понесли ее к трону. Картер посмотрела на ведьму исподлобья и протянула руку. Дженифер ядовито-сладко улыбнулась и пожала ее ладонь, шепча “Удачи. Она тебе понадобится”. Картер пропустила мимо ушей подколку, только сжала руку сильнее и резко потянула на себя, проводя бросок через себя со скручиванием. Не успела ведьма скатиться с трона, как Картеру уже забралась на его спинку и, используя ручки как крюки, полезла в амфитеатр. Она перепрыгнула через бортик и схватила ближайшую маску, срывая с лица. С хрипом распался на темный туман тот, кто прятался за анонимностью. Картер хищно огляделась, из ее карманов высунули мордочки лягушки. Квакстер прыгнул ей на голову и гулко квакнул - это прозвучало как гонг. Картер металась из стороны в сторону, пинаясь, молотя кулаками и разбрасываясь стульями (и откуда столько силы взялось), снимая и сдирая маски. Не под всякой оказывалось туманное создание, парочкой оказались гномы в плаще и с деревянными руками. Но лишение маски на всех действовало одинаково - они убирались с пути Картер. - Ведут сквозь туман, - начал вдруг Квакстер. - Блики млечной луны, - подхватил Динки. - Все, что терял ты найдешь, - вступил Винки, ловким плевком сбивая и маску и муху. С довольной улыбкой он продолжил: - Былые печали… - Лишь эхо той весны, - присоединилась Картер, скинув очередного лишенного маски зрителя вниз. Он медленно таял, как растворялась бы в стакане воды акварель. - Но где мы сейчас и где быть должны? - и снова Квакстер. - И сны это сны, но веришь ли ты… - и Динки, - что легкий ветерок… - Манит сквозь листву, - и Винки, - и осень красит мир. Картер оглянулась - больше не осталось зрителей, парочка гномов улепетывала, застряв в двери в стене, словно испуганные поросята, да кучка феечек испуганно пищали, окруженные голодными лягушками. - Нежно закружит, - пробормотала Картер, положив руки на перила балкончика, смотря на злобно уставившуюся в ответ ведьму, - памяти мотив. Прекрасней нету лжи. Прекрасней нету лжи… Песня Квакстера (узнать бы, кому принадлежал оригинал) запомнилась Картер и так запала в душу, что она была уверена - еще неделю не сможет выкинуть из головы, так и продолжит напевать то тут, то там. - Как тебе такое шоу, Дженифер? - усмехаясь, спросила Картер. - Ты поплатишься за это! - ручки собирались под ведьмой, поднимая ее, словно на очень медленном гейзерном потоке, где вместо воды - ладони с пальцами. - Так я и есть оплата! Вот какова цена! - Думаешь, что распугала моих зрителей и теперь получишь то, что хотела? Не видать тебе живой лягушки, как своих ушей. Глаза Картер округлились, в кураже праведной мести она забыла, что должна была сделать все, чтобы спасти лягушенка. В капюшоне почувствовалась мертвенная тяжесть, оттянувшая назад и чуть не задушившая. Ведьма забралась на балкон и важно, почти величественно сошла по ступени из рук, прямо к Картер. Она чувствовала запах Дженифер - пыльный и кисловатый, как у забытой в ведре половой тряпки - и не могла не поморщиться. - Да разве ты забудешь такое шоу? - О, милочка, я сделаю так, чтобы и ты не забыла свою ошибку. - Так значит, я выполнила свою часть сделки, - оскалилась Картер, - устроила шоу “которое ни ты, ни твои зрители не забудут”. Я не говорила ни слова, что оно будет хорошим. - Ты думаешь такая умная? - Дженифер уперла руки в бока, - но я не демон, меня не подловишь на букве сделки. Я следую духу. А вообще, всегда делаю, что хочу. Дженифер схватила Картер за грудки и повернула к перилам балкона, прижала к ним, наклоняя назад. Картер схватила ее за рукава. - Рискнешь уронить меня, полетим вместе. Ведьма рассмеялась. А потом вырвала ей сердце. Картер успела лишь крикнуть от шока и боли.